Nhà họ Nhậm không nằm trong nội thành mà ở vùng ngoại ô phía bắc. Đó là một tòa đại trạch đứng riêng một mình, quanh đây không có nhà cửa nào khác. Tòa nhà chiếm gần nửa con phố.
Giữa đại sảnh, một lão nhân mặc áo Đường trang, hai tay chống gậy, ngồi trên chiếc ghế rộng ở chính diện. Dáng vẻ ông già nua, nhưng ngồi rất ngay ngắn, tự có một luồng khí thế đè nặng xuống, khiến những người ngồi hai bên đều cúi gằm đầu. Nhìn kỹ còn thấy hai chân họ run lẩy bẩy.
"Á!"
"Á!!"
"Gia gia, cháu sai rồi!!"
Giữa trưa, Nhậm Tục còn ngang ngược hống hách, lúc này đã bị treo lên, mặc cho người ta quất roi.
Chiếc roi ấy hình như được chế riêng, trên có gắn gai nhọn. Người vung roi lại dùng sức rất mạnh, mỗi roi quật xuống đều kéo theo tàn ảnh. Nhậm Tục bị quất đến xoay vòng như con quay.
"Sai? Ngươi nói sai là sai thế nào?"
Lão nhân hừ lạnh: "Ngươi chỉ biết mình đã bị phát hiện, sai cái nỗi gì! Làm việc không có đúng sai tuyệt đối, chỉ có làm khéo hay làm vụng! Nhìn xem ngươi dùng cái thủ đoạn tệ hại đến mức nào!"
Ông quay sang người trung niên đang vung roi: "Dạy dỗ được đứa cháu quý của ngươi đấy! Một món pháp bảo trị giá một nghìn vạn, mà chỉ muốn bốn trăm vạn là mua được? Mua không được thì định cướp? Nhà họ Nhậm ta thiếu tiền đến thế sao?"
Chát!!
Nghe vậy, người trung niên vung roi càng nhanh hơn.
Lão nhân tiếp lời: "Chẳng biết lấy đâu ra gan mà làm càn. Ngày thường thì thông minh lanh lợi, sao đến chuyện này lại hồ đồ như thế? Chỉ có nhà ngươi có thế lực, có chỗ dựa chắc? Người ta thì không có chắc? Đó là Tiêu Sát Cục đấy!"
Như con sư tử già, lão nhân gầm lên: "Không để vào mắt thì cũng phải kính trọng ngoài mặt! Đó là quy củ, hiểu chưa!"
"Vâng, gia gia, cháu biết lỗi rồi, cháu sẽ tự xét mình."
Nhậm Tục bị quất đến thoi thóp, máu chảy như nước, tí tách nhỏ từ người xuống, đọng thành một vũng bên dưới.
Lão nhân phất tay. Người trung niên lúc ấy mới chịu dừng, nhìn Nhậm Tục với ánh mắt xót xa, nhưng không dám làm gì thêm.
"Dĩ nhiên, nhà ta cũng chẳng sợ chuyện. Có lỗi thì nhận phạt, không có lỗi thì ai tìm được chúng ta? Ngươi chỉ hỏi một câu, đối phương không bán thì thôi, còn lại không liên quan đến ngươi. Sau này làm việc phải khiêm tốn, núi cao còn có núi cao hơn."
Lão nhân thở dài bất đắc dĩ: "Đừng trách gia gia tâm địa độc ác. Nếu không dạy cho tốt, sau này ngươi gây đại họa thì muộn mất. Thôi, cứ thế đi, khiêng về nghỉ ngơi. Nghỉ hè xong thì ra nước ngoài du học, đừng ở trong nước nữa."
"Cha..."
Lời này khiến người trung niên cuối cùng không nhịn được nữa: "Có phải hơi làm to chuyện rồi không?"
Lời vừa dứt, lại có một người trung niên khác, giống lão nhân đến bảy phần, bước nhanh tới: "Cha, Tôn Thuận của Tiêu Sát Cục đến rồi."
Lão nhân khựng lại, ánh mắt nhìn Nhậm Tục lạnh lùng hơn vài phần: "Đã đánh tới cửa rồi, còn gọi là làm to chuyện sao? Treo lên, cho hắn xem. Thái độ của chúng ta đã bày ra, mời hắn vào."
Người kia gật đầu, lại vội vàng đi ra. Chẳng bao lâu sau, đã dẫn Tôn Thuận bước vào.
"Tôn khoa trưởng."
Lão nhân nặn ra nụ cười, run rẩy định đứng dậy: "Đến mà chẳng báo trước một tiếng, để chúng tôi bày tiệc nghênh đón, nếu không thì thất lễ quá."
"Nhậm lão gia tử, đừng khách sáo thế, ngài là bậc tiền bối."
Tôn Thuận vội bước tới, ấn tay lão nhân xuống, khiến động tác ông định đứng dậy phải dừng lại. Sau đó hắn mới đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi dừng ở góc khuất, nơi Nhậm Tục đang bị treo, máu me đầm đìa.
"Đây là...?"
"Tiểu bối trong nhà làm điều sai trái, tôi đang dạy lại quy củ."
Lão nhân cười khà khà: "Ông cũng biết đấy, nhà càng lớn thì càng phải hiểu quy củ. Nhân lúc mấy năm nay tôi còn sống, phải dạy thêm cho chúng. Không thì đợi tôi chết đi, chẳng còn ai quản nổi nữa."
"Phải, nhà lớn thì phải hiểu quy củ. Có câu cổ nhân nói rất đúng, đại gia tộc thì từ bên ngoài không giết nổi, chỉ khi bên trong có chuyện mới bị mài mòn từng chút một. Dạy quy củ là việc tốt."
Tôn Thuận cười nói một câu, nhưng ý tứ thì sâu xa: "Có điều Nhậm lão gia tử tinh thần còn hơn tôi nhiều, nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi!"
"Vậy xin mượn lời cát tường của Tôn khoa trưởng!"
Lão nhân cười mà không vui, cười hai tiếng nghe ra vẻ sảng khoái, rồi quay sang những người khác: "Không có quy củ gì cả, khách đến mà không dâng trà?"
"Tôn khoa trưởng, mời ngồi."
"Thôi thôi, tôi chỉ đến đưa một món đồ, tiện thể nói vài câu, không cần phiền phức thế đâu."
Tôn Thuận liên tục xua tay. Rồi hắn lấy trong túi ra một chiếc hộp vải đen dài, mở ra thì lộ một ống nghiệm. Bên trong là chất lỏng đen như cháo mè, nhìn kỹ còn thấy những hạt li ti đang nhúc nhích và những sợi tơ đen.
"Đây là Phan cục trưởng sai tôi mang tới. Tôi cũng không rõ là thứ gì, chỉ dặn phải giao tận tay ngài."
Tôn Thuận đặt ống nghiệm lên bàn, cười híp mắt: "Còn hai câu nữa. Phan cục trưởng rất nhớ những 'cống hiến' năm xưa của Nhậm lão gia tử cho Ninh Giang. Lúc tôi đi, ông ấy còn nói sẽ điều động vị trí, để Nhậm lão gia tử lên làm cục trưởng Tiêu Sát Cục."
Hai chữ "cống hiến", hắn nhấn rất mạnh.
Lời này vừa ra, sắc mặt những người trong sảnh đồng loạt biến đổi. Riêng lão nhân vẫn cười tươi, như thể vừa nghe được lời khen, bèn nói:
"Phan cục trưởng coi trọng quá rồi. Lão già này có tài đức gì đâu, giờ ăn cơm còn phải nhọc sức, chỉ đành nhờ mấy thứ bên ngoài mà gắng gượng giữ hơi. Có điều nếu cần, đừng nói đến lão già này, cả nhà tôi đều có thể xông pha. Xin Phan cục trưởng cứ yên tâm."
"Lão gia tử có tấm lòng như vậy là tốt, Phan cục trưởng nhất định sẽ thông cảm. Được rồi, tôi không quấy rầy các vị dạy gia quy nữa."
Mấy chữ cuối cùng, hắn cũng nhấn rất nặng. Dứt lời, hắn quay người bỏ đi.
"À, còn một chuyện."
Đến cửa đại sảnh, Tôn Thuận bỗng ngoảnh lại, cười nói: "Dạo này việc kiểm tra gắt lắm. Nếu có chỗ nào không đúng quy phạm, thì nên sớm chỉnh đốn. Cũng là để phối hợp công tác thôi mà."
Nói xong, hắn sải bước rời đi, không hề dừng lại.
Rầm!
Đến khi bóng Tôn Thuận khuất hẳn, đại sảnh bỗng vang lên một tiếng nổ lớn.
Chiếc ghế dưới thân lão nhân, cả chiếc bàn trà bên cạnh, bỗng vỡ tan tành. Những mảnh gỗ văng ra như mũi thương, cắm sâu vào cột và nền nhà xung quanh.
Lúc này lão nhân đã đứng thẳng dậy, đôi mắt sáng rực, râu tóc dựng ngược. Ai còn nhìn ra được dáng vẻ già nua lụ khụ lúc nãy nữa.
Ông đưa tay, đón lấy ống nghiệm từ trên không rơi xuống. Liếc qua một cái, ông cười nhạt: "Lấy cái thứ này dọa ta à? Phan Chính Dương ra tay cũng chẳng cao minh gì."
"Cha, cái này là..."
"Đồ chơi của giáo phái Hoàng Thần. Hừ, cảnh cáo hay vu khống, ngươi cũng thấy rồi đấy. Mượn cớ đến tận cửa uy hiếp, nếu không thu liễm, sớm muộn cũng gây họa lớn."
Lão nhân tiện tay ném một cái. Ống nghiệm cùng thứ bên trong bỗng tan chảy ngay tức khắc, dính một vệt máu, rơi xuống đất thành một giọt đỏ thẫm.
"Tiếc thật. Chút đồ này, không làm gì được lão phu đâu."
Ông lắc đầu cười, chống gậy trở lại, bỗng hóa thành một lão nhân bình thường. Động tác chậm chạp, nhưng bước chân nhẹ nhàng, ông đi về phía sau nhà.
"Thôi, cứ thế đi. Để bọn chúng điều tra, tổn thất bao nhiêu cũng cứ chịu. Việc trong huyện không cần dừng lại, ta tự có cách."
Lão nhân đi được vài bước, lại nói thêm: "Tên Tôn Thuận kia nói đúng. Đại gia tộc từ bên ngoài không giết nổi. Chỉ cần bên trong không xảy ra chuyện, Ninh Giang rốt cuộc vẫn họ Nhậm!"