Sư phụ ta, kiếm thuật đứng đầu thiên hạ, mà tính keo kiệt cũng đứng đầu thiên hạ. Người dạy ra hai kiếm khách mạnh nhất đời, vậy mà binh khí cho trận quyết đấu của chúng ta lại sơ sài đến đáng thương. Một người cầm kiếm gỗ, người kia ngay cả chuôi kiếm cũng chẳng có.
Sư phụ ta, kiếm thuật đứng đầu thiên hạ, mà tính keo kiệt cũng đứng đầu thiên hạ. Người dạy ra hai kiếm khách mạnh nhất đời, vậy mà binh khí cho trận quyết đấu của chúng ta lại sơ sài đến đáng thương. Một người cầm kiếm gỗ, người kia ngay cả chuôi kiếm cũng chẳng có.
- Đây là một thanh kiếm hoàn chỉnh.
Sư phụ nhìn ta, nửa cười nửa không.
Ta cúi nhìn thanh kiếm không có chuôi mà người vừa trao vào tay, chìm vào suy nghĩ.
- Sư phụ, hôm nay người uống thuốc chưa vậy?
Sư phụ khẽ gật đầu, nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào.
Ta đành xoay người xuống núi. Đi được chừng vài chục bước, ta vẫn không nghĩ ra rốt cuộc mình đã đắc tội gì với người, hay bệnh của lão già lại nặng thêm rồi. Vì thế ta quay đầu nhìn lại.
Sư phụ vẫn đứng ở cuối bậc đá hẹp. Nhưng ánh mắt người trong veo, tỉnh táo.
Người khẽ phất tay.
- Đồ nhi, con nhớ cho kỹ. Nó vốn vẫn luôn là một thanh kiếm hoàn chỉnh.
Ta không nói gì nữa. Hoa đào trên núi nở rực rỡ, gió thổi qua lay động dịu dàng, như đang giục ta mau mau xuống núi.
Từ ngày còn nhớ được mọi chuyện, ta đã lên núi học kiếm với sư phụ.
Năm năm rèn gân cốt, năm năm học chiêu thức, năm năm tôi luyện tâm tính.
Mười lăm năm cứ thế trôi qua. Hoa đào trên núi Trác Loan tàn rồi lại nở, chim trời bay đi rồi lại về. Mọi thứ tuần hoàn lặp lại, khiến thời gian nơi đây tưởng như ngừng trôi, làm ta lầm tưởng vạn vật chưa từng đổi thay.
Ngoại trừ cây tỳ bà sư phụ trồng vào năm ta lên núi. Thuở đầu nó chỉ là một nhánh con bé xíu, nay đã cao hơn cả ta. Còn ta cũng sớm vượt qua người thầy từng cõng mình lên núi năm nào.
Năm năm thứ ba vừa mãn, sư phụ lại gọi ta đến.
Ta bước vào nhà. Người ngồi ở gian trước, vuốt râu, dáng vẻ như đang ấp ủ chuyện gì.
Trong lòng ta lập tức dấy lên dự cảm chẳng lành. Suốt mười lăm năm qua, nội dung tu luyện của mỗi chu kỳ năm năm luôn nặng nề hơn lần trước.
Khi rèn gân cốt, người bắt ta ngày ngày khiêng đá, mở rộng gian trước này. Đến lúc học chiêu thức, người sai ta đốn cây bổ củi, tiện thể kiếm thêm tiền bỏ túi. Cuối cùng là tôi luyện tâm tính, người đuổi ta ra ngủ bên bờ sông, rồi biến phòng ngủ của ta thành kho chứa đồ.
Ta vẫn nghĩ, nếu thời thế không loạn lạc thế này, với tài buôn bán của sư phụ, người nhất định sẽ là một tay lão luyện. Đúng là mài dao không làm chậm việc đốn củi. Người lúc nào cũng tìm được cách gắn việc tu hành của ta với chuyện cải thiện đời sống riêng của mình. Nghĩ đến đó, ta chẳng thể không khâm phục gừng càng già càng cay.
- Sư phụ, tâm tính con đã rèn suốt năm năm rồi. Những ngày tới, người định bắt con làm nghề gì… à không, luyện công gì đây?
- Đồ nhi, thể phách, kiếm pháp và tâm tính của con đều đã đạt đến mức viên mãn. Chỉ riêng kiếm ý là còn thiếu.
Ta đang nghĩ không biết câu tiếp theo người có bắt ta rèn sắt đúc kiếm cho người hay không, thì sư phụ bỗng nghiêm mặt.
- Thể phách, kiếm pháp, tâm tính, vi sư đều có thể giúp con tôi luyện. Riêng kiếm ý, con phải tự mình xuống cõi đời mà lĩnh ngộ.
Ta mở to mắt.
- Sư phụ định bảo con xuống núi sao?
- Con theo ta học kiếm đã mười lăm năm, cũng đến lúc xuống núi rèn luyện rồi.
- Nhưng con vẫn chưa chuẩn bị xong.
- Rồi sẽ có ngày con hiểu ra, không phải chuyện gì cũng chờ con chuẩn bị sẵn sàng mới xảy đến. Mọi việc trên đời, đến lúc nên xảy ra thì sẽ xảy ra, chẳng sớm chẳng muộn lấy một khắc. Nó không chờ con, vậy con phải học cách đối mặt với những niềm vui bất ngờ và cả những chuyện ngoài dự liệu. Lát nữa theo ta vào Kiếm Các chọn một thanh kiếm. Ngày mai xuống núi.
Nghe sư phụ nói xong, ta vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Kinh ngạc vì người bảo ta xuống núi. Suốt mười lăm năm, ta đã quá quen thuộc với mọi thứ trước mắt. Bên chum nước trong sân là mấy lá sen nằm nghiêng. Tay nắm cổng phủ một lớp xanh đồng. Cây tỳ bà ở góc sân, từ ngày lũ chim làm tổ, chúng cứ ríu ra ríu rít bên trong khiến người ta phát bực. Sư phụ thì thường ngồi trên chiếc ghế trước sân hút thuốc, nheo mắt phả ra một làn khói mờ. Làn khói bay lên ấy chính là hình bóng của cả tuổi thơ và những năm thiếu niên của ta.
Giờ đây, đột nhiên phải rời xa tất cả những điều thân thuộc đó, trong lòng ta bỗng mọc lên một nỗi bất an khó gọi tên.
Còn điều khiến ta vui, dĩ nhiên là chuyện sư phụ cho ta vào Kiếm Các chọn kiếm.
Ngoài kiếm thuật cao siêu, sư phụ còn là thợ rèn kiếm nổi danh nhất thiên hạ.
Tương truyền trong Cửu Châu Thập Tam Kiếm vang danh thiên hạ, có chín thanh do chính tay người rèn thành. Trong đó, năm thanh hiện vẫn còn nằm trong Kiếm Các của sư phụ.
Theo ấn tượng của ta, người đến tìm sư phụ cầu kiếm lúc nào cũng nối nhau không dứt. Phần lớn đều là những kẻ áo quần sang trọng, dáng vẻ hiên ngang, mang theo đủ thành ý cùng vàng bạc. Vậy mà sư phụ luôn thản nhiên từ chối.
Từ ngày ta lên núi, chỉ có hai người từng mang kiếm của sư phụ rời đi.
Một thiếu niên áo quần rách rưới cầm thanh Thiều Hoa, chỉ nói một câu cảm tạ.
Một phú hào đeo đầy châu báu mang thanh Kim Bất Hoán đi, đổi lại bằng hai hòm vàng.
Ta từng hỏi vì sao sư phụ lại tặng kiếm cho thiếu niên kia.
Người đáp rằng thanh kiếm ấy vốn nên thuộc về hắn. Đó là số mệnh của hắn, cũng là số mệnh của kiếm.
- Vậy thanh Kim Bất Hoán cũng thế sao?
- Không phải. Đó chỉ là một thanh kiếm thường người ta vứt lại chỗ ta. Lý lão bản sính chuyện tao nhã, lải nhải với ta quá nhiều lần. Kiếm do ta rèn, dĩ nhiên ta không muốn đưa cho hắn. Gã ấy không hiểu kiếm mà lại ham sĩ diện, bèn đặt cho thanh kiếm một cái tên thật kêu để bán được giá cao, còn ta thì được yên tĩnh.
Sư phụ quả nhiên rất hợp làm nghề buôn bán.
Ta theo người đến Kiếm Các.
Sư phụ chậm rãi đẩy cửa. Cánh cửa gỗ cũ kỹ phát ra tiếng rên cót két. Ngay sau đó, một mùi ẩm mốc lẫn bụi xộc thẳng vào mũi. Xem ra đã lâu nơi này chưa mở cửa.
Ta chẳng buồn nghĩ nhiều, bắt đầu đưa mắt ngắm những thanh kiếm treo trên tường. Nơi đây có hơn trăm thanh, hình dáng muôn vẻ. Ta nhìn đến ngẩn người.
- Chọn đi.
Tiếng sư phụ kéo ta trở lại.
Ta định thần, bắt đầu xem xét từng thanh.
Ta đi đến trước một thanh trường kiếm màu xám. Vài tia nắng xuyên qua mái nhà, phủ lên thân kiếm một đường viền vàng óng. Lưỡi kiếm màu xám cổ kính trông có vẻ cũ kỹ, nhưng lại phảng phất vẻ tươi mới sau bao năm tháng, tỏa ra ánh sáng mê hoặc lòng người.
Thấy ta dừng chân, sư phụ nói:
- Thanh này tên là Tuế Nguyệt. Với con, nó vẫn còn quá nặng nề. Xem tiếp đi.
Ta tiếp tục bước tới, dừng trước một thanh kiếm hình rắn gần như trong suốt. Thân kiếm uốn lượn, tựa lưỡi rắn thè ra, quyến rũ đến hút hồn.
- Đẹp quá…
Ta lẩm bẩm.
- Đây là Đỗ Khang. Một kiếm giải sầu, một kiếm kết liễu. Năm xưa ta tặng nó cho Tửu Thái Bạch. Sau khi hắn ôm trăng mà đi, ta mới tìm lại thanh kiếm. Người hiểu rượu mới điều khiển được nó.
Ta nghĩ đến chuyện mình còn chưa biết rượu là ngọt hay đắng, đành tiếp tục đi tới.
Lần này, ta hoàn toàn bị hai thanh kiếm treo song song giữa bức tường thu hút. Ta bước nhanh về phía trước, chẳng ngờ suýt vấp phải một thanh sắt nằm ngang trên nền. Ta loạng choạng hai bước rồi nói:
- Sư phụ, căn phòng này cũng đến lúc phải dọn dẹp rồi đấy.
Sư phụ chẳng buồn đáp lời ta.
- Đây là một đôi kiếm song sinh, tên là Nhung Mã. Xét ra cũng khá hợp với con.
Ta dõi theo ánh mắt người nhìn lên tường.
Hai thanh kiếm, một ở phía tây, một ở phía đông, rực rỡ như đôi ngọc quý. Mũi kiếm sắc bén, khí thế ngút trời. Khác với vẻ kín đáo của Tuế Nguyệt, kiếm khí cuồn cuộn hiện rõ, như sắp phá vỏ lao ra.
- Đôi kiếm Nhung Mã này còn có tên riêng. Thanh phía tây gọi là Phong Lang Cư Tư, thanh phía đông gọi là Lặc Thạch Yên Nhiên. Song kiếm cùng xuất hiện, quần hùng đều phải cúi đầu.
- Thanh Phong Lang Cư Tư thật oai, thanh Lặc Thạch Yên Nhiên cũng chẳng kém! Sư phụ, con chọn cả hai!
Theo người nhiều năm, ngoài chuyện thật sự thích hai thanh kiếm này, ta cũng học được đôi phần đầu óc tính toán của người. Những thanh khác chỉ có một thanh, chọn Nhung Mã lại được thêm một thanh nữa, quả thật quá lời.
- Món mua bán này con tính toán rõ ràng đấy. Chỉ tiếc con đường sắp tới của con không nằm trong quân ngũ, mà ở chốn giang hồ.
- Sư phụ, nói tới nói lui, vẫn là hai thanh này không hợp với con chứ gì?
- Thôi được. Nếu con không chọn nổi, vi sư sẽ chọn giúp con. Trước lúc chia tay ngày mai, ta sẽ đưa cho con thanh kiếm thích hợp nhất.
Khi sư phụ trao kiếm cho ta, trong lòng ta gần như sụp đổ. Thế nhưng nhìn kỹ thanh kiếm ấy, ta lại thấy hơi quen mắt.
- Sư phụ, người nói cho con biết đi. Thanh này thật sự không phải cây sắt phế liệu hôm qua làm con vấp trong Kiếm Các chứ?
Sư phụ bày ra vẻ mặt sâu xa khó dò.
- Đồ nhi, như vi sư đã nói hôm qua, con phải học cách đối mặt với niềm vui bất ngờ và chuyện ngoài dự liệu. Hôm qua chọn kiếm khiến con vui mừng, hôm nay được kiếm lại khiến con kinh ngạc. Đây chính là bài học vi sư tặng con trước khi xuống núi. Còn thanh… thanh kiếm hôm qua làm con vấp, hôm nay lại khiến con sửng sốt. Nó đem đến cho con hai lần bất ngờ, chứng tỏ giữa các con đã định sẵn duyên phận. Đây chính là số mệnh của đôi bên.
- Nó tên gì?
Ta chẳng biết mình còn trông mong gì ở thanh kiếm không có chuôi này nữa.
- Bá Nha.
Ta lục lại trong đầu tên tuổi Cửu Châu Thập Tam Kiếm. Quả nhiên không có thanh nào mang cái tên ấy.
- Xuống núi rồi, con phải sử dụng nó cho tốt. Hai bên sẽ cùng làm nên thành tựu cho nhau. Đợi đến khi con hiểu được thanh kiếm này, lĩnh ngộ được kiếm ý, hãy quay về tìm ta. Những thanh kiếm trong núi Trác Loan, ta sẽ giữ lại hết cho con.
- Nhưng thanh kiếm này không có chuôi…
Ta không biết sư phụ đang vẽ bánh cho ta hay bệnh cũ lại tái phát. Dù vậy, lời người nói ta vẫn luôn nghe theo.
- Hay là người rèn cho con một cái chuôi kiếm, ngày mai con hãy xuống núi?
Sư phụ nhìn ta, nửa cười nửa không.
- Đây là một thanh kiếm hoàn chỉnh.
Vậy là có cảnh tượng mở đầu.
Ta mang thanh Bá Nha xuống núi, trong lòng đầy lo lắng. Có lúc ta còn nghi ngờ, với tình trạng này, sư phụ liệu có tự lo nổi cho bản thân hay không. Tương lai của chính ta dường như cũng chẳng sáng sủa gì.
Chuyện ấy quá dễ hiểu. Một kiếm khách không có chuôi kiếm, ắt sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.
Ta cũng không hiểu, với tư cách đệ tử duy nhất của sư phụ, vì sao vào lúc chia tay người lại không tặng ta một thanh kiếm tử tế.
Ta mang thanh kiếm trơ trụi rong ruổi giang hồ, chẳng khác gì người mặc áo đẹp mà không có ngựa hay. Khí thế oai phong vì thế cũng giảm đi không ít.
Cuối cùng, ta quyết định: đã là xuống núi rèn luyện, chi bằng đi tìm những người từng được sư phụ tặng kiếm để thỉnh giáo.
Sư phụ từng nói với ta, những tác phẩm người đắc ý nhất chưa bao giờ đem bán lấy tiền. Người có thể rèn ra những tuyệt thế thần binh ấy, bởi ông trời đã định sẵn một người nào đó phải sở hữu chúng.
Trước khi ta lên núi, sư phụ từng tặng kiếm cho bốn người.
Thanh Đỗ Khang, sau khi Tửu Thái Bạch qua đời, sư phụ đã thu hồi.
Thanh Bắc Cố, hẳn đang nằm trong tay một vị tướng quân.
Thanh Sương Tấn được tặng cho một người có đức vọng sâu dày.
Còn thanh Nhiễu Chỉ Nhu, thanh kiếm đứng thứ hai thiên hạ, dường như đã trao cho một nữ nhân.
Ta từng thấy lạ, với tài nghệ rèn kiếm thần sầu của sư phụ, vậy mà thanh kiếm đứng đầu Cửu Châu Thập Tam Kiếm là Hủ Mộc lại không do người rèn ra.
Ta từng hỏi người về vị kiếm khôi ấy.
Sư phụ chỉ nói:
- Ta không cần nhiều lời với con. Sau này con sẽ gặp hắn. Giữa con và hắn có một cơ duyên lớn. Thành bại của con sẽ nằm trong trận chiến giữa con và Hủ Mộc.
Đó là toàn bộ tin tức ta biết về vị kiếm khôi.
Vậy trước hết cứ đi tìm ba thanh kiếm còn lại.
Không đúng. Tính cả thanh Thiều Hoa sư phụ tặng cho thiếu niên sau khi ta lên núi, phải là bốn thanh.
Ta xuống đến chân núi, tìm một khách điếm trong huyện thành gần đó. Gọi vài món ăn, ta định lấp đầy bụng trước đã.
Đang ăn, mấy người lính bước vào.
- Tiểu nhị, mang hai vò rượu ngon, thái vài cân thịt bò.
Trông tâm trạng đám lính rất phấn chấn.
- Đã đời thật! Lâu lắm rồi mới đánh một trận sướng tay như vậy.
- Được theo Kỳ tướng quân xuất chinh đúng là vinh dự. Bao nhiêu năm nay chúng ta chịu đựng bọn giặc biên cương chèn ép, cuối cùng cũng xả được một trận ra trò!
…
- Tiểu nhị, tính tiền.
Ta gọi tiểu nhị đến rồi hỏi:
- Vị Kỳ tướng quân mà họ nói là người thế nào? Vì sao đám lính lại kính phục ông ta đến vậy?
Tiểu nhị tròn mắt nhìn ta, như nghe thấy chuyện không thể tin nổi.
- Tiểu ca đừng đùa tôi. Trên đời này còn có người không biết Kỳ tướng quân sao? Kỳ tướng quân hiện là người được triều đình trọng vọng nhất. Mấy hôm trước, ông ấy đại phá quân địch ở biên ải. Nghe nói trận ấy ít nhất cũng đổi được mười năm yên ổn. Sau khi khải hoàn, bệ hạ phong thêm chức Phiêu Kỵ tướng quân.
- Quả là một nhân vật lớn.
- Tiểu ca, nhìn cậu mặt mày sáng sủa, thân thể khỏe mạnh, hẳn cũng là người luyện võ. Lẽ nào lại không biết Kỳ tướng quân?
Ánh mắt tiểu nhị tràn đầy ngưỡng mộ.
- Nghe nói hai mươi năm trước, Kỳ tướng quân từng đến núi Trác Loan gần đây, cầu được một thanh kiếm từ tay lão già cổ quái kia. Chắc là lão già keo kiệt ấy cũng bị khí thế của Kỳ tướng quân làm cho khuất phục rồi…
Mắt ta sáng lên. Nếu đúng như vậy, thanh kiếm kia chắc chắn là Bắc Cố.
- Tiểu nhị, hiện giờ Kỳ tướng quân đang ở đâu?
- Chuyện này tôi cũng không rõ. Chỉ nghe nói sau khi nhận phong thưởng, Kỳ tướng quân lập tức trở về biên ải, đốc thúc xây dựng hệ thống phòng thủ mới. Có lẽ ông ấy đang ở thành biên giới nơi đóng quân, cửa ải Cô Hồng. Tiểu ca định đến đầu quân cho ngài ấy sao? Hiện giờ đâu còn chiến sự. Với lại binh khí của cậu cũng lạ thật đấy, trông giống gậy mà lại như kiếm… là kiếm nhưng không có chuôi… Hay trong túi cạn tiền, không mua nổi binh khí tử tế? Quán nhỏ của chúng tôi buôn bán vốn ít, không thể cho ghi sổ đâu…
- Đa tạ, đây là tiền cơm.
Tiểu nhị nhìn số tiền trong tay, hai mắt sáng rực.
- Khách quan, ngài đưa thừa rồi.
- Số còn lại, ngươi giúp ta gói ít lương khô, tìm một con ngựa nhanh.
- Được ngay!
Ta chợt gọi lại:
- Khoan đã…
Tiểu nhị quay đầu, vẻ mặt thấp thỏm.
- Tiểu ca định đổi ý sao?
- Phiền ngươi tìm thêm một miếng vải, bọc luôn thanh kiếm của ta lại.
Dọc đường gió bụi, ngựa phi không ngừng nghỉ. Cuối cùng ta cũng đến dưới một tòa thành cao lớn hùng vĩ.
Trước mắt là sa mạc mênh mông, khói cô độc vươn lên tận trời, tầm mắt trải rộng không bờ.
Phía trước hẳn là cửa ải Cô Hồng.
Giữa vùng đất hoang vu đến thế mà dựng lên được một tòa thành kiên cố, vững như thành đồng, dáng vẻ ngay ngắn uy nghi, ngăn quân giặc ngoài ải chẳng thể tiến thêm nửa bước. Kỳ tướng quân quả không hổ danh rường cột quốc gia.
Nhìn thành nhớ người, kiếm thuật của Kỳ tướng quân hẳn cũng phi phàm. Đến hỏi kiếm Bắc Cố, chuyến đi này chắc chắn sẽ có thu hoạch.
Nghĩ đến đó, nụ cười đã chẳng thể giấu nổi. Ta nhổ cát trong miệng ra, thúc ngựa tiến vào cửa ải.
Trước cổng thành, mấy người lính chia nhau đứng hai bên. Tuy canh phòng nghiêm ngặt, nhưng vẫn có rất nhiều dân chúng xếp hàng vào thành, trật tự ngay ngắn. Không biết triều đình đã đưa dân đến đây, hay dân chúng tin rằng Kỳ tướng quân nhất định có thể che chở cho mọi người bình an. Dù thế nào đi nữa, tòa thành biên giới này sau chiến tranh dường như đã khôi phục được ít nhiều sức sống.
Ta xuống ngựa, chắp tay hành lễ với một người lính trông như đội trưởng.
- Vị quân gia này, không biết Phiêu Kỵ tướng quân có ở đây không?
Người lính lập tức cảnh giác.
- Ngươi tìm tướng quân có việc gì?
- Ta phụng lời sư phụ, đặc biệt đến bái phỏng Kỳ tướng quân.
Sư phụ quả thật keo kiệt đến tận xương. Lần này cho ta mượn danh người dùng một phen, mong người đừng tiếc rẻ nhé.
Người lính hồ nghi nhìn ta từ đầu đến chân.
- Sư phụ ngươi là ai?
- Dã Tâm.
Người lính lập tức biến sắc, lộ vẻ kinh hãi.
Danh tiếng của sư phụ quả nhiên vẫn còn hữu dụng, ta thầm nghĩ.
- Cái tên thật kỳ quặc, ta chưa từng nghe qua. Nhưng ngươi rất đáng ngờ. Biết đâu lại là gián điệp của quân địch. Tướng quân đang tuần tra trong ải, ta sẽ đi bẩm báo, để ngài định đoạt.
Người lính gọi mấy đồng đội lại.
- Các ngươi trông chừng tên này cho kỹ, đừng để hắn chạy mất!
Nói xong, hắn vội vã rời đi, bỏ lại ta đứng ngây ra giữa cổng thành.
- Cũng phải. Sư phụ đã lui khỏi giang hồ bao nhiêu năm, người đời quả nhiên mau quên…
Ta lẩm bẩm một mình.
Thôi cũng được, dù sao hắn đã đi báo tin. Ta cứ chờ thêm vậy.
Không nghĩ ngợi nữa, ta bẻ một cọng cỏ khô, bắt đầu trêu con ngựa của mình.
Chừng thời gian một nén nhang sau, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần.
Ta ngẩng đầu lên, suýt bị ánh sáng phản chiếu từ giáp trụ làm lóa mắt.
Người dẫn đầu mặc giáp vàng khoác áo bạc, cưỡi ngựa trắng có bờm cuộn như mây. Thân hình vạm vỡ, ánh mắt cứng rắn, sau lưng đeo một thanh đại kiếm bản rộng, uy thế ngập tràn.
Ta bước lên chắp tay hành lễ.
Hắn cúi mắt nhìn ta, giọng vang như tiếng chuông:
- Ngươi là đệ tử của Dã Tâm?
Ta cúi lạy lần nữa để xác nhận.
- Theo ta về phủ.
- Tính tình Dã Tâm cổ quái như vậy mà cũng chịu thu nhận đệ tử sao?
Kỳ tướng quân nâng chén trà lên, thổi nhẹ.
- Ta là đệ tử duy nhất của sư phụ.
Ta gật đầu đáp.
- Có vật gì làm bằng chứng không?
Tướng quân ngẩng lên nhìn ta.
- Không có.
Ta thành thật trả lời.
- Thôi được. Ngươi nói mình đến tìm ta đấu kiếm phải không? Nếu thật sự là đệ tử của Dã Tâm, vừa ra chiêu ta sẽ nhận ra ngay. Còn nếu không phải…
Tướng quân ngừng lại một thoáng.
- Vừa hay ta có thể thay Dã Tâm trừ đi kẻ mạo danh lừa đời như ngươi.
- Được.
Kỳ tướng quân lại cúi mắt, nhấp một ngụm trà.
- Câu hỏi cuối cùng. Ngươi tên gì?
- Đệ tử.
Ta đáp.
- Sư phụ vẫn luôn gọi ta như thế.
Kỳ tướng quân dùng tay áo lau chỗ trà chẳng may phun ra bên miệng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
- Ngươi cứ nghỉ ngơi đi. Đêm nay canh ba, ta đợi ngươi ở hậu viện tướng quân phủ.
Ta đứng dậy cáo biệt. Trước khi xoay người, ta nhìn thấy miệng Kỳ tướng quân giật giật, chẳng biết hắn đang cố nhịn cười hay vừa bị trà nóng làm bỏng.
Trăng lên đến canh ba, giờ hẹn đã tới.
Ta đứng dậy đẩy cửa, đi về phía hậu viện tướng quân phủ.
Phủ tướng quân rất lớn nhưng vô cùng giản dị. Ngoài một hồ sen, gần như chẳng còn vật trang trí nào khác. Lòng kính trọng của ta dành cho Kỳ tướng quân lại tăng thêm mấy phần.
Đi qua hành lang dài hun hút, ta đến hậu viện. Kỳ tướng quân đang quay lưng về phía ta, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng.
- Thật khiến người ta nhớ lại năm xưa…
Hắn không quay đầu, giọng như đang tự nói với mình.
- Năm đó Dã Tâm cầm thanh Tuế Nguyệt, khiêu chiến cao thủ các phái, chưa từng nếm mùi thất bại. Về sau bị kẻ khác giăng bẫy, một mình cầm kiếm ở cốc Tư Nam đối đầu với bốn vị thủ lĩnh của bốn phái liên thủ. Đánh đến lúc say máu, hắn dùng một chiêu Đại Hàn chém gãy toàn bộ binh khí của bốn nhà, từ đó đặt nền móng cho địa vị độc tôn của kiếm đạo trong võ lâm, cũng thành tựu danh hiệu Kiếm Thánh của hắn.
- Sư phụ Dã Tâm, trong mắt ta cũng như ánh trăng này, khiến người ta ngưỡng mộ. Nhưng chẳng bao lâu sau trận chiến ở cốc Tư Nam, Dã Tâm lui khỏi giang hồ. Võ lâm giống như mất đi lá cờ lớn dẫn đường. Triều đình lại liên tiếp ban lệnh cấm võ. Thỉnh thoảng có thế gia, môn phái truyền dạy võ nghệ, thì cả sư môn từ trên xuống dưới cũng thường gặp họa diệt môn vô cớ. Nhất thời, người người tự lo cho thân mình, nhắc đến võ đã biến sắc. Võ lâm dần trở thành chuyện truyền thuyết, trong quân ngũ lại chẳng còn ai dùng được.
- Biên cương của ta vì thế liên tục chịu cảnh người man rợ quấy nhiễu. Ta phải vận động trên dưới triều đình suốt nhiều năm, cuối cùng mới giành được một con đường sống cho sự bình yên nơi biên ải: những hộ dân được chuyển thành hộ quân thì con cháu họ có thể học võ. Nhưng phong khí trọng võ năm xưa, chẳng biết đến bao giờ mới trở lại. Hôm nay có thể giao chiến với đệ tử chân truyền của Dã Tâm, cũng xem như ta hoàn thành được một tâm nguyện.
Kỳ tướng quân quay đầu lại.
- Dã Tâm nhất định đã truyền kiếm cho ngươi rồi, phải không? Là Đỗ Khang, hay Tuế Nguyệt, hoặc thanh Hoa Túy chưa từng xuất hiện kia?
Câu hỏi bất ngờ khiến ta hơi lúng túng. Ta cởi lớp vải đen quấn chặt quanh thanh Bá Nha, rồi bày thế thủ.
Kỳ tướng quân nhìn thanh kiếm trong tay ta, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
- Cho dù ngươi thật sự là đệ tử của Dã Tâm, cầm một thanh kiếm chưa hoàn chỉnh đối đầu với Bắc Cố cũng quá khinh suất rồi.
Hắn giơ thanh đại kiếm bản rộng lên.
- Thôi được, ra chiêu đi!
Mặt ta lập tức đỏ bừng.
- Tướng quân, chuyện không phải như người nghĩ…
Nhưng lúc này ta chẳng còn thì giờ giải thích nhiều.
- Ta sẽ dốc hết sức.
Dứt lời, ánh mắt ta lạnh xuống. Ta vung kiếm lao về phía Kỳ tướng quân.
Một tiếng kim loại va chạm trong trẻo phá tan vẻ tĩnh lặng của tướng quân phủ.
Ta cầm kiếm bổ thẳng xuống. Kỳ tướng quân chỉ đưa ngang lưỡi kiếm đã nhẹ nhàng đỡ được. Ngay sau đó, hắn xoay mũi kiếm chém ngược lại. Thế kiếm nặng như núi đổ. Ta lùi hơn mười bước mới miễn cưỡng hóa giải hết sức mạnh ấy.
Không hổ danh vị tướng chống đỡ cả quốc gia. Kiếm thế của hắn cuồn cuộn như biển Đông, rộng lớn đến mức không thể dò lường.
Vậy thử chiêu ấy xem sao.
Ta đứng vững, bày lại thế kiếm rồi lần nữa xông về phía Kỳ tướng quân. Hắn chỉ đưa một tay ngang ra, lại chặn được đòn đánh của ta.
Ánh mắt hắn đã lộ vẻ thất vọng lẫn khinh thường.
- Đệ tử của Dã Tâm chỉ có thế thôi sao?
- Vẫn chưa xong đâu, tướng quân.
Ta nhếch môi cười. Lần này ta không bị hắn đánh bật ra. Nói chính xác hơn, hắn còn chưa kịp phản kích thì ta đã vung ra kiếm thứ hai.
Hắn đỡ được…
Kiếm thứ ba…
Kiếm thứ tư…
Kiếm thứ năm…
Thế kiếm nối liền không dứt, như mưa xuân rơi mãi.
Kỳ tướng quân kinh ngạc kêu lên:
- Chiêu này… không thể sai được, là Cốc Vũ! Tứ Sinh Kiếm Pháp? Quả nhiên ngươi là đệ tử của Dã Tâm!
Nếu những thanh kiếm như Tuế Nguyệt khiến tài nghệ rèn kiếm của sư phụ vang danh khắp Cửu Châu, thì Tứ Sinh Kiếm Pháp mới là thứ đưa kiếm đạo của người lên ngôi đứng đầu thiên hạ.
Tứ Sinh Kiếm Pháp có bốn thức: Cốc Vũ, Đại Thử, Sương Giáng và Đại Hàn. Chiêu sau sắc bén hơn chiêu trước.
Thứ ta thi triển chính là thức đầu tiên, Cốc Vũ. Kiếm ý dạt dào như mùa xuân. Một kiếm vừa bị đỡ, kiếm khác đã nối theo, dày đặc như mưa xuân, thế mạnh như sấm đầu mùa, liên tục đánh vào từng khoảng trống, thăm dò từng góc chết. Đối thủ chỉ cần để lộ một sơ hở nhỏ, Cốc Vũ ắt sẽ lập tức đánh tan.
Ta không ngừng vung kiếm chém xuống.
Ta tin mọi kiếm khách đều có sơ hở.
Thế nhưng chẳng biết đã đánh ra bao nhiêu chiêu, ta vẫn chưa thể lay chuyển ngọn núi Kỳ tướng quân.
Dù tạm thời ép được hắn, cứ tiếp tục thế này, e rằng ta chưa tìm ra sơ hở của hắn thì bản thân đã kiệt sức trước.
Phải phá thế cục này thế nào đây?
Ý nghĩ trong đầu ta xoay chuyển nhanh như chớp.
Bỗng nhiên, ta nghĩ ra một kế.
Ta thu kiếm thế, lùi về sau ba trượng.
Kỳ tướng quân vung vẩy cánh tay.
- Kiếm pháp nhanh thật. Không hổ là Cốc Vũ, thế kiếm nhanh nhất thiên hạ. Đáng tiếc ngươi lại gặp phải Bắc Cố của ta. Kiếm khách được Bắc Cố bảo vệ vốn không có sơ hở. Thể lực của ngươi sắp không chống nổi nữa rồi, phải không?
- Đúng vậy, Kỳ tướng quân. Nếu không thu chiêu, đánh tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Khiên kiếm Bắc Cố đứng đầu về phòng thủ trong Cửu Châu Thập Tam Kiếm, vững như cửa ải Cô Hồng của ngài, quả nhiên danh bất hư truyền.
- Nếu đã biết vậy thì nhận thua đi.
- Kiếm pháp của ngài hầu như không có sơ hở, nhưng Kỳ tướng quân này…
Ta mỉm cười.
- Có lẽ ta đã tìm được một chỗ.
- Ha ha, tiểu huynh đệ, đừng cố gượng nữa. Ngươi đã như nỏ mạnh hết đà rồi.
- Kỳ tướng quân, tuy ta đã cạn sức, nhưng vẫn muốn thử một phen.
- Thử gì?
- Thử xem có lay chuyển được ngọn núi như ngài hay không.
Lời vừa dứt, ta lại xông lên tấn công Kỳ tướng quân.
Lần này, Kỳ tướng quân không còn bày thế phòng thủ, mà cũng dựng kiếm, vung về phía ta.
Xem ra ngài biết ta đã kiệt sức, muốn phân thắng bại ngay trong chiêu kế tiếp.
Còn ta, chính là chờ khoảnh khắc này.
Hai lưỡi kiếm sắp va vào nhau, mũi kiếm của ta bỗng chếch đi, đâm thẳng vào tay phải của tướng quân, bàn tay đang nắm kiếm.
Tay phải ta cũng phơi ra dưới mũi kiếm Bắc Cố. Nếu không thu thế kiếm, chỉ chớp mắt nữa thôi, tay phải của cả ta lẫn ngài sẽ nát như cám.
- Ngươi điên rồi sao?
Kỳ tướng quân khựng lại, theo bản năng buông lỏng tay.
Chỉ một thoáng do dự ấy, kiếm ta đã nhanh hơn nửa phần. Ta lại xoay mũi kiếm, dùng đầu kiếm gõ vào chuôi kiếm của ngài, rồi lập tức buông tay đang nắm Bá Nha, né khỏi Bắc Cố chỉ cách mình trong gang tấc.
Kiếm rời tay. Cả hai thanh kiếm cùng rời tay.
Ai nhặt được kiếm trước, người ấy thắng.
Kỳ tướng quân nghĩ vậy. Ta tin tất cả mọi người cũng đều nghĩ thế.
Nhưng ta thì không.
Ngay lúc Kỳ tướng quân nghiêng người, định chạy tới nhặt kiếm, ta lao thẳng vào ngài. Một quyền đánh vào bụng, một quyền nhằm mặt.
Tướng quân đau đớn ngã xuống. Ta khép ngón tay làm kiếm, chĩa vào cổ họng ngài.
- Tướng quân, ngài thua rồi. Một kiếm khách, phải biến cả người mình thành kiếm.
Kỳ tướng quân quá dựa dẫm vào Bắc Cố, đến nỗi quên mất phải dựa vào chính mình. Ngài quên rằng bản thân được Bắc Cố bảo vệ cũng mạnh mẽ chẳng kém gì thanh kiếm ấy.
Cũng như ngài dựa vào ải Cô Hồng, muốn che chở cả dân chúng trong nước sau cửa ải, nhưng lại quên rằng những người ngài bảo vệ vốn đã ẩn chứa sức mạnh lớn lao. Chỉ biết yên phận giữ lấy những gì đang có, chẳng bao giờ là con đường lớn. Đồng lòng hợp sức, giành lại vùng đất Bắc Cố đã mất, thu về non sông, ấy mới là điều trụ quốc mưu tính.
Ta đứng dậy.
- Kiếm khách không phải vì tay cầm kiếm mà thành kiếm khách. Tướng quân nên lấy thiên hạ làm kiếm.
Kỳ tướng quân thoạt tiên sửng sốt, rồi bật cười vang.
Trăng sáng nhô lên đầu cành. Ánh trăng nằm trên người tướng quân, rồi trải xuống ao sen. Một con cóc xanh nhảy tõm xuống nước, làm gợn lên cả ao trăng.
Ba ngày sau, trong tiệc tiễn đưa.
- Tiểu huynh đệ, sau khi chia tay lần này, ngươi định đi đâu?
- Không dám giấu tướng quân, ta định tiếp tục tìm mấy vị kiếm chủ Cửu Châu còn lại để khiêu chiến.
- Mấy vị kiếm chủ kia ư… Trong thời buổi cấm võ này, họ đều ẩn hiện như rồng thần. Tìm ra chẳng dễ đâu.
Tướng quân cau mày.
- Kỳ tướng quân có biết tin tức gì chăng?
- Ta tuy là kiếm chủ, nhưng quanh năm ở biên ải, không hiểu rõ chuyện trong quan lắm. Huống chi thời buổi này, mang ngọc quý trong người ắt rước họa vào thân. Người sống cạnh nhau còn chẳng biết bên nhà có ai luyện võ, huống hồ những kiếm chủ chẳng khác nào nhân vật trong truyền thuyết. Trước kia ta từng phụng sự ở Đông Đô, có nghe một câu đồng dao: “Thấy kiếm trắng, ắt có máu.” Nghe cũng lạ tai.
Tướng quân vuốt râu, nheo mắt nhớ lại.
- Kiếm trắng… thú vị thật. Ta chưa từng thấy thanh kiếm nào màu trắng. Sư phụ từng kể, người dùng một thứ thiên thạch hiếm có rèn nên một thanh kiếm, thân kiếm trắng như tuyết, thon dài mà bền chắc, lạnh tựa sương, gọi là Sương Bạc. Ta cứ ngỡ sư phụ khoác lác. Xem ra thanh kiếm người nhắc tới có lẽ chính là kiếm trắng trong câu đồng dao ở Đông Đô. Đã vậy, ta phải đến Đông Đô tìm hiểu một chuyến. Việc chẳng nên chậm trễ, ta lên đường ngay đây!
- Ha ha, khá lắm tiểu tử! Làm việc nhanh như sấm, đúng là tuổi trẻ đáng khen. Ở ải nhỏ này vật tư thiếu thốn, ta chỉ chuẩn bị cho ngươi ít lương khô với quần áo, đã để sẵn ngoài thành rồi. Ngươi còn cần gì nữa không?
- Đa tạ tướng quân, vậy là đủ rồi.
Ta đứng dậy, nâng chén rượu, hành lễ với tướng quân rồi uống cạn chén rượu đầu tiên trong đời.
Cay thật, nhưng cảm giác cũng không tệ.
Ra khỏi cửa ải, ta thấy một người đang dắt con ngựa chở đầy vật tư, đứng đợi bên cổng thành. Trông thấy ta, hắn vội bước tới, chắp tay chào.
- Tại hạ là Vương Khấu Tử. Kỳ tướng quân bảo ta chờ ngươi ở đây, cùng ngươi đến Đông Đô.
- Ha ha ha, cái tên quê mùa quá!
Ta không nhịn được bật cười.
- Thế ngươi tên gì?
Khấu Tử dường như bị chọc giận, không phục mà hỏi ngược lại.
- À… tên chỉ là một cách gọi thôi.
Ta vội tìm lời lấp liếm.
- Đồ nhi! Tiểu huynh đệ đồ nhi, khoan đi đã!
Từ đằng xa, tướng quân gọi lớn tên ta, thúc ngựa phi tới.
Mặt ta lập tức đỏ bừng. Khấu Tử đứng bên cạnh đã cố nhịn cười đến run cả người.
- Lúc nãy ngươi đi vội quá, ta quên dặn một chuyện. Ở Đông Đô ta có một người bạn thân, giao tình rất sâu. Người ấy có danh vọng lớn ở Đông Đô, ai nấy đều gọi là Liên hầu gia. Miếng ngọc bội này là vật ông ấy tặng ta từ nhiều năm trước. Ngươi cầm đến phủ họ Liên, ông ấy nhất định sẽ giúp đỡ.
Nói rồi, tướng quân nhìn Khấu Tử vừa bước tới hành lễ, chỉ vào hắn mà tiếp lời:
- Đây là môn khách của ta, mấy hôm trước mới đến nương nhờ. Cậu ta mê kiếm lắm, vừa hay có thể cùng ngươi đi đây đi đó, mở mang tầm mắt. Trên đường cũng có người giúp đỡ lẫn nhau.
- Đa tạ tướng quân.
Ta nhận lấy miếng ngọc bội.
- Ngươi thật sự không ở lại sao?
- Sư phụ từng nói số mệnh của ta không thuộc về quân ngũ. Nhưng sau trận đấu với tướng quân, ta ngộ ra được rất nhiều điều. Tướng quân cũng là thầy của ta, dẫu chỉ trong một ngày. Một ngày làm thầy, trọn đời như cha. Tướng quân có việc sai bảo, dù chân trời góc biển, dù núi đao biển lửa, đồ nhi nhất định sẽ tới ngay.
Ta nghiêm trang đáp.
- Vậy lên ngựa đi. Hẹn ngày sau gặp lại.
Tướng quân cười sảng khoái.
Hẹn ngày sau gặp lại.
Vùng ngoại ô Tây Đô.
- Thám tử ở ải Cô Hồng báo về, đồ đệ của Dã Tâm quả đã đánh bại Kỳ tướng quân. Hiện hắn đang trên đường đến Đông Đô.
Người báo tin mặc áo đen, cung kính quỳ trước một cỗ xe phượng.
- Cũng có bản lĩnh đấy, không hổ là đồ đệ lão già kia. Hắn đeo kiếm gì, đã dò rõ chưa?
Trong xe vọng ra giọng nói trong trẻo như chuông bạc. Chỉ nghe tiếng thôi cũng đủ khiến người ta mơ tưởng đến dung nhan tuyệt sắc sau tấm rèm.
- Chuyện này… thanh kiếm người ấy mang theo có hình dáng kỳ lạ, thuộc hạ chưa từng thấy.
- Đồ vô dụng!
Trong xe bỗng trào ra sát khí dữ dội. Người áo đen lập tức toát mồ hôi lạnh.
- Xin… xin chủ nhân thứ tội. Thuộc hạ bất tài.
- Thôi vậy. Đợi bắt được hắn, đoạt lấy thanh kiếm, tự khắc sẽ biết.
Chỉ trong khoảnh khắc, trong xe lại lặng như mặt nước. Sát khí cuồn cuộn ban nãy dường như chưa từng xuất hiện.
- Vâng, thuộc hạ đi làm ngay.
- Khoan đã.
Người áo đen vừa định đứng lên thì nghe tiếng nói trong xe.
- Đồ đệ của Kiếm Thánh, chỉ mấy người bên Diên Vĩ e là chưa chắc nắm được phần thắng. Để Liệt đi cùng các ngươi.
Dứt lời, một thiếu niên chậm rãi bước ra từ phía sau xe. Ánh mắt sắc bén, sau lưng đeo một thanh kiếm chạm hoa, chính là Thiều Hoa.
Người áo đen trông thấy thiếu niên, trong lòng hết sức kiêng dè, nhưng cũng chẳng dám cãi lời người trong xe. Hắn chỉ đành đứng dậy, cúi đầu nhận lệnh.
- Tuân mệnh.
- Được rồi, trong cung còn việc phải lo. Các ngươi mau đi, chớ khinh suất.
- Cung tiễn quận chúa.
Ta và Khấu Tử đi lâu hơn dự định khá nhiều, cuối cùng cũng đến Đông Đô.
Nguyên nhân căn bản là Kỳ tướng quân cho ta bao nhiêu vật tư, lại quên cho thêm một con ngựa.
Nguyên nhân chủ yếu là Khấu Tử không chịu giúp chở đồ trên lưng ngựa, cứ cách dăm ba hôm lại đòi ta nhường ngựa cho hắn cưỡi một chặp.
Khấu Tử bảo thế mới công bằng.
Ta nói không ngờ tên hắn quê mùa thế mà suy nghĩ lại mới mẻ đến vậy. Khấu Tử nói:
- Ngươi biết cái quái gì. Theo ta thấy, tên các đại hiệp trong giang hồ với tên kiếm của họ đều dài dòng, làm bộ thâm sâu khó lường. Có lúc tên càng giản dị, người ta càng giống bậc anh hùng thật sự.
Ta hỏi:
- Chẳng hạn?
- Chẳng hạn như Khấu Tử.
Hắn vừa nói vừa trèo lên ngựa của ta.
Cảnh khốn đốn ấy kéo dài mãi đến khi chúng ta gặp trạm dịch đầu tiên.
Ải Cô Hồng nằm quá xa xôi, nên đoạn đường này dài dằng dặc.
Ta mua cho Khấu Tử một con ngựa, rồi hai người lại lên đường.
Từ đó không còn ai phải đi bộ chịu khổ, chuyện trò dọc đường cũng rôm rả hơn.
- Ta lén xem trận đấu giữa ngươi với Kỳ tướng quân rồi. Ngươi thú vị thật đấy.
Khấu Tử nói.
Ta mỉm cười thay lời đáp.
- Kỳ tướng quân chinh chiến nhiều năm, tinh thông kiếm thuật, đã là cao thủ bước vào cảnh Lăng Phong từ lâu. Hôm ấy ngươi giao đấu với ngài, hai bên công thủ qua lại, đánh nhau nhiều hiệp, nhưng ngươi thắng nhờ kiếm pháp kỳ lạ kia. Tu vi của bản thân chắc vừa vượt qua cảnh Đăng Các, mới bước chân vào Lăng Phong phải không? Lấy yếu thắng mạnh, không kiêu không hèn, cũng thú vị đấy.
- Chỉ là thắng nhờ mưu mẹo thôi.
- Thắng là thắng.
Khấu Tử nghiêm mặt đáp.
- Phải rồi, lúc nãy ngươi nói Lăng Phong với Đăng Các là gì? Nghe lạ tai quá.
- Sư phụ ngươi chưa từng nhắc đến sao? Trước thời cấm võ, thiên hạ vốn trọng võ. Cao thủ nhiều như mây, ai nấy đều muốn tranh đường đến đỉnh cao võ học, bởi vậy mới có bốn cảnh giới. Cảnh thứ nhất là Đăng Các. Người bước vào cảnh này đã có sức mạnh và kỹ nghệ vượt xa giới hạn người thường, đủ sức đảm đương một phương, có thể gọi là cao thủ tầm thường. Cảnh thứ hai là Lăng Phong. Ngoài sức mạnh và kỹ nghệ, người ở cảnh này còn có tuyệt kỹ riêng cùng thủ đoạn quyết định thắng bại. Đạt đến cảnh ấy, có thể lập môn phái, truyền dạy võ nghệ. Tương truyền các kiếm chủ Cửu Châu đều có kiếm thuật riêng, vì vậy Lăng Phong cũng là ngưỡng cửa để trở thành kiếm chủ Cửu Châu.
- Cao thủ bậc nhất như Kỳ tướng quân mà mới chỉ ở cảnh thứ hai, vậy hai cảnh giới sau là gì?
- Đã đến Lăng Phong thì cũng có thể nhìn xuống muôn núi. Nhưng năm xưa người ta theo đuổi võ đạo đỉnh cao đến gần như điên cuồng, nên mới có những bước đột phá cao hơn. Cảnh thứ ba là Đằng Vân. Người đạt tới Đằng Vân đã không còn như người thường, chiêu thức nào cũng tinh diệu đến mức xuất thần nhập hóa, một người có thể địch cả nghìn quân. Dẫu vậy, người đạt đến cảnh này đã hiếm như lông phượng sừng lân. Còn cảnh thứ tư, Lãm Nguyệt, là gom trọn chân lý võ học vào một thân, có thể thoát xác thành tiên mà bay lên trời. Có lẽ cảnh ấy vốn chỉ là truyền thuyết.
- Đăng Các, Lăng Phong, Đằng Vân, Lãm Nguyệt, quả là những cái tên thật hình tượng.
Ta cúi đầu suy ngẫm.
- Kiếm của ngươi tên gì?
Khấu Tử kéo ta khỏi dòng suy nghĩ.
- Bá Nha.
- Quả là một thanh kiếm tốt.
- Ngươi là người đầu tiên nói vậy.
- Tiểu gia ta biết nhìn hàng lắm. Nhưng ngươi thắng Kỳ tướng quân rồi, mấy ngày qua tin tức hẳn đã truyền đi khắp nơi. Người sợ nổi danh, heo sợ béo. Tiếp theo ngươi phải kín đáo một chút.
- Kín đáo làm gì? Nói thật với ngươi, từ bé ta đã theo sư phụ lên núi, ở luôn trên đó suốt mười lăm năm. Đến nay vẫn còn… khụ, nói nôm na là chưa có người yêu.
- Ta đâu nói chuyện đó. Ngươi biết tổ chức sát thủ số một thiên hạ, Diên Vĩ, không? Hai năm gần đây chúng hoạt động rất mạnh, chuyên nhắm vào cao thủ, đến nay chưa từng thất thủ. Kẻ đứng sau điều khiển dường như là người trong cung. Có lời đồn chính hắn thúc đẩy triều đình liên tiếp ban ra những lệnh cấm võ ngày càng nghiêm ngặt. Chẳng biết mục đích là gì, chỉ khiến lòng người hoang mang.
- Ồ? Vậy càng hay. Sư phụ bảo ta xuống núi lần này là để trui rèn kiếm ý. Đấu với cao thủ là cách tốt nhất. Khấu Tử, chúng ta đến Đông Đô quậy cho hắn long trời lở đất đi!
Nói rồi, ta thúc ngựa chạy lên trước.
- Này, đợi ta với!
Hai thiếu niên vui vẻ lao vào ánh bình minh.
- Đông Đô quả nhiên phồn hoa. Người trên phố đông chẳng khác gì ngày hội.
Khấu Tử xuýt xoa.
Lúc ấy, chúng ta đang đi trên phố Đông Đô. Xe cộ nối nhau như nước chảy, ngựa chen như rồng lượn, tiếng người huyên náo không ngớt.
- Đúng vậy. Có điều chủ quán ở đây còn biết móc túi hơn cả người đi hội, tiền lộ phí của chúng ta cũng sắp cạn rồi.
Ta cân thử túi tiền trong tay.
- Keo kiệt quá. Đồ ở kinh đô phụ sao có thể giống quê ngươi được?
Khấu Tử đứng ngoài cuộc nên nói thật nhẹ tênh.
- Quả là khác thật. Nhưng ngươi cũng đâu cần cứ đến sạp nào là mượn tiền ta mua đồ ăn thử sạp ấy.
- Đã đến đây mà không ăn thì phí công.
Khấu Tử cắn một miếng kẹo hồ lô, rồi bỗng chỉ về phía trước.
- Mau nhìn tòa lầu kia kìa. Sao người vây quanh đông thế?
Ta nhìn theo hướng hắn chỉ, quả thấy một tòa lầu sáu cạnh cao ngất tận mây xanh, vô cùng bề thế. Hẳn đó là lầu Vọng Hạc, tòa lầu cao nhất Đông Đô. Chỉ không hiểu sao hôm nay người đến xem lại đông khác thường.
- Đến đó xem thử.
Ta và Khấu Tử đi về phía chân lầu.
- Huynh đài, nơi này sao náo nhiệt thế?
Đến nơi, ta hỏi một người qua đường.
- Hai vị từ nơi khác tới phải không?
Người kia nhìn ta và Khấu Tử một lượt, rồi nói tiếp:
- Hôm nay lầu Vọng Hạc mở hội luận kiếm. Bên trong sẽ dựng lôi đài, mời kiếm khách khắp thiên hạ đến so tài, chọn ra người đứng đầu. Người thắng không chỉ được thưởng vàng bạc, mà còn có thể đấu với chủ lầu Vọng Hạc. Đó là vinh dự lớn lao đối với kiếm khách…
- Chủ lầu Vọng Hạc là nhân vật thế nào? Ta dọc đường nghe nói triều đình ban lệnh cấm võ khắp nơi, sao ông ta vẫn có thể ngang nhiên tổ chức hội luận kiếm?
- Tiểu tử, chủ lầu này đương nhiên không phải người thường. Kiếm pháp ông ta cao cường, lại giàu nứt đố đổ vách. Mỗi năm nộp cho triều đình không biết bao nhiêu tiền thuế, nên triều đình mới đặc cách cho mở hội luận kiếm ở Đông Đô. Những người đến so tài phần lớn cũng là dân trong quân. Còn những kẻ mê võ, mê kiếm như chúng ta không có cơ hội học võ, cũng được dịp mở mang tầm mắt…
- Thế nếu đánh thắng chủ lầu thì sao?
Khấu Tử ngắt lời.
- Đánh thắng chủ lầu ư?
Người qua đường khinh khỉnh liếc hắn.
- Đừng nằm mơ. Ai chẳng biết chủ lầu Vọng Hạc là kiếm khách số một Đông Đô. Những năm gần đây, ông ấy là người hiếm hoi xin được kiếm từ lão Kiếm Thánh! Được giao đấu với cao thủ như thế đã là vinh dự rồi.
Người kia lắc đầu, rồi bỏ đi.
- Xin được kiếm từ sư phụ ngươi ư? Không ngờ chuyến này chúng ta thuận lợi đến vậy. Ta cứ tưởng chỉ tìm một kiếm chủ thôi cũng phải tốn bao công sức!
Khấu Tử phấn khích nói.
- Sau khi lên núi, sư phụ chỉ tặng hai thanh kiếm.
Ta cười khổ.
- Một thanh Thiều Hoa, kiếm chủ là một thiếu niên nghèo khổ. Ta thật sự không thể liên hệ cậu ta với chủ lầu Vọng Hạc…
- Còn người kia thì sao?
Khấu Tử sốt ruột hỏi.
- Người kia… không nằm trong mục tiêu của ta. Chúng ta đi thôi.
Ta gượng cười. Nghĩ đến thanh Kim Bất Hoán sư phụ bán cho ông chủ Lý, ta thật không nỡ khiến hình tượng huy hoàng của sư phụ trong lòng Khấu Tử sụp đổ.
- Này, ngươi sợ rồi phải không?
Khấu Tử cứ gặng hỏi mãi.
- Chúng ta cứ tìm Liên hầu gia hỏi thăm tin tức về Sương Bạc trước đã.
Ta quay người định đi.
- Còn ai muốn tham gia khiêu chiến không? Chỉ còn một tuần hương nữa là hội luận kiếm bắt đầu!
Người quản sự của lầu Vọng Hạc gọi vọng qua cửa sổ.
- Đồ đệ của Kiếm Thánh Dã Tâm ở đây, xin tham gia khiêu chiến!
Khấu Tử đột nhiên hét lớn, rồi lập tức ngồi thụp xuống.
Mọi người đều ngoảnh lại nhìn ta.
- Hắn là đồ đệ của Dã Tâm đấy à?
- Nghe nói cách đây không lâu, hắn một mình đánh bại Kỳ tướng quân.
- Nghe nói lão Kiếm Thánh đã trao cho hắn cả thanh kiếm quý cất tận đáy hòm.
Mọi người xì xào bàn tán.
- Này, chính ngươi bảo ta phải kín đáo cơ mà. Giờ đang làm trò gì vậy?
Ta trừng mắt nhìn Khấu Tử đang ngồi xổm dưới đất.
- Ta giúp ngươi lấy can đảm thôi. Hơn nữa, người kia chẳng phải đã nói sao, thắng được danh hiệu kiếm khôi sẽ có vàng bạc thưởng. Muốn đi tìm Sương Bạc, chẳng phải cũng cần tiền lộ phí à?
Khấu Tử cười ranh mãnh.
- Thôi được, xem ra hôm nay không đánh cũng không xong.
Ngay sau đó, ta bị mọi người vây quanh, đẩy lên lôi đài.
Rút thăm, giao đấu.
Ta liên tiếp thắng tám trận. Ngay cả tấm vải đen quấn Bá Nha cũng chưa tháo ra, ta đã bước vào trận chung kết.
- Đánh xong trận này là thành kiếm khôi rồi. Ra chiêu đi.
Ta uể oải nói với gã đàn ông vạm vỡ đứng cách mình một trượng.
- Tiểu tử, ngươi có chút bản lĩnh đấy. Nhưng ta, Bùi Hổ, người giữ danh hiệu kiếm khôi lầu Vọng Hạc suốt năm kỳ, cũng chẳng phải hạng tầm thường. Đụng phải ta là ngươi xui rồi. Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết thế nào là kiếm Hổ Xỉ!
Gã đàn ông cầm thanh kiếm khổng lồ, quả cũng có mấy phần uy thế.
Tiếng chiêng vang lên, trận đấu bắt đầu.
Chỉ giao thủ một hiệp, Bùi Hổ đã nằm bẹp dưới đất.
Lầu Vọng Hạc vốn đang náo nhiệt, chớp mắt đã lặng ngắt như tờ.
- Sao còn chưa công bố kết quả?
Ta quay lại hỏi người quản sự.
- Thắng… thắng cuộc là đồ đệ! Các vị khán giả xin hãy nghỉ ngơi đôi lát. Chờ chúng tôi dọn dẹp lôi đài, đến giờ Mùi, chủ lầu Vọng Hạc sẽ nghênh chiến người khiêu chiến mới!
Người quản sự lúc này mới hoàn hồn.
Mọi người lập tức reo hò vang dội.
Nửa canh giờ sau, hậu viện lầu Vọng Hạc.
- Bùi Hổ! Chẳng phải ngươi bảo mình là kiếm khách số một Đông Đô, đánh khắp Đông Đô không có đối thủ sao? Sao vừa giao thủ một hiệp đã thua rồi?
- Chuyện này… ông chủ Lý, lời tôi nói cũng đâu sai. Thiếu niên kia không phải người bản địa.
Gã đàn ông gãi đầu.
- Ngươi… ngươi câm miệng đi! Giờ phải làm sao đây? Nửa canh giờ nữa là đến giờ Mùi, ta phải lên đài nghênh chiến, không, lên đó ăn đòn mới đúng! Vinh dự với danh tiếng của ta sẽ tiêu tan hết. Phải làm thế nào bây giờ?
-…
- Ngươi nói gì đi chứ!
- Ông chủ Lý, chẳng phải ông vừa bảo tôi câm miệng sao…
- Ngươi làm ta tức đến đau cả đầu.
Ông chủ Lý ôm mặt xoa trán.
- Phải rồi, ta cứ bảo trong người không khỏe… được chứ?
- Làm vậy, người ta chỉ nghĩ ông sợ giao đấu thôi.
Ta chậm rãi bước ra từ sau cây cột.
- Đến nước này rồi, đâu còn lo được nhiều thế nữa. Đồ đệ, thằng nhóc đó…
Ông chủ Lý bỏ tay khỏi mặt, trông thấy ta liền vội vàng đổi giọng.
- Tiểu huynh đệ đồ đệ, ngươi đến từ lúc nào vậy? Thất lễ quá, thất lễ quá!
- Ông chủ Lý, lâu rồi không gặp.
Ta chắp tay làm lễ.
- Tiểu huynh đệ, nghe nói mấy hôm trước ngươi đánh bại Kỳ tướng quân, quả là thiếu niên anh hùng. Chẳng hay vì sao lại rảnh rỗi đến Đông Đô tìm ta gây khó dễ?
Ông chủ Lý đáp lễ, mồ hôi rịn bên thái dương.
- Ta cũng bị ép vào thế này thôi, ông chủ Lý. Ông có muốn thắng không?
- Tiểu huynh đệ đừng đùa. Ta sao thắng được ngươi? Ta ra ngoài nhận thua là xong.
- Khoan đã.
Ta giơ tay ngăn ông chủ Lý đang rối bời, rồi chỉ Bùi Hổ lúc này đang nấp sau cây cột.
- Ta diễn cho ông một trận, giống như hắn đã làm mấy năm trước, chẳng phải chuyện sẽ êm xuôi sao?
- Lời này là thật chứ?
Ông chủ Lý mừng ra mặt.
- Tất nhiên là thật, chỉ có một điều kiện.
Giờ Mùi.
Ta bước lên lôi đài. Người đứng đối diện ta là ông chủ Lý.
Ánh mắt ông ta bình thản, dáng vẻ như một cao thủ đã nắm chắc phần thắng.
- Năm năm liền, ta xem Bùi Hổ khiêu chiến ông chủ Lý, lần nào cũng bị ông chủ Lý dễ dàng đánh bại. Năm nay cuối cùng cũng có chuyện mới để xem rồi.
- Chỉ không biết ai mạnh hơn đây?
- Đương nhiên là ông chủ Lý. Thanh Kim Bất Hoán chưa từng thua trận nào.
- Ta thấy chưa chắc. Thiếu niên kia là đồ đệ của Dã Tâm, lại từng đánh bại Kỳ tướng quân.
Dưới đài, mọi người bàn tán xôn xao.
Tiếng chiêng vang lên. Ông chủ Lý chậm rãi rút Kim Bất Hoán khỏi vỏ.
Ta thầm buồn cười. Sư phụ đúng là bày ra cho thiên hạ một trò đùa lớn.
Ta từng tò mò hỏi sư phụ làm vậy có sợ mất danh tiếng không. Người hỏi ngược lại ta:
- Con có biết vì sao thiên hạ tôn ta là thợ rèn kiếm số một không?
- Vì kiếm sư phụ rèn lợi hại chứ gì?
Ta đáp ngay, chẳng cần nghĩ.
- Con đảo lộn trước sau rồi.
Sư phụ lắc đầu.
- Sở dĩ vi sư được gọi là số một, chính là vì ta chẳng bận lòng trước những hư danh ấy. Ta chỉ lặng lẽ rèn kiếm, không để tâm chuyện gì khác. Người đời nhìn ta ra sao, đánh giá ta thế nào, ta chẳng quan tâm. Nghĩ ngợi quá nhiều, lòng con sẽ rối. Mang quá nhiều gánh nặng, tay con sẽ chậm. Phải thuần túy như chó sói săn mồi, trong mắt chỉ có con mồi. Mọi chuyện khác rồi sẽ thuận theo lẽ tự nhiên. Có đôi khi, con càng để tâm đến thứ gì thì càng không có được. Buông tay rồi, con mới thật sự có nó.
- Vậy người con gái sư phụ thường lẩm bẩm nhắc tới trong lúc nói mơ, chắc là người không có được rồi nhỉ?
Hôm ấy má ta đau rát, vì vậy những lời của sư phụ, ta nhớ rất rõ.
Ta ngã xuống dưới kiếm ông chủ Lý.
Diễn xuất của ta có phần gượng gạo, may mà người xem trông vẫn vui vẻ.
Ta giả vờ chật vật bò dậy.
- Ông chủ Lý quả là kiếm pháp như thần, đồ nhi xin chịu thua.
- Tiểu huynh đệ quá lời. Kiếm pháp của ngươi rất giỏi, chỉ có điều vẫn còn trẻ quá.
Ông chủ Lý thu kiếm lại, làm ra vẻ sâu xa nói.
Lúc này, một ánh mắt sắc bén lẩn khuất vào đám đông.
Không một ai nhận ra, ngay cả ta cũng không.
- Điều kiện ngươi bắt ta nhận lời, thật sự chỉ là mời hai người ăn một bữa ngon thôi sao?
Ông chủ Lý nhìn ta và Khấu Tử đang ăn ngấu nghiến, vẻ mặt vẫn còn khó tin.
- Đúng thế.
Ta cắn một miếng thịt lớn.
- Huống chi ta thắng thanh Kim Bất Hoán của ông dễ dàng quá thì sư phụ cũng chẳng được vẻ vang gì. Vốn dĩ ta đâu có ý vạch trần ông.
- Còn tiền thưởng cho danh hiệu kiếm khôi nữa, đừng quên đưa cho bọn ta.
Khấu Tử chen vào.
- Chuyện ấy là đương nhiên.
Ông chủ Lý vỗ tay. Một cô hầu gái liền bưng lên cả khay đầy vàng bạc. Khấu Tử nhìn đến ngây người.
- Hai vị tiểu huynh đệ, xem đã đủ chưa?
- Đủ rồi, đa tạ ông chủ Lý.
Giải quyết được chuyện tiền nong, hai chúng ta vui mừng khôn xiết.
- Ha ha ha, không cần khách sáo. Tiểu huynh đệ đồ đệ, ngươi đến Đông Đô có việc gì? Có chỗ nào ta giúp được thì cứ nói!
Ông chủ Lý giải quyết xong chuyện thể diện, cũng vui vẻ chẳng kém.
- Ông chủ Lý, ta muốn hỏi ông tin tức về một người.
- Chỉ hỏi thăm một người thôi sao? Tiểu huynh đệ cứ nói. Dù người ấy là bậc nào, ta cũng lập tức sai người mời đến trước mặt ngươi!
- Liên hầu gia.
-…
- Ông chủ Lý chưa từng nghe đến người này sao?
- Nghe thì có nghe… À, đồ nhi tìm hắn làm gì?
- Ông chủ Lý có cách nào tìm được ông ấy không?
- Đồ nhi còn cần Lý mỗ giúp chuyện gì nữa? Cứ nói thẳng!
- Chuyện khác thì quả có một việc.
- Cứ nói đi!
- Ông chủ Lý từng nghe tin về Bạch Kiếm Đông Đô, hay thanh kiếm mang tên Sương Bạc chưa? Không biết ông có thể giúp ta tìm chủ nhân thanh kiếm ấy không?
- Tiểu huynh đệ, lúc nãy ngươi muốn hỏi ta chuyện gì về Liên hầu gia? Cứ nói đi!
- Liên hầu gia hiện có ở Đông Đô không?
- Đúng vậy.
- Ông có thể giúp ta tìm ông ấy chứ?
- Tiểu huynh đệ chưa biết đấy thôi. Liên hầu gia là bậc lão thần trải qua ba triều, danh tiếng lẫy lừng, học trò và thuộc hạ cũ khắp triều đình. Sau khi cáo quan, ông lui về sống nhàn ở Đông Đô. Ông thích yên tĩnh, ngay cả những học trò xưa trong triều đến thăm cũng không tiếp, huống chi là ngươi với ta. Việc này ta thật sự không giúp được.
- Ông chủ Lý có biết phủ đệ của hầu gia ở đâu không?
- Chuyện đó thì ta đương nhiên biết.
- Vậy phiền ông chủ Lý… Ta lấy miếng ngọc quyết ra. - Sai người đưa tín vật này đến phủ Liên hầu gia ngay bây giờ.
- Nếu chỉ có vậy thì không khó.
- Vậy làm phiền ông. - Ta đưa miếng ngọc cho ông chủ Lý, rồi lại cúi đầu ăn tiếp.
Chừng nửa canh giờ sau, người của hầu gia đã tìm đến lầu Vọng Hạc.
- Ai là chủ nhân miếng ngọc quyết? Liên hầu gia có lời mời.
Ta đứng dậy.
- Ông chủ Lý, cảm ơn ông khoản đãi. Sang năm nếu có dịp rảnh, ta lại đến ủng hộ ông!
Nói rồi, ta cùng Khấu Tử theo người kia rời khỏi lầu Vọng Hạc, bỏ lại ông chủ Lý đứng ngây ra như phỗng.
Một hồi lâu sau, ông chủ Lý lắc đầu, tự nhủ:
- Quả nhiên khiến người ta bất ngờ chẳng kém sư phụ hắn. Xem ra ta vẫn chưa hiểu kiếm đạo đủ sâu!
Ta và Khấu Tử theo người kia đến phủ hầu gia. Hắn dẫn chúng ta vào một gian điện phụ, bảo ngồi đây chờ rồi lui ra.
Ta tìm một chiếc ghế ngồi xuống, nhắm mắt chờ đợi.
- Liên hầu gia đúng là người tài cao đức trọng. Trong thành Đông Đô, phủ đệ lớn đến thế mà lại đóng cửa không tiếp khách. Người ta thường nói thế nào nhỉ, cao nhân thật sự thường ẩn mình giữa chốn đông người. - Chừng một khắc sau, Khấu Tử cũng tìm chiếc ghế còn lại ngồi xuống bên cạnh ta. Chắc đợi lâu phát chán, hắn bèn cười đùa với ta.
- Mong là chuyến này có thu hoạch. Từ ngày chia tay tướng quân Kỳ đến giờ đã chậm trễ quá lâu. Trực giác mách bảo ta rằng ở đây nhất định có tin tức về thanh kiếm thứ hai.
- Ngươi đúng là cố chấp với kiếm của sư phụ. Ta cũng muốn tận mắt xem thanh Bạch Kiếm kỳ diệu ấy. - Khấu Tử ngửa đầu nhìn trần nhà.
- Hầu gia đến!
Tiếng xướng vang lên. Một ông lão tóc râu bạc trắng chậm rãi bước vào sảnh, mình mặc áo vải trắng, đôi mắt sáng quắc.
- Ngươi hẳn là thiếu niên đã đánh bại tướng quân Kỳ?
- Bái kiến Liên hầu gia. - Ta đứng dậy hành lễ.
- Điều khiến ta bất ngờ là ông ấy lại trao ngọc quyết cho ngươi. Xem ra ngươi không chỉ thắng ông ấy, mà còn khiến ông ấy thật lòng khâm phục. Khá lắm! - Liên hầu gia gật đầu khen ngợi. - Ngồi đi.
- Đa tạ hầu gia.
- Ngươi đến đây, hẳn là muốn dò hỏi tin tức về Cửu Châu Kiếm?
- Đúng vậy. Ta nghe tướng quân Kỳ nói ở Đông Đô dường như có tin về một thanh kiếm.
- Vì sao tìm kiếm?
- Hỏi kiếm.
- Vì sao hỏi kiếm?
- Tìm kiếm ý, ngộ kiếm đạo. - Ta đáp chắc nịch.
- Nhóc con, ngươi khiến ta nhớ đến mình thuở thiếu thời. Ta quả có quen một vị chủ nhân của kiếm. Ta sẽ hẹn giúp ngươi, ngày mai ở bờ sông Lạc Thủy ngoài thành, giờ Dần.
Nói xong, hầu gia quay người rời đi.
- Đa tạ hầu gia đã thành toàn.
- Đồ nhi, thân thể hầu gia đúng là cứng cáp thật. Tuổi ấy rồi mà nói chuyện với ngươi, ông ấy vẫn chẳng cần ngồi.
- Bởi gian điện phụ này chỉ có hai chiếc ghế, chiếc còn lại ngươi đang ngồi đấy thôi. - Ta liếc Khấu Tử.
Giờ Dần, bên bờ sông Lạc Thủy.
Gió tháng Chạp gào rít. Tuyết đọng dày trên những cành cây khẳng khiu, đè thân cây cong xuống, phát ra tiếng răng rắc như đang rên đau. Vẻ tiêu điều lạnh lẽo nơi đây đối lập đến nực cười với tiếng đàn ca trong thành Đông Đô cách đó ba dặm. Mặt hồ Lạc Thủy đã đóng băng từ lâu.
Ta ôm thanh Bá Nha quấn trong vải đen, chờ đối thủ.
Mặt ta lặng như nước, lòng thì sôi lên vì phấn khích.
- Đến rồi. - Ta nhả cành cây đang ngậm trong miệng, nhìn về khu rừng thưa phía xa.
Một người khoác áo choàng lông chồn trắng tiến lại gần. Đến trước mặt ta, ông chậm rãi tháo mũ trùm, để lộ mái tóc và chòm râu trắng như tuyết.
- Liên hầu gia, quả nhiên là ông.
- Xin lỗi, con trẻ. Ta không định giấu ngươi. Ta yêu kiếm, nhưng cả đời chìm nổi chốn quan trường, thân phận nhạy cảm, chẳng dám để người ngoài biết sở thích của mình. Người già rồi thường hay nhớ chuyện xưa. Ngươi khiến ta nhớ đến chính mình thuở trước, một kẻ chỉ muốn cầm kiếm đi khắp chân trời. Để tạ ơn ngươi, trận này ta sẽ dốc toàn lực.
- Hầu gia, lúc này ông cũng mong chờ trận chiến này như ta, phải không? - Ta tháo lớp vải đen quấn quanh Bá Nha.
- Quả nhiên không giấu được ngươi, nhóc con. - Hầu gia rút kiếm khỏi vỏ. Thế nhưng thanh kiếm dường như chỉ có chuôi trắng, chẳng thấy thân kiếm đâu.
Không, không phải không có thân kiếm. Thân kiếm mảnh đến khó tin, mảnh như sợi tóc, nếu không nhìn kỹ thì gần như không thể nhận ra.
Kiếm chuyên đâm ư? Không đúng, dù là kiếm chuyên đâm thì cũng quá mảnh. Sư phụ, thanh Sương Bạc người rèn ra, rốt cuộc sẽ ra đòn thế nào?
- Vậy thì ra chiêu đi!
Gần như cùng lúc, hai chúng ta lao về phía đối thủ.
Dẫu đã lớn tuổi đến thế, động tác của hầu gia vẫn nhanh đến khó tin. Ông vung Sương Bạc, chém thẳng vào Bá Nha của ta.
Quả nhiên không phải kiếm chuyên đâm. Thân kiếm mảnh thế kia, dẫu có cứng cáp đến đâu, dùng để chém cũng chẳng gây thương tích lớn được. Ta vừa nghĩ thầm như vậy, bỗng cảm thấy một mối nguy cực lớn ập tới. Bản năng khiến ta giơ ngang kiếm đỡ đòn.
Hai thanh kiếm va vào nhau, phát ra tiếng rền vang thảm thiết.
Nhưng đó không phải tiếng kim loại chạm nhau.
Ta nhìn kỹ, chỉ thấy thân kiếm dài mảnh của Sương Bạc chẳng biết từ lúc nào đã phủ một lớp băng trắng. Thanh kiếm hóa thành lưỡi băng, hơi lạnh buốt người, cứng rắn không gì phá nổi.
Kiếm điều khiển băng ư? Không ngờ trên đời quả thật có thứ binh khí như vậy. Hơi lạnh ghê người của Sương Bạc truyền qua Bá Nha, buốt thấu lòng bàn tay ta.
Ta không dám lơ là, dồn sức gạt Sương Bạc ra rồi chỉnh lại thế đứng.
Hầu gia chẳng cho ta lấy một hơi nghỉ ngơi. Mũi kiếm vừa lạnh buốt, ông đã lại lao tới. Ta tiếp tục phòng thủ. May nhờ trận đấu với Bắc Cố, ta lĩnh hội được nhiều thế thủ; kiếm thế của hầu gia tuy dữ dội, nhất thời vẫn chưa thể phá vỡ phòng tuyến của ta.
Chỉ có điều Sương Bạc quá kỳ dị. Mỗi lần hai kiếm chạm nhau, hơi lạnh lại truyền sang người ta. Mới qua vài chục hiệp, tay ta đã phủ một lớp băng giá. Nếu không phải thân thể ta trải qua bao phen rèn luyện, chịu đủ nóng lạnh, e rằng ta đã hóa thành tượng băng.
- Bây giờ ta mới hiểu câu hát lưu truyền ngoài phố, “thấy Bạch Kiếm, ắt gặp tuyết”, không phải nói máu trắng, mà là tuyết sương. - Ta bật cười.
- Ha ha, nhóc con, ngươi là người đầu tiên trụ được lâu đến thế dưới kiếm Sương Bạc của ta. Vậy chiêu tiếp theo, Thiên Thu Tuyết, ngươi định ứng phó ra sao?
Hầu gia lùi lại mấy bước, bất ngờ cắm kiếm xuống nền tuyết. Chỉ trong chớp mắt, vô số mũi băng và cột tuyết như măng non đội đất nhô lên, lan cực nhanh về phía chân ta.
Ta thầm kêu không ổn, vội né trái tránh phải, liên tiếp bật lùi, miễn cưỡng tránh được đòn ấy. Trên người, trên mặt ta đã đầy vết thương, áo quần cũng rách mấy chỗ. Bị dồn vào góc chết, ta thở hổn hển.
Chỉ còn cách đường cùng.
- Khinh công khá lắm. Nhưng nhóc con, đến đây thôi. - Hầu gia cắm kiếm xuống đất, Thiên Thu Tuyết lại trỗi dậy.
Mũi băng lần nữa lao tới, dữ dội hơn trước.
- Cuối cùng cũng kịp rồi. - Ta chợt lẩm bẩm.
Mũi băng đã ở ngay trước mắt.
Từ lần đầu cảm nhận được hơi lạnh của Sương Bạc, ta đã âm thầm dồn một luồng sức nóng vào tay phải. Đến giờ, luồng sức mạnh ấy đã tích tụ đủ đầy. Ta đưa nó vào Bá Nha, sức mạnh cuồn cuộn khiến cả thân kiếm đỏ rực.
Đó chính là thức thứ hai của Tứ Sinh Kiếm Pháp, Đại Thử, chỉ có thể thi triển bằng sức mạnh chí dương chí thuần.
Ta vung kiếm chém gãy những mũi băng đang ập tới, rồi lao nhanh về phía hầu gia.
Hầu gia rút kiếm, vận khí lần nữa. Lớp băng bọc quanh Sương Bạc lại dày thêm mấy phần.
Băng và lửa va vào nhau, rồi tan vào nhau.
Thắng bại đã phân.
- Ta hiểu vì sao tướng quân Kỳ quý mến ngươi rồi. - Hầu gia nâng kiếm lên nhìn. Lớp băng phủ quanh thân Sương Bạc đã tan sạch.
- Kiếm pháp của hầu gia cao siêu. Nếu ông trẻ hơn mười tuổi, ta nhất định không phá nổi kiếm pháp ấy. - Ta tìm một thân cây khô, tựa vào đó, vừa cười vừa thở dốc.
- Không cần an ủi ta. - Hầu gia lắc đầu. - Trận này ngươi thắng. Nếu thật trẻ lại mười tuổi, lão phu còn muốn cùng ngươi đi đây đi đó.
Ta và hầu gia nhìn nhau cười lớn, tựa như đôi bạn tri kỷ cách nhau cả một thế hệ.
Bất chợt, mấy chiếc phi tiêu đen bay tới. Ta và hầu gia đều tránh được. Ta ngoảnh lại nhìn thân cây khô, thấy mấy chiếc phi tiêu hình hoa diên vĩ màu đen cắm trên đó.
- Kẻ nào nấp nấp núp núp, mau ra đây! - Hầu gia quát, giọng đầy uy nghiêm.
Từ sâu trong rừng, vài bóng người mặc đồ đen chậm rãi bước ra. Trước ngực áo mỗi người đều thêu một đóa diên vĩ vàng.
Ai nấy đều là cao thủ hạng nhất.
Ta nhìn thấy một người trong số đó, tay cầm thanh đoản kiếm chạm hoa.
Thanh kiếm này ta từng gặp. Đó chính là Thiều Hoa.
Ngày sư phụ tặng kiếm cho thiếu niên kia là lần đầu ta nhìn thấy thanh kiếm do người rèn. Ánh mắt thiếu niên trong veo như nước. Lên núi, hắn nói với sư phụ:
- Đưa kiếm cho ta.
Sư phụ quay vào gác kiếm lấy Thiều Hoa, nói:
- Đây là kiếm của ngươi. Ta giữ giúp ngươi lâu rồi.
Thiếu niên nói một tiếng đa tạ, rồi quay lưng xuống núi Chuyết Loan.
Ta bực bội nói với sư phụ rằng người này thật chẳng biết lễ phép.
Sư phụ bảo ta, không phải hắn thất lễ, mà là hắn thuần khiết. Trong lòng hắn chỉ có kiếm, hết thảy người đời đều chẳng đáng bận tâm. Mối ràng buộc duy nhất giữa hắn với thế gian này chính là kiếm.
Ta gật đầu, nói:
- Đưa kiếm cho ta.
Sư phụ tát ta một cái, nói:
- Con đúng là chẳng biết lễ phép.
- …
- Đồ nhi, con biết vì sao ta chọn Thiều Hoa cho hắn không?
- Không biết. - Ta ôm má.
- Trong số những thanh kiếm ta rèn, kiếm thế của Thiều Hoa dữ dội nhất. Kiếm khách tầm thường không thể phát huy uy lực của nó. Chỉ thiếu niên ấy mới làm được, bởi kiếm ý của hắn thuần nhất, không vướng tạp niệm. Trong lòng chỉ có kiếm, trong mắt chỉ có đối thủ. Thiều Hoa vào tay hắn, ắt sẽ tiến thẳng không lùi. Thiếu niên cầm Thiều Hoa, hẳn là…
Sư phụ ngừng lại.
- Hẳn là thế nào?
- Dưới kiếm chẳng ai trụ nổi ba hiệp.
- Hôm nay vận may của ta khá thật, trong một ngày gặp được hai vị chủ nhân của kiếm. - Ta hoàn hồn. - Hầu gia, thiếu niên này tên Liệt. Thanh Thiều Hoa trong tay hắn chính là kiếm sư phụ ta rèn. Hắn là mục tiêu của ta. Phiền ông giúp đối phó mấy người còn lại trước.
- Nhóc con, cẩn thận. Bọn chúng hẳn là người của Diên Vĩ, thân thủ không tầm thường, chớ khinh suất.
- Hầu gia cứ yên tâm. Đợi ta đánh bại Thiều Hoa rồi sẽ đến giúp ông. - Ta bước về phía thiếu niên.
Liệt nhìn ta, ánh mắt trong trẻo chẳng khác nào ngày ở núi Chuyết Loan.
- Hắn chính là mục tiêu của chủ nhân. Chúng ta hợp sức giết hắn! - Mấy kẻ áo đen bên cạnh lên tiếng.
- Các ngươi không được ra tay. Ta sẽ đấu với hắn. - Giọng Liệt bình thản, nhưng đám người bên cạnh lập tức im bặt, chẳng ai dám hé răng.
Sau đó, hắn quay người đi về phía xa. Ta bám theo sau.
Đến một nơi vắng vẻ, Liệt dừng bước, quay đầu lại rồi từ từ rút Thiều Hoa.
- Ra chiêu đi.
Giọng hắn không gợn chút cảm xúc.
- Lại gặp nhau rồi. Ta đã mong được đấu với ngươi từ lâu. - Ta nâng Bá Nha, mỉm cười. - Sư phụ nói dưới kiếm ngươi chẳng ai trụ nổi ba hiệp. Đợi ta về núi, ta sẽ nói với người rằng người đã sai.
Liệt không nói gì, chỉ giơ kiếm lên, bày thế thủ.
- Vẫn chẳng biết lễ phép gì cả. Để ta dạy ngươi cách nói chuyện với người khác.
Nói xong, ta vung kiếm ra sau, lao thẳng về phía thiếu niên.
Trận đấu với Bắc Cố và Sương Bạc không chỉ giúp kiếm thuật của ta tiến bộ, mà còn khiến lòng tin vào bản thân tăng lên đến cực điểm.
Thăm dò chiêu kiếm của hắn trước, rồi chờ cơ hội phá thế. Ta nghĩ vậy.
Chớp mắt sau, ta đã nằm bên một thân cây khô, cách đó mấy trượng.
Kiếm pháp của hắn nhanh đến nỗi ta không kịp phản ứng. Khoảnh khắc hai thanh kiếm chạm nhau, ta đã bị đánh bay ra ngoài. Kiếm pháp thế gian thường coi trọng cân bằng, kẻ ra đòn nhanh thì sức yếu, kẻ có sức nặng thì tốc độ không theo kịp. Thế nhưng kiếm pháp của Liệt còn nhanh hơn Sương Bạc, nặng hơn Bắc Cố. Trên đời thật có kiếm thuật như vậy sao?
- Khụ… - Ta phun ra một ngụm máu. - Kiếm pháp hay lắm.
- Nhưng chiêu tiếp theo ta sẽ không sơ suất nữa.
Ta đứng dậy, xoay xoay cổ. Cú đánh vừa rồi mạnh đến mức cổ ta đau nhức.
Miệng nói vậy, lòng ta lại chẳng còn chắc chắn. Ta vận khí vào tay, dồn toàn bộ sức lực lên đó. Đây là đòn nhanh nhất, mạnh nhất ta có thể tung ra lúc này.
Thắng bại sẽ phân định ở chiêu này.
Ta cầm kiếm bằng cả hai tay. Một cánh hoa mai rơi khỏi cành.
Ta khom người lao lên, thế như tên rời dây.
Thiếu niên xông đến đón ta. Hoa thiên lam trên thân Thiều Hoa ánh lên sắc đỏ thẫm.
Đầu óc ta trống rỗng. Cánh hoa mai rơi xuống bên tay, cánh hoa thoắt chốc đã nhuốm đỏ máu. Ta nằm trên nền tuyết, máu loang dần, như giọt mực son tan ra giữa ao.
Liệt bước ra từ sâu trong rừng.
Liên hầu gia đang giao chiến ác liệt với đám người Diên Vĩ. Mấy xác người áo đen nằm ngổn ngang bên cạnh. Hầu gia chiếm thế thượng phong, nhưng liên tục giao đấu khiến ông lão tuổi cao đã thở dốc không ngừng.
- Chậm quá. Phần còn lại để ta lo. Các ngươi qua bên kia lấy thanh kiếm của mục tiêu rồi về báo tin. - Liệt thản nhiên nói.
- Ngươi đã làm gì đồ nhi của ta? - Thấy Liệt, hầu gia kinh hãi kêu lên.
- Chẳng bao lâu nữa các ngươi sẽ đoàn tụ. Tự đi hỏi hắn đi. - Thiếu niên bước qua đám người áo đen đang quay lưng rời đi, chậm rãi tiến về phía hầu gia.
- Này, tỉnh lại đi, mau dậy!
Bên tai ta vang lên giọng nói quen thuộc.
- Khấu… Khấu Tử, sao ngươi lại đến đây? - Giọng ta yếu ớt.
- Ngươi đấu với Liên hầu gia, sao ta có thể không đến xem? - Khấu Tử cõng ta lên lưng. - Chuyện ấy để sau. Bọn chúng dường như lại kéo đến rồi. Chúng ta mau đi!
Khấu Tử cõng ta chạy ra khỏi rừng. Tiếng chân phía xa mỗi lúc một gần.
- Ngươi đúng là chẳng coi ta ra gì. Tướng quân Kỳ bảo ngươi dẫn ta đi mở mang tầm mắt, vậy mà trận đấu quan trọng thế này ngươi cũng chẳng gọi ta.
- Chẳng phải ngươi vẫn tự đến đó sao…
- Ta tự đến là một chuyện, ngươi gọi ta đến lại là chuyện khác. Đợi về rồi, ta sẽ tính sổ với ngươi cho ra lẽ. Với lại, nếu không có ta thì hôm nay ngươi đã bỏ mạng ở đây rồi. Đồ đệ Kiếm Thánh gì chứ, đến lúc nguy cấp vẫn phải trông vào tiểu gia đây!
- Xin lỗi, Khấu Tử.
- Khỏi xin lỗi. Lần sau có chuyện hay thì đừng quên tiểu gia nữa. Sắp ra khỏi rừng rồi, ngựa của ta ở ngay bên ngoài.
- Hầu gia vẫn còn ở trong đó.
- Yên tâm. Khi ngươi đấu với hầu gia, ta đã nhận ra đám Diên Vĩ đang mai phục. Ta đã sớm báo tin vào thành rồi.
- Cảm ơn.
- Được rồi, cuối cùng cũng đến nơi. Ngươi nặng thật đấy, để ngựa cõng ngươi vậy. - Khấu Tử đặt ta lên lưng ngựa.
- Sao chỉ có một con ngựa?
- Nói thừa, một mình tiểu gia thì cưỡi hai con bằng cách nào?
Đám truy binh phía sau mỗi lúc một gần. Khấu Tử rút thanh kiếm đeo bên yên ngựa.
- Đồ nhi à… - Khấu Tử mỉm cười với ta.
- Khấu Tử, đừng làm chuyện dại dột. Ngươi không phải đối thủ của chúng. - Ta nhận ra vẻ khác lạ trong mắt hắn.
- Hồi rời ải Cô Hồng, ta cứ giành ngựa của ngươi mà cưỡi. Ta không thích nợ người khác. Hôm nay con ngựa của tiểu gia sẽ để ngươi cưỡi. - Khấu Tử tháo dây cương, vỗ lên lưng ngựa rồi cầm kiếm quay vào rừng.
- Khấu Tử…
Ta nằm sấp trên lưng ngựa, không còn sức vùng vẫy. Ngựa chạy xóc nảy, bóng Khấu Tử trong mắt ta mỗi lúc một nhòe đi. Trước mắt tối sầm, ta ngất lịm.
Thiên liên thứ nhất: Thiều Hoa, Này, ngươi tỉnh rồi à?
Ta mở mắt. Mọi vật xung quanh dần hiện rõ. Một thiếu nữ đứng bên cạnh, lo lắng nhìn ta.
- Khấu Tử! - Ta chợt tỉnh hẳn. - Khấu Tử đâu rồi?
- Ngươi kỳ quặc thật đấy. Tỉnh dậy không kêu đói, lại gọi Khấu Tử là sao? Chẳng lẽ đầu óc có vấn đề? Lát nữa phải bảo mẹ ta cho ngươi thêm thuốc trị bệnh não mới được.
- Ta… đang ở đâu?
- Ngươi còn định diễn đến bao giờ? Chẳng lẽ đang chọc ghẹo tiểu thư đây? Toàn hỏi mấy câu kỳ quặc. Ngươi đương nhiên đang nằm trên giường! - Thiếu nữ trợn tròn đôi mắt hạnh.
Ta chẳng còn lòng dạ nào dây dưa với cô gái có lối suy luận kỳ quặc này. Ta chống người ngồi dậy, định xuống giường đi tìm Khấu Tử. Nào ngờ chân vừa chạm đất, toàn thân đã mềm nhũn, đổ vật xuống sàn.
- Ngươi đừng làm bậy! - Thiếu nữ vội chạy đến đỡ ta. - Ngươi bị thương nặng lắm. Mẹ ta nói tỉnh lại được hay không còn phải nhờ số trời. Đừng cố quá, cứ nghỉ ngơi cho khỏe đã!
- Sao lại ồn ào thế này?
Có lẽ tiếng ta ngã xuống vừa rồi vọng ra ngoài, một bà thím nghe thấy bèn đẩy cửa bước vào.
- Mẹ. - Thiếu nữ gọi.
- Chao ôi, con tỉnh thật rồi! - Bà thím thấy ta tựa đầu giường, vội bước đến. - Con gái, mau đi nấu chút gì cho đứa nhỏ này ăn.
- Con biết rồi, mẹ. - Thiếu nữ lườm ta một cái rồi chạy biến ra ngoài.
- Con à, con đã ngủ suốt ba ngày rồi. - Bà thím ngồi bên giường, kéo chăn đắp lại cho ta.
- Đây là đâu? Sao con lại ở đây?
- Đây là thôn Bách Thảo. Sáng hôm ấy, ta với con gái lên núi hái thuốc, thấy một con ngựa chạy đến từ phía Đông Đô. Khi nó đến gần, ta mới trông thấy con nằm sấp trên lưng ngựa, người đầy máu.
- Hai người đã cứu con. Đa tạ.
- Không cần cảm ơn ta. Ta hành nghề chữa bệnh hai mươi năm, chưa từng thấy ai bị thương nặng đến thế. Người thường đã tắt thở từ lâu rồi. Con thân thể khỏe mạnh, nội lực thâm hậu, lại dường như có quyết tâm sâu nặng, gắng sức giữ hơi thở nên mới qua khỏi. Muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn chính mình.
- Thưa đại nương, bao giờ con mới đi lại được? Con còn việc phải làm.
- Ta đã dùng loại thuốc tốt nhất. Nếu chỉ đi lại, làm lụng thì chừng một mùa sẽ hồi phục.
- Tốt quá.
- Đứa nhỏ, ta không hỏi con bị thương thế nào. - Bà thím nghiêm giọng. - Nhưng kinh mạch con bị chấn động, rối loạn nghiêm trọng. Sau này nếu còn vận công luyện võ, e rằng toàn thân kinh mạch sẽ đứt đoạn.
Ta ngẩng đầu lên. Nụ cười trên mặt còn chưa kịp tắt hẳn.
- Đại nương, bà nói gì cơ?
- Ta nói đời này tốt nhất con đừng nghĩ đến chuyện luyện võ nữa.
Đông tàn, xuân sang.
Đến tháng thứ ba, ta đã có thể xuống giường, nhưng lòng nguội lạnh như tro. Suốt ba tháng ấy, ta đã diễn đi diễn lại không biết bao nhiêu lần trong đầu, vẫn không phá nổi chiêu kiếm của Thiều Hoa. Trong tưởng tượng mà ta còn không thắng được, huống chi giờ đây thân thể tàn tạ, thanh kiếm trong tay cũng chẳng còn nguyên vẹn.
Ta nhớ lại những ngày đêm trên núi Chuyết Loan, nhớ chuyến đến ải Cô Hồng lấy Bắc Cố, nhớ lần phá Sương Bạc bên sông Lạc Thủy. Tất cả như một giấc mộng Nam Kha.
Ta không thể tiếp tục cuộc hành trình, cũng chẳng thể báo thù cho Khấu Tử, lại không còn mặt mũi nào trở về gặp sư phụ. Chỉ trong thoáng chốc, ta mất hết mục đích, trở thành chiếc thuyền con lênh đênh giữa biển đời.
Ta chẳng còn nơi nào để đi, đành ở lại giúp đại nương hái thuốc, bổ củi, làm việc nhà. Ta thường nghĩ, có lẽ đồ nhi ngày trước đã chết rồi.
Chẳng mấy chốc đã qua một năm.
Hôm ấy ta theo đại nương lên núi đốn củi.
- Đứa nhỏ, con đốn củi giỏi thật. Chỉ một lát đã gánh đầy cả một gánh rồi. - Đại nương nhìn ta, không nhịn được buột miệng khen.
- Ừm… Có thể xem là trước kia bị ép đến chẳng còn cách nào khác.
Lời đại nương khiến ta nhớ đến cảnh sư phụ bắt ta đốn củi, miệng lại bảo là để luyện kiếm. Lão già bày ra vẻ cao thâm, nói nào là không góp từng bước nhỏ thì chẳng thể đi xa ngàn dặm. Ta đành bực bội làm theo. Không phải vì thấy lời người có lý, mà vì nếu không làm thì đến bữa tối ta sẽ chẳng có phần. Nghĩ tới đó, ta bất giác mỉm cười.
- Chao ôi, suốt một năm qua đây là lần đầu tiên ta thấy con cười đấy. Nhớ đến chuyện gì vui à?
- Cũng gần như vậy.
- Xem ra trước kia con cũng có nhiều chuyện vui. Nhưng người ta không thể sống mãi trong quá khứ. Biết chấp nhận hiện tại, nhìn thẳng vào bản thân mới là điều quan trọng nhất. Con còn trẻ thế này, phải biết quý trọng tuổi xuân, đừng cứ buồn bã mãi. Có lúc đại nương cũng nghĩ, chẳng phải mới đây ta còn là cô bé hay sao? Thế mà chẳng hiểu sao con gái ta đã lớn đến chừng này rồi. Tuổi xuân qua mau thật.
- Đại nương, bà vừa nói gì? - Tay đang cầm dao chặt củi của ta khựng lại.
- Ta nói tuổi xuân qua mau.
- Tuổi xuân qua mau… Sao ta cứ không nghĩ ra nhỉ! Ta ngốc quá!
Ta như chợt hiểu ra điều gì, mắt sáng bừng lên.
- Ta chỉ thuận miệng nói thôi mà hiệu nghiệm đến thế sao… - Đại nương thấy vẻ mặt ta, ngạc nhiên nói.
- Đúng vậy, đại nương, lời bà như tiếng sét đánh thức ta! Đi thôi, chúng ta xuống núi. Ta chặt đủ củi rồi!
- Ừ, được.
- Xem ra con gái nói cũng có lý. Ta thật sự phải cho đứa nhỏ này uống ít thuốc trị bệnh não mới được. - Đại nương nhìn theo bóng ta, lẩm bẩm.
Xuống núi, ta chẻ củi trong sân xong liền nóng lòng ra cửa, tìm một chỗ vắng vẻ trên núi sau rồi ngồi xếp bằng, chậm rãi vận công trong cơ thể. Sư phụ từng nói, việc đời chỉ sợ không chuyên tâm. Chỉ cần đủ chú tâm, đủ tập trung, nhất định ta sẽ hồi phục. Lần này, ta đã nắm được chút hy vọng. Dù hy vọng ấy mong manh đến đâu, ta cũng quyết không buông tay.
- Này, ngươi trốn ở đây làm gì một mình? Định lười biếng chứ gì!
Cô gái tìm tới.
- Củi ta chẻ xong rồi.
- Thế ngươi ngồi đây làm gì, còn bày cái tư thế này nữa? Ngươi đang luyện công đấy à?
A Khấu nhìn ta đầy ngờ vực.
- Phải.
- Ngươi chán sống rồi sao? Mẹ ta đã dặn đi dặn lại, không cho ngươi luyện công. Ta đi mách mẹ ta!
- Đây là quyết định của ta. Trước kia ta không luyện công, vì nghĩ rằng dù có hồi phục cũng chẳng thay đổi được gì. Giờ ta có lẽ đã tìm ra cách phá cục diện này. Dẫu có tan xương nát thịt, ta cũng phải thử.
- Toàn nói những lời kỳ quặc.
Cô gái đặt chiếc giỏ xuống.
- Này, bữa tối của ngươi đây. Mẹ ta bảo ta mang đến. Ăn xong nhớ đem giỏ về.
- Đa tạ.
- Vậy ta đi đây.
- Khoan đã.
- Lại sao nữa?
- Cô… tên gì?
Suốt một năm qua, ta chẳng còn muốn dây dưa với bất cứ điều gì trên đời, cứ sống vật vờ qua ngày. Đến hôm nay, ta mới nhận ra mình thậm chí còn chưa biết tên cô gái ấy.
- A Khấu.
Cô gái ngoảnh đầu lại.
Ta mỉm cười.
- Tên ta buồn cười lắm sao?
A Khấu hơi bực bội.
- Không, ta chỉ nhớ đến một người bạn.
- Đồ ngốc.
Gương mặt A Khấu ửng lên sắc đỏ nhàn nhạt, như bị ánh tà dương chạm vào.
Những ngày sau đó, ta như trở lại thuở học kiếm cùng sư phụ trên núi Chuyết Loan. Làm xong việc nhà mỗi ngày, ta lại lên núi sau luyện công, ngày này qua ngày khác, chưa từng bỏ buổi nào. A Khấu ngày nào cũng đem cơm cho ta, nhưng lần nào cũng nhấn mạnh là mẹ nàng sai nàng mang tới. Thỉnh thoảng ta lại đấu khẩu với nàng, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì tức. Ngày tháng cứ thế trôi qua, bình yên mà tươi đẹp.
Thời gian thoắt trôi, chẳng mấy chốc đã ba năm.
Ta vận công ngày càng thuần thục, cuối cùng trở lại cảnh giới Lăng Phong. Trải qua kiếp nạn ấy, nội công và thể phách của ta còn tinh tiến hơn trước, dường như sắp có đột phá.
Đã đến lúc phải từ biệt.
Hôm ấy, làm xong việc nhà, ta không lên núi sau luyện công mà ngồi ăn tối cùng A Khấu và đại nương.
- Ta định đi rồi.
- Được thôi, đứa nhỏ. Xem ra con đã chuẩn bị sẵn sàng.
Đại nương lên tiếng.
A Khấu cúi đầu và cơm, không nói gì.
- Những năm qua, đa tạ hai người đã chăm sóc. Giờ ta phải đi làm nốt việc còn dang dở.
- Đợi ta một lát.
Đại nương đứng dậy đi vào trong.
Ta nhìn A Khấu, muốn nói lại thôi.
Đại nương từ gian trong mang ra một thanh kiếm, trao cho ta.
- Đây là thanh kiếm con mang theo lúc đến. Khi ấy con chưa tỉnh, nhưng tay vẫn nắm chặt nó lắm. Ta với con gái phải tốn bao sức mới gỡ được tay con ra. Chắc hẳn thanh kiếm này rất quan trọng với con.
- Đa tạ.
Ta đứng dậy nhận kiếm.
- Con gái, tiễn đồ nhi đi một đoạn.
- Con chẳng tiễn đâu. Hắn đi rồi càng tốt, con khỏi phải ngày nào cũng chạy tới đưa cơm cho tên ngốc ấy.
A Khấu quay về phòng.
- Đại nương, vậy ta đi đây.
- Đi đi.
Ta cúi chào rồi quay lưng rời khỏi nhà.
Ta vừa đến đầu thôn, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
A Khấu cưỡi ngựa chạy về phía ta. Nàng đến bên cạnh rồi xuống ngựa.
- Ngươi định đi xa thế, tính cứ đi bộ à?
- A Khấu, sao nàng lại tới đây?
- Đem ngựa cho ngươi chứ sao. Ta không muốn ngươi mệt lả rồi lại phải cứu ngươi thêm lần nữa.
A Khấu đưa dây cương cho ta.
- Đây là con ngựa ngươi cưỡi đến lúc trước. Ta nuôi nó suốt bốn năm, vậy nên giờ nó là ngựa của ta.
Lý lẽ của A Khấu vẫn ngang ngược như ngày đầu gặp mặt.
- Đợi làm xong việc, nhớ quay về trả ngựa cho ta.
- Đa tạ nàng, A Khấu.
Ta mỉm cười với nàng, còn định nói thêm đôi lời.
Ngay khoảnh khắc ấy, A Khấu ôm chầm lấy ta.
- A Khấu…
- Được rồi, đừng lề mề nữa, mau đi đi.
Nàng đẩy ta ra.
Ta bèn tung mình lên ngựa.
- Này, ngươi sẽ trở về chứ?
- Ta không chắc. Ta chưa nắm chắc phần thắng.
Ta cụp mắt xuống.
A Khấu cũng cúi đầu. Ta quay lưng, đi về phía ráng chiều. Nhưng mới đi được chừng mười bước, ta chợt ghìm cương, quay lại, dõng dạc gọi:
- Ta hứa với nàng, ta sẽ trở về!
Cô gái nở nụ cười rạng rỡ, dưới ánh chiều tà tựa đóa hoa vừa bung nở.
Ta đến phủ Hầu gia. Một lão gia nhân nhận ra ta, đón ta vào sảnh bên rồi đi báo với chủ nhà.
Chưa đầy nửa tuần hương, ngoài sảnh đã vang lên tiếng bước chân. Ta ngẩng đầu nhìn, thấy một người đàn ông để râu, tuổi chừng ba mươi.
- Ngươi là đồ đệ từng giao chiến với phụ thân ta bên sông Lạc Thủy bốn năm trước phải không? Không ngờ ngươi vẫn còn sống. Ta là Liên Tiêu, con trai ông ấy.
Người đàn ông vừa nói vừa bước vào.
- Chính là tại hạ.
Ta đứng dậy hành lễ, trong lòng đã đoán ra điều gì.
- Lão Hầu gia ông ấy…
- Hôm đó ta dẫn người đến nơi, phụ thân đã nằm trên nền tuyết, bị thương rất nặng. Sang năm sau thì người qua đời.
- Xin công tử nén đau buồn. Hôm ấy, nếu không phải ta cố chấp đòi quyết đấu với lão Hầu gia…
- Ngươi không cần tự trách. Sau khi trở về, phụ thân đã kể hết chuyện hôm ấy cho ta nghe. Người cũng rất vui khi được giao đấu với ngươi. Sau đó, phụ thân còn phái người đi tìm tung tích ngươi, nhưng mãi chẳng có tin tức. Người vẫn luôn lấy làm tiếc.
- Liên công tử, hôm ấy gần sông Lạc Thủy, công tử có thấy người nào khác không?
Ta nóng lòng muốn biết tung tích của Khấu Tử.
- Hôm ấy ta dẫn người đến bên sông Lạc Thủy, chỉ thấy một mình phụ thân nằm đó. Ta vừa tới, phụ thân chỉ về một hướng, nói được tiếng “đồ nhi” rồi ngất lịm. Ta phái người đi tìm, ngoài một vũng máu và những dấu chân kéo dài thì không thấy gì khác. Sợ còn có phục binh, lại lo cho tình trạng của phụ thân, ta gọi hai người đuổi theo dấu chân, còn mình thì đưa phụ thân về trước.
- Sau đó thì sao?
- Sau đó phụ thân tỉnh lại, liền hỏi tung tích ngươi. Nhưng ta mãi không đợi được hai người kia về báo tin. Ta đích thân dẫn người đến sông Lạc Thủy, lục soát khắp rừng cây ven bờ mà vẫn không thấy bóng dáng ai. Sau này, phụ thân kể lại mọi chuyện hôm ấy. Chúng ta đoán có lẽ ngươi đã bị Ưng Vĩ bắt đi.
- Khấu Tử… Công tử có biết Ưng Vĩ đang ở đâu không?
- Vì Ưng Vĩ khiến phụ thân bị thương nặng như vậy, tin tức lan ra trong dân gian, gây chấn động khắp nơi, triều đình cũng nổi giận. Hiếm khi dân chúng và triều đình cùng chung một mối thù. Sang mùa xuân năm sau, họ bắt đầu truy quét Ưng Vĩ. Dù tổ chức ấy có mạnh đến đâu, cũng không chống nổi cả giang hồ vây đánh. Chẳng bao lâu sau, chúng đã bị diệt sạch.
- Ưng Vĩ bị diệt rồi sao?
- Đúng vậy. Dân gian vốn đã oán than lệnh cấm võ. Sau khi tân chính của tướng quân Kỳ được thực thi và giành thắng lợi lớn, triều đình càng nhận ra những điều tệ hại của chính sách cũ. Ưng Vĩ vốn là tảng đá đè nặng lên tất cả võ giả. Lần này, chính hành động của chúng đã khiến tổ chức tự chuốc lấy diệt vong. Ta kế thừa thanh Sương Bạc của phụ thân, cũng tham gia trận đánh dẹp ấy. Chỉ có hai chuyện khiến ta thấy lạ. Thứ nhất, thủ lĩnh Ưng Vĩ tuy rất mạnh, nhưng sau khi bị bắt, lúc thẩm vấn lại chẳng khác nào một con rối. Những hành động của tổ chức suốt bao năm dường như còn có kẻ khác đứng sau giật dây. Đang lúc cuộc thẩm vấn sắp tìm ra manh mối, thủ lĩnh lại bị hạ độc chết ngay trong ngục Đông Đô canh phòng nghiêm ngặt. Đầu mối đến đó thì đứt. Thứ hai, thiếu niên Liệt đã đánh trọng thương phụ thân hôm ấy không phải người của Ưng Vĩ. Phụ thân còn dặn ta hết lần này đến lần khác, không được giao đấu với thiếu niên tên Liệt ấy. Kiếm pháp phụ thân cực cao, đến nay ta vẫn chưa theo kịp. Vậy mà người không chống nổi một chiêu của Liệt. Ta muốn báo thù, nhưng cũng đành bất lực.
- Công tử có biết thiếu niên ấy hiện giờ ở đâu không?
- Có. Ta vẫn luôn âm thầm sai người dò la tin tức của Liệt. Mấy năm nay hắn sống ở vùng ngoại ô thành Bạch Thành.
- Đa tạ công tử.
Ta quay người.
- Ngươi định đi đâu?
- Nhát kiếm khiến lão Hầu gia trọng thương, ta sẽ trả lại cho hắn.
Bạch Thành, giữa trưa.
Thiếu niên vừa đem bó củi đã chặt ra chợ bán, đổi lấy mấy đồng tiền đồng, lại mua ít thịt sống rồi đi trên đường về nhà.
Bỗng hai đứa trẻ ăn xin bên đường nắm lấy vạt áo Liệt, nhìn miếng thịt trong tay hắn bằng ánh mắt thèm thuồng.
- Tránh ra.
Liệt ném xuống hai đồng tiền. Hai đứa trẻ lập tức chạy đi.
Hắn đi tiếp vài bước rồi lại quay trở lại. Hai đứa trẻ hoảng hốt nhìn hắn.
Thiếu niên giơ tay lên.
- Các ngươi muốn ăn cùng ta không?
Lúc này, ta đang ngồi giữa sân nhà Liệt. Sân vườn đơn sơ, trống trải nhưng được quét dọn sạch sẽ. Góc tường trồng đầy hoa hồng. Bạch Thành vốn chỉ là một thành nhỏ, vùng ngoại ô này lại càng hoang vu. Phóng mắt nhìn quanh, chỉ thấy độc một căn nhà. Chẳng ai ngờ nơi thanh tĩnh như vậy lại là chỗ ở của chủ nhân thanh kiếm Thiều Hoa.
Tiếng bước chân từ xa tiến lại gần. Điều khiến ta ngạc nhiên là giữa tiếng bước chân còn vang lên mấy tiếng cười vui vẻ. Liệt đẩy cổng bước vào, gương mặt vẫn lạnh tanh, ánh mắt trong trẻo. Thấy ta, hắn không hề tỏ vẻ kinh ngạc.
- Sư phụ từng bảo trong lòng ngươi chỉ có kiếm. Hôm nay xem ra cũng không hẳn như vậy.
Ta nhìn hai đứa trẻ đang núp sau lưng thiếu niên.
- Hai đứa về trước đi.
Thiếu niên đưa thịt cho chúng. Hai đứa trẻ cuống quýt chạy đi.
- Ta hỏi ngươi, bạn ta đâu rồi?
- Ta không biết.
Liệt lắc đầu.
- Hôm đó ta đánh bại ngươi và Sương Bạc rồi rời đi.
- Ngươi không biết ư? Chẳng phải ngươi cùng hành động với Ưng Vĩ sao?
- Ta thua một cô gái trong cuộc đấu kiếm, nên phải giúp nàng làm một việc. Việc của ta đã xong, ta liền rời đi. Những chuyện khác không liên quan đến ta, ta cũng chẳng quan tâm.
Thiếu niên thản nhiên đáp.
Quả nhiên, phía sau Ưng Vĩ còn có kẻ khác giật dây. Chỉ cần tìm ra người đàn bà ấy, có lẽ ta sẽ biết Khấu Tử ở đâu. Mà người đánh bại được thiếu niên này, ắt chẳng phải kẻ tầm thường.
- Đã vậy, ta cũng đánh cược với ngươi một kiếm.
- Ngươi muốn cược gì?
- Nếu ta thắng, ngươi phải nói cho ta biết cô gái đó là ai.
Ta đứng dậy, tháo tấm vải đen quấn quanh thanh Bá Nha.
Thiếu niên rút thanh Thiều Hoa. Ánh kiếm lạnh buốt.
- Ngươi không thắng được ta.
- Ta sẽ không thua lần thứ hai. Ra chiêu đi.
Lần này ta không xông lên trước như mọi khi. Ta đứng yên, bày sẵn thế thủ, chờ thiếu niên ra tay.
Liệt không do dự. Mũi kiếm vừa lạnh lẽo dựng lên, hắn đã xuất chiêu. Kiếm thế của Liệt thuần khiết đến đáng sợ, chẳng có động tác thừa. Chỉ nhìn chiêu thức, cứ ngỡ một đứa trẻ mới cầm kiếm lần đầu. Thế nhưng kiếm ý bạt núi xẻ non, cứ tiến thẳng không lùi, lại khiến người ta run sợ.
Ta dốc hết tinh thần. Thế kiếm Đại Thử đã vận nơi tay. Ta không cần nghĩ đến chiêu phản công hay chống đỡ nào khác, chỉ tập trung toàn lực đón lấy một đòn ấy.
Tiếng kiếm vang rền, làm vô số quạ và chim én hoảng hốt bay vút lên trời.
Dẫu đã vận toàn thân kiếm khí để chống đỡ, hổ khẩu ta vẫn nứt toác. Máu từ đuôi kiếm nhỏ xuống.
Ta đỡ được đòn thứ nhất.
- Lại đây.
Ta không hề cuống, chỉ vững lại thế đứng.
Liệt tiếp tục tấn công.
Đòn này vẫn đáng sợ, nhưng khi bình tâm quan sát, ta nhận ra nó không còn không thể ngăn cản như đòn đầu. Ta không hề lơ là, vẫn không tìm cơ hội phản công, chỉ chuyên tâm đỡ đòn thứ hai.
Ta đỡ được đòn thứ hai.
Nhưng lúc này, xương cốt ta dường như đã bị chấn gãy. Nếu gắng đỡ thêm đòn thứ ba, e rằng sẽ thua hoàn toàn. Liệt cũng thở hổn hển, nhưng vẫn còn sức.
- Đòn kế tiếp, ngươi không đỡ nổi đâu.
Liệt chĩa kiếm về phía ta.
Ta lại hạ kiếm, nhắm mắt.
- Bỏ cuộc rồi sao?
Liệt lao tới.
Mọi thứ xung quanh như biến mất khỏi giác quan. Trong đầu ta chỉ còn Liệt và thanh kiếm của hắn. Ta theo dõi vị trí của hắn, như sói săn mồi, trong mắt chỉ có con mồi. Ta nhớ lại lời sư phụ, nhớ lại từng chiêu kiếm của Liệt.
Đúng vậy, ta không đỡ nổi chiêu này nữa. Nhưng ta muốn cược một lần.
Ngay khoảnh khắc mũi kiếm của Liệt sắp chạm vào ta, quanh thân ta bỗng lạnh buốt. Động tác của Liệt khựng lại trong chớp mắt. Chỉ một khe hở thoáng qua ấy, ta nghiêng người, tránh được đường kiếm nhanh như chớp của hắn. Thanh kiếm chém qua, cây đại thụ sau lưng ta đứt ngang thân.
- Sương Giáng?
Liệt ngoảnh đầu nhìn ta.
- Đúng. Từ chiêu thứ ba của Tứ Sinh Kiếm Pháp trở đi, rất ít người biết đến. Hiếm khi ngươi nhận ra được.
Ta gật đầu.
- Tiếp theo đến lượt ta ra chiêu.
Lần này, hai chúng ta cùng lúc lao về phía đối phương. Kiếm thế của Liệt quả nhiên đã yếu đi nhiều. Kiếm ta nhanh hơn hắn ba phần, xuyên thủng lồng ngực hắn.
Liệt nhìn ta, không sao tin nổi.
Thanh Thiều Hoa nhanh mà nặng. Trước kia, ta luôn muốn dùng kiếm thế ép nó xuống nửa chiêu, nhưng mãi vẫn chưa lĩnh hội được lẽ thịnh rồi suy của Thiều Hoa, cũng chưa hiểu đạo lý tránh mũi nhọn. Hắn như thiếu niên đang căng tràn khí phách, vừa xuất kiếm đã thế không gì cản nổi. Có thể nói, kiếm ấy đã vượt khỏi thế cân bằng, đánh đâu thắng đó.
Nhưng sức nặng ấy quá lớn. Một hơi dốc sức, rồi suy, rồi kiệt. Không thể kéo dài lâu. Thanh kiếm mang tên Thiều Hoa, tươi đẹp mà ngắn ngủi. Trước kia, ta và Liệt đều quên mất một điều: kiếm khách giao đấu không chỉ phân thắng bại trong khoảnh khắc sống chết, mà còn phải đối đầu dai dẳng. Cuộc đấu không có thời hạn, chỉ có thắng và thua. Chỉ dựa vào lòng can đảm nhất thời, rốt cuộc cũng phụ mất tháng ngày tươi đẹp ấy.
- Ngươi thua rồi.
- Trận này thú vị hơn bốn năm trước. Ta rất vui.
Liệt mỉm cười.
- Vậy ta sẽ giữ lời hứa.
- Được.
- Người đánh bại ta là quận chúa Thiên Thụ.
Ta chôn cất Liệt bên khóm hoa hồng của hắn. Cho đến lúc chết, ta vẫn không thấy trong mắt hắn có dù chỉ một chút quyến luyến với cõi đời. Giờ đây hắn lặng lẽ nằm dưới đất, như thể chưa từng đến thế gian này. Gió khẽ lướt qua khóm hoa, cuốn vài cánh hoa phủ lên nấm đất.
Hoàn thành trận chiến cuối cùng của đời mình, rồi vui lòng ra đi, chết vì điều duy nhất theo đuổi suốt đời. Với Liệt, đó có lẽ cũng là một kết cục trọn vẹn.
- Ngươi là đối thủ đáng quý, cũng là kẻ có thể kết thúc trận đấu chỉ trong ba chiêu. Ta thật ngưỡng mộ ngươi. Đến chết vẫn giữ nguyên dáng vẻ thiếu niên.
Ta đặt thanh Thiều Hoa trước mộ, đứng dậy, bước đi xa.
Liên cú hai, Nhu quanh ngón tay
Ta một mình cưỡi ngựa đến Tây Đô.
Bạch Thành xa xôi hẻo lánh. Ta đi suốt mấy tháng, dọc đường cứ nghĩ mãi về mọi chuyện xảy ra trong những năm qua. Qua bao trận chiến và rèn luyện, kiếm ý của ta ngày càng mạnh mẽ, chỉ còn thiếu một bước vượt cửa rồng là có thể đại thành. Có lẽ đánh xong trận kế tiếp, ta sẽ được về gặp sư phụ.
Ta xuống núi sắp tròn năm năm, lại vừa đúng thêm một cái năm năm nữa. Không biết mấy năm nay sư phụ sống có tốt không, chắc hẳn nhàn nhã lắm. Khấu Tử quý như vậy, nếu ta đưa nó về núi Chuyết Loan, cho xem kiếm các của sư phụ, thằng nhóc ấy chắc sẽ mừng đến ngất đi. Không hiểu sao, linh cảm mách bảo ta rằng Khấu Tử vẫn còn sống. Ta nhất định phải tìm được ngươi, người bạn của ta.
Ngày mồng chín tháng chín, giờ Tý. Tây Đô, cung Vị Danh.
Trong cung hôm Tết Trùng Dương náo nhiệt khác thường. Chén rượu chạm nhau, tiếng đàn ca réo rắt, ánh đèn rực rỡ đến mức khiến người ta hoa mắt. Mãi đến giờ Tý, khi đêm đã khuya, cung điện mới dần yên tĩnh.
Ta nấp trên xà nhà trong tẩm điện của quận chúa, cuối cùng cũng đợi được nàng thong thả trở về.
Quận chúa khép cửa, ngồi xuống trước gương đồng.
- Đêm khuya thế này, kẻ nào định giở trò đây?
Nàng vừa nói vừa tháo quả thù du cài trên búi tóc.
Ta tung mình xuống.
- Ngươi chính là kẻ đứng sau Ưng Vĩ?
- Còn trẻ mà biết cũng không ít nhỉ.
Thiên Thụ dừng tay, dò xét ta. Ánh mắt nàng sắc như móc câu, khiến người ta khó lòng rời mắt.
- Chuyện Ưng Vĩ tập kích ta và lão Hầu gia bên sông Lạc Thủy bốn năm trước, là do ngươi sai khiến phải không, quận chúa?
- Thì ra ngươi chính là đồ nhi. Chẳng trách biết được bí mật của ta. Nói vậy, Liệt đã bị ngươi đánh bại rồi?
Thiên Thụ khẽ cười. Chắc nàng đã uống rượu hoa cúc, trên má còn vương chút ửng hồng. Dưới ánh nến leo lét, nàng càng thêm duyên dáng.
- Ta hỏi ngươi, Khấu Tử, người bạn của ta, có phải đang ở trong tay ngươi không? Hôm ấy ta bại dưới thanh Thiều Hoa, Khấu Tử ở lại cản đường cho ta. Hôm sau, người của Liên công tử đến tìm, nhưng chẳng thấy ai.
- Ngươi đúng là ngây thơ hệt như sư phụ ngươi. Ưng Vĩ hành động kín kẽ, không để lại dấu vết. Một đội đi làm việc, một đội đi thu dọn xác. Dù là kẻ địch hay người của mình, chúng ta cũng không bao giờ để sót bằng chứng. Hôm sau Liên Tiêu quay lại, dĩ nhiên chẳng tìm được gì.
- Vậy Khấu Tử ở đâu?
- Ngươi quên rồi sao? Ưng Vĩ là tổ chức sát thủ, không có thói quen bắt người sống. Hôm ấy, mệnh lệnh ta đưa ra là giết ngươi. Kẻ nào cản trở Ưng Vĩ làm nhiệm vụ, giết không tha. Ngay cả Liên Hầu gia cũng không ngoại lệ, huống chi người bạn thân phận thấp hèn của ngươi. Ta chỉ không ngờ, kiếm của thiếu niên kia lại không giết được ngươi.
Thiên Thụ đứng dậy, tiến về phía ta.
Khấu Tử thật sự chết rồi sao? Ta đứng chết lặng, trời đất như quay cuồng.
- Cũng tốt thôi.
Thiên Thụ cởi áo ngoài, để lộ cánh tay trắng như tuyết. Một thanh kiếm mềm màu tím nhạt quấn quanh tay nàng như rắn lớn. Nó dần dần vươn ra như vật sống, đầu mũi kiếm nhô khỏi bàn tay, dài ba thước.
- Thiếu niên và Ưng Vĩ đều làm theo lệnh ta. Việc họ chưa làm xong, ta sẽ tự tay kết thúc.
- Sư phụ, trong số những thanh kiếm người đúc, thanh nào lợi hại nhất?
Năm ấy ta mới chín tuổi.
- Kiếm của vi sư không phân cao thấp. Còn phải xem người dùng kiếm là ai, dùng vào lúc nào, với mục đích gì.
- Sư phụ lại gạt con. Có phải vì kiếm người đúc không đủ lợi hại không? Hôm qua con đi chợ bán củi, thấy chỗ thím Vương vừa có mấy quyển sách mới. Trong đó có một quyển Binh Khí Phổ trong thiên hạ, thú vị lắm. Kiếm trong sách còn được xếp hạng cao thấp. Có điều, chẳng thấy tên sư phụ đâu.
- Ồ? Có những thanh nào? Đọc ta nghe thử.
- Hạng mười ba, Kinh Hồng, người đúc kiếm là Chúc Dung. Hạng mười hai, Bắc Cố, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng mười một, Già Lam, không rõ người đúc. Hạng mười, Đỗ Khang, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng chín, Sương Bạc, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng tám, Kiêm Gia, người đúc kiếm là Tướng Mạc. Hạng bảy, Thiều Hoa, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng sáu, Lặc Thạch Yến Nhiên, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng năm, Phong Lang Cư Tư, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng tư, Tuế Nguyệt, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng ba, Hoa Túy, người đúc kiếm là Dã Tâm. Hạng nhì, Nhu Quanh Ngón Tay, người đúc kiếm là Dã Tâm. Kiếm khôi, Hủ Mộc, không rõ người đúc.
Ta vừa lắc lư cái đầu vừa đọc thuộc lòng.
- Đồ nhi, lại gần đây.
- Sao vậy, sư phụ?
Ta bước đến trước mặt người.
Sư phụ tát ta một cái.
- Con đọc được bao nhiêu chữ như vậy, còn thuộc làu làu nữa. Sao riêng chữ “dã” này con lại không nhận ra? Chữ có bộ hai chấm nước mới đọc là Dã, còn bộ ba chấm nước mới đọc là Trị!
- À… Hình như trong sách quả thật là bộ hai chấm nước. Đọc là Dã Tâm… Sư phụ, vậy ra…
Ta kích động đến nỗi quên cả má đau.
Sư phụ nhắm mắt mỉm cười, nhấp một ngụm trà.
- Người này trùng tên với sư phụ!
- Đồ ngốc! Người ấy chính là vi sư!
Sư phụ phun cả ngụm trà lên mặt ta.
- Sư phụ, thanh Nhu Quanh Ngón Tay cho con xem được không?
Một lát sau, ta vừa lau sàn vừa hỏi.
- Vi sư đã tặng nó cho người khác rồi.
- Thanh kiếm tốt như vậy, sư phụ tặng cho ai thế? Chắc người đó mạnh lắm phải không?
- Tặng cho một cô gái. Vi sư chỉ có thể nói, sau này nếu con phải giao đấu với nàng, dù có gặp chuyện gì cũng đừng lấy làm lạ.
- Một cô gái ư? Là vật định tình sao?
- Đừng nói bậy, nàng ấy bậc trên con đấy. Sau này gặp nàng rồi con sẽ biết.
- Sư phụ, thanh Nhu Quanh Ngón Tay là kiếm thế nào? Nghe tên cứ như kiếm mềm. Không phải dùng để siết chết người ta đấy chứ?
- Là kiếm mềm, nhưng còn cứng hơn bất cứ thanh kiếm nào. Kiếm thường dù cứng đến đâu, nếu chỉ biết cứng mà không biết co duỗi, gặp thanh kiếm cứng hơn sẽ gãy. Thanh kiếm này thì cương nhu cùng có, co duỗi tùy ý.
- Thật sự có thanh kiếm như vậy sao?
- Nói gọn một câu, thép tôi trăm luyện hóa thành mềm như tơ quấn ngón tay.
Thép tôi trăm luyện hóa thành mềm như tơ quấn ngón tay.
Kiếm của sư phụ quả nhiên thanh sau khó đối phó hơn thanh trước.
Trong mấy chiêu thăm dò vừa rồi với Thiên Thụ, ta không tìm ra được sơ hở nào, trái lại trên người còn thêm mấy vết thương.
Thanh kiếm này kỳ dị vô cùng. Khi đỡ kiếm, nó cứng như đá tảng; lúc đổi chiêu, lại mềm mại như dải lụa. Trong tay Thiên Thụ, nó tựa ống tay áo dài của vũ cơ, phất phơ khó lường, bên trong giấu đầy sát cơ.
Điều lạ hơn cả là dường như Thiên Thụ biết trước ta sẽ làm gì. Mỗi chiêu kiếm của ta đều bị nàng hóa giải vừa vặn, nhẹ nhàng như không.
Nói nàng đang thăm dò ta thì không đúng, chẳng bằng bảo nàng đang trêu đùa.
Lẽ nào người đàn bà này biết đọc ý nghĩ?
Không thể kéo dài thêm nữa. Thử dùng Tứ Sinh Kiếm Pháp xem sao.
Ta lùi ra giữ khoảng cách, vận đủ nội lực. Mắt đã khóa mục tiêu, ta liền xông lên.
- Cốc Vũ!
Ta và Thiên Thụ cùng lúc hô lên.
Thiên Thụ lại dùng đúng chiêu kiếm của ta.
- Sao có thể? Tứ Sinh Kiếm Pháp là tuyệt học do sư phụ sáng tạo, đủ sức ngạo thị thiên hạ. Bên ngoài là kiếm chiêu, bên trong ẩn chứa kiếm khí, khó luyện vô cùng. Nếu không được sư phụ đích thân truyền dạy, tuyệt đối không thể học thành. Rốt cuộc ngươi là ai?
- Xem ra lão già quả nhiên chưa kể với đệ rồi, sư đệ.
- Sư đệ? Không thể nào. Sư phụ từng nói, người chỉ có mỗi ta là đệ tử.
- Chẳng qua ông ấy không muốn nhận ta thôi.
- Đừng nói càn nữa!
Ta thi triển Đại Thử, nhưng vẫn bị chiêu kiếm y hệt chặn lại.
- Nếu ngươi thật sự là đệ tử của sư phụ, cớ sao người không chịu nhận ngươi?
Ta bắt đầu đoán già đoán non về thân phận của người đàn bà này.
- Vì Dã Tâm quá hẹp hòi, không chịu tán đồng lý tưởng của ta. Thiên Thụ mỉm cười. - Năm ta sáu tuổi, phụ hoàng đưa ta ra khỏi cung. Khi ấy Dã Tâm vẫn chưa quy ẩn, ta theo ông học kiếm. Lão già bảo ta thiên tư khác thường, ngoài mềm trong cứng, bèn rèn thanh Nhiễu Chỉ Nhu cho ta. Từ đó, ta theo ông ngao du khắp nơi, hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo giúp dân.
Nói đến đây, trên mặt Thiên Thụ thoáng hiện vẻ nhớ nhung.
- Nhưng càng ở bên Dã Tâm lâu, càng đi nhiều nơi, ta càng nhận ra đám trộm cướp, giặc giã ấy dường như chẳng bao giờ diệt hết. Cỏ dại đốt không sạch, gió xuân thổi qua lại mọc lên. Chúng chỉ học được chút võ nghệ đã chẳng coi luật pháp ra gì, ngay cả quan phủ truy bắt cũng không sợ. Khi ấy ta hiểu rằng, chỉ có đoạn tuyệt hẳn đường truyền dạy võ học trong dân gian, không để chúng sinh sôi nảy nở, mới nhổ tận gốc nanh vuốt của bọn ác nhân, khiến chúng không thể cậy thế ức hiếp người khác, đồng thời giúp quan phủ dựng lại uy nghiêm, khiến mệnh lệnh được thi hành thông suốt. Làm được như vậy, còn ai dám gây chuyện hại người?
- Muốn dựng nên điều mới, đôi khi phải phá bỏ cái cũ. Vì lý tưởng lớn lao, hy sinh là chuyện khó tránh. Thế nên ta quyết định giết hết cao thủ trong võ lâm. Ta cứ tưởng Dã Tâm sẽ hiểu cho mình, nào ngờ khi ta nói ra ý định, ông ấy lại từ chối. Ta bèn rời đi. Đường chẳng chung lối, chẳng thể cùng mưu việc lớn. Không có ông ấy, ta vẫn thực hiện được lý tưởng của mình. Ta trở về cung, tìm cách thúc đẩy lệnh cấm võ, rồi lập nên tổ chức Diên Vĩ, săn giết những mục tiêu đã định.
Ánh mắt Thiên Thụ trở nên lạnh lẽo.
- Nhưng làm vậy vẫn quá chậm. Ta bèn tìm cách khơi mào thêm những cuộc tranh đấu trong võ lâm. Năm đó, bốn nhà đứng đầu Tư Nam Cốc phục kích Dã Tâm, cũng là do ta âm thầm xúi giục. Ta vốn định để hai bên lưỡng bại câu thương, rồi lần lượt trừ khử từng nhà. Nào ngờ Dã Tâm quả là vô song đương thời, một kiếm Tuế Nguyệt quét sạch bốn phương. May mà sau trận chiến ở Tư Nam Cốc, ông ấy đã quy ẩn. Ta liền đẩy nhanh kế hoạch. Mắt thấy mọi việc sắp thành, tướng quân Kỳ lại được Liên hầu gia cùng các trọng thần khác ủng hộ, họ cùng nhau thuyết phục phụ hoàng mở cuộc cải cách. Cải cách vừa bắt đầu đã là nhượng bộ người luyện võ, khiến Diên Vĩ cuối cùng phải diệt vong.
- Nhưng giờ chẳng còn quan trọng nữa. Lý tưởng của ta sắp thành hiện thực rồi. Liên hầu gia không còn, tướng quân Kỳ lại ở tận ngoài ải. Dã Tâm đã già yếu, đám lão già kia không thể cản đường ta nữa. Hủ Mộc đã lâu không xuất thế, có khi nó chỉ là chuyện tưởng tượng của võ lâm. Chỉ cần trừ khử ngươi, sẽ chẳng còn ai ngăn được ta. Thôi, ta chơi đủ rồi. Giờ thì nằm dưới kiếm của ta đi, sư đệ.
Cuộc chiến giữa ta và Thiên Thụ càng lúc càng dữ dội.
Tẩm cung đã tan hoang, hoa cúc rơi vãi khắp nền. Nếu ta không sắp xếp trước ca trực, e rằng đội hộ vệ đã bị kinh động.
- Thảo nào Liệt biết chiêu Sương Giáng. Ngươi cũng dùng chiêu này đánh bại Thiều Hoa phải không?
Lúc này, quanh người ta và Thiên Thụ đều phủ đầy hơi lạnh.
- Không ngờ đệ lại luyện được cả chiêu khó nhất này. Sư đệ, có muốn theo ta không? Ta nghĩ đệ hẳn không hủ lậu như lão già kia đâu.
Thiên Thụ cười tươi như hoa đào.
Giao đấu với nàng chẳng khác nào đấu kiếm với chính mình trong gương. Chiêu thức của hai người giống hệt nhau, cùng một thầy truyền dạy. Dẫu vậy, kiếm pháp của Thiên Thụ biến hóa khôn lường. Khi tấn công thì tàn nhẫn dữ dội, lúc phòng thủ lại mềm mại như tơ. Ta không thể làm nàng bị thương, còn mình thì đã đầy thương tích.
Muốn thắng, chỉ còn cách tìm ra bước đột phá mới.
Nhưng ta đã dùng hết mọi chiêu thức. Trừ phi thử một chiêu chưa từng nghĩ đến.
Tứ Sinh Kiếm Pháp vốn bắt nguồn từ Bát Đấu Kiếm Pháp. Bộ kiếm pháp ấy chỉ có ba chiêu: Cốc Vũ, Đại Thử, Sương Giáng. Kiếm ý của nhân gian gom lại vừa một thạch, riêng ba chiêu ấy đã chiếm trọn tám đấu. Sư phụ sớm hiểu rằng sau ba chiêu còn có chiêu thứ tư. Chỉ là người từng nói, kiếm ý đầy thì tràn, tràn rồi chẳng thể bền lâu. Một khi tung ra đủ bốn chiêu, kiếm ý sẽ bị vét sạch. Rồng bay quá cao ắt có lúc hối hận, chỉ riêng chiêu kiếm này là không thể hối tiếc. Chiêu ấy lạnh đến cực điểm, không khống chế được ắt rơi vào vực sâu. Chỉ người tự biết mình ôm báu trong lòng, vung kiếm bằng lòng từ bi, mới có thể đổi đường cùng thành lối thoát, thoát chết mà sống. Chiêu ấy gọi là Đại Hàn.
Năm xưa, sư phụ bị phục kích ở Tư Nam Cốc, lâm vào đường cùng. Tâm người lặng như nước, lúc ấy mới thật sự thi triển được chiêu Đại Hàn kinh thiên động địa, làm chấn động võ lâm. Nhưng từ sau trận ấy, người liền quy ẩn, chưa từng dùng lại chiêu kiếm này.
Năm ta xuống núi, đã học được ba chiêu, song vẫn chưa luyện thành kiếm ý. Ta chỉ nắm được hình thức, chưa hiểu được cái thần của nó. Bao năm qua, qua những lần giao đấu và rèn luyện, kiếm ý trong ta ngày một dày thêm. Ta cũng lờ mờ cảm nhận được chiêu thứ tư, nhưng vẫn không dám thử. Cốc Vũ sinh Đại Thử, Đại Thử sinh Sương Giáng, Sương Giáng sinh Đại Hàn. Một khi xuất Đại Hàn, sẽ chẳng còn chiêu nào để thu kiếm.
- Sư tỷ, xem ra tỷ cũng chỉ học được ba chiêu đầu của sư phụ.
Ta tiếp tục vận khí, giữ thế Sương Giáng rồi xông về phía Thiên Thụ.
Trước kia ta cứ nghĩ sau Đại Hàn chỉ còn hư vô. Giờ ta đã hiểu, đêm qua rồi thì bình minh sẽ tới, đông tàn rồi xuân lại về!
Thiên Thụ ngã dưới kiếm ta.
Khi chỉ còn cách nàng nửa bước, ta đổi chiêu sang Đại Hàn, kiếm chém phá Nhiễu Chỉ Nhu.
Kiếm khí chấn động, cánh hoa rơi khắp phòng bị cuốn lên cao rồi lả tả bay xuống. Ta dùng Bá Nha chỉ vào Thiên Thụ.
- Ngươi lại học được chiêu này ở Tư Nam Cốc sao?
Thiên Thụ nằm trên mặt đất.
- Thôi được, ta thua rồi. Giết ta đi.
- Sư tỷ, đây là nhà của phụ hoàng tỷ, cũng là nhà của ta, càng là nhà của thiên hạ. Tỷ và ta đều mong muốn hòa bình.
Ta thu kiếm về.
- Nhưng lấy chiến tranh chặn chiến tranh, lấy giết chóc ngăn giết chóc, chỉ chuốc thêm tội nghiệt.
- Không giết chúng, không chặt đứt võ học, làm sao ngăn chúng cậy thế ức hiếp người khác?
- Sư tỷ đã từng nghĩ chưa? Nếu dân chúng được no ấm, yên ổn làm ăn, người già có nơi nương tựa, trẻ nhỏ được học hành, người nghèo có chỗ trông cậy, kẻ gặp hoạn nạn được giúp đỡ, thì ai muốn vào rừng làm cướp? Võ học vốn chẳng phải để cướp đoạt. Huống hồ, nếu dập tắt chí thượng võ, lấy gì chống giặc ngoài?
Thiên Thụ cúi đầu.
- Nếu sư tỷ thật lòng lo cho thiên hạ, vậy hãy trả lại cho muôn dân một thời thái bình.
Ta xoay người rời đi.
- Đợi đã!
Thiên Thụ gọi ta lại. Ta ngoảnh đầu nhìn nàng.
- Lúc trước ta đã lừa ngươi. Trận chiến bên sông Lạc Thủy hôm ấy, chẳng ai trở về báo tin cả. Đội hai của Diên Vĩ đến xử lý hiện trường, chỉ thấy thi thể nằm la liệt. Tất cả đều là người của chúng ta, không một ai sống sót, mỗi người đều chết chỉ sau một đòn.
- Ngươi nói gì?
Ta bàng hoàng.
- Bạn bè của ngươi, có lẽ vẫn còn sống.
Vĩ liên một: Hủ Mộc
Ta quanh quẩn ở Tây Đô suốt mấy ngày.
Ta muốn đi tìm Khấu Tử, nhưng chẳng còn nhận được tin tức nào của hắn. Những người Diên Vĩ phái đến trận chiến bên sông Lạc Thủy hôm ấy đều là cao thủ từ cảnh Đăng Các trở lên. Ngay cả ta của năm đó, hay Liên hầu gia, cũng không thể cùng lúc đối phó ngần ấy người rồi giết gọn từng người bằng một đòn. Là Liên Tiêu sao? Hắn chẳng cần giấu ta chuyện ấy. Chẳng lẽ hôm đó còn có cao thủ cảnh Lăng Phong, thậm chí Đằng Vân ẩn mình? Mọi chuyện càng lúc càng rối ren.
Đúng lúc ấy, trong giang hồ bất ngờ truyền tin sư phụ lâm bệnh nặng. Sau trận chiến với Tứ Kiếm, kiếm ý của ta đã vượt qua cửa ải, thoát thai đổi cốt, bước vào cảnh Đằng Vân. Tính ra, từ ngày rời núi Chước Loan đến nay đã năm năm.
Ta vẫn nhớ sư phụ từng nói: đợi ta lĩnh ngộ kiếm ý, hiểu được thanh kiếm này, ta có thể trở về. Nay kiếm ý đã thành, vậy mà ta vẫn chưa hiểu nổi thanh kiếm kỳ lạ kia. Ta nhìn Bá Nha trong tay. Thanh kiếm được rèn từ một khối, ngay cả chuôi kiếm vốn có cũng nối liền với thân kiếm bằng cùng thứ kim loại. Không chuôi, không vỏ, cũng chẳng chạm trổ trang trí gì. Trông nó chẳng khác nào một thanh sắt được mài bén.
Dẫu vậy, ta vẫn phải trở về. Ta nhất định phải gặp sư phụ, kể cho người nghe tất cả những chuyện đã xảy ra suốt bao năm qua.
Ta thu xếp hành trang, đeo Bá Nha sau lưng, lên ngựa lên đường.
Núi Chước Loan vẫn y như năm năm trước.
Ta men theo con đường lên núi. Ta rời Tây Đô vào tháng Hợi, đi qua bao chặng đường dài. Khi trở về, tuyết đã phủ núi Chước Loan.
Ta bước vào sân nhà sư phụ. Nơi ấy yên tĩnh, tuyết phủ một lớp mỏng. Ta đưa tay đón mấy bông tuyết, rồi nhìn đâu trong sân cũng thấy bóng dáng mình thuở trước. Cứ như mới hôm qua ta còn cùng sư phụ luyện kiếm. Ta thoáng liếc thấy bóng một già một trẻ giữa sân. Đến khi hoàn hồn, đã năm năm trôi qua.
Ta đẩy cửa phòng ngủ của sư phụ. Người nằm trên giường, thân thể gầy gò hơn năm năm trước rất nhiều.
- Sư phụ, con đã về.
Ta bước đến bên giường.
- Đồ nhi, con về rồi.
Sư phụ nhắm mắt, đôi môi khô nứt khó nhọc mấp máy. Đáng than thay, cả đời người nắm giữ Tuế Nguyệt, cuối cùng vẫn chẳng thoát khỏi năm tháng bào mòn.
- Sư phụ, nghe tin người bệnh nặng, con chưa hoàn thành việc người giao phó mà đã tự ý trở về.
- Xem ra đồ nhi vẫn chưa luyện thành kiếm ý?
- Không, kiếm ý của con đã thành rồi.
Ta lắc đầu.
- Chỉ là con vẫn chưa hiểu được thanh Bá Nha sư phụ tặng năm xưa.
- Không vội. Trước hết hãy kể ta nghe chuyện những năm qua.
Sư phụ mỉm cười.
Ta bèn kể cho người nghe từng chuyện một: luận kiếm với Cô Hồng, đêm chiến bên sông Lạc Thủy, lần thứ hai đấu với Thiều Hoa, một mình cưỡi ngựa đến Tây Đô. Còn có A Khấu, ông chủ Lý và Khấu Tử.
Sư phụ khi thì nhíu mày thở dài, khi lại bật cười sảng khoái. Tuyết bay lất phất bên ngoài, ngọn nến lay động trong phòng. Ta cùng sư phụ trải qua những giờ phút ấm áp nhất suốt năm năm qua.
- Con đã thuyết phục được con bé bướng bỉnh Thiên Thụ rồi. Đồ nhi, xem ra thanh kiếm ba tấc trong miệng con còn lợi hại hơn thanh kiếm ba thước trong tay sư phụ.
Nghe xong câu chuyện cuối cùng, sư phụ nhắm mắt nằm trên giường, lắc đầu cười. Nụ cười ấy như tự giễu, lại như đã buông lòng.
- Sư phụ, con kể hết chuyện rồi. Đồ nhi ngu muội, năm năm qua vẫn chưa lĩnh hội được Bá Nha. Xin sư phụ chỉ điểm cho con.
- Đồ nhi, lấy Bá Nha ra đây.
Ta lấy Bá Nha ra.
- Con nhìn kỹ xem, thanh kiếm này có màu giống thứ gì?
- Giống sắt ạ.
Ta ngắm nghía thanh kiếm hồi lâu, vẫn chẳng hiểu ý sư phụ.
- Ha ha, đồ nhi nói đúng. Thanh kiếm này chẳng được đúc từ kỳ trân dị bảo trong thiên hạ như Sương Tấn hay Nhiễu Chỉ Nhu. Nó chỉ được làm từ thứ kim loại bình thường thôi.
- Sư phụ, con không hiểu.
- Nói chính xác hơn, nó được làm từ cái đe trong lò rèn của ta. Rèn một lần thành hình, không pha thêm vật liệu nào khác. Mỗi thanh kiếm ta đúc đều kê trên chiếc đe ấy. Đến khi Hoa Túy thành hình, khối sắt lót dưới đe đã bị ép thành hình một thanh kiếm. Thế là ta mài sắc nó. Mất chiếc đe, từ đó ta không rèn kiếm nữa. Vì vậy, Bá Nha mới là thanh kiếm cuối cùng ta đúc.
Nói đến đây, sư phụ ho không ngớt.
- Sư phụ đừng nói nữa, hãy nghỉ ngơi dưỡng bệnh. Từ hôm nay, đồ nhi sẽ ở bên chăm sóc người, không rời nửa bước.
- Đồ nhi, hiếm có tấm lòng hiếu thảo của con. Ngày giờ của ta đã tận, ta chỉ cố gắng nấn ná để gặp con một lần. Con còn nhớ từng hỏi ta chuyện Kiếm Khôi không?
- Con nhớ.
Ta lau nước mắt nơi khóe mắt.
- Kiếm Khôi Hủ Mộc hiện đang ở trên núi Chước Loan. Ta đã hẹn với kiếm chủ cho con rồi. Những trận chiến trước đây, con đã dùng kiếm mở ra con đường mới cho thiên hạ, cho chúng sinh. Còn trận chiến hôm nay chỉ vì Bá Nha trong tay con, chỉ vì kiếm ý trong lòng con. Hãy hoàn thành trận chiến cuối cùng của mình. Đấu với hắn, con sẽ hiểu được bí mật của Bá Nha.
- Sư phụ, đồ nhi sẽ đi nghênh chiến Hủ Mộc ngay, nhất định không khiến người thất vọng. Xin sư phụ đợi con.
- Con chưa từng khiến sư phụ thất vọng.
Sư phụ lắc đầu.
- Từ nay về sau, mỗi lần con vung kiếm, chỉ cần đừng khiến chính mình thất vọng là được. So với việc biết trước kết quả, ta thích được chờ đợi hơn. Giang hồ của ta đã khép lại. Tiếp theo là giang hồ của các con. Kết quả ra sao, ta cũng chẳng cần biết nữa.
- Điều ta muốn biết chỉ là dáng vẻ của con hôm nay.
Sư phụ chợt mở mắt. Dưới ánh đèn vàng nhạt, đôi mắt người vẫn trong trẻo như nước. Người nhìn ta, đưa tay vuốt mặt ta. Ta vội áp tay mình lên mu bàn tay người.
- Đồ nhi, hãy nhớ lời sư phụ từng nói. Thành tựu hay sụp đổ của con đều nằm trong trận chiến với Hủ Mộc.
- Chào hỏi cũng xong rồi chứ? Ta đứng ngoài này lạnh cóng cả người. Xong thì mau ra đây.
Ngoài cửa vang lên giọng nói quen thuộc.
Ta bước ra khỏi phòng, trông thấy Khấu Tử đang tựa dưới gốc tỳ bà.
- Khấu Tử, ngươi không sao ư?
Ban đầu, ta mừng rỡ vì Khấu Tử vẫn còn sống. Nhưng lập tức, ta hiểu ra vì sao lúc này hắn lại đứng ở đây.
- Sao lại là ngươi?
- Tiểu gia từng nói với ngươi những gì, còn nhớ chứ?
Khấu Tử bước về phía ta.
- Đám kiếm khách làm bộ làm tịch kia chỉ như chó đất ngói vỡ. Anh hùng thiên hạ, chỉ có một mình Khấu Tử ta!
- Khấu Tử, ngươi đến núi Chước Loan từ bao giờ?
Ta ngạc nhiên, chẳng hiểu sao mọi chuyện lại tình cờ đến vậy.
- Tiểu gia đến núi Chước Loan đã mấy tháng rồi. Ta chẳng có hứng thú với kiếm khách khắp thiên hạ, chỉ muốn khiêu chiến vị truyền kỳ còn sống trên ngọn núi này. Ta gửi chiến thư cho Dã Tâm mấy lần, lần nào ông ấy cũng từ chối. Năm năm trước, ta nghe nói đệ tử duy nhất của ông ấy xuống núi rèn luyện, bèn tìm đến ngươi.
- Ta vốn định đợi kiếm ý của ngươi đại thành rồi mới quyết đấu. Nào ngờ ngươi yếu quá, đến điểm yếu của Thiều Hoa cũng không nhìn ra, lại thua dưới tay một thiếu niên. Ta mất hứng với ngươi nên bỏ đi. Mãi đến mấy hôm trước, Dã Tâm bất ngờ gửi chiến thư cho ta. Ta lập tức lên đường, nào ngờ vừa đến đã thấy ông ấy sức cùng lực kiệt. Ta đang định đi thì Dã Tâm bảo sẽ sắp xếp cho ta một trận đánh thật đã đời. Ông ấy bảo ta cùng chờ trên núi Chước Loan, sẽ có một kiếm khách còn lợi hại hơn ông ấy tới đây.
- Lão già ấy quả là biết lừa người. Ta lại tin lời ông ấy, ở đây chăm sóc ông ấy suốt mấy tháng chẳng công chẳng cán, cuối cùng người đến lại là ngươi. Ban nãy đứng ngoài cửa, ta nghe được hết rồi. Ngươi đấu Thiều Hoa lần thứ hai, một mình đến Tây Đô, kiếm phá Nhiễu Chỉ Nhu. Đánh hay đấy. Thế mới khiến ta nổi hứng muốn đấu với ngươi một trận.
- Này, Khấu Tử.
Ta ngắt lời hắn.
- Sao?
- Cảm ơn ngươi đã chăm sóc sư phụ. Cũng cảm ơn ngươi năm xưa đã cứu ta.
- Nếu muốn báo đáp thì trận tới đừng khiến ta thất vọng.
- Khấu Tử, hãy đợi ta lo liệu hậu sự cho sư phụ rồi chúng ta hãy đấu.
- Không cần rắc rối. Ngươi và ta đều hiểu, đã đến cảnh giới này, một khi dốc hết sức thì ắt có kẻ phải chết. Ta không muốn ngươi nương tay.
Khấu Tử cầm Hủ Mộc lên.
- Thế này đi. Nếu ta thắng, ta sẽ giúp ngươi thêm một việc, chôn ngươi cùng sư phụ. Nếu ngươi thắng, phong cảnh trên núi Chước Loan rất đẹp. Ngươi chịu khó chôn ta ở đây nhé.
Gió lạnh quất qua núi Chước Loan.
Hai kiếm khách đứng đối diện nhau.
Một thanh Hủ Mộc đỏ rượu, lưỡi kiếm lồi lõm không đều. Từng xuất thế hai trăm tám mươi trận, chém chết hai trăm tám mươi người. Kiếm Khôi cầm một thanh Hủ Mộc, vạn kiếm tranh nhau cũng chỉ để giành ngôi thứ hai. Kiếm khách có Khấu Tử, anh hùng đành cam phận đứng sau.
Một thanh Bá Nha đen ánh bạc, màu sắc đồng nhất từ đầu đến cuối. Dưới chân ải Cô Hồng, nó phá Bắc Cố; bên bờ Lạc Thủy, nó đẩy lui Sương Tấn. Bốn phía Bạch Thành, nó định đoạt Thiều Hoa; tại Tây Đô, một mình nó thu phục Nhiễu Chỉ Nhu. Mũi kiếm chỉ đâu, chín châu đều cúi đầu.
Gió bấc gào thét, lòng thiếu niên cứng như sắt.
Gió bấc lạnh, thiếu niên nóng.
Lòng nóng. Nóng như lửa.
Lửa lòng dữ dội đến nỗi tuyết lông ngỗng cũng không dám bay vào.
Vạn vật quanh hai kiếm khách đều lùi xa, chỉ còn tiếng kiếm ngân khe khẽ.
Nhũ băng dưới mái hiên gặp luồng kiếm khí nóng rực, thế mà đọng thành một giọt nước.
Giọt nước mỗi lúc một lớn, nhũ băng không giữ nổi nữa.
Nước rơi xuống đất. Hai thanh kiếm cùng lúc xuất chiêu.
Gió làm trống trận, tuyết làm cờ hiệu.
Đây không phải cuộc giao đấu giữa hai người, mà là cuộc chiến của hai con người.
Một trận định xem ai làm chủ giang hồ ba mươi năm, một trận định đoạt càn khôn.
Kiếm chúng ta va vào nhau. Khấu Tử vung kiếm bằng một tay, sức mạnh lại lớn đến kinh người.
Ta thuận thế tháo bớt lực của hắn, định mượn đà khéo léo đánh vào bên sườn. Nào ngờ Hủ Mộc trong tay Khấu Tử uốn thành một đường cong không thể tin nổi. Ngay trước lúc kiếm ta chạm tới, nó đã chặn đúng vào đường kiếm, vừa vặn đỡ lấy đòn này.
Sức mạnh đã đáng sợ, kiếm pháp còn kín kẽ không sơ hở. Quả không hổ danh Kiếm Khôi đương thời.
- Lấy bản lĩnh thật ra đi.
Khấu Tử thu kiếm, chắp tay sau lưng, giọng điệu đầy vẻ giễu cợt.
- Vậy thì đỡ cho chắc nhé.
Ta vận Đại Thử vào tay, tăng thêm sức cho kiếm, điều hòa hơi thở rồi dùng kiếm thức Cốc Vũ tấn công Khấu Tử.
Hai chiêu chồng lên nhau, vừa nhanh vừa mạnh.
Kiếm thứ nhất, kiếm thứ hai, kiếm thứ ba. Kiếm như mưa xuân, sau nhanh hơn trước. Cùng một chiêu thức, qua bao năm rèn giũa đã khác xa chiêu ta từng dùng ở phủ tướng quân năm ấy.
Khấu Tử múa kiếm thành gió, đỡ hết từng đòn. Giữa cơn tấn công dồn dập như hoa lê, hắn vẫn bắt được một khoảnh khắc sơ hở. Hắn trở tay đâm kiếm, ánh kiếm hóa thành sấm sét xuyên thẳng tới ngực ta.
Ta đành quay kiếm đỡ đòn, lùi liền mấy bước.
- Cốc Vũ vốn là chiêu tìm sơ hở của đối thủ. Không ngờ lại có người trở tay tìm ra sơ hở của nó để phá chiêu. Khấu Tử, ngươi có bản lĩnh đấy.
Ta mỉm cười với hắn.
- Ngươi tiến bộ mới khiến ta nhìn bằng con mắt khác. Chiêu vừa rồi của ta chẳng kém gì đòn đầu của Thiều Hoa, vậy mà giờ ngươi đã đổi chiêu chặn lại trong chớp mắt. Thú vị lắm.
Khấu Tử nhướng mày, chĩa kiếm về phía ta.
- Lại đây!
Ta lại vung kiếm xông tới. Khấu Tử giơ kiếm, đợi ta đến gần liền chém xuống. Ta dồn sự chú ý lên đến tột độ. Âm thanh xung quanh dần xa khuất, chỉ còn tiếng hơi thở của chính mình.
Khi giữa ta và Khấu Tử chỉ còn cách nhau một bước, ta thấy kiếm hắn đang bổ xuống.
- Chính là lúc này!
Ta thi triển Sương Giáng. Động tác của Khấu Tử khựng lại trong khoảnh khắc. Một tay ta nắm kiếm, tay kia tì vào đuôi kiếm, đâm thẳng về phía hắn nhanh hết mức có thể.
Ta ra tay với sát ý chân thật. Nương tay với Khấu Tử và Hủ Mộc là một sự sỉ nhục.
- Kết thúc rồi.
Ta khẽ nói.
Nhưng ngay trước lúc kiếm chạm vào Khấu Tử, hắn biến mất khỏi tầm mắt ta.
Bá Nha đâm hụt, xé gió rít lên.
- Ngươi đâm đi đâu thế?
Giọng Khấu Tử bỗng vang lên sau lưng. Ta lạnh toát cả người, theo bản năng vung kiếm về phía sau. Hắn nhẹ nhàng đưa kiếm ngang ra đỡ.
- Sao có thể? Dưới kiếm thức Sương Giáng, đối thủ nhanh đến đâu cũng phải khựng lại trong khoảnh khắc. Ngươi làm cách nào vậy?
- Sương Giáng quả là chiêu rất mạnh. Khi xuất chiêu, nó có thể khiến đối thủ khựng lại. Tuy chỉ một thoáng, nhưng cao thủ giao đấu thì chừng ấy đủ phân định thắng bại rồi. Ta đâu thể đứng yên cho người khác tùy ý điều khiển. Ta bắt được lúc ngươi xuất chiêu, vận kiếm khí ngay khoảnh khắc ấy, khiến Sương Giáng dội ngược lên chính người ngươi.
Khấu Tử mỉm cười.
Khấu Tử đúng là thiên tài dùng kiếm. Trong khoảnh khắc, hắn không những hóa giải Sương Giáng mà còn khiến ta tự đông cứng, rồi xuất hiện sau lưng ta. Vậy mà ta chẳng hề hay biết.
- Ngươi đúng là đối thủ đáng sợ.
- Ngươi cũng vậy.
- Xem ra ta phải dùng chiêu này rồi.
Ta nhắm mắt, vận Sương Giáng, tiếp tục nâng cao kiếm ý.
- Chiêu ta mong đợi nhất trong Tứ Sinh Kiếm Pháp, cuối cùng cũng sắp xuất hiện.
Khấu Tử bày thế, ánh mắt trở nên nghiêm túc.
Ta lao tới như tên rời dây cung, khí thế ngút trời, kiếm xuất như rồng.
- Kiếm pháp Đại Hàn đạt đến mức xuất thần nhập hóa, hóa ra chỉ có vậy thôi sao?
Khấu Tử chống kiếm xuống đất. Hai ống tay áo hắn đã bị kiếm khí chiêu vừa rồi nghiền thành bụi. Nhưng hắn đã đỡ được chiêu ấy.
- Đại Hàn sắc bén không gì cản nổi. Mũi kiếm chỉ tới đâu, mọi binh khí trên đời đều có thể bị phá. Nhiễu Chỉ Nhu dẻo dai đến thế mà vẫn đứt lìa dưới chiêu này. Rốt cuộc Hủ Mộc của ngươi được đúc bằng thứ gì?
Lúc này, ta nằm trên đất. Đã dùng hết mọi chiêu thức, lần đầu tiên trong lòng dâng lên cảm giác bất lực. Khấu Tử phá được tất cả chiêu của ta.
Mạnh quá. Trên đời này thật sự có người đánh bại được hắn sao?
- Ngươi hỏi Hủ Mộc à?
Khấu Tử giơ thanh kiếm trong tay lên nhìn.
- Ta tự làm đấy, dùng cây cổ thụ trong làng.
- Ngươi biết đúc kiếm sao? Hơn nữa… không thể nào. Nếu đó là kiếm gỗ, trận đấu kiếm vừa rồi đã khiến nó gãy từ lâu rồi!
Ta kinh ngạc thốt lên.
- Đúng vậy. Trong làng ta có một cây cổ thụ đã sống nghìn năm. Tương truyền, nghìn năm trước từng có một vị kiếm tiên dựa vào thân cây nghỉ chân, rồi ngộ ra kiếm đạo, hóa tiên mà đi. Từ đó, cây cổ thụ thành thắng cảnh trong vùng. Trưởng làng ngày ngày quây rào, không cho ai đến gần. Nhưng ta hiểu được tiếng lòng của nó. Nó có một trái tim của kiếm. Nó không muốn làm cây cổ thụ để người đời ngắm nghía, thờ phụng. Nó chỉ muốn trở thành một thanh kiếm. Nó sống suốt nghìn năm, trải qua nghìn năm mưa nắng mà chẳng chết, chỉ để chờ một người nhận ra mình, biến mình thành kiếm. Và ta chính là người đó.
- Thế là một đêm nọ, ta cầm rìu chặt phăng nó xuống, rồi gọt thành lưỡi kiếm, giúp nó được làm kiếm. Ban đầu, nó chỉ có hình dáng đại khái của một thanh kiếm, dẫu sao ta cũng chỉ mới làm việc ấy lần đầu. Nhưng sau mỗi trận giao chiến, nó lại càng giống kiếm hơn. Nó ngày một bền chắc, ngày một sắc bén. Chẳng biết từ bao giờ, người ta bắt đầu gọi nó là Kiếm Khôi.
- Vì sao thứ vật liệu tầm thường, lại được chế tạo thô sơ, vẫn có thể tạo nên một thanh kiếm tài tình đến thế?
Ta vẫn chưa thể tin nổi câu chuyện nghe như truyền kỳ mà Khấu Tử vừa kể.
- Chẳng lẽ kiếm do sư phụ ngươi rèn mới đáng gọi là kiếm tốt? Chẳng lẽ phải dùng kỳ trân dị bảo mới rèn được kiếm sắc? Ai đặt ra tiêu chuẩn phân định kiếm tốt kiếm xấu? Ý là kiếm ý, lòng là kiếm tâm. Chẳng phải thế đã đủ rồi sao? Cũng như Khấu Tử ta đây, xuất thân bình thường, chẳng có danh sư truyền dạy. Nhưng nhờ một tấm lòng say mê kiếm đạo, từ ngày thanh kiếm thành hình, ta đã nghênh chiến với hai trăm tám mươi trận của kiếm khách các môn phái, chưa từng thua một trận. Những tiêu chuẩn cổ hủ của thế tục, từ ngày chào đời ta đã chẳng buồn để mắt, xem nhẹ như cỏ rác. Đám kiếm khách được tung hô là cao cường theo những tiêu chuẩn ấy, trước mặt ta xưa nay chẳng chịu nổi một đòn. Ta vốn tưởng ngươi có thể hiểu ta. Xem ra, tri kỷ của ta từ trước đến nay chỉ có thanh Hủ Mộc này.
Khấu Tử lắc đầu. Trong mắt gã ngập tràn vẻ tiếc nuối.
- Thôi vậy. Để ta tiễn ngươi lên đường, xuống đó đoàn tụ với lão già đi. Gặp lão, nhớ nói rằng ta thất vọng lắm. Kiếp sau bảo lão tự mình đến đánh với ta.
Ngay khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu lời sư phụ.
Ta hiểu vì sao người bắt ta giao chiến với Hủ Mộc. Ta cũng hiểu thanh Bá Nha trong tay mình.
Suốt đời sư phụ rèn không biết bao nhiêu thanh kiếm, tất cả đều bắt đầu từ một chiếc đe sắt. Chiếc đe ấy tạo ra quá nhiều thanh kiếm, đến chính nó cũng dần sinh ra kiếm tâm, rồi hóa thân thành một thanh kiếm. Sư phụ đã mài lưỡi cho nó.
Suốt năm năm qua, ta chưa từng thật sự nhìn thẳng vào nó. Thậm chí ta còn dùng vải đen bọc kín thanh kiếm, hoàn toàn khác Khấu Tử, kẻ luôn lấy làm kiêu hãnh vì thanh Hủ Mộc với lưỡi kiếm lởm chởm kia.
Thế nhưng năm năm qua, Bá Nha vẫn theo ta qua từng trận chiến, chưa bao giờ khiến ta thất vọng. Ta chẳng nhận ra rằng, sau những cuộc giao đấu với các bằng hữu cũ của nó, Bá Nha cũng ngày một sắc bén hơn. Kiếm ý của ta đang trưởng thành, kiếm ý của Bá Nha cũng đang trưởng thành.
Một thanh kiếm tốt chưa bao giờ hỏi xuất thân, cũng chẳng có khuôn phép cố định nào. Nó vốn chỉ là sắt thường, nhưng nhờ có kiếm tâm mà trở nên phi phàm.
- Xin lỗi ngươi, Bá Nha. Suốt bao năm, ta chưa từng trở thành Tử Kỳ của ngươi. Ta từng khinh thường tướng quân Kỳ vì quá dựa dẫm vào kiếm của mình, nào ngờ bản thân lại đi quá xa theo hướng ngược lại. Ngươi vốn đã là một thanh kiếm trọn vẹn. Từ nay về sau, ta sẽ nhìn nhận ngươi như nhìn nhận sức mạnh của chính mình.
Ta siết chặt Bá Nha. Lòng bàn tay nóng rực, thanh kiếm trong tay cũng nóng lên theo.
Ta nhìn Khấu Tử đang lao tới.
Ta nhớ lại tất cả những gì mình và Bá Nha từng trải qua trong những năm tháng ấy. Ta nhớ vầng trăng sáng trong ải Cô Hồng, nhớ trận tuyết lớn bên bờ sông Lạc Thủy, nhớ khóm hoa hồng do một thiếu niên trồng ngoài thành Bạch, nhớ hương hoa ngút trời trong cung Vô Danh vào tiết Trùng Dương, lại nhớ bóng ngựa trắng dưới nắng chiều ngoài thôn Bách Thảo, nơi ta đeo Bá Nha trên lưng, từ biệt cô nương ấy.
Từng cảnh từng cảnh lần lượt hiện về. Ba nghìn luồng kiếm ý trong lòng đến lúc này không sao thu lại được nữa, cuồn cuộn tuôn ra như sóng dữ vỗ bờ.
Lòng ta dậy sóng. Ta đứng bật dậy, vung kiếm.
Khấu Tử, một kiếm này thôi, chẳng phụ tháng năm, chẳng phụ người!
Đoạn kết thứ hai · Bá Nha
Ta chôn Khấu Tử và sư phụ dưới gốc cây tỳ bà. Chỉ có điều, một người nằm phía tây, một người nằm phía đông.
Trước lúc chết, Khấu Tử dặn ta rằng lão già kia thích sai khiến người khác quá mức, bảo ta đừng chôn gã nằm sát sư phụ, kẻo xuống dưới rồi mà vẫn chẳng được yên thân.
Gã còn giao cả Hủ Mộc cho ta, nói rằng ta đã hiểu được Bá Nha thì cũng có thể hiểu Hủ Mộc. Mang thêm một thanh kiếm chẳng nặng nề gì, cứ đưa nó theo cùng mà ngao du, kẻo Hủ Mộc cô quạnh.
Khấu Tử còn muốn ta thay gã đến xin lỗi trưởng làng, rồi xin lỗi từng người trong làng.
Ta bảo gã:
- Đủ rồi đấy, ngươi còn nói mãi đến bao giờ?
Khấu Tử chỉ cười với ta.
Gã nói lần này mình thật sự phải đi rồi, nhưng đời này sống như thế cũng đã thống khoái lắm.
Ta bảo gã:
- Ta sẽ đi.
Khấu Tử ngửa mặt cười vang ba tiếng, rồi khép mắt.
Ta ở trên núi cùng Khấu Tử và sư phụ suốt ba năm.
Giờ đây, ta chuẩn bị xuống núi. Ta sẽ thay Khấu Tử xin lỗi mọi người, rồi cùng Bá Nha và Hủ Mộc chu du giang hồ.
Nhưng trước đó, ta còn phải đi gặp một người, thực hiện một cuộc hẹn đã lâu không gặp.
Ta đến thôn Bách Thảo, bước vào sân nhà quen thuộc. Cô gái đang bổ củi.
- Ta không có ở đây, mọi việc đều phải để ngươi làm cả. Sức lực khá lắm đấy.
Cô gái ngẩng đầu lên. Trông thấy ta, con dao bổ củi trong tay nàng rơi xuống đất.
- Ta về rồi, A Khấu.
Ta cùng A Khấu rời khỏi thôn Bách Thảo.
Lúc ấy đã vào mùa xuân. Chúng ta đi đến đầu làng. Một cơn gió xuân lướt qua, ta nhắm mắt lại.
- Sao vậy? A Khấu hỏi.
Ngươi có nghe thấy không?
Đó là tiếng vọng từ núi Trác Loan. Gió thổi qua cây tỳ bà, lá cây xào xạc, tựa như Khấu Tử và sư phụ đang nói với ta:
“Đồ nhi, cứ đi ngắm nhìn giang hồ cho thỏa thích. Khi trở về, nhớ kể lại câu chuyện của con cho chúng ta nghe.”
Cây tỳ bà trong sân là do sư phụ tự tay trồng vào năm người cõng ta lên núi. Đến nay, nó đã vươn cao, tán lá xòe rộng như một chiếc lọng.