Đêm xuống, bầu trời âm u cuồn cuộn tiếng sấm. Mưa chưa rơi, nhưng không khí đã đặc quánh sự ngột ngạt và bức bối.
Ánh chớp xé ngang, làm nổi bật một tòa trang viên nằm chơ vơ chốn ngoại ô.
Xung quanh chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng sấm rền vang từ xa vọng lại.
Tia chớp lóe lên, soi rõ cảnh vật nơi này. Nào phải trang viên, hóa ra đây là một viện tâm thần.
Bóng tối lại trùm xuống. Tòa nhà sừng sững như một con quái vật ẩn mình trong đêm đen.
Tương phản hoàn toàn với nơi ấy là thành phố cách đó trăm dặm. Những tòa cao ốc mọc sát đất vươn mình đâm thủng tầng mây xám, dòng xe bay tấp nập đan xen qua lại giữa các tầng nhà như vô số hạt bụi nhỏ.
Dưới mái vòm mây đen, một chiếc phi thuyền khổng lồ chầm chậm lượn vòng quanh thành phố. Thân tàu nhấp nháy đèn neon rực rỡ, liên tục phát những bảng quảng cáo.
【Công nghệ Trance, tùy chỉnh thời tiết yêu thích mỗi ngày cho bạn. Trời nắng, trời mưa, mây bức xạ, bụi lượng tử, bão Mặt Trời, món gì cũng có.】
Sau tiếng sấm, không khí càng thêm bức bối.
Cho đến khi tiếng còi báo động sắc lẹm xé toạc bầu trời đêm, vang vọng khắp bầu trời viện tâm thần.
【Phát hiện bệnh nhân rời khỏi phòng bệnh. Để tránh phiền phức không đáng có, đề nghị các bệnh nhân ở yên trong phòng, không nằm la liệt ngoài hành lang.】
Hai phút sau.
Bên trong viện tâm thần nháo nhào như ong vỡ tổ. Còn tại khoảng sân trước, hai bóng người đứng cách nhau một trong một ngoài cạnh cổng chính.
- Chết tiệt, mày muốn gì? - Giọng nói căng thẳng và nén giận vang lên.
Gã trung niên mặc đồng phục bảo vệ thấp giọng gắt gỏng, thỉnh thoảng lại ném ánh mắt lo âu về phía bóng người ở cổng lớn.
Gã này vốn khôn vặt. Ngay khi tiếng còi báo động vang lên, gã đã đoán ngay sẽ có bệnh nhân tìm đường trốn chạy, nên lập tức chạy ra cổng chính. Nào ngờ lại thấy một gã đồng nghiệp lạ mặt còn đến sớm hơn gã, đang trỏ tay về phía lùm cây ngoài cổng mà thét lớn bảo đừng chạy, thậm chí còn nhặt cả sỏi bên đường ném vào đó.
Gã chẳng có lý do gì để nghi ngờ đồng nghiệp của mình.
Thế là gã mở cửa cổng chính, định bước vào lùm cây để kiểm tra. Nào ngờ người đồng nghiệp bên cạnh bỗng nhanh như cắt cởi phăng bộ đồng phục bảo vệ, lòi ra bộ đồ bệnh nhân sọc xanh trắng chói mắt bên dưới, rồi hớ hởn chạy hộc tốc ra ngoài cổng.
Gã biết đời mình tiêu tùng rồi.
Một khi bị phát hiện chính tay mình mở cửa thả bệnh nhân trốn thoát, cái nghề kiếm được từ lũ robot này chắc chắn sẽ cuốn gói cút về nơi xó xỉnh nào sinh ra nó.
So với con người, lũ robot không biết mệt mỏi dễ sai khiến hơn lại còn rẻ mạt hơn nhiều.
Cách duy nhất lúc này là: để hắn đi, thật êm thấm không một tiếng động, giữ lại cái mạng công việc của mình. Sẽ chẳng ai phát hiện ra chính gã là kẻ thả người.
- Muốn không bị tao tóm cổ lại thì cút mau! - Gã vừa bấm nút đóng cửa chính, vừa trừng mắt làm vẻ mặt hung tợn với hy vọng dọa được đối phương.
Nhưng gã lại quên mất thanh niên đứng trước mặt mình là bệnh nhân của viện tâm thần này. Đám người ở đây, mười người thì chín người trí óc có vấn đề.
- Rời đi á? - Thanh niên la táng lác, hai tay bấu chặt lấy hàng rào, ép khuôn mặt biến dạng dán sát vào nan sắt như thể hứa hẹn muốn chui ngược vào trong. Hắn trợn ngược tròng mắt trắng dã nhìn gã: - Mơ đi cưng!
Thế là mới xảy ra màn đối thoại vừa rồi.
- Chết tiệt, mày muốn thế nào đây? - Người bảo vệ nghiến răng ken két.
Nét mặt thanh niên bỗng nghiêm lại, nom chẳng khác nào người bình thường: - Mày biết đấy, tao trắng tay thế này mà cứ thế bước ra ngoài...
Bã bảo vệ lại liếc xéo ra sau lưng, phía lối đi đã có bóng người đang lấp ló tiến lại gần.
【Người dùng Ditton đã chuyển cho bạn 1000 điểm tín dụng.】
- Có mỗi một nghìn thôi á? - Dòng chữ hiện lên ngay trước võng mạc khiến thanh niên bất mãn lầm bầm, rồi tự lẩm bẩm tiếp: - Thôi kệ, có còn hơn không. Kết bạn cái nhở, rảnh rỗi anh em mình đi ăn bữa cơm gì chứ nhỉ.
【Người dùng: Mộ Tô gửi lời mời kết bạn đến bạn.】
- Không cần! Giờ thì cút... có thể rời đi được rồi đấy chứ. - Người bảo vệ khó nhọc nuốt lại từ "cút" để đổi thành "rời đi".
- Đồng ý lẹ đi, đồng ý lẹ đi! - Thanh niên lay mạnh hàng rào, phấn khích hét toáng lên.
Nhìn bộ dạng phát cuồng của hắn, người bảo vệ đành bấm bụng chọn chấp nhận.
- Thế này là được rồi chứ hả? - Gã đã nghe thấy tiếng người nói chuyện vẳng lại từ phía sau, lòng dạ nôn nao quay đầu nhìn lại. Hai bóng người đang băng qua khoảng sân trước, rảo bước về hướng này.
Gã quýnh quáng quay đầu: - Mày rốt cuộc...
Giọng nói bỗng nghẹn bặt. Gã chẳng còn thấy bóng dáng thanh niên đâu nữa.
Gã hoài nghi dán chặt mặt vào hàng rào, đảo mắt nhìn quanh, mượn ánh chớp nhập nhòe để nhìn ra con đường trống hoác.
- Ditton? Cậu làm gì thế?
Tiếng hỏi thăm của đồng nghiệp vang lên sau lưng.
- Không có gì... Tôi sợ bệnh nhân chạy mất từ hướng cửa, nên ra xem thử thôi. Chẳng có gì hết. - Ditton thản nhiên đáp lời, lủi thủi bước theo hai người bọn họ quay về.
Đúng lúc ấy một tia chớp xé toạc bầu trời nặng nề, kéo dài cái bóng của hàng rào thành những vệt đen ngoằn ngoèo. Trong đó có một bóng đen kỳ dị nổi bần bật không lẫn đi đâu được.
Ditton rúng động toàn thân. Đột ngột quay phắt đầu lại với vẻ bất an.
Ầm ầm!
Giữa tiếng sấm rền vang, trước mắt gã chỉ là khoảng sân vắng tanh.
Chẳng lẽ mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác do mình quá căng thẳng thôi sao...
Ý nghĩ ấy chẳng kịp kéo dài bao lâu.
Mười mấy phút sau, khung hình trước mắt hiện lên thông báo.
【Bạn của bạn, Mộ Tô, đã mời bạn thanh toán hộ khoản phí tiêu dùng tại Tập đoàn Tinh tế Kaye, khu 14, tổng cộng 194 điểm tín dụng.】
【Bạn của bạn vừa gửi cho bạn một tin nhắn: Mộ Tô: Yêu cưng nhìu (thả tim).】
Ditton run lẩy bẩy bấm nút thanh toán.
Chỉ vài phút sau đó.
【Bạn của bạn, Mộ Tô, đã mời bạn thanh toán hộ khoản phí tiêu dùng tại cửa hàng tiện lợi liên hoàn: 33 điểm tín dụng.】
- Á á á á á á!
Phố Valentine, công viên.
Trên chiếc ghế dài bên lối mòn trong công viên, một thanh niên tóc đen mắt đen, mình mặc bộ đồ bệnh nhân sọc xanh trắng thõng thượt ngồi phịch xuống, thỏa mãn thở dài một hơi sảng khoái.
Xung quanh có mấy cặp tình nhân đang dạo bước tựa vào nhau, thì thầm to nhỏ, tỏa ra thứ mùi chua loét của tình yêu.
Bỗng một tiếng reo kinh ngạc vang lên: - Mau nhìn kìa! Sao băng đấy. Cứ tưởng đời này không bao giờ được thấy sao băng nữa chứ...
- Lưu Tinh á? Hắn không đi quay phim Bố ơi mình đi đâu thế lại chạy tới đây làm gì.
Mộ Tô ngồi trên ghế dài ngẩng phắt đầu nhìn lên. Ngoại trừ mây đen thì chẳng thấy cái quái gì khác.
Thực tế là dù có sạch mây đi nữa, ở vành đai quỹ đạo Mặt Trời này thì cũng chỉ thấy mỗi cái trần sắt che kín bầu trời mà thôi.
Đối diện với lối mòn là một con phố dài. Từng chiếc xe bay liên tục hạ độ cao xuống mặt đất, nam thanh nữ tú lục tục bước xuống xe. Người qua lại trên phố tấp nập. Rất hiếm khi thấy phương tiện giao thông mặt đất. Thứ duy nhất có thể coi là giống thế, chỉ là một nhúm thiếu niên thiếu nữ dắt díu nhau trượt ván động cơ lướt qua vù vù.
Các biển quảng cáo gắn trên tường tòa nhà nhấp nháy liên hồi, chiếu những nội dung rực rỡ ra giữa công viên, ngang nhiên thả rỗng thứ ô nhiễm tiếng quản.
【Bạn muốn có quản gia độc quyền cho riêng mình? Bạn muốn sở hữu người bạn đồng hành robot có một không hai? Xưởng cơ khí Feling, tự do tùy chỉnh mọi ước nguyện của bạn. Địa chỉ: Số 39, đường Trance, khu vực số 14. Mọi thứ bạn nghĩ, chúng tôi đều có.】
【Trò chơi cá nhân tuyệt vời nhất lịch sử! Đeo kính vào, bạn sẽ được hòa mình trải nghiệm thời kỳ bùng nổ công nghệ cách đây bốn trăm năm. Độ tự do gần như vô hạn. Bạn có thể trở thành bất cứ ai mình muốn: nhà khoa học, tài phiệt, kẻ độc tài, hay trùm buôn vũ khí. Bạn được tiếp xúc ở cự ly số không với bất kỳ nhân vật vĩ đại nào của thời đại đó. Còn chần chừ gì nữa, gọi ngay để đặt hàng, giao hàng tận nơi miễn phí!】
【Khu vực số 14 đạt tỷ lệ phá án tội phạm chín mươi chín phẩy tám phần trăm, thời gian phá án trung bình 1 tiếng 15 phút. 25 năm liên tiếp lọt top 10 khu vực trị an tốt nhất vòng quanh vành đai Mặt Trời. Môi trường trong lành dễ chịu, đội ngũ quận trưởng tận tâm phục vụ cư dân. Khu vực 14 chính là thành phố định cư lý tưởng nhất cho bạn.】
Lắng nghe những lời quảng cáo văng vẳng bên tai, Mộ Tô móc trong túi ra một lon Coca.
Ợ.
Mở nắp ngửa cổ nốc cạn một hơi, Mộ Tô đánh một cái ợ rõ to, quay đầu nhìn sang đầu bên kia chiếc ghế dài, nơi một gã trung niên đang dán mắt vào bộ quần áo của hắn, liền giơ lon nước ngọt chào hỏi.
- Đồ đẹp phết chứ lị, đúng không?
Gã trung niên cười gượng gạo, quay mặt đi, lặng lẽ dịch người sang một bên.
【... Kỳ lạ hoang đường, nơi này hoan nghênh những kẻ điên.】
Nghe đến từ "kẻ điên", Mộ Tô theo bản năng ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.
Bên tòa nhà phía bên phải, màn hình quảng cáo lớn đang hiển thị.
Đó là một người đàn ông da màu, đứng trước phông nền trắng muốt. Mái tóc và bộ râu được tỉa tót gọn gàng điểm màu hoa râm. Bộ âu phục phẳng phiu và ngay ngắn.
Đôi mắt xanh biếc ấy toát lên vẻ thông tuệ vô tận, tựa hồ có thể nhìn thấu lòng người.
Ông ta dang rộng hai tay như đang nâng niu thứ gì đó. Giọng nói trầm ấm đầy kiêu sa: - Các người gọi nó là trò chơi, còn tôi lại thích gọi nó là một thế giới khác.
- Mà cái này... - Một chuỗi mã code gồm số 0 và số 1 hiện lên trong lòng bàn tay ông ta, hóa thành một chiếc chìa khóa kim loại kiểu cũ. - Muốn mở ra cánh cửa dẫn đến thế giới khác, các người sẽ cần đến nó.
Giọng điệu ông ta bỗng xoay ngoắt, trở nên thoải mái hơn rất nhiều: - Chìa khóa giá đúng mười nghìn điểm tín dụng, miễn trả giá. Sau khi ngủ say... chào mừng các bạn đến với thế giới mới.
【Trò chơi "Sau khi ngủ say" hiện đã có mặt trên nền tảng Steam, chi tiết xin liên hệ...】
【Âm nhạc Her name is Lola, she was a showgirl, with yellow feather in her hair... Phong cách vùng hoang mạc Hỏa Tinh đỏ rực. Thả hồn vào sắc xanh...】
Màn hình chuyển sang một quảng cáo khác.
- Nghe quen tai phết nhỉ. - Mộ Tô vô cùng hứng thú, vỗ vai người dân ngồi bên cạnh: - Này, có muốn xem ảo thuật không?
- Hả? - Gã trung niên đầu bên kia ghế ngơ ngác nhìn sang.
- Ảo thuật đấy. - Mộ Tô nghiêng người: - Đưa tôi bất cứ thứ gì, tôi cũng có thể biến nó thành tiền cho ông xem.
- ...?
Mộ Tô quen thói bá cổ gã trung niên, tay búng tay kêu lách tách đầy hào hứng: - Nhanh lên nào, vật gì cũng được hết.
- Biểu diễn ảo thuật đường phố à? - Gã trung niên rụt cổ lại, sờ soạng trong túi áo, vừa nói: - Tôi chẳng có gì đâu...
Vừa lẩm bẩm, gã vừa móc ra từ trong túi một bảng điều khiển cỡ bằng bàn tay, chắc là lúc ra ngoài không cẩn thận nhét vào túi từ bao giờ.
"Ảo thuật gia đường phố" trẻ tuổi chớp lấy thời cơ giật phăng lấy bảng điều khiển trên tay gã, lao băng qua lối mòn, chống tay lên hàng rào công viên, động tác gọn gàng lộn người nhảy qua.
Bốp.
Chân vướng phải hàng rào, "ảo thuật gia đường phố" úp mặt thẳng xuống mặt đường nhựa đen sì. Tiếng động rõ mồn một đến mức chính hắn cũng nghe thấy.
Ảo thuật gia đường phố cuống cuồng bò dậy, vừa dùng tay áo lau máu mũi vừa phát ra tiếng khóc ê a chạy hộc tốc vào con hẻm nhỏ đối diện.
Nơi đó đang xảy ra chuyện.
Dưới ánh đèn mờ ảo, một nam một nữ đang cãi nhau trong hẻm. Gã đàn ông béo ú phì nôi. Cô ta thì thon thả mảnh khảnh, mặc chiếc váy ngủ mỏng tang, đôi chân dài vướng víu bộ tất lưới mặc vội.
Phần cẳng tay ngoài của cô ta để lộ các mạch điện cơ khí, hóa ra là một nhân tạo nhân. Hình như vì tiền mua dâm mà hai người xảy ra cãi vã.
Ghế dài đối diện thẳng với con hẻm, nên hắn nhìn thấy rõ mồn một.
Và rồi hắn chứng kiến cảnh tượng: "ảo thuật gia đường phố" trẻ tuổi kia vung phắt bảng điều khiển gã kia đưa cho lúc nãy, đập thẳng vào đầu gã béo cho ngất xỉu. Tiếp đó, mặc cho người phụ nữ máy móc kia hoảng hốt che miệng thét lên lùi lại phía sau, hắn cúi người xuống thọc lách cực kỳ thành thạo để lục lọi túi quần gã béo.
Chốc lát sau, "ảo thuật gia trộm cắp đường phố" thu hoạch được chiến lợi phẩm liền đứng bật dậy, cái khuôn mặt dính đầy máu me quay phắt về hướng này, hai chân đan chéo, hai tay dang rộng hơi cúi người hành lễ kiểu quý tộc.
Đầu óc hắn dường như vẳng lên một giai điệu.
- Tèn tèn ten tẹn...!
...
Một tiếng sau.
Một nhà nghỉ gia đình ở ngoại ô.
So với chốn đèn hoa rực rỡ của cụm thành phố đằng xa, căn nhà nghỉ độc lập giữa vùng đồng bằng này trông khá yên bình.
Phòng 301.
Chiếc kính trò chơi Steam kiểu mới nhất đặt ngay bên mép giường. So với từ "mính" cồng kềnh thô kệch là chiếc kính, gọi nó là mặt nạ phòng độc thì hợp lý hơn.
Thiết kế mỏng nhẹ khiến cho việc nằm trên giường chơi cũng không hề cảm thấy vướng víu, chỉ là không tiện lợi bằng buồng trò chơi chuyên dụng mà thôi.
Vì là kính trò chơi mới mua, bên trong chỉ cài độc nhất tựa game 《Sau khi ngủ say》 vừa tạc tiền mua.
Lời quảng cáo của trò chơi quả thực đã hấp dẫn Mộ Tô. Hắn "kiếm" được ít tiền vất vả, bèn trốn đến đây lén lút chơi game, đồng thời tranh thủ mười mấy phút chờ giao kính tới để lướt lên trang chủ tìm hiểu về trò chơi.
Đặc trưng của trò chơi là phó bản ngẫu nhiên. Mới vừa ra mắt công khai vào sáng nay. Siêu máy tính Trí Tử làm chương trình phụ toán đã thu thập toàn bộ tư liệu về lịch sử cận đại nhân loại trong hàng trăm năm, dù là tư liệu lịch sử, giải trí nghe nhìn, hay thậm chí là tác phẩm mạng viết bậy viết bạ đều được ghi chép và hấp thụ toàn bộ.
Nếu phải hình dung, thì nó giống như một AI đã đọc hàng trăm năm tác phẩm văn học rồi tự tay viết ra một cuốn tiểu thuyết vậy.
Kẻ thiếu kiên nhẫn như Mộ Tô sốt sắng nhảy ngay lên giường đeo kính lên.
Tầm nhìn chìm vào một màu đen đặc, như thể bị bịt mắt hoặc rơi vào chốn hắc ám.
Ban đầu vẫn còn cảm nhận được sự tồn tại của cơ thể. Vài giây sau, một giọng nữ lạ hoắc vang lên bên tai, đồng thời cảm giác với cơ thể cũng biến mất hoàn toàn.
【Chào mừng đến với Sau khi ngủ say.】
【Đang kết nối mạng công cộng.】
【Trình tự DNA đã được ghi nhận.】
【Địa điểm: Vành đai Mặt Trời, khu 14.】
【Đang kết nối thần kinh...】
【Kiểm tra cơ thể hoàn tất, mặc định đóng toàn bộ hệ thống cưỡng chế. Nếu cần mở vui lòng gọi cài đặt trong trò chơi.】
【Tạo hình người chơi hiện tại mặc định đồng bộ với thực tế. Nếu cần thay đổi vui lòng gọi cài đặt thao tác.】
【Chế độ tải vào là chế độ ngủ. Ở chế độ này, bạn chỉ có thể ghép cặp với những người chơi cùng chế độ, và được hưởng tỷ lệ thời gian chơi game là 1:7. Có thể duy trì thời gian trực tuyến liên tục tối đa là: 72 (x7) giờ thực tế. Sử dụng buồng trò chơi bạn sẽ có thể chơi ở trạng thái ngủ sâu.】
【Chuẩn bị ghi nhận nhịp tim thần kinh hoàn tất. Khi trạng thái người chơi có điểm bất thường sẽ bị cưỡng chế thoát game và tính phí cung cấp dịch vụ y tế liên hệ khẩn cấp.】
【Trang phục mặc định ngẫu nhiên... đã hoàn tất.】
【Đã sẵn sàng.】
【Vui lòng nhập biệt danh. Ngoại trừ tiếng Trung và tiếng Anh, ký tự đặc biệt sẽ không được phép dùng làm biệt danh.】
Mộ Tô đang ngáp ngắn ngáp dài thấy cuối cùng cũng đến lượt mình ra sân liền thốt lên chẳng cần nghĩ ngợi.
- Phong Bất Giác.
*Điều luật thứ 5189 về nhân tạo nhân: Tại mọi thời điểm, robot phải giữ lại các đặc điểm bên ngoài rõ rệt để phân biệt sự khác biệt giữa nhân tạo nhân và con người.