Rồi hắn lại như chưa tỉnh.
Hắn nghe thấy, ngửi thấy.
Nhưng chẳng thể nhìn, chẳng thể cử động.
Hành lang ngoài cửa dường như có tấm ván gỗ đã mục nát.
Nếu không thì tiếng động nhão nhoét và nặng nề kia từ đâu mà ra.
Tiếng bước chân sền sệt tựa như phát ra từ một đầm lầy nào đó, hoặc từ đáy biển sâu.
Bước chân dừng lại trước cửa phòng, then cài phát ra tiếng kêu thảm thiết kẽ kẹt.
Mùi tanh tưởi bắt đầu nồng nặc.
Mùi của không khí tỏa ra từ tảo biển ẩm ướt, từ vảy cá và thứ bùn đặc quánh màu xanh thẫm ở nơi tận cùng đáy biển.
Cạch.
Then cửa rơi xuống, nện thẳng xuống sàn.
Cửa đã mở.
Mục Tô vẫn nằm trên giường, bất động, hoàn toàn bất động.
Chiếc vuốt sắc nhọn vương đầy tảo biển và bùn nhão lặng lẽ cạy hé khe cửa.
Xuyên qua khe cửa, tiếng thở nặng nề lẫn lộn mùi tanh của cá.
Thứ đó nhất định đã nhìn thấy Mục Tô.
Dần dần, chiếc vuốt sắc thụt lùi vào bóng tối sau cánh cửa.
Mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng.
Mục Tô mở bừng mắt, cơ thể đã có thể cử động.
Hắn ngồi bật dậy, chiếc chăn ngả vàng trượt khỏi người.
Hắn nhìn sang cánh cửa đang hé mở: mấy vệt ẩm ướt cùng bùn đất vẫn còn lưu lại bên khung cửa.
Mục Tô không hề muốn khám phá thế giới bên ngoài, mà chọn cách đăng xuất ngay tại chỗ.
Liên tiếp chơi hai phó bản, tính ra ngoài đời thực đã trôi qua tròn một ngày.
Thế giới thực, Mục Tô đang nằm trên giường bèn tháo chiếc kính thực tế ảo xuống. Đêm đã khuya khoắt, chiếc đèn đầu giường hắt ra ánh sáng mờ ảo, xung quanh vắng lặng như tờ.
Ánh trăng theo khung cửa sổ hắt xéo vào nhà. Mục Tô ngáp một cái, đặt chiếc kính sang bên gối, thuận theo bóng đêm chìm vào giấc ngủ an lành.
Hắn mơ một giấc mơ, mơ thấy có một cô gái xinh đẹp đập cửa thình thình, bảo rằng không có tiền thuê phòng nên muốn ở chung với hắn.
Thứ tốt đẹp béo bở thế này đương nhiên hắn chẳng đời nào từ chối. Thế là lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, trai đơn gái chiếc, cảnh hoang đảo cô lập.
Đúng lúc hắn đang định cởi quần áo của người đẹp thì trong lòng chợt nghĩ, từ từ đã, hình như có chỗ nào đó không đúng…
Rồi hắn bừng tỉnh.
Ngoài cửa sổ đã rạng ánh ban mai.
Và so với giấc mơ đầy bực bội kia, hắn nhận ra vấn đề đầu tiên sau khi xuất viện.
Hết tiền rồi.
Cốc, cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa bất chợt vang lên, nghe có vẻ hơi dồn dập. Vừa mở cửa, đôi vợ chồng già chủ nhà trọ đang đứng ngoài hành lang. Thấy cửa mở, họ liền thở phào nhẹ nhõm, hiền từ cười nói:
- Chúng tôi thấy cháu cả ngày không ra ngoài nên hơi lo…
Phòng khách ở tầng một.
Những khối than trong lò sưởi đã tắt ngấm, kết thành một khối đen thui kỳ dị. Nếu Mục Tô không kịp thời phá đảo phó bản, có lẽ kết cục cuối cùng của hắn cũng sẽ ra nông nỗi này.
Là hậu duệ của thế hệ di dân đời đầu, cặp vợ chồng già vẫn giữ nguyên phong cách từ mấy trăm năm trước trong cả căn nhà lẫn nếp sống. Tường gạch đỏ, chiếc màn hình treo ngay phía trên lò sưởi đang phát bản tin của khu 14. Giọng nam phát thanh viên trầm ấm khiến phòng khách có thêm chút sinh khí.
Ở đây chẳng có lấy bóng dáng của người máy mô phỏng, ngay cả con người máy quản gia mà đứa con trai từng mua cũng đã bị hai ông bà trả về từ lâu. Thậm chí các sản phẩm công nghệ thuộc về thời đại này cũng rất hiếm thấy, ngoại trừ chiếc máy xử lý rác thải sinh hoạt dưới tầng hầm.
Con trai họ đi theo hạm đội viễn chinh, thu thập các nguyên tố hiếm ở vành đai thiên thạch rìa hệ Mặt Trời. Đó cũng là nơi trên lý thuyết nằm xa nơi này nhất.
Đây có lẽ chính là chốn chân trời góc bể của thời đại tinh tế.
Vì quá cô quạnh, hai vợ chồng già đã sửa căn nhà thành nhà trọ với hy vọng mang lại chút náo nhiệt cho gia đình. Chỉ là khách thuê thưa thớt vô cùng. Cách đó trăm cây số là khu thành chính số 14, chẳng ai lại cất công tới đây trọ cả.
Thế là Mục Tô nghiễm nhiên trở thành vị khách trọ duy nhất ở đây, vợ chồng chủ nhà cũng vô cùng quan tâm đến hắn, chỉ có tiền phòng là vẫn phải tính đủ.
Dưới nền tảng gần như vô hạn năng lượng, phúc lợi của con người có thể được bảo đảm hoàn toàn. Nhưng rõ ràng, một kẻ từng là bệnh nhân cần phải bị giam giữ như Mục Tô lại không nằm trong số đó. Hắn vẫn phải lo lắng cho những nhu cầu cơ bản nhất về ăn mặc ở đi.
Tòa nhà ba tầng được bao quanh bởi một vòng hàng rào gỗ sậm màu cao ngang đầu gối, bên trong trồng dăm khóm hoa cỏ để phân biệt với bãi cỏ xung quanh.
Mục Tô vừa lẩm bẩm lầm bầm vừa đi ra sân. Gió nhẹ mơn man thổi qua, muôn vàn cỏ hoa khắp núi đồi gợn lên từng vòng sóng lăn tăn, khiến tinh thần vô cùng sảng khoái.
Tít trên đầu hàng vạn mét, mái vòm bằng thép trông như một cái lều khổng lồ che phủ khắp bốn phương trời.
Những đường vân rãnh trên đó được sắp xếp vô cùng ngăn nắp, lan tràn đến tận điểm tận cùng của tầm mắt.
Một khối phát sáng màu đỏ tròn vo như mặt trời mới mọc đang dịch chuyển dần, tỏa ra hơi ấm.
Cách mái vòm thép ấy ở phía sau hàng chục triệu cây số, khối cầu lửa khổng lồ mang tên mặt trời vẫn không ngừng giải phóng năng lượng bức xạ, rồi được chuyển hóa thành nguồn điện.
Một phần nhỏ trong số đó được dùng làm năng lượng cho khu vực vành đai 14 và "mặt trời" trên mái vòm thép phía trên. Phần còn lại được dùng làm dự trữ để cung cấp cho toàn nhân loại.
Nếu phải hình dung thì mỗi khu vực vành đai mặt trời tương tự như một mảnh sắt hình chữ nhật, độc lập xoay quanh quỹ đạo mặt trời. Miếng sắt chia làm ba tầng. Phía trong áp sát mặt trời để hấp thụ năng lượng, đó chính là vành đai mặt trời theo đúng nghĩa đen. Phía ngoài nằm liền kề với phía trong, chỉ cách nhau một khoảng không dài chừng mười mấy cây số. Còn khoảng trống ở giữa chính là thuộc địa của loài người, là nơi con người sinh sống.
Điều này hơi giống hai miếng nam châm cách nhau một lớp kính, con người sống ở ngay giữa lớp kính ấy.
Trên thực tế, những đường vân có vẻ cổ xưa và huyền bí trên mái vòm thép không hề vô dụng. Khi màn đêm buông xuống, các nút thắt của những đường vân đó sẽ phát sáng thứ ánh sáng mô phỏng bầu trời đầy sao.
Y hệt như những vì sao thật vậy.
Cho nên điều hiển nhiên là, ngoài những người sống ở rìa lớp kính, phần lớn cư dân vành đai mặt trời đều không thể tận mắt nhìn thấy bầu trời đầy sao thực sự.
Nhìn những ngọn đồi phủ đầy cỏ xanh, Mục Tô đã nảy ra một ý định.
Đi làm thuê là không thể nào đi làm thuê, đời nàyimpossible đi làm thuê được. Làm ăn buôn bán thì lại chẳng biết, chỉ có ăn thứ cỏ xanh này thì mới duy trì được cuộc sống như thế này thôi. Về với thảo nguyên có cảm giác như được trở về nhà vậy, cảm giác ở thảo nguyên còn tuyệt hơn ở nhà nhiều! Cọng cỏ nào cũng mập mạp tươi non, mùi vị lại ngon, hắn cực kỳ thích ăn!
Sau khi xác định bản thân có nguồn thức ăn vô tận, tâm trạng Mục Tô cũng tốt lên theo. Hắn còn mở rộng thêm vô số ý tưởng vẩn vơ, ví dụ như dựa vào trò chơi để kiếm tiền. Nào là mười vạn tiền đồng đổi một trăm tiền bạc, đổi một tiền vàng, rồi một điểm tín dụng gì đó, và rằng thực chất mình chính là người chơi đăng nhập thứ một triệu, hệ thống sẽ thưởng cho một món thần khí như nhẫn trữ vật, tốt nhất là có cả trưởng làng tân thủ nhảy xổ ra cho nhận nghề nghiệp ẩn.
Mục Tô vừa ôm mộng tưởng viển vông kém cỏi đến mức đáng sợ vừa quay về phòng, đeo chiếc mặt nạ trò chơi lên.
Sau giao diện chờ tối đen ngắn ngủi, Mục Tô mở mắt ra và thấy mình đã nằm trên chiếc giường trong căn nhà nhỏ.
Tàn lửa của ánh hoàng hôn đỏ như máu len lỏi lọt qua khung cửa sổ vào căn nhà nhỏ. Nền nhà được phủ lên một tầng sắc máu tối tăm. Gió biển mặn mòi gào thét, cuộn mây đen mù mịt vô tận ở đằng xa lại lần nữa ập đến.
Ánh sáng chỉ là tạm thời.
Thực tế là buổi sáng, còn trong game lại là hoàng hôn. Thời gian của hai thế giới hoàn toàn trái ngược nhau.
Mục Tô đi lại quanh căn nhà nhỏ, hoàn toàn phớt lờ cánh cửa đang hé mở.
Ngay chiếc bàn học cạnh cửa, ba đồng xu to bằng móng tay đang nằm trên mảnh da cừu. Đó là chiến lợi phẩm từ phó bản đầu tiên của Mục Tô, ba xu bạc.
Trên chiếc bàn ăn dựa sát tường, đĩa thức ăn kia đã không còn dấu hiệu tiếp tục phân hủy nữa. Chiếc bánh mì kẹp vẫn giữ nguyên trạng thái mọc đầy lông trắng. Vài chiếc răng rụng vương vãi trong đĩa, đếm đi đếm lại tổng cộng có tám chiếc.
Dưới gầm giường, mạng nhện phủ đầy bụi bẩn đang trói chặt chiếc vali du lịch cũ kỹ tại chỗ.
Một bàn tay thò vào gầm giường kéo nó ra, mạng nhện căng ra rồi đứt phựt, một đôi mắt kép đầy oán hận lóe lên rồi biến mất.
Cây rìu Phú Giang nằm ở ngay trong đó.
*Vành đai mặt trời: Còn gọi là vành đai Dyson; khối cầu Dyson. Nguồn năng lượng lớn nhất của nhân loại. Một loại lý thuyết do nhà vật lý Freeman Dyson đề xuất vào năm 1960. Nguyên lý là bao bọc lấy ngôi sao, liên tục hấp thụ năng lượng bức xạ do ngôi sao phát ra để cung cấp năng lượng. Đồng thời có thể dùng làm thuộc địa cho con người.
*Hai mươi mốt khu vực vành đai mặt trời hiện là nơi sinh sống của bốn mươi sáu tỷ nhân khẩu. Hơn nữa, khu vực vành đai và dân số vẫn đang không ngừng tăng trưởng.
*Tổ chức Liên hợp nhân loại nguyên thủy: Liên Hợp Quốc từng tiến hành trưng cầu dân ý về việc đặt tên cho mặt trời, thế nhưng lựa chọn chính thức "Khối cầu Dyson" lại không được phần lớn mọi người chấp thuận. Do đó, nó đã được đặt lại tên là: Vành đai mặt trời.
*Phần lớn trong số hai mươi mốt khu vực vành đai mặt trời đều được Liên bang thiết lập thành khu vực thuộc địa, ngoại trừ 4 vành đai mặt trời được xây dựng đầu tiên vốn không thể thực hiện việc định cư do hạn chế về công nghệ lúc bấy giờ.
*Từng có nghị viên cho rằng: Diện tích khối cầu Dyson bao phủ mặt trời hiện nay chưa đến bốn phần trăm, không hề phù hợp với định nghĩa về khối cầu Dyson, thậm chí còn không xứng với cái tên vành đai Dyson. Hơn nữa, tính theo trình độ phát triển hiện tại của loài người, hệ Mặt Trời không cần thiết phải phát triển thành khối cầu Dyson, nên đề xuất đổi tên chính thức của vành đai mặt trời thành mây mặt trời. Đề xuất này đã bị một số học giả bác bỏ và gọi là: Hoàn toàn vô nghĩa.