- Này! Tỉnh lại! Tỉnh lại mau!
- Năm ca, sao anh lại ngủ gật nữa rồi? Mau tỉnh đi! Ngủ ở đây, anh chán sống rồi à?
- Nghe thấy không? Tỉnh lại mau!
- Chấp sự Vương sắp tới rồi. Anh mà còn không tỉnh, họ sẽ tưởng anh đã nhập ma, rồi quẳng thẳng anh xuống đầm Tịnh Y đấy!
…
Trong cơn mơ màng, Lý Vĩnh Niên nghe có người cứ réo bên tai, khiến hắn bực bội không yên.
“Làm cái trò gì vậy? Chết rồi cũng không để người ta được yên à?”
“Lão tử từng là nhân vật có máu mặt ở đất Giang Thành này. Đến lúc sắp chết rồi mà còn chẳng được yên thân một lát sao?”
Lý Vĩnh Niên cố sức mở mắt, đầu óc vẫn còn quay cuồng.
Hắn nhìn quanh, nhận ra mình không nằm trên chiếc giường lớn trong biệt thự, mà đang tựa vào vách đá lạnh ngắt. Chén rượu vang pha thuốc ngủ trong tay cũng biến mất tăm.
Quần áo trên người hắn chẳng còn là bộ áo ngủ bằng lụa hắn yêu thích, mà đã đổi thành chiếc áo vải thô ráp, thoang thoảng mùi chua hôi.
“Chuyện gì thế này? Chẳng phải vì làm ăn thất bại, lại mắc bệnh nan y, ta đã uống thuốc tự vẫn trong căn biệt thự sắp bị đem bán đấu giá của mình rồi sao?”
“Bây giờ là tình cảnh gì đây? Ta đã chết hay chưa? Đây là nơi nào?”
Hắn giật mình một cái, đầu óc lập tức tỉnh táo hẳn. Đôi mắt nheo nheo mở lớn, bắt đầu dò xét cảnh vật quanh mình.
Đây là một nơi xa lạ, tối tăm, nom như hang núi. Trên vách đá treo mấy ngọn nến đang cháy.
Ánh nến leo lét, không soi sáng hết cả hang, khiến cảnh vật phía xa mờ mịt chẳng rõ.
Lý Vĩnh Niên nhìn sang hai bên, thấy bên cạnh mình có hơn chục người mặc quần áo giống hắn, đứng thành hàng. Ai nấy đều hơi khom người; có mấy kẻ hai chân run lẩy bẩy, dường như đang sợ hãi điều gì.
- Tạ trời đất, cuối cùng anh cũng tỉnh rồi!
- Còn không mau đứng cho ngay ngắn! Không nghe thấy chấp sự Vương đã đến cửa rồi sao? Giờ này mà còn ngồi đó, anh không muốn sống nữa à?
Gã đàn ông mặt đen đứng bên trái thấy Lý Vĩnh Niên tỉnh lại, vẻ mừng rỡ thoáng hiện trên mặt. Gã vội dang tay, nhấc bổng hắn đứng lên.
- Khom lưng, cúi đầu xuống. Muốn sống thì đừng có ngó nghiêng.
Gã mặt đen khẽ nhắc hắn.
Lý Vĩnh Niên chưa hiểu đầu đuôi ra sao. Nhưng nghe giọng gã đầy vẻ sốt ruột và thiện ý, hắn vẫn ngoan ngoãn đứng thẳng theo lời.
Nơi xa lạ, người cũng xa lạ. Lúc này cứ thuận theo tình thế là hơn, ít nhất phải tìm hiểu rõ đây là đâu, đã xảy ra chuyện gì rồi tính tiếp.
Lý Vĩnh Niên ghé sát gã mặt đen, khẽ hỏi:
- Đại ca, có thể cho tôi biết đây là đâu không? Sao tôi lại ở đây?
Nghe hắn gọi mình như thế, sắc mặt gã mặt đen biến đổi. Gã ngoảnh sang nhìn hắn, ánh mắt thoáng vẻ thương hại:
- Năm ca, sao anh đến tôi cũng không nhận ra nữa?
- Đúng là nghiệp chướng! Anh mới xuống đầm Tịnh Y có một lần, sao sát khí đã nhập vào người, làm đầu óc lú lẫn thế này?
- Trước khi đi, tôi chẳng đưa anh uống một ngụm máu chó đen để cường thân hộ mạng rồi sao? Sao vẫn…
- Tôi là chú Thắng đây, cùng làng với anh mà. Anh quên hết rồi à?
Chú Thắng?
Đầm Tịnh Y?
Máu chó đen?
Toàn những chuyện gì đâu! Lý Vĩnh Niên đang định hỏi cho rõ hơn thì trán bỗng đau nhói. Từng mảnh ký ức xa lạ tràn vào đầu hắn.
Chỉ trong chớp mắt, hắn tiếp nhận được những mảnh đời gần hai mươi năm của một người trùng tên trùng họ với mình, cũng là Lý Vĩnh Niên.
Chú Thắng… đầm Tịnh Y… Cốc Y Tiên… người ma… khế ước bán thân mười năm, nhận ba trăm lượng bạc…
Bao nhiêu ký ức ấy hòa làm một trong đầu, Lý Vĩnh Niên lập tức hiểu ra tình cảnh hiện tại.
“Ta xuyên không rồi!”
“Còn nhập vào thân xác một Lý Vĩnh Niên khác, kẻ mới bán thân vào Cốc Y Tiên làm đệ tử sai vặt từ hôm qua!”
Hiểu ra điều ấy, hắn sững người.
Hắn mở to mắt nhìn khung cảnh vừa xa lạ vừa quen thuộc quanh mình, rồi nhìn gương mặt đen nhẻm nom như từng gặp của chú Thắng. Hai tay hắn run lên, sờ khắp người như phát cuồng.
“Tay ta!”
“Mặt ta!”
“Trái tim ta!”
“Mọi thứ đều khác hẳn! Ta thật sự đã đến một thế giới khác!”
Lý Vĩnh Niên mặc kệ vẻ kinh ngạc lẫn thương hại trên mặt chú Thắng, tự nâng hai tay lên nhìn. Đôi tay tuy thô ráp, đen đúa, nhưng trẻ trung và khỏe mạnh.
Hắn lại sờ lên mặt. Vết sẹo sâu trên trán, do bị kẻ khác ám hại sau một vụ tranh chấp làm ăn, đã hoàn toàn biến mất. Hắn không thấy được diện mạo hiện giờ, nhưng sờ lên thì ngũ quan cũng khá ngay ngắn.
Quan trọng hơn cả là trái tim. Sau lần bị ám hại, chất độc còn sót lại trong người khiến tim hắn suy yếu sớm, có thể ngừng đập bất cứ lúc nào.
Thế mà giờ đây, khi hai tay áp lên ngực trái, nhịp tim mạnh mẽ, đều đặn bên trong khiến hắn không sao tin nổi. Đã lâu lắm rồi hắn chưa từng cảm nhận được trái tim đập khỏe khoắn như thế.
“Hay quá! Lý Vĩnh Niên ta sống lại rồi!”
Hắn mừng rỡ reo lên trong lòng. Tuy đã chết một lần, nhưng nếu chưa bị dồn đến đường cùng, nếu vẫn còn chút cơ hội sống, ai lại muốn tự tìm đến cái chết?
Được sống thêm một đời, đúng là món quà lớn nhất ông trời ban cho hắn.
“Đời này, ta nhất định phải sống cho tử tế, bình an đến già.”
Lý Vĩnh Niên âm thầm tự nhắc mình:
“Tuyệt đối không được hành động bốc đồng, phô trương như trước kia nữa. Chim đầu đàn thường bị bắn trước. Càng huênh hoang, càng dễ rước họa vào thân, lại còn liên lụy cả người nhà!”
Đó là bài học hắn đổi bằng bao nhiêu máu và nước mắt trong nửa đời trước. Cũng là điều hắn ngộ ra lần cuối khi nằm chờ chết, sau khi uống chén rượu vang pha thuốc ngủ.
Hắn cứ ngỡ chết đi là hết, chẳng còn gì nữa.
Nào ngờ giờ đây, hắn lại có cơ hội sống thêm lần nữa. Mọi thứ đều đẹp đẽ đến lạ.
Két… két…
Ngay lúc ấy, phía cửa hang bỗng rọi vào một luồng sáng chói. Cánh cửa đá đóng kín từ từ mở ra, rồi hơn chục bóng người lần lượt đi từ trên cao xuống.
Sau đó, cửa đá đóng lại. Trong hang lại chìm vào bóng tối mờ mịt như trước.
- Trước tiên, ta chúc mừng các ngươi đã vượt qua thử thách nhập môn ngày đầu tiên.
Người đi đầu mặc áo dài đen, là một gã trung niên. Hắn đứng trên cao, nhìn xuống nhóm Lý Vĩnh Niên rồi cất giọng sang sảng:
- Các ngươi ở trong đầm Tịnh Y suốt một đêm mà không nhập ma, chứng tỏ quả thật chỉ là phàm nhân, chưa tu luyện. Như vậy cũng có thể tạm gạt bỏ khả năng các ngươi là thám tử hay gián điệp do thế lực khác phái tới.
- Từ nay, các ngươi chính thức là đệ tử sai vặt dưới trướng Cốc Y Tiên. Theo khế ước đã ký trước đó, các ngươi phải làm việc mười năm. Sau mười năm, muốn đi hay ở, Cốc Y Tiên cũng sẽ trả công ba trăm lượng bạc.
- Mười lượng tiền an cư đã phát cho các ngươi trước đó không tính vào khoản này. Cứ yên tâm, Cốc Y Tiên là môn phái danh tiếng, không đời nào vì chút chuyện nhỏ ấy mà tự làm hoen ố thanh danh.
Nghe chấp sự Vương nói vậy, Lý Vĩnh Niên nhận ra mọi người xung quanh, kể cả chú Thắng bên cạnh, đều thở phào nhẹ nhõm. Mấy kẻ trước đó căng thẳng đến run chân cũng thả lỏng hơn hẳn.
Quả nhiên, có tiền thì gan cũng lớn. Chỉ cần nhắc đến tiền, đám người này đã vững dạ hơn mấy phần.
- Còn chuyện an nguy của các ngươi, cũng không cần quá lo. Đầm Tịnh Y không đáng sợ như lời đồn. Chỉ cần làm theo quy củ, cẩn thận một chút, muốn bình an qua hết mười năm cũng chẳng khó.
- Ta nói thật cho các ngươi biết, trong hơn ba mươi năm ta cai quản đầm Tịnh Y, số phàm nhân làm sai vặt chết vì nhập ma chưa đếm hết đầu ngón tay. Nói cách khác, phần đông trong các ngươi đều có thể sống sót bước ra khỏi đầm Tịnh Y sau mười năm làm việc!
Nghe chấp sự Vương giải thích và trấn an, hơn chục người mới vào làm đều thả lỏng hơn. Nhưng Lý Vĩnh Niên để ý thấy vẻ mặt chú Thắng bên cạnh vẫn có phần gượng gạo.
- Được rồi, không nói chuyện ngoài lề nữa. Bây giờ ta sẽ phân khu vực công việc cho từng người. Ai nghe gọi tên thì tự bước ra nhận thẻ thông hành của mình.
- Nhớ kỹ, từ nay thẻ thông hành là bùa hộ mạng của các ngươi trong đầm Tịnh Y. Đi đâu cũng phải đeo cho cẩn thận. Nếu nhập ma, hoặc bị lính canh cùng trận pháp bảo vệ trong đầm tưởng nhầm là thám tử rồi giết chết, thì chỉ có thể trách các ngươi xui xẻo.
Nghiêm giọng dặn dò mọi người xong, chấp sự Vương hắng giọng, giơ tờ danh sách lên rồi đọc lớn:
- Lưu Toàn Trụ, phụ trách đầm Tịnh Y số sáu chữ Hoàng.
- Đặng Hoành Đại, phụ trách đầm Tịnh Y số tám chữ Thiên.
- …
- Lưu Thắng, phụ trách đầm Tịnh Y số năm chữ Thiên.
- Lý Vĩnh Niên, phụ trách đầm Tịnh Y số một chữ Địa.
Vừa nghe khu vực mình phụ trách là đầm Tịnh Y số năm chữ Thiên, chân Lưu Thắng mềm nhũn. Mồ hôi lạnh túa ra trên gương mặt đen, khiến mặt gã tái đi trông thấy.
Lý Vĩnh Niên bước khỏi hàng, nhận thẻ thông hành của mình từ tay một người hầu đứng sau chấp sự Vương, rồi quay về bên cạnh Lưu Thắng. Hắn hạ giọng hỏi:
- Chú Thắng, chú sao vậy?
Lưu Thắng bất lực lắc đầu. Gã liếc người lính canh bên cạnh đã để ý đến hai người, rồi nhìn tấm thẻ trên tay Lý Vĩnh Niên, khắc dòng chữ “số một chữ Địa”. Gã nhìn hắn bằng ánh mắt như muốn bảo tự lo cho mình, rồi cúi đầu, không dám nói thêm.
Lúc này, việc phân công cho mười tám người mới đã xong. Chấp sự Vương dặn dò thêm vài câu về chuyện chăm chỉ làm việc, rồi quay người bỏ đi.
Lý Vĩnh Niên và Lưu Thắng cùng những người khác bị lính canh ở lại giám sát, lần lượt đi về khu vực đầm Tịnh Y mình phụ trách.
Suốt dọc đường, Lý Vĩnh Niên không có cơ hội trò chuyện với Lưu Thắng. Hắn chỉ đành theo chân lính canh, đi sâu vào hang động. Rẽ qua mấy khúc quanh, họ đến trước một hang đá có tấm biển khắc dòng chữ “số một chữ Địa”.
Đến cửa hang, lính canh dừng bước, ra hiệu cho Lý Vĩnh Niên tự đi vào.
Hắn vừa bước tới, thẻ thông hành bên hông khẽ rung. Cửa đá vốn đóng kín tự động mở ra. Một luồng khí lạnh từ trong hang tràn ra, khiến hắn rùng mình.
- Còn chần chừ gì nữa? Mau vào đi!
- Trước khi trời tối mà không rửa sạch hết bệnh khí, chất bẩn bên trong thì hôm nay đừng hòng ăn cơm!
Thấy Lý Vĩnh Niên đứng trước cửa ngập ngừng, tên lính canh phía sau nhấc chân đạp thẳng vào lưng hắn, đẩy hắn vào trong.
Vút!
Lý Vĩnh Niên vừa bước vào, cửa hang phía sau lập tức tự động khép lại.