"Ngay trong tháng đầu tiên tôi nhậm chức phó trấn trưởng, phụ trách giáo dục văn hoá y tế của trấn Hắc Sơn, tôi đã gặp một chuyện mà cả đời này không thể quên. Hiệu trưởng trường tiểu học Đại Liễu Thụ, người sinh ra lớn lên giữa dãy núi này, thầy giáo được dân bản mến thương nhất là Cổ Ninh Hán, đã ngã quỵ ngay trên bục giảng trước mắt tôi.
Cô biết không? Thầy Cổ mới có ba mươi tám tuổi, đúng là tuổi vàng của đời người. Nói theo lý thì người thế ấy, sức khoẻ tuyệt đối không có vấn đề gì. Nhưng chính vì lũ trẻ của trấn Hắc Sơn, hắn đã bỏ cơ hội ở lại huyện thành, không hề do dự mà quay về đây, dạy một mạch hai mươi năm. Cô có biết vì sao thầy ngất trên bục giảng không?"
Tô Mục tự hỏi rồi tự trả lời, không để Diệp Tích có cơ hội chen lời. Trong làn khói thuốc lượn lờ bốc lên, hắn nói tiếp: "Vì sức khoẻ của thầy Cổ đã kiệt! Tháng nào cũng chỉ có mỗi đồng lương lèo tèo, lĩnh về rồi vẫn không nỡ tiêu, ngoài phần để dành ra, còn lại đem hết đi mua sách, mua bút, mua vở. Hễ có chút rảnh rỗi là thầy lại lên núi hái thuốc hái hàng rừng, mang xuống trấn bán lấy tiền mua sách tiếp.
Có lần thầy té từ trên núi xuống, gãy luôn chân phải. Thế mà thầy cắn răng chỉ cho vị trạm y tế trấn trị qua loa rồi lại quay về trường dạy học. Vốn sức đã không khoẻ, ăn lại dở, nhà ở thì ẩm thấp tối tăm. Cuối cùng, đúng ngày tôi đến trường, cũng là ngày tròn hai mươi năm thầy đứng lớp, thầy Cổ đã ngã xuống."
- Ngã xuống? Diệp Tích giật mình.
- Đúng vậy, ngã xuống! Tô Mục mắt trầm sâu. Lúc này hắn đâu còn giống một sinh viên mới ra trường một năm. Thứ khí chất toát ra từ người hắn, sâu sắc đến thế, chín chắn đến thế, và cứa vào lòng người đến thế.
- Thầy Cổ là do chính tay tôi đưa vào bệnh viện. Đến nơi mới phát hiện thầy đã bệnh ngập tuỳ. Mấy hôm nay vẫn còn dạy được là nhờ hoàn toàn vào ý chí chống đỡ. Khi dân làng trấn Hắc Sơn nghe tin thầy Cổ bị bệnh, nhà nhà người người mặc kệ mình nghèo thế nào, người góp đồng kẻ góp hào, thậm chí có người quỳ xuống trước mặt bác sĩ, khóc lóc van xin nhất định phải chữa lành cho thầy.
Cô khó mà tưởng tượng nổi, đám dân làng chất phác ấy ngày nào cũng xếp hàng ngoài phòng bệnh, chờ bệnh viện rút máu. Cần bao nhiêu họ cho bấy nhiêu, không ai nửa lời than vãn. Trong số dân làng ấy, rất nhiều người từng là học trò của thầy Cổ, họ thật lòng muốn thầy khỏe lại.
Nói đến đây, mặt Diệp Tích đã đẫm nước mắt. Nàng nhận chiếc khăn tay Tô Mục đưa qua, nghẹn ngào hỏi:
- Thế rồi sao?
- Rồi sao á? Tô Mục khẽ nhếch miệng cười buồn. "Sau đó ông trời khốn kiếp ấy cứng rắn không chịu giữ mạng thầy Cổ lại, cuối cùng thầy vẫn ra đi. Lúc thầy nhắm mắt, tôi đang ở bên cạnh. Thầy gắng gượng van tôi, nếu có thể thì nhất định phải cho lũ trẻ trấn Hắc Sơn đứa nào cũng có sách vở đến trường, không được để một đứa nào phải nghỉ học."
Tô Mục quăng mẩu thuốc, khóe mắt hơi ướt, lại cười buồn châm thêm một điếu, mượn làn khói bốc lên che giấu thứ cảm xúc ấy, trên mặt nở một nụ cười.
- Diệp Tích, tôi không muốn làm thánh nhân gì. Tôi làm quan chỉ là muốn nắm được quyền lực lớn hơn, để làm cho lũ trẻ những chuyện thật sự, để chúng được như những đứa trẻ khác, ngồi trong lớp học rộng rãi sáng sủa, đọc cuốn sách mình thích, làm việc mình thích làm. Vì thế, dù đường trước nguy hiểm gian khổ cỡ nào, tôi cũng không chút do dự mà bước lên.
Có lẽ cô cũng giống số đông, không tin lời tôi. Nhưng tôi cũng chẳng hề nghĩ đến chuyện bắt các người tin. Tôi đã hứa với thầy Cổ, sẽ nối dài ước mơ của thầy. Làm vậy, tôi chỉ cầu một câu an tâm mà thôi.
- Không, tôi tin anh! Diệp Tích buột miệng, mặt vằn nước mắt đầy lo lắng, nàng nhìn thẳng vào mắt Tô Mục, mặc cho nước mắt chảy mà lớn tiếng nói: "Tôi tuy chưa trải qua chuyện anh kể, nhưng tôi tin anh."
Chỉ là tin thôi!
Không cần thêm bất kỳ lý do phức tạp nào!
Hễ anh nói là tôi tin, vô điều kiện!
- Được rồi, Diệp Tích, đừng khóc nữa, thấy không, lũ trẻ đang nhìn mình kìa. Đừng để chúng tưởng tôi bắt nạt cô! Tâm trạng Tô Mục dần bình lại, hắn cười nói.
- Bắt nạt tôi á! Anh dám bắt nạt tôi thì tôi không tha cho anh đâu! Diệp Tích bật cười, dáng vẻ như hoa lê nhuộm mưa khiến Tô Mục đứng sững ngay tại chỗ.
"Dễ thương thật!" Diệp Tích thầm nghĩ trong lòng, miệng lại nói trái ý. "À đúng rồi, Tô Mục, hôm qua ăn cơm hình như tôi nghe anh nhắc một câu, nói Sở Giáo dục huyện Hình Đường bắt trấn Hắc Sơn các cậu cải tạo nhà học xuống cấp, ý nói chẳng phải là chỗ này đâu?"
- Đúng! Nhắc đến chuyện này đầu Tô Mục lại lớn ra một cái. "Diệp Tích, tôi vốn định giữ cô ở lại chơi thêm vài ngày, nhưng chuyện này cấp bách lắm. Nếu được thì tối nay mình quay về trấn, mai cô lái xe về Thịnh Kinh. Bốn món đồ cổ cô mang đi ba món, đem hết đi đấu giá cho tôi."
- Sao? Lẽ nào anh định dùng số tiền ấy cải tạo trường học? Diệp Tích kinh ngạc. "Đây là việc công của huyện Hình Đường, lẽ nào tài chính huyện không cấp tiền? Tài chính trấn Hắc Sơn các cậu ăn cái gì? Trường như Đại Liễu Thụ mà dỡ hết thay thành nhà ngói bằng thì cũng không tốn bao nhiêu, sáu vạn là đủ rồi. Lẽ nào hai cấp chính quyền huyện trấn đàng hoàng mà sáu vạn cũng không moi ra, đến mức bắt anh bán đồ cổ làm chuyện này?"
Diệp Tích lớn lên trong gia đình quan trường, tuy chưa dính vào thể chế nhưng những quy tắc cơ bản nàng vẫn hiểu, và chính vì hiểu nên càng thấy khó hiểu.
- Chuyện này… Tô Mục cười bất đắc dĩ.
- Chẳng lẽ vì vị Bí thư huyện ủy kia? Diệp Tích xoay tròng mắt là đoán ra ngay. Có thể vào học thạc sĩ ngành kinh tế trường Giang Đại, đầu óc Diệp Tích tuyệt đối thông minh. Nàng không phải bình hoa di động, mà là người phụ nữ có nội hàm thật sự.
Diệp Tích nhìn vẻ mặt Tô Mục là biết mình đoán không sai, lập tức nổi giận:
- Cái gì thế này? Mượn việc công trả thù riêng sao? Hắn còn xứng làm Bí thư huyện ủy không? Không được, tôi phải gọi điện cho chú Lý.
- Khoan đã! Tô Mục vội nói, nắm lấy hai tay Diệp Tích, nghiêm túc nói: "Diệp Tích, hứa với tôi đi, chuyện này cô đừng xen vào, giao toàn quyền cho tôi xử lý, tôi giải quyết được."
Bộp bộp!
Bị Tô Mục nắm chặt hai tay, tim Diệp Tích đập thình thịch, mặt đỏ bừng nhỏ giọng nói:
- Anh nói sao thì vậy, nhưng Tô Mục này, nếu thật sự có chuyện gì thì nhớ gọi điện cho Lý Hưng Hoa thị trưởng Lý, ông ấy sẽ giúp anh.
- Hiểu rồi! Tô Mục cười.
- Thả tay tôi ra được chưa? Diệp Tích nhỏ giọng.
- À… ha ha! Tô Mục ngại ngùng vội buông tay. Hai người ngồi nói chuyện thêm mấy câu lặt vặt, đợi bên kia lũ trẻ chia sách vở xong xuôi, đứa nào đứa nấy quay vào lớp bắt đầu lên bài, Tô Mục chào Cổ Đinh Hương một tiếng rồi lái chiếc Humvee rời làng Đại Liễu Thụ.
Khi hai người về đến trấn Hắc Sơn thì trời chưa muộn, vừa vặn gần trưa, lại ghé quán Vương Lão Tam ăn qua loa chút gì. Vì trong lòng nghĩ mãi chuyện này, Diệp Tích mang theo ba món đồ cổ, không ở lại thêm một đêm nữa mà đi luôn.
Trước khi đi, Diệp Tích nói với Tô Mục: "Lấy tiền nhà làm việc công không phải không được, nhưng làm vậy thật sự sẽ phạm quy tắc quan trường. Chuyện này anh đừng lo nữa, đồ cổ tôi sẽ bán, coi như thùng vàng đầu tiên khởi nghiệp của hai chúng ta. Còn tiền cải tạo trường học, tôi sẽ nhờ người quyên góp. Anh đợi tôi năm ngày, trong năm ngày nhất định tôi cho anh một câu trả lời."
Tô Mục biết Diệp Tích tuyệt đối không nói khoác, nói năm ngày thì chắc chắn là năm ngày. Hắn cười tiễn nàng đi, không phải lo tiền cải tạo trường tiểu học nữa, liền bắt tay liên hệ đội thi công. Bên mình cứ làm trước, đến lúc tiền về là động thổ ngay được.
Như thế thì một tháng, dư dả!
Văn phòng trấn trưởng.
- Trấn trưởng, thằng nhóc Tô Mục ngoài việc cùng con đàn bà kia đến trường Đại Liễu Thụ phát sách một lần, mấy ngày nay cứ tìm đội thi công. Nhìn cái dạng hắn hình như thật sự có tiền, lúc nào cũng như sẵn sàng động thổ. Dương Hổ nói.
- Thế à? Dương Tùng nheo mắt, khinh thường: "Tôi muốn xem thử hắn biến tiền ra từ đâu. Đừng tưởng lái xe sang thì người ta sẽ mang tiền đến ném cho hắn. Chẳng ai ngu thế đâu."
- Nhưng trấn trưởng, lỡ thật sự được thì sao? Tô Mục có tiền, xây mấy căn nhà không thành vấn đề. Đây là miếng mỡ ngon, không thể bỏ qua như vậy. Dương Hổ ngập ngừng.
Đúng thế, lỡ thật thì biết làm sao? Đừng để đến lúc chưa dọn được Tô Mục mà còn dâng tận miệng hắn một công trạng, vậy thì mình xấu mặt to, quan trọng nhất là không biết bàn giao thế nào với Tạ bí thư. Không được, phải nghĩ ra sách hoàn hảo.
- Trấn trưởng, còn một chuyện cần báo cáo. Dương Hổ thấy sắc mặt Dương Tùng là biết lời mình đã ngấm, liền không nói thêm.
- Chuyện gì? Dương Tùng thản nhiên.
- Là vị phó sở trưởng mới của công an sở chúng ta, Từ Viêm. Anh nghĩ mà xem, đất nhà mình bé tí tẹo vốn chẳng có mỡ gì, có tôi sở trưởng, có Trương Vệ Quốc phó sở trưởng cộng bốn cảnh sát là đã quá đủ, tự nhiên nhảy ra thêm gã này. Hơn nữa Từ Viêm mấy ngày nay lại thân với Tô Mục, xuống làng, liên hệ đội thi công, đâu cũng có bóng gã. Dương Hổ bực bội.
Cái công an sở một tay che trời của mình, giờ vì Từ Viêm đến mà không những không nghe lời còn có ý dựng nghiệp riêng, làm sao Dương Hổ giữ được tĩnh tâm?
- Chuyện Từ Viêm cậu đừng xen, hắn chỉ đến đây chịu khổ vài ngày, sớm muộn cũng đi. Làm tốt việc của mình là được! Dương Tùng không định giải thích thêm ở vấn đề này, đạm nhiên nói.
- Hiểu rồi! Tôi đi làm việc đây! Dương Hổ đội mũ cảnh sát xoay người ra khỏi phòng. Đợi bóng hắn khuất, Dương Tùng do dự nửa ngày, vẫn bấm một cuộc gọi, ngay khi đầu kia bắt máy, mặt hắn nở nụ cười.
- Cao cục trưởng, là tôi, Dương Tùng trấn Hắc Sơn, có chuyện muốn thông hơi với anh trước…
Ngay lúc Dương Tùng bên kia bố trận tính kế, Tô Mục đúng như lời Dương Hổ nói, đang cùng Từ Viêm đội nắng chang chang, mỗi người một chai bia, ngồi ở quán vỉa hè ngoài thành huyện Hình Đường, không chút kiêng kị mà tu ừng ực.