Nhà ông Azik nằm trong thành phố, là một căn biệt thự riêng biệt, trước nhà có bãi cỏ, sau nhà có vườn. Diện tích cả khu đất còn rộng hơn nhà lão Neil. Một căn nhà tốt đến thế, lại ở ngay trong thành Tingen, e rằng tiền lương của một giảng viên đại học không đủ mua.
Nhà lão Neil đã đáng giá chín trăm bảng. Căn này chắc phải lên đến ba, năm nghìn bảng…
Lư Trạch vừa ngắm nghía căn nhà vừa thầm tính, rồi bước tới kéo sợi dây bên cạnh cổng.
“Đinh! Đinh!”
Chuông cửa vang lên.
Chẳng mấy chốc, bên trong đã có tiếng chân bước tới. Cánh cổng mở ra, ông Azik mặc đồ ở nhà hiện thân sau cửa.
- Hoan nghênh.
Ông mỉm cười nhạt.
- Tôi đợi cậu lâu rồi. Mời vào.
Trước khi đến nhà ông Azik, Lư Trạch đã nhờ Klein báo trước, lấy địa chỉ và hẹn giờ gặp. Làm vậy để tránh cảnh đến nơi mà ông Azik lại đi vắng, khiến cả hai lúng túng.
- Chào buổi chiều.
Lư Trạch gật đầu với ông.
- Ông Azik, làm phiền ông rồi.
Ông Azik chủ động nghiêng người nhường lối, đón hắn vào nhà rồi đóng cửa, dẫn hắn đến phòng khách dưới tầng trệt.
- Mời ngồi. Cậu muốn uống gì? Cà phê hay trà đen?
Ông hỏi.
Ngồi xuống chiếc ghế sô pha êm ái, sang trọng, Lư Trạch nghĩ ngợi rồi đáp:
- Trà đen là được.
Nói rồi, hắn chợt thấy tò mò. Nhà ông Azik khang trang thế này mà chẳng thấy người hầu hạ. Nếp sống ấy không giống các gia đình trung lưu, thượng lưu ở vương quốc Loen thời nay. Nhưng nếu vậy, ai sẽ pha trà? Chẳng lẽ ông thích tự tay làm mọi việc?
“Bốp!”
Ông Azik da màu đồng, đường nét gương mặt ôn hòa, giơ tay búng ngón.
Trong căn bếp vắng người phía sau phòng khách chợt vang lên tiếng chén tách va vào nhau. Chưa bao lâu, một chiếc khay đã lơ lửng bay ra. Trên khay, tách trà và ấm trà nằm yên ngay ngắn.
Mắt Lư Trạch khẽ nheo lại. Người thường chỉ trông thấy chiếc khay bay giữa không trung, nhưng qua đôi mắt hắn, còn có một bóng dáng mờ ảo đang bưng khay. Trông nó giống loài vong hồn cấp thấp từng được ghi chép trong tài liệu. Hắn chưa thấy vong hồn bình thường nào có bản lĩnh như vậy, vừa can thiệp được vào vật chất ngoài đời, lại khôn đến mức biết pha trà đen.
“Cạch.”
Chiếc khay được đặt lên bàn trà. Chén sứ chạm vào khay, vang tiếng lanh lảnh. Vong hồn vô hình cung kính cúi chào ông Azik, rồi bay vào bếp, không xuất hiện nữa.
- Thử đi. Cô ấy pha trà ngon lắm.
Ông Azik mỉm cười với Lư Trạch đang ngẩn người.
- Vâng.
Lư Trạch nâng tách trà. Nước trà ánh đỏ, trong vắt. Chiếc tách sứ mỏng màu trắng sữa, gần như trong suốt, hoa văn tinh xảo rắc rối, nom như làm bằng sứ xương đắt tiền. Hắn cẩn thận đưa tách lên môi, nhấp một ngụm.
- Thế nào?
- Nói thật, tôi không rành mấy thứ này.
Giữa việc giả vờ tao nhã và nói thật, Lư Trạch thản nhiên chọn vế sau.
- Chỉ thấy mùi thơm lắm.
Nghe vậy, ông Azik bật cười.
- Ha ha, cậu thật thà quá… Nói thật thì tôi cũng chẳng rành trà đen.
Ông không uống trà, chỉ cầm một điếu xì gà trên bàn rồi đưa cho Lư Trạch.
- Cậu hút một điếu không?
- Cảm ơn, tôi không hút.
Lư Trạch lắc đầu từ chối. Kiếp trước hắn đã không thích thuốc lá, rượu chè. Sang thế giới này, vì lo lỡ mất kiểm soát, hắn càng không muốn đụng đến chúng. Quan trọng hơn, em gái hắn, Tái Tây Lỵ Á, từ nhỏ đã ghét mùi thuốc lá. Hễ ngửi thấy là ho.
Thấy Lư Trạch không nhận, ông Azik châm lửa hút xì gà. Mùi khói nồng nặc nhanh chóng lan khắp phòng khách.
Lát về, phải ra ngoài đứng hóng gió một lúc, kẻo quần áo ám mùi khói.
Lư Trạch thầm nhủ. Hắn uống thêm mấy ngụm trà, cuối cùng không nhịn được, chủ động hỏi:
- Ông Azik, ông nói muốn nhờ tôi giúp một việc. Xin hỏi cụ thể là việc gì?
Ông Azik rít sâu một hơi xì gà. Giữa làn khói xanh xám, ông bình thản đáp:
- Tôi muốn cậu giúp tôi tìm lại ký ức trước kia.
- Ký ức trước kia?
Lư Trạch ngạc nhiên hỏi.
Ông Azik bèn kể cho hắn nghe về chuyện đời mình. Hóa ra ký ức của ông không trọn vẹn. Ông chỉ nhớ quãng thời gian sau khi vào đại học, còn cuộc đời trước đó thì hoàn toàn mịt mờ. Ông không biết mình từ đâu đến, cũng chẳng biết cha mẹ là ai.
Dần dà, ông nhận ra mình có những năng lực kỳ lạ, đôi khi còn nhớ lại được vài mảnh vụn quá khứ. Việc tìm về những ngày xưa ấy đã trở thành nỗi thôi thúc, đẩy ông bước tiếp.
- Ý ông là, khí tức trên người tôi khiến ông suýt nhớ ra điều gì đó, nên ông muốn tôi giúp ông cảm nhận lại khí tức ấy?
Lư Trạch đã hiểu ý định của ông.
- Nhưng tôi còn chẳng biết khí tức ông nói là gì, càng không biết cách làm nó lộ ra.
Dù nói vậy, trong lòng Lư Trạch đã có vài phỏng đoán. Khí tức khiến ông Azik thấy quen thuộc rất có thể bắt nguồn từ ảnh hưởng của Chúa Sáng Thế Chân Thực trên người hắn.
Nhưng trước kia hắn rốt cuộc là ai? Vì sao lại có liên quan đến một Tà Thần nguy hiểm đến thế, mà vẫn không bị ảnh hưởng, sa ngã?
- Cậu đừng lo, tôi tự có cách. Chỉ cần cậu phối hợp với tôi là được.
Ông Azik nói tiếp:
- Tôi sẽ triệu hồi một sinh vật vong linh đặc biệt, dùng nó khơi dậy khí tức ẩn giấu trong người cậu. Có điều hình dạng của nó có thể hơi đáng sợ, mong cậu đừng để bụng… Dĩ nhiên, như tôi đã nói, bất kể kết quả ra sao, tôi cũng sẽ trả thù lao xứng đáng cho cậu.
Lư Trạch đến đây vốn là vì khoản thù lao ấy, đương nhiên không từ chối. Hắn gật đầu:
- Được, phiền ông bắt đầu sớm đi.
Nếu xong sớm, hắn còn có thể đến trường bắn tập luyện súng lục.
Ông Azik không nói thêm. Ông lấy từ trong túi áo ra một đoạn sáo xương trắng ngần, dùng móng tay cái rạch ngón trỏ, để một giọt máu rơi lên thân sáo. Máu đỏ thẫm nhanh chóng thấm vào trong.
“U u…”
Rõ ràng chẳng ai thổi, cây sáo xương vẫn tự cất tiếng. Âm thanh trầm đục vang lên, cảnh vật xung quanh lập tức trở nên mờ ảo. Những mảng màu rực rỡ chồng chất lên nhau, tựa như một thế giới hỗn loạn do họa sĩ điên dùng màu dầu mạnh tay quệt thành.
Lư Trạch trông thấy sau lưng ông Azik hiện ra một cánh cửa bằng đồng. Nó giống hệt cánh cửa hắn từng thấy trong mơ. Bề mặt cửa rỉ sét, sứt mẻ. Nhìn kỹ mới nhận ra đó không phải vết rỉ, mà là từng gương mặt méo mó.
“Két…”
Cánh cửa chậm rãi mở ra. Những dây leo đen kịt thò ra, quấn quanh ông Azik, rồi chụm lại trước người ông, kết thành một khối cầu.
Chính giữa khối cầu nứt ra một khe hở. Từ bên trong, một con quái vật trong suốt thò ra. Nó trông như sự kết hợp giữa bạch tuộc và sứa, vươn những xúc tu nhớp nháp về phía Lư Trạch.
Nhìn con quái vật, Lư Trạch vẫn giữ đôi phần cảnh giác.
Trước khi đến đây, hắn đã đề phòng sẵn, gửi đi một lá thư viết trước, người nhận là chính hắn ở công ty bảo an Blackthorn. Nếu hôm nay bình an trở về, hắn sẽ lấy lá thư lại. Còn nếu không về được, người trong công ty sẽ nhận thư và lập tức để mắt đến ông Azik.
Nhưng xem ra hắn đã lo xa. Xúc tu kia chỉ nhớp nháp chạm lên trán hắn, không hề làm hại hắn.
Chẳng bao lâu, cảnh vật trước mắt hắn bắt đầu nhòe đi, những ảo ảnh dần hiện ra.
Trong ảo ảnh có mãng xà lông vũ tung mình bay lượn không ngừng, cùng nhiều sinh vật kỳ lạ khác.