Bốn người đến phường Ngũ Phúc thì trời đã sẫm tối.
Họ ăn qua loa bữa tối, rồi kéo nhau lên vọng lâu giữa phường, ngồi chờ đợi.
Thành Thái An chia thành nhiều phường hình vuông. Mỗi phường đều dựng ba vọng lâu, nằm trên ba góc của một đường chéo. Đây là những lầu canh dùng cho quan phủ truyền tin và dò xét tình hình trong ngày thường.
Hai quân sĩ trực trên vọng lâu thấy người của Đại Lý Tự đến liền chắp tay cáo lui. Họ đã nhận lệnh cấp trên, đêm nay vọng lâu giao cho Đại Lý Tự dùng để phá án.
Vọng lâu cao chừng ba tầng. Từ trên đó có thể nhìn thấy gần nửa phường Ngũ Phúc. Sàn lầu rộng rãi, bốn người chia nhau ngồi rải rác.
Dư Càn lấy dầu tẩm đao bôi lên thanh đao bên hông. Tôn Thủ Thành cũng làm theo.
Trong bốn người, thực lực của hai người bọn họ là kém nhất. Một người còn chưa nhập phẩm, một người mới ở cửu phẩm. Trước khi Dư Càn tới, Tôn Thủ Thành vốn là người mới trong ty, mọi việc lặt vặt, chạy tới chạy lui đều do hắn gánh vác.
Bôi dầu xong, Dư Càn hỏi Quách Nghị:
- Vì sao chúng ta dám chắc con quỷ áo lông kia sẽ ở lại phường Ngũ Phúc, chứ không chạy sang nơi khác?
Quách Nghị đáp:
- Những loại quỷ quái yếu ớt như nó thường chỉ quanh quẩn trong một khu vực cố định, dựa vào bản năng mà hành động. Nơi đó phần lớn chính là chỗ cuối cùng chúng từng ở khi còn sống.
Dư Càn lại hỏi:
- Vậy con quỷ này hình thành vì nguyên do gì?
Quách Nghị lắc đầu:
- Lý do thì nhiều, chưa chắc đã giống nhau. Có điều quỷ áo lông khá hiếm gặp. Thường đó là oán linh của người chết khi còn sống thích đàn ông, sau khi chết mới hóa thành.
- Vậy chúng ta phải tìm nó thế nào?
- Ta ngửi được.
Quách Nghị chỉ vào mũi mình.
- Ta tu luyện phép Thông Linh, có thể ngửi thấy mùi của những con quỷ cấp thấp không giỏi che giấu hơi thở.
Dư Càn giơ ngón tay cái lên.
- Giỏi thật.
Quách Nghị dặn tiếp:
- Lát nữa phát hiện dấu vết của quỷ áo lông, ngươi cứ đứng sang một bên mà chờ. Tu vi của ngươi còn yếu, không nên ra tay.
- Được. Ta sẽ không làm vướng chân các vị.
Dư Càn gật đầu.
Đêm dần sâu. Sinh hoạt về khuya trong phường cũng bắt đầu náo nhiệt. Một nhánh sông Thương Giang chảy qua nơi này, hai bên bờ cửa hàng san sát, xe cộ người qua lại không ngớt.
Thuở Đại Tề mới dựng nước, triều đình từng thi hành lệnh cấm đi lại ban đêm. Về sau, dân gian ngày càng có nhiều người biết phép thuật, dân số lại tăng nhanh, nên khắp Đại Tề dần chuyển sang chế độ cấm đêm nửa chừng.
Mỗi phường ít nhất đều có một con phố sáng đèn suốt đêm, ăn uống vui chơi đủ cả.
Đến nay, lệnh cấm đêm đã sớm bị bãi bỏ. Đời sống về đêm ở thành Thái An náo nhiệt vô cùng, quả chẳng khác nào một tòa thành không ngủ.
Tôn Thủ Thành đứng bên cạnh Kỷ Thành, chỉ xuống một thanh lâu cách đó không xa.
- Đầu lĩnh, ngài nhìn Hồng Tụ Chiêu dưới kia kìa. Trông sang trọng ra phết.
Kỷ Thành nheo mắt nhìn.
- Đẹp!
Rồi hắn quay sang Dư Càn.
- Tiệc đón gió chính thức của ngươi tổ chức ở đó, thấy thế nào?
Dư Càn liếc xuống Hồng Tụ Chiêu. Trên lầu hai, các cô nương ăn mặc rực rỡ, cười nói duyên dáng.
- Đầu lĩnh, ta không có tiền.
Tôn Thủ Thành giải thích:
- Không cần ngươi bỏ tiền. Tiệc đón người mới là cấp trên thanh toán. Nếu không, ngươi tưởng vì sao bọn ta lại mong chờ buổi tiệc này đến thế?
- Vậy nghe theo đầu lĩnh.
Dư Càn gật gù.
- Tốt lắm.
Kỷ Thành vỗ vai hắn.
- Cố gắng làm việc. Sang năm ta kiếm thêm cho ngươi một bà chị dâu.
Dư Càn cứng họng.
Đúng canh Hợi, Quách Nghị động mũi, nói:
- Hướng đông nam.
Kỷ Thành thu ánh mắt đang mải ngắm các cô nương lại, lập tức bảo:
- Đi.
Hắn điểm mũi chân lên lan can vọng lâu, thân hình bay thẳng về hướng đông nam.
Tôn Thủ Thành và Quách Nghị kém hơn một bậc. Hai người nhảy từ vọng lâu sang mái nhà kế bên, mượn dãy nhà liền nhau mà lướt đi.
Dư Càn cúi nhìn đôi chân mình, rồi lại nhìn thanh đao bên hông.
Hắn thầm nghĩ, chắc mình chưa biết bay đâu nhỉ?
Thế nhưng khí huyết trong người hắn đã gần đạt mức nhập phẩm. Hắn bắt chước cách của Tôn Thủ Thành, lao về phía đông nam.
Tốc độ của hắn rốt cuộc vẫn chậm hơn. Chạy chưa được bao lâu, hắn đã mất dấu ba người kia.
Cuối cùng, Dư Càn đành đáp xuống đất, chạy thật nhanh qua những con ngõ để đuổi theo.
Hắn chạy chừng một khắc đồng hồ thì nhận ra mình đã lạc đường. Hắn lại không dám lớn tiếng gọi, sợ kinh động đến quỷ áo lông.
Nhìn những con ngõ tối om quanh mình, Dư Càn bắt đầu hối hận. Hắn đi theo làm gì không biết?
Theo lẽ thường trong mấy chuyện ma quỷ, kẻ đi một mình giữa đêm khuya chẳng sớm thì muộn cũng gặp ma.
Dư Càn rón rén bước về phía ánh sáng ngoài đường. Đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh thổi từ sau lưng tới.
Nghĩ gì đến nấy.
Dư Càn siết chặt hậu môn, bật người lùi lại, rút đao bên hông ra.
Một con quỷ mặt trắng, răng xanh, tóc dài, khoác áo lông đỏ đang lơ lửng giữa không trung. Sau lưng nó là một cái đuôi đen to khỏe, đung đưa qua lại.
Nó cứ thế nhìn chòng chọc vào Dư Càn.
- Đội trưởng, cứu ta!
Dư Càn hét lớn, rồi bình tĩnh nhìn con quỷ áo lông trước mặt.
Chớp mắt, nó đã bay tới ngay bên người hắn. Dư Càn nắm đao bằng tay phải, vung ngược một nhát.
Xèo!
Nơi lưỡi đao chạm vào thân quỷ, dầu tẩm đao lập tức bốc khói đen. Quỷ áo lông rú lên thê thảm.
Dư Càn sững người.
Con quỷ này hình như yếu hơn hắn tưởng.
Quỷ áo lông chìm xuống, mái tóc dài tự bay phấp phới dù bốn bề không có gió. Hơi lạnh âm u tràn ra xung quanh. Rồi nó lao bổ tới với tốc độ nhanh hơn hẳn lúc trước.
Dư Càn theo bản năng vung đao chém ngang. Cùng lúc đó, quyển Linh lục trong đầu hắn tự động lật mở.
Quỷ áo lông.
Chưa nhập phẩm.
Lai lịch: Xưa kia là một nam kỹ ở lầu Phi Vân, bị người ta hành hạ đến chết. Mang hận mà lìa đời, sau hóa thành quỷ áo lông.
Phẩm cấp: Ác.
Có thể phong ấn.
Không có sức mạnh cội nguồn để luyện hóa.
Một vệt sáng vàng lóe lên. Quỷ áo lông lập tức hóa thành những đốm sáng rồi tan biến.
Dư Càn đang ngẩn ra thì Tôn Thủ Thành từ bên kia bức tường sân nhảy xuống.
- Ngươi không sao chứ?
Ngay sau đó, Kỷ Thành và Quách Nghị cũng nhẹ nhàng đáp xuống.
- Không sao.
Dư Càn lắc đầu.
- Quỷ áo lông đâu rồi?
- Ta vừa chém nó hai nhát. Không biết thế đã tính là giết được chưa.
Quách Nghị nhíu mũi, hít ngửi mấy lần. Sau đó hắn gật đầu với Kỷ Thành.
- Hồn vía đã tan sạch.
Kỷ Thành nhìn Dư Càn.
- Ngươi từng học võ công?
Dư Càn lắc đầu.
- Là nhờ dầu tẩm đao lợi hại thôi.
- Thu quân. Các ngươi tự về nhà đi. Ngày mai vẫn đến trực như thường. Sau đó ba người các ngươi được tự chọn một ngày nghỉ.
Tôn Thủ Thành cười hì hì:
- Đa tạ đầu lĩnh. Vẫn là đầu lĩnh thương anh em, đối đãi với bọn ta thật tốt.
Bốn người cùng đi ra khỏi con ngõ.
Tôn Thủ Thành khoác vai Dư Càn, chẳng hề khách sáo:
- Này, tiểu tử ngươi thật chẳng tử tế gì cả. Trước kia từng tu luyện mà cũng giấu nhẹm không nói.
- Hôm qua ta mới bắt đầu tu luyện. Công pháp ta luyện chính là quyển Mặt Trời.
- Ngươi nói láo!
Tôn Thủ Thành buột miệng đáp ngay:
- Chỉ tu luyện một đêm mà đã luyện ra khí huyết chém được quỷ quái ư? Ngươi lừa ai vậy?
Dư Càn chỉ cười, không đáp.
Đến chỗ gửi ngựa một sừng, Kỷ Thành phất tay rồi một mình đi về phía bên phải.
Quách Nghị gọi với theo:
- Đầu lĩnh, ngài đi ngược hướng rồi!
Kỷ Thành không quay đầu lại.
- Không ngược.
Nói rồi, hắn đi thẳng vào Hồng Tụ Chiêu, tiện tay ôm vai hai cô nương, vùi đầu vào bộ ngực căng tròn của họ.
Tôn Thủ Thành cảm khái:
- Vẫn là đầu lĩnh tốt với chúng ta.
Quách Nghị hỏi:
- Sao lại nói thế?
Tôn Thủ Thành đáp:
- Đầu lĩnh chắc chắn muốn vào Hồng Tụ Chiêu dò đường trước cho chúng ta. Cô nương có mềm mại, dễ chịu hay không, đầu lĩnh sẽ dùng gậy thử độc trước.
- Quả là dụng tâm sâu xa.
Quách Nghị gật đầu tán thành.
Dư Càn thầm chửi trong bụng, thế mà cũng liếm được cho hay.
Ngoài mặt, hắn vẫn làm ra vẻ đồng tình.
Chia tay hai người, Dư Càn đi bộ về nhà.
Về đến nơi, hắn lại tiếp tục ngồi điều tức, vận chuyển quyển Mặt Trời đã được cải tiến.
Sức mạnh cội nguồn của cá Thanh Uyên lần nữa tràn vào cơ thể. Cảm giác tê tê ngứa ngứa ấy chẳng thua gì lúc lưỡi chạm phải vị ngon đang tan ra.
Hôm sau, Dư Càn tỉnh dậy với tinh thần sảng khoái.
Hắn đã dần thích cảm giác tu luyện ban đêm. Sự tiến bộ như thể nhìn thấy từng bước trước mắt, hoàn toàn chẳng khô khan như lời Tôn Thủ Thành vẫn nói.
Đến Đại Lý Tự, Dư Càn mới hay công đầu trong vụ quỷ áo lông lần này được ghi cho mình. Lý do rất đơn giản, con quỷ ấy bị chính hắn chém chết.
- Đội trưởng Uông, thế này không ổn lắm đâu.
Dư Càn lên tiếng.
Uông Trấn cười tủm tỉm nhìn hắn.
- Con quỷ áo lông tuy chưa nhập phẩm, nhưng ngươi đã chém chết nó. Bổng lộc tháng này được thưởng thêm mười lượng bạc. Công trạng tích lũy còn có thể đem đến đường Truyền Công đổi lấy võ công.
Dư Càn chắp tay.
- Đa tạ đội trưởng Uông.
- Ngươi khá lắm, cứ cố gắng làm việc. Người mới xuất sắc như ngươi, trong Đại Lý Tự chẳng có mấy ai.
Sau đó, ty Đinh Dậu lại bắt đầu những ngày nhàn rỗi.
Dư Càn ngồi trước tủ sách, lật xem những hồ sơ vụ án cũ. Thỉnh thoảng hắn lại cầm vài quyển hồ sơ đi hỏi han đồng liêu, cố sao cho ai cũng có phần trong cuộc trò chuyện.
Tôn Thủ Thành vừa pha trà vừa buồn chán lên tiếng:
- Lão Diêm, hôm nay có chuyện gì mới không?
- Khéo thật, đúng là có một chuyện.
Diêm Thăng vỗ nhẹ lên mặt bàn.
Mọi người lập tức xúm lại. Nghe Diêm Thăng kể chuyện vốn rất thú vị.
Diêm Thăng ngồi thẳng lưng, chỉ vào chiếc chén trà trống trước mặt.
- Rót trà.
Hắn hơi mập, dây mũ siết lấy hai cằm, khiến dáng vẻ trông càng khoa trương.
Quách Nghị bước tới rót thêm trà cho hắn.
Diêm Thăng nhấp một ngụm rồi hỏi:
- Chuyện ở Nam Dương, các ngươi nghe rồi chứ?
Không đợi ai trả lời, hắn tự nói tiếp:
- Mấy hôm trước, quân Nam Dương bất ngờ tập kích hai quận lân cận…
Tôn Thủ Thành xua tay cắt ngang:
- Thôi thôi, chuyện đó chán lắm. Kể chuyện ở thành Thái An đi.
Diêm Thăng hơi bực, xòe tay.
- Vậy ngươi kể đi?
Tôn Thủ Thành cười gượng.
- Ta sai rồi. Ngươi kể tiếp đi.
Diêm Thăng bấy giờ mới thong thả kể tiếp.
Đại Tề rối ren bất ổn đã lâu, chẳng khác nào căn bệnh ăn sâu tận xương. Nhiều trấn phiên do các vương hầu và tướng lĩnh nắm giữ đã sớm không còn nghe lệnh triều đình, ai nấy tự lo việc của mình.
Trong dân gian có câu: Thiên tử Đại Tề ra khỏi kinh thành tám trăm dặm thì chẳng còn mấy ai nhận ra.
Chỉ một câu ấy cũng đủ thấy tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
Thế nhưng phần lớn lãnh thổ Đại Tề lại tự rơi vào một kiểu “thịnh thế” khác.
Những phiên vương có thực lực đều tranh thủ nghỉ ngơi dưỡng sức, rèn quân tích lương. Dân chúng dưới quyền họ sống khá yên ổn, no đủ.
Châu Nam Dương nằm ở biên giới phía nam Đại Tề, giáp với vùng phía bắc của nước Bách Việt.
Biên giới giữa Đại Tề và Bách Việt là dãy núi kéo dài bất tận, người đời gọi là núi Mười Vạn. Trong cả dãy núi ấy, châu Nam Dương là nơi duy nhất có một khe hở lớn để đi qua.
Bởi vậy, đây là vùng đất mà hai bên nhất định phải tranh giành.
Từ ngày Đại Tề dựng nước, triều đình đã luôn điều trọng binh đến trấn thủ nơi này. Khi ấy, Nam Dương Vương, người từng lập chiến công hiển hách, được giao giữ cửa ải. Tước vị ấy truyền đời này sang đời khác, chưa từng đổi chủ.