Mặt trời đỏ rực như con ác thú lao vào biển dữ, ánh chiều huy hoàng đến chói mắt. Bóng núi đổ xuống mặt đất, chập chờn kỳ dị, như chất chứa một mối tình buồn chưa dứt.
Gió cát từng cơn quất qua vùng đất hoang, nơi đây cỏ cây chẳng mọc nổi. Phóng mắt nhìn quanh, chỉ thấy đồi núi nhấp nhô, tiêu điều đến rợn người.
Trong một khe núi, đám thợ mỏ vẫn cắm cúi làm việc, chuyển đất đá đào sâu dưới lòng đất ra ngoài. Những khe núi gần đó đã bị lấp hết rãnh này đến rãnh khác.
Trời về chiều, ánh sáng dần tắt, cái nóng hầm hập cũng dịu đi. Đám lính canh ẩn nấp quanh công trường trong thung lũng lần lượt ló mặt, ngó nghiêng bên ngoài.
Hai người khiêng một chiếc ghế bố ghép bằng những tấm gỗ vụn lên đỉnh núi rồi đặt xuống. Người đàn ông trung niên gầy gò, vẻ mặt lạnh lùng nằm trên ghế, tuổi chưa già mà dáng đã hom hem. Hắn nheo mắt nhìn mặt trời lặn, phất tay đuổi những người đứng bên cạnh. Họ đành lui xuống, mặt lộ vẻ buồn bã.
Gió lùa qua mái tóc lẫn bộ râu hoa râm của hắn. Hắn trông mỏi mệt, bệnh tật, nhưng quần áo trên người lại tươm tất nhất nơi này.
Thực ra, đó chỉ là một bộ đồ bình thường. Những người khác, từ đám thợ mỏ đến lính canh, kể cả hai kẻ vừa khiêng hắn lên đây, ai nấy nghèo đến nỗi gần như chẳng có quần mà mặc. Phần lớn chỉ dùng mấy mảnh vải rách che chỗ kín. Thân thể bẩn thỉu, gầy nhẳng, tóc tai rối bù. Nơi đây chẳng tìm đâu ra người béo.
Lính canh khác thợ mỏ ở chỗ họ có vũ khí, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ đan bằng cỏ, cánh tay buộc dải vải đen để phân biệt. Giữa vùng đất lưu đày thiếu thốn đến cùng cực này, xé cả một tấm vải đen thành dải đã là chuyện xa xỉ.
Đám thợ mỏ đổ đất đá xuống khe núi, rồi gánh đòn quay về cửa hầm. Nước da màu đồng của họ đã là nhạt nhất. Không ai trắng trẻo, sạch sẽ như người đàn ông trung niên trên ghế. Phần lớn đều đi chân trần. Có kẻ thật sự không có giày, có kẻ lại buộc đôi dép cỏ vào ngang lưng. Đường nào không quá sỏi đá, họ thà để gan bàn chân chai thêm còn hơn làm mòn dép. May thay, ai cũng đã quen, da chân dày cộm.
Trong đám người ấy có hai kẻ trông khác hẳn. Một cao một thấp, nhưng chỉ là cao thấp so với nhau. Người thấp chẳng hề thấp hơn người thường, còn gã cao thì quả thực cao hơn người ta cả một khúc.
Gió cát thỉnh thoảng lại táp vào mặt. Mỗi khi gió hất mái tóc rối che mặt sang bên, dù gương mặt hai người lấm lem, râu ria lâu ngày chưa tỉa, vẫn không giấu nổi nét trẻ trung.
Trên mặt những thợ mỏ khác chỉ còn vẻ tê dại sau một ngày lao lực. Riêng hai kẻ kia cứ dán mắt vào người đàn ông trên đỉnh núi, nhìn từ xa đến nỗi bước tới cửa hầm rồi cũng không nhận ra có người đang đi ngược ra. Đám thợ mỏ khác đã chủ động nép sang bên nhường đường, vậy mà hai người suýt nữa đâm sầm vào hắn.
Kẻ vừa đi ra vung rộng tay áo, bước chân thoăn thoắt. Hắn là một người đàn ông mặt đầy thịt ngang, tên là Thân Hựu Côn. Quần áo trên dưới chẳng ăn nhập, chỗ này chỗ kia còn vá víu, nhưng hắn là một trong hai người duy nhất ở đây có đủ cả áo lẫn quần.
Thân Hựu Côn phụ trách việc đào hầm lần này. Tính tình hắn chẳng dễ chịu, mở miệng là mắng, động tay là đánh. Đám thợ mỏ được gọi tới làm đều sợ hắn. Nhưng hắn có bản lĩnh, ngày nào cũng cho mọi người hai bữa cơm no, lại hứa xong việc sẽ trả một khoản lương thực làm công.
Trước kia, Thân Hựu Côn là người có tiếng nói nhất nơi này. Mãi đến khi người đàn ông trên ghế nằm tới đây cách đó không lâu, hắn lập tức khom lưng, trở thành kẻ dưới chỉ biết nghe lệnh. Bởi vậy hai thanh niên một cao một thấp mới đặc biệt để ý đến người kia.
Họ không quen người đàn ông trung niên, cũng chưa từng gặp hắn ở vùng đất lưu đày này. Nhưng họ biết Thân Hựu Côn, thậm chí còn từng có thù oán với hắn.
Hai bên đụng mặt, cả hai không khỏi căng thẳng. Họ đâu ngờ lại chạm trán ngay trước cửa hầm, vội cúi đầu, để tóc rối xõa xuống che mặt. Gã cao còn khom lưng khúm núm, tranh thủ khuỵu gối hòng giấu bớt chiều cao, coi như cũng biết thân biết phận.
May mà Thân Hựu Côn chẳng để mắt đến họ. Vừa ra khỏi cửa hầm, hắn đã ngó quanh, nhanh chóng nhìn thấy người đàn ông trên đỉnh núi bên cạnh. Hắn bực bội gạt phắt hai người sang bên, quát trống không một tiếng: “Cút ra!” Rồi hắn bước thẳng qua giữa họ, sải chân đi về phía mục tiêu.
Đám thợ mỏ tê dại chỉ ngoái lại nhìn thêm một cái rồi tiếp tục đi. Chậm chạp lề mề sẽ bị xem là lười biếng, mà roi của đốc công thì chẳng biết nương tay.
Hai kẻ cao thấp nhìn nhau, cùng thở phào nhẹ nhõm. Gã cao đang gánh đòn còn vô thức vỗ ngực, vẻ mặt như muốn nói, may quá, may quá.
Trên núi không cây không cỏ, đất đá lỏng lẻo, chẳng mấy vững vàng.
Thân Hựu Côn leo lên, dưới chân thỉnh thoảng lại có cát đá lạo xạo lăn xuống. Đến bên chiếc ghế đơn độc, hắn đã thở hồng hộc.
- Cậu, sao cậu lại lên tận đỉnh núi hóng gió? Tu vi của cậu vừa bị phế, người còn yếu lắm. Gió độc dễ xâm nhập, cậu phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng mới được.
Chính Thân Hựu Côn cũng bị phế tu vi rồi mới bị đày đến vùng đất này, sống chết mặc bay. Chỉ có điều, hắn đến trước người cậu mình vài năm.
Người cậu tên Kỳ Tự Như. Hắn nhìn ánh chiều huy hoàng cuối cùng nơi chân trời, thẫn thờ như đang lẩm bẩm:
- Cậu nói phải dọn sạch người ở Đông Cửu Nguyên rồi mới hành động. Dọn xong chưa?
Thân Hựu Côn đang định vỗ ngực bảo đảm, chợt nhận ra lời cậu mình dường như còn có ý khác. Hắn liếc xuống chân núi, nơi công việc đã bắt đầu từ nhiều ngày trước. Lời định nói đến miệng lại nuốt xuống, hắn ậm ừ:
- Gần xong rồi.
Kỳ Tự Như vẫn thờ ơ, chẳng buồn nhúc nhích.
- Trước kia chính cậu nói người ở Đông Cửu Nguyên khó đối phó, không dọn sạch thì không thể giữ kín việc này. Cậu bảo cần đủ vật tư mới dọn được. Chắc cậu biết đưa đồ vào vùng đất lưu đày này khó đến mức nào. Đến một tờ giấy cũng chẳng dễ mang vào. Vậy mà ta vẫn tìm mọi cách đưa vật tư vào cho cậu. Giờ cậu đã đào bới rồi, lại bảo người thì gần dọn sạch. Gần là còn bao nhiêu?
Thân Hựu Côn cúi đầu, ấp úng đáp:
- Cơ bản đã dọn sạch, chỉ còn hai người.
Rồi hắn lại ngẩng lên, nói thêm:
- Chỉ là hai kẻ tầm thường, chẳng đáng ngại.
Kỳ Tự Như vẫn nhìn chân trời, vẻ mặt chẳng màng chuyện gì.
- Tầm thường ư? Cậu nắm trong tay ngần ấy người, vậy mà vẫn không dọn sạch nổi hai kẻ ấy. Ta muốn biết hai kẻ “tầm thường” đó là người thế nào.
Thân Hựu Côn hơi ngượng, nhưng đã nói đến nước này, hắn chẳng dám giấu, đành thành thật khai:
- Một người là đại đương gia Đông Cửu Nguyên, Sư Xuân. Người kia là tên theo chân hắn như hình với bóng, Ngô Cân Lượng. Hơn trăm thủ hạ của Sư Xuân ở Đông Cửu Nguyên đều đã bị con sắp xếp đưa vào thành. Giờ cả Đông Cửu Nguyên chỉ còn lại hai người họ, không còn tai mắt, ở vùng đất rộng thế này, hai người họ chẳng thể nào phát hiện động tĩnh bí mật nơi đây.
Kỳ Tự Như chậm rãi quay đầu, lạnh lùng nhìn hắn.
- Nói vậy, hai kẻ chưa bị dọn đi lại chính là hai tên cầm đầu lớn nhất Đông Cửu Nguyên. Lai lịch của chúng thế nào?
Thân Hựu Côn khinh khỉnh hừ một tiếng.
- Dân bản địa. Tổ tiên thế nào thì chẳng ai còn biết. Cha mẹ chúng đều chết trong những trận đánh nhau tranh nguồn nước. Hai đứa lớn lên nhờ cơm nhà này nhà nọ ở Đông Cửu Nguyên, chẳng khác gì hai đứa ăn mày thối tha. Không chết đói đã là may.
Giọng hắn chất chứa hận ý, như thể chỉ mong giẫm hai kẻ ấy thành bùn.
Kỳ Tự Như khẽ nhướng mắt. Hắn hiểu cậu cháu mình bị đày đến đây rồi, có lẽ đã xảy ra chuyện gì khó nói với vị đại đương gia kia.
Cháu mình không muốn kể, còn hắn lúc này cũng chẳng buồn hỏi thêm. Những gì Thân Hựu Côn đã khai, trong lòng hắn tự có phán đoán.
Đây là lần đầu Kỳ Tự Như đặt chân đến vùng đất lưu đày, nhưng hắn đã sớm biết đại khái tình hình nơi này. Hắn hiểu dân bản địa ở đây là những ai.
Kẻ còn sống lay lắt được ở nơi này, hoặc là người bị lưu đày, hoặc là con cháu của họ.
Người phạm tội bị đày đến đây có cả nam lẫn nữ. Nam nữ ở bên nhau, thuận theo lẽ thường rồi cũng sinh con đẻ cái. Đám trẻ sinh ra ấy chính là dân bản địa mà người ta vẫn gọi.
Vật tư nơi này thiếu thốn đến cùng cực. Dù là người bị lưu đày hay dân bản địa, điều khó khăn nhất vẫn là sinh tồn. Chỉ vì một miếng ăn, ngụm nước, hay nguồn nước, người ta thường không tránh khỏi chém giết. Có khi chỉ vì một thân cây cũng đủ đánh nhau.
Bất cứ thứ gì có thể mang vào thành đổi lấy “tiền” đều dễ dẫn đến tranh giành.
Chặt cây bừa bãi, đào bới khai thác vô độ, lâu dần môi trường bị tàn phá nghiêm trọng. Nhiều thứ vốn cần cho cuộc sống đã không còn cách nào sinh sôi lại, khiến cuộc tranh giành để sống ngày một tàn khốc hơn.
Thứ gọi là “tiền” không lưu hành trong vùng đất lưu đày. Nó chỉ có giá trị ở những thành được chỉ định, nơi người ta dùng tiền mua vật tư sinh tồn. Thứ tiền ấy còn được gọi là “công đức”. Gom đủ số công đức quy định, người ta có thể rời khỏi vùng đất lưu đày qua cánh cổng thành, trở về tự do.
Nói là thành, thật ra đó chính là cánh cổng của nhà tù khổng lồ ngoài trời này, cũng là cửa ngõ nối liền hai cõi.
Trong vùng đất lưu đày có nhiều thành như vậy, rải rác khắp nơi.
Người chịu hình phạt như Kỳ Tự Như, dù gom đủ công đức cũng không thể lập tức thoát thân. Chẳng hạn hắn bị phạt mười năm, nếu không được ân xá thì chưa hết hạn, dù có đủ công đức cũng không được rời khỏi đây.
Người bị đày đến nơi này hầu hết đều là kẻ tu hành. Trước khi bị ném vào, họ phải chịu một trận tra tấn tàn khốc, tu vi bị phế sạch, gần như không còn hy vọng tu luyện lại. Ít nhất trong thời gian lưu đày là vậy, họ chẳng khác gì người phàm. Hình phạt ấy thật không chút nương tình.
Tu vi đã mất, muốn sống sót trong cảnh khắc nghiệt này vô cùng khó. Người thường chẳng mấy ai chịu đựng nổi cho đến ngày mãn hạn.
Những kẻ bị ném vào đây ngoài bộ quần áo trên người ra, không được phép mang theo dù chỉ một mảnh giấy.
Tội không liên lụy đến con cháu. Con cái người bị lưu đày có thể gom đủ công đức rồi rời khỏi đây, chỉ là tích góp được ngần ấy công đức chẳng dễ dàng gì.
Thân Hựu Côn hừ hừ hai tiếng rồi nói tiếp:
- Sư Xuân vốn không có họ. Cha mẹ hắn cũng chẳng rõ gốc gác của mình, không biết tổ tiên mang họ gì. Nghe nói hắn sinh vào mùa xuân, nên người ta gọi hắn là Xuân. Dân hạ đẳng ở vùng đất lưu đày này thường đặt tên như vậy. Với họ, cái tên chỉ là cách gọi, chẳng có gì đáng bận tâm.
- Khi Sư Xuân còn nhỏ, có một người phụ nữ bị lưu đày trôi dạt đến Đông Cửu Nguyên. Nghe nói bà ta rất đẹp. Vì được bà ta chỉ điểm đôi điều, dân quanh vùng mới cho bà ta ở lại Đông Cửu Nguyên. Không biết là muốn đền ơn hay vì nhàn rỗi, bà ta thấy người ở vùng này ngu dốt, bèn dạy chữ cho vài đứa trẻ trong thời gian lưu lại. Trong số đó có Sư Xuân.
- Bà ta ở khoảng ba năm rồi rời đi. Không ai biết bà ta đã đi đâu, có phải hết hạn lưu đày nên được thả hay không, thậm chí cũng chẳng ai biết tên bà ta. Lai lịch của bà ta, có lẽ chỉ người đứng đầu trong thành mới rõ.
- Sư Xuân coi người phụ nữ ấy là thầy mình. Vì mang ơn, hắn lấy chữ “Sư” trong tiếng gọi thầy làm họ. Hắn chỉ biết vài con chữ chứ chưa từng đọc sách, thành ra cái tên nghe thật nực cười, thường bị người ta chế giễu là “Tư Xuân”. Đến khi hắn hiểu nghĩa, muốn đổi lại cũng muộn rồi. Vì chuyện ấy, hắn nhiều lần đánh nhau với người ta.