Đại lục Thiên Tinh, nước Thần Võ, thành Thiên Vũ.
- Đau… đau quá…
Giang Dật lơ mơ mở mắt. Toàn thân, nhất là đầu, đau buốt như bị xé toạc. Hắn gắng gượng chống nửa người ngồi dậy, nhăn nhó nhìn quanh. Bấy giờ mới nhận ra mình vẫn đang nằm bên bờ ruộng thuốc ở núi phía tây của Giang gia.
Hắn đưa tay sờ lên cục u to tướng trên trán, sưng phồng chẳng khác nào quả trứng. Cơn giận bị dồn nén lập tức bùng lên trong lòng.
Sáng nay, lúc hắn chạy đến kiểm kê sản lượng ruộng thuốc phía tây gia tộc, vừa hay bắt gặp Giang Như Hổ cùng mấy vị thiếu gia thuộc chi thứ đang lén trộm thuốc đem bán lấy tiền tiêu vặt. Hạng con cháu ăn chơi như bọn chúng, nếu làm chưa đến mức quá đáng thì người quản việc trong gia tộc thường nhắm một mắt, mở một mắt, coi như chẳng trông thấy.
Khổ nỗi Giang Dật mới nhận việc được mấy ngày, nào biết những chuyện ngầm này. Hắn thấy vậy bèn khuyên một câu. Ai ngờ mấy kẻ kia chẳng nói chẳng rằng, xúm vào đánh hắn một trận tàn nhẫn, khiến hắn mê man đến tận bây giờ mới tỉnh.
- Giang Như Hổ, ta chỉ khuyên ngươi một câu, vậy mà các ngươi ra tay độc ác đến thế… Hừ, rồi sẽ có ngày tiểu gia tính cả vốn lẫn lời, đòi lại hết!
Hắn nghiến răng lẩm bẩm vài câu, định đứng lên. Nào ngờ chân còn chưa vững, cơn đau đã kéo tới khiến hắn lảo đảo, suýt ngã lần nữa.
Khắp người hắn chằng chịt những vết thương lớn nhỏ. Mỗi lần cử động, đau đớn lại khiến gương mặt vốn thanh tú méo xệch đi. Đầu óc hắn đến giờ vẫn quay cuồng, nặng trĩu.
Ngoài việc chửi thầm vài câu, rồi ghi thêm một món nợ vào lời thề sẽ tính sổ sau này, hắn còn làm được gì nữa?
Giang gia là một trong năm gia tộc lớn nhất thành Thiên Vũ. Con cháu trong tộc đông đúc, tôn ti trên dưới phân chia hết sức nghiêm ngặt.
Trong lớp trẻ Giang gia, thân phận cao quý nhất dĩ nhiên là các vị thiếu gia có quan hệ huyết thống với gia tộc. Kế đó mới đến những đệ tử bình thường không cùng huyết thống.
Những thiếu gia dòng chính như đại thiếu gia, cùng một số ít thiếu gia chi thứ có thiên phú xuất chúng, đều đứng trên cùng. Còn Giang Như Hổ và đồng bọn, xét trong hàng thiếu gia chi thứ thì tư chất chỉ thuộc loại bình thường, địa vị vì thế cũng chỉ ở hạng hai trong đám con cháu Giang gia.
Còn Giang Dật…
Nói trên danh nghĩa, hắn cũng mang thân phận thiếu gia chi thứ. Nhưng xét địa vị thực tế, hắn chẳng hơn gì đám con cháu tầng dưới cùng bao nhiêu. Mấy năm gần đây, vì có tiếng mà không có miếng, hắn thường xuyên bị đám con cháu ăn chơi trong tộc bắt nạt, hết lần này đến lần khác mang thương tích trên người.
Như lần này, hắn bị đánh đến bất tỉnh suốt cả buổi sáng.
- Thực lực!
- Thực lực!
- Nếu không có thực lực mạnh mẽ, cả đời này ta sẽ bị hạng rác rưởi như Giang Như Hổ giẫm dưới chân, mặc chúng muốn sỉ nhục thế nào thì sỉ nhục! Đó không phải cuộc sống ta muốn. Tuyệt đối không phải!
Nhớ lại những chuyện xảy ra ban sáng, từng đường gân xanh nổi lên trên gương mặt Giang Dật. Hai bàn tay hắn siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Hắn bướng bỉnh ngẩng cao cái đầu đang mỗi lúc một nặng trĩu, mặc kệ ánh mắt kỳ quặc của người qua đường, lê từng bước, khập khiễng trở về nhà. Cơn đau dữ dội suốt dọc đường khiến gương mặt non nớt thanh tú của hắn vặn vẹo, trong mắt ngập tràn oán hận.
Mười hai năm trước, khi Giang Dật mới lên ba, đại trưởng lão bế hắn về Giang gia, nhận làm cháu nuôi. Đại trưởng lão vốn là vị khách khanh mạnh nhất trong gia tộc, bởi vậy khi ấy thân phận của hắn hết sức tôn quý, đúng nghĩa một thiếu gia chi thứ.
Năm lên năm, hắn cùng đám trẻ trong tộc học rèn luyện võ kỹ căn bản. Khi ấy, khả năng lĩnh hội võ học của hắn bộc lộ đến mức kinh người. Những chiêu thức căn bản phức tạp, rườm rà, người khác phải luyện cả tháng mới nhớ được, hắn chỉ cần nhìn qua đã học theo được, đánh ra còn ra dáng ra hình.
Nhờ vậy, hắn nhanh chóng trở thành thần đồng võ học vang danh khắp Giang gia.
Thế nhưng hai năm sau, mọi chuyện lại hoàn toàn đảo ngược.
Năm Giang Dật lên bảy, gia tộc theo lệ bắt đầu dạy đám con cháu đủ bảy tuổi tu luyện nguyên lực. Riêng hắn còn được ban cho một bộ tâm pháp hệ thủy bậc người thượng phẩm, chỉ đệ tử dòng chính mới có tư cách tu luyện, tên là Giang Thủy Quyết.
Dưới ánh mắt mong đợi của bao người, Giang Dật khổ luyện suốt một tháng. Kết quả, hắn chỉ miễn cưỡng luyện ra được vài sợi nguyên lực hệ thủy ít ỏi.
Ngay cả đứa trẻ có tư chất kém nhất trong đám con cháu bình thường của gia tộc cũng chỉ mất ba đến năm ngày là đạt được mức ấy.
Trên đại lục Thiên Tinh, ai cũng có thể mượn những luồng nguyên khí căn bản của trời đất như kim, mộc, thủy, hỏa, thổ để luyện thành nguyên lực. Chỉ khi trong cơ thể có nguyên lực hùng hậu, người ta mới thi triển được những võ học, thần thông uy lực lớn, đủ sức dời non lấp biển, bay lượn giữa trời cao.
Còn nếu không có nguyên lực, dù chiêu thức có tinh diệu đến đâu, dù thuộc lòng hàng vạn khẩu quyết võ kỹ, cũng chẳng thể thi triển nổi. Cuối cùng chỉ có thể làm một kẻ bỏ đi.
Khả năng lĩnh hội võ học của Giang Dật bé nhỏ rõ ràng cao ngất trời, vậy mà tư chất thân thể lại thấp đến tận đáy. Sự tương phản ấy khiến tất cả người trong Giang gia khi đó đều sững sờ.
Sau khi xác nhận chuyện này, đại trưởng lão nổi giận. Ông đích thân đến Tàng Thư Các, lấy ra hàng chục bộ tâm pháp trong phạm vi quyền hạn của mình, bao quát đủ loại hệ phái, rồi bắt Giang Dật thử từng quyển, từng hệ một.
Bởi chỉ cần Giang Dật thích hợp với một hệ phái nào đó, dù bộ tâm pháp thuộc cấp thấp nhất, miễn tốc độ tu luyện đạt ngang người thường, dựa vào khả năng lĩnh hội võ học của hắn, vẫn còn hy vọng thành tài.
Nhưng trời chẳng chiều lòng người.
Giang Dật thử hết hàng chục bộ bí kíp, lần lượt tu luyện tâm pháp của từng hệ phái. Việc ấy kéo dài gần một năm, vậy mà kỳ tích vẫn không xuất hiện.
Thành quả nguyên lực hắn khổ luyện suốt một tháng, thậm chí còn chẳng bằng kết quả một thiên tài nào đó tu luyện trong một ngày.
Vì sao trên đời lại có thể tồn tại hai mặt cực đoan đến vậy?
Sau một thời gian đau đầu suy nghĩ, đại trưởng lão chợt nảy ra ý định dùng nguyên lực kiểm tra cơ thể Giang Dật. Khi ấy, ông mới phát hiện một bí mật kinh thiên.
Bên ngoài đan điền của Giang Dật có một lớp phong ấn. Nó giống như một tấm màng mỏng phủ đầy hoa văn tinh xảo, ôm trọn toàn bộ không gian đan điền, ngăn cách trong ngoài. Vì thế, tốc độ nguyên lực ra vào đan điền bị giảm đi rất nhiều.
Nói cách khác, chính phong ấn kỳ quái ấy là thủ phạm khiến tốc độ tu luyện nguyên lực của Giang Dật chậm đến mức đáng thương.
Sau đó, đại trưởng lão dùng phương pháp nhìn vào bên trong cơ thể để vẽ lại hình dáng phong ấn. Đó dường như là một tổ hợp phù văn hình rồng vừa thần bí vừa quái dị. Thế nhưng chẳng một ai hiểu được tổ hợp phù văn ấy rốt cuộc là thứ gì, càng không nói đến chuyện phá giải.
Sau khi xác định Giang Dật không thể tu luyện, đại trưởng lão, người đã nhận nuôi hắn, chỉ trong chớp mắt như già đi hơn mười tuổi. Từ đó, ông đóng cửa suốt ngày, lục tìm đủ loại sách cổ về phù văn, đi khắp nơi tìm kiếm cao nhân, chỉ mong một ngày nào đó có thể phá giải phong ấn.
Thời gian trôi như nước. Đến năm Giang Dật lên chín, đại trưởng lão lại để thư rồi rời khỏi Giang gia.
Lần này ông đi một mạch sáu năm, bặt vô âm tín, chẳng khác nào đã biến mất khỏi cõi đời.
Từ thiên tài tuyệt thế biến thành kẻ bỏ đi, lại còn khiến vị khách khanh mạnh nhất gia tộc mất tích, làm thực lực Giang gia suy giảm nghiêm trọng.
Giang Dật trở thành kẻ bị mọi người xem là nguồn cơn tai họa. Từ đó, hắn không còn được các bậc trên trong gia tộc coi trọng.
Dù hắn chưa từng bỏ việc tu luyện, dù trong sáu năm đại trưởng lão mất tích, hắn vẫn cắn răng nâng nguyên lực từ con số không lên tới cảnh Đúc Đỉnh tầng một, địa vị của hắn trong tộc vẫn cứ tụt dần.
Hai năm trước, hắn bị người ta chèn ép, phải chuyển khỏi hậu viện Giang gia, dọn đến khu phía tây, nơi gia tướng và người hầu sinh sống. Mấy hôm trước, hắn còn bị bắt nhận trước nửa năm công việc vốn chỉ giao cho những đệ tử phế bỏ đủ mười sáu tuổi, đã được xác định không thể tu luyện đến tầng ba cảnh Đúc Đỉnh, chẳng hạn như kiểm kê sản lượng ruộng thuốc của gia tộc.
- Haiz… Chuyện oai hùng thuở trước, nhắc lại cũng chẳng ích gì. Chỉ không biết lát nữa Tiểu Nô trông thấy bộ dạng thê thảm này, con bé sẽ lo lắng đến mức nào.
Vừa nghĩ đến Tiểu Nô, vẻ dữ dằn trên mặt Giang Dật dần dịu xuống. Dường như ngay cả cơn đau trên người cũng nhẹ đi đôi phần.
Cuộc sống tuy khốn khó, nhưng hắn chưa từng buông bỏ. Sở dĩ hắn luôn cảm thấy mình vẫn còn đủ can đảm để tiếp tục liều mình phấn đấu, nguyên nhân quan trọng nhất chính là cô bé hầu nhỏ đã lớn lên cùng hắn.
Hai người thân thiết như anh em ruột. Suốt bao năm, Tiểu Nô chưa từng rời bỏ hắn, ngày thường còn luôn tìm cách động viên, tiếp thêm sức mạnh cho hắn.
“Rầm!”
Trong một tiểu viện xập xệ ở khu phía tây Giang gia, cánh cửa bỗng bị đẩy bật ra.
Giang Dật suýt nữa không chống nổi đến nhà. Hắn lảo đảo, xiêu vẹo bước vào trong, giữa môi vẫn còn vương chút máu. Hàng mày nhíu chặt, đôi mắt chan chứa đau đớn.
Căn phòng lạnh tanh. Không có ánh nến leo lét quen thuộc, cũng chẳng thấy bóng dáng yếu ớt thân quen kia đâu.
Hắn gục bên bàn, thở dốc hồi lâu mới run rẩy đưa tay thắp nến. Ánh lửa vừa bừng lên, hắn đã nhìn thấy một mảnh giấy bị đè trên mặt bàn.
“Trong nồi có bánh ngô hấp và cháo thịt. Tiểu Nô đến nhà họ hàng, ngày mai mới về, thiếu gia đừng lo! Thiếu gia cố lên!”
Chữ viết xấu xí, xiêu xiêu vẹo vẹo. Đọc xong, lòng Giang Dật chợt chua xót.
Họ hàng ư? Con bé ngốc này…
Mười hai năm trước, khi người mẹ trong ký ức mơ hồ của hắn lâm bệnh qua đời, đại trưởng lão dùng tay phải bế hắn đến thành Thiên Vũ. Còn đứa trẻ được ông bế bằng tay trái khi ấy chính là Tiểu Nô.
Ngoài người trong Giang gia, hắn và Tiểu Nô căn bản không quen biết ai khác ở thành Thiên Vũ. Lấy đâu ra họ hàng?
Thật ra Giang Dật hiểu rất rõ. Mấy năm nay, hắn càng lúc càng không được gia tộc coi trọng. Khoản tiền sinh hoạt hàng tháng Giang gia cấp cho hắn cũng bị cắt giảm hết lần này đến lần khác.
Nếu Tiểu Nô không ra ngoài làm thuê, đừng nói đến những viên đan dược cơ bản cần dùng để hỗ trợ tu luyện, e rằng ngay cả thịt cá bổ sung sức lực sau những buổi rèn luyện thường ngày cũng chẳng có mà ăn.
Giang Dật từng nhiều lần muốn ra ngoài làm việc, kiếm thêm tiền phụ giúp gia đình, nhưng lần nào cũng bị Tiểu Nô kiên quyết ngăn lại.
Con bé nói, những việc do gia tộc phân công thì đành chịu. Dù sao hắn cũng là thiếu gia Giang gia. Thiếu gia sau này phải làm việc lớn, sao có thể ra ngoài làm những thứ hèn mọn ấy?
- Việc lớn… Thiếu gia ư? Thiếu gia cái con khỉ! Ha ha ha…
Giang Dật bật cười lớn. Trong tiếng cười chỉ toàn vẻ thê lương.
Hắn lảo đảo trở lại giường nằm xuống. Cơn đau trong đầu càng lúc càng dữ dội, như thể ngay sau đó sẽ nổ tung. Chẳng bao lâu, hắn lại chìm vào giấc ngủ nặng nề, đến cả bữa tối trong nồi cũng quên ăn.
Đêm ấy, Giang Dật nằm mơ.
Khi mở mắt ra, hắn thấy Tiểu Nô đang nấu cơm. Tấm lưng gầy yếu của cô bé quay về phía hắn, đôi tay đang cúi xuống rửa rau.
Hắn vừa định bước tới giúp đỡ, bỗng thấy một ông lão tóc bạc, dáng người cao lớn, ôm trong lòng cả một chồng sách cổ đi vào phòng. Ông đặt đống sách lên bàn, vẻ mặt nghiêm nghị, nói với hắn rằng trong số bí kíp này nhất định có một bộ thích hợp để hắn tu luyện.
- Ông nội cả, ông không sao thật tốt quá…
Trong mộng, gương mặt Giang Dật đẫm nước mắt. Hắn gọi lên một tiếng.
Lúc này, Tiểu Nô cũng đưa tới một cây nến đã thắp, miệng không ngừng nói:
- Thiếu gia cố lên!
Giang Dật đáp lời, tiện tay cầm lấy một quyển sách cổ trên bàn. Nhưng vừa lật đến trang đầu tiên, trước mắt hắn bỗng nhòe đi.
Hàng chục chữ triện nhỏ màu đen trên trang sách lần lượt bay ra. Chúng xếp thành một hàng ngay ngắn giữa không trung, cứ lượn vòng quanh đầu hắn mãi không dừng.
- Trời đất mênh mông, chỉ có đại đạo trường tồn. Muốn chứng được đạo trời, trước hết phải tu thân…
Giang Dật hoa mắt đọc những chữ triện ấy. Hắn vô cùng kinh ngạc.
Đám chữ màu đen tuy cùng xoay tròn, nhưng mỗi chữ còn lộn lên lộn xuống, bơi qua bơi lại quanh trục của chính mình, chẳng khác nào những con nòng nọc nhỏ bé. Chúng tràn đầy sức sống.
Giang Dật đang nhìn đến thích thú thì biến cố bất ngờ xảy ra.
Hàng chục chữ đen giống nòng nọc kia bỗng tan khỏi hàng ngũ. Chúng giương nanh múa vuốt, đồng loạt lao thẳng về phía đầu hắn.
Từng chữ cắn xé cơ thể hắn, thậm chí còn muốn chui vào mắt và lỗ tai.
- A, a, đừng mà…
Giang Dật đột nhiên tỉnh khỏi giấc mơ. Vết thương trên người bị kéo theo, khiến hắn đau đến gào lên. Cả gương mặt lập tức méo xệch, thân thể yếu ớt co giật liên hồi.
Suốt thời gian đủ cháy hết nửa nén hương, cơn đau như bị xé toạc mới chậm rãi tan đi.
Toàn thân Giang Dật ướt đẫm mồ hôi lạnh, lông tóc dựng đứng. Phải một lúc lâu sau, hắn mới khó nhọc ngồi dậy.
- Thì ra chỉ là nằm mơ…
- Không, không đúng!
Giang Dật vừa thở phào, sắc mặt bỗng biến đổi. Vẻ mặt hắn chẳng khác nào vừa trông thấy ma quỷ.
Bởi ngay khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhận ra trong đầu mình đã xuất hiện thêm hàng chục chữ triện nhỏ màu đen.
Những chữ ấy giống hệt thứ hắn nhìn thấy trong giấc mơ. Chúng như một đàn nòng nọc nhỏ, vui vẻ xoay tròn, lộn lên lộn xuống, bơi lượn trong óc hắn…
