Xét theo vĩ độ, miền đất phía bắc Hoa Quốc nằm từ vùng sông Hoài trở lên. Giữa tháng Mười Hai, Tokyo đã phảng phất hơi rét.
Bầu trời dần phủ một màu xám đục. Đám quạ ngày thường vẫn nghênh ngang ở các góc phố, nay ủ rũ chui dưới thùng rác tránh gió lạnh. Chỉ có những nữ sinh trung học mặc váy ngắn kiểu Nhật trên đường buổi sớm là vẫn tràn đầy sức sống, hoàn toàn trái ngược với tiết đầu đông.
Thế nhưng cảnh đẹp mỗi sáng Mỹ Hạ nhìn thấy qua khung cửa sổ cũng biến mất vào cuối tuần, nhường chỗ cho màn mưa bụi lành lạnh.
Nàng và em gái cuộn mình bên chiếc bàn sưởi phủ chăn trong phòng khách.
Mỹ Hạ rúc cả người vào trong chăn, nheo mắt nghỉ ngơi đầy nhàn nhã. Phòng ngủ của nàng không lắp điều hòa, đến sức gõ bàn phím nàng cũng chẳng còn bao nhiêu.
Còn cô em gái đặt chiếc máy tính xách tay của cha lên mặt bàn sưởi, vừa nghịch máy vừa xem ngày thi đấu thứ tư của All-Star.
Đã một tháng kể từ ngày mùa giải S5 khép lại. Chuyến phiêu lưu All-Star của Mỹ Hạ cùng khu vực Wildcard cũng kết thúc từ mười hôm trước.
Mỹ Hạ không biết thành tích của LJL tại giải Thế giới Wildcard ở dòng thời gian kia ra sao. Nhưng trong thế giới này, đội All-Star LPL có nàng góp mặt vẫn chẳng thể vượt qua vòng Wildcard. Cuối cùng, họ đứng thứ hai về tổng điểm, mất suất dự trận All-Star chính thức.
Chỉ có thể nói, đám đồng đội All-Star kia chẳng giúp được trò trống gì.
Theo thể thức thi đấu, đội đứng đầu phần thi đồng đội được 90 điểm, hạng hai được 50 điểm. Ở phần thi solo, quán quân nhận 50 điểm, á quân 30 điểm, còn bốn người vào bán kết mỗi người được 10 điểm.
Đội All-Star LJL do Mỹ Hạ dẫn dắt đứng thứ hai vòng bảng. Đến trận chung kết BO5, họ thua sát nút đội All-Star SLTV, tiền thân của giải CIS, với tỷ số 2-3, đành xếp thứ hai.
Sau đó, trong phần thi solo, Mỹ Hạ đánh bại tuyển thủ SLTV ở bán kết rồi giành chức vô địch trận chung kết, bỏ túi trọn 50 điểm!
LJL và SLTV cùng có 100 điểm.
Một mình Mỹ Hạ giành cho đồng đội cơ hội đánh thêm một trận 5 đấu 5 để tranh suất đi tiếp!
Kết quả, ở trận đấu thêm, cặp đôi đường dưới trước đó bị đủ loại tuyển thủ đè bẹp đến tơi tả, chẳng có chút kinh nghiệm thi đấu quốc tế nào. Ba phút đã vỡ đường, phút thứ hai dâng cả hai mạng, đến phút thứ năm thì mất trụ đầu.
Thế là hết.
Giấc mộng vô địch solo của Mỹ Hạ cũng tan thành mây khói. Rõ ràng nàng mới là quán quân solo của giải Wildcard, vậy mà lại chẳng có tư cách tham dự trận All-Star chính thức.
- Oa! Mỹ Hạ, mau nhìn kìa! Sao nhân vật kia lại bay thẳng vào suối hồi máu của đối thủ vậy? Buồn cười quá đi mất! Đó là kỹ năng gì thế?
Risa chăm chú xem trận đấu rồi hỏi Mỹ Hạ.
Mỹ Hạ liếc qua một cái. Đó là trận bán kết solo. Froggen đã hai lần dùng quả cầu tuyết bám theo vị tướng của Doublelift lúc hắn biến về, để rồi bị tia laser trong suối hồi máu bắn chết không thương tiếc.
Nàng thong thả đáp:
- Quả cầu tuyết. Hắn dùng phép bổ trợ đặc biệt của bản đồ Vực Gió Hú, chính là quả cầu tuyết.
Risa dùng chân khẽ đá vào hông Mỹ Hạ.
- Đừng ủ rũ nữa! Xem cùng em đi. Giải All-Star vui lắm mà!
- Chị chẳng muốn xem đâu. Rõ ràng chị là quán quân solo của giải Wildcard, vậy mà lại không được dự trận chính thức! Giải solo này mà không có tuyển thủ Mika tham dự thì chẳng còn giá trị gì hết. Bất kể ai giành chức vô địch, chị cũng không công nhận!
Mỹ Hạ từ chối. Nhưng những lời ấy chỉ là nói đùa. Lý do thật sự khiến nàng không muốn xem là vì kiếp trước nàng đã xem qua một lần rồi, chẳng muốn xem lại từ đầu.
Còn danh hiệu quán quân solo ư?
Với nàng, có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Chỉ hơi tiếc, trước khi rời đi, nàng vẫn chưa thể đích thân mang về cho khu vực LJL chiếc cúp vô địch thế giới đầu tiên…
Điện thoại chợt vang lên.
Mỹ Hạ thò tay ra, mở máy xem. Đó là tin nhắn riêng của Minh Khải, hỏi nàng mua vé máy bay vào ngày nào.
- Ba ngày nữa.
Mỹ Hạ gõ câu trả lời.
- Đến trận chung kết solo rồi! Hình như các đội Bắc Mỹ đều rất mạnh! Hai tuyển thủ vào chung kết, Doublelift và Bjergsen, đều đến từ Bắc Mỹ! Này, Mỹ Hạ, nếu chị sang Bắc Mỹ thì muốn làm đồng đội với ai?
Risa đoán rằng chẳng còn mấy ngày nữa chị gái sẽ rời Tokyo sang Bắc Mỹ thi đấu, bèn thử hỏi trước để chuẩn bị tinh thần.
Mỹ Hạ nói:
- Năm nay LCK mới là nhà vô địch thế giới. Em xem trận chung kết solo có người Hàn nào không? Thiên tài như chị, dù ra nước ngoài thi đấu, đương nhiên phải tìm một đội có thực lực tranh ngôi vô địch để cùng nhau dựng nên chiến hạm ngân hà chứ!
Nàng rụt đầu sâu thêm nửa tấc vào trong chăn, cố giữ giọng bình thản.
- Ừm… chuyện tìm đội đã thu xếp gần xong rồi. Chị nói trước với em vậy. Hợp đồng mùa sau hết hạn, quả thật chị sẽ không thi đấu ở LJL nữa.
- Chắc là ba ngày nữa. Ngày mười sáu, chuyến bay buổi chiều, sang LPL, tức khu vực Hoa Quốc, để thử việc.
- Hoa Quốc á?
Risa nhận được câu trả lời vốn đã đoán trước, nhưng vẫn nằm ngoài dự liệu.
Cô biết đến chín phần mười chị gái Mỹ Hạ sẽ rời Tokyo để thi đấu.
Chỉ là cô không ngờ nơi đó lại là Hoa Quốc.
Vậy mấy chục ngày qua, cô điên cuồng học kiến thức về khu vực Bắc Mỹ trên mạng, chỉ để hiểu được các trận đấu bên đó. Thậm chí tiết tiếng Anh cũng chăm hơn ngày thường gấp mười lần. Rốt cuộc những nỗ lực ấy là vì cái gì chứ?
Risa hỏi:
- Vì sao lại là Hoa Quốc? Em cứ tưởng…
- Em tưởng gì?
- Em tưởng chị sẽ đi… Không, ý em là, em tưởng chẳng đội nào thèm nhận chị! Mấy hôm nay chị cứ ủ rũ vì không vào được trận All-Star chính thức sau khi trở về từ Australia, cũng chẳng đến đội tập luyện, lại không nhận được cuộc gọi kỳ quặc nào!
Mấy ngày nay, chị gái cứ lười biếng cuộn mình trong chiếc bàn sưởi phủ chăn. Tư thế ấy quả thật khiến Risa hơi lo.
Mỹ Hạ nói:
- Vậy là làm em lo rồi. Chị sắp rời nhà ngay thôi. Sau này có khi cả năm chỉ về được một lần đấy!
Risa vỗ tay:
- Tuyệt quá! Trong nhà bớt đi một thiếu nữ nghiện mạng, ngày nào cũng bắt em gái mang cơm tối lên lầu! Em cũng được thoải mái tập vĩ cầm trong phòng, không cần lo làm phiền một kẻ chỉ biết nằm không nào đó nữa!
- Hừ, cứng miệng!
- Ai cứng miệng chứ!
- Chẳng biết nữa. Hình như có ai đang nói chuyện thì phải?
Mỹ Hạ bị Risa giẫm lên ngực một cái.
Risa nhẩm tính thời gian:
- Ba ngày nữa là thứ Tư, em vẫn phải đi học. Vậy chị bay chuyến tối à?
- Buổi chiều. Không cần tiễn đâu.
- Đội nào vậy?
- Chắc là EDG.
- À, đội chị từng bình luận ở giải thế giới hôm nọ. Nhưng chẳng phải chị thích FNC của châu Âu, lại ghét đội kia của Hoa Quốc sao?
- Trước hết, vì sao không thể gia nhập một đội mình không thích? Với lại chị đâu có ghét EDG, ít nhất không ghét các tuyển thủ của họ.
- Vậy chẳng phải vẫn là ghét sao!
- Em không hiểu đâu…
Chính vì không muốn gặp lại đội tuyển từng khiến nàng nảy sinh đôi chút thiện cảm, rồi từ vòng tám đội, vòng mười sáu đội ở giải thế giới, đến vụ Nhật ký Tam thiếu tập kích Ba Lan và trận BO5 kết thúc trong một phút, từng bước trở thành một thế lực khiến nàng căm ghét, nên nàng càng phải đến tận đầu nguồn của mọi chuyện để thay đổi tương lai.
Trên màn hình máy tính, trận chung kết solo All-Star đã bước vào giai đoạn cuối.
Bjergsen dùng kỹ năng E của vị tướng Xúc tu quái hất Doublelift lên không, nối liền ba đòn đánh sau chuỗi E, A, Q rồi kết liễu đối thủ.
Một đàn Poro trắng muốt nhảy tung tăng trên bản đồ Lễ Hội Tuyết. Hình ảnh dừng lại.
Bjergsen giành chức vô địch solo đầu tiên trong lịch sử All-Star!
Tiếng reo hò vang dội khắp phòng phát sóng.
Trong phòng khách, Mỹ Hạ và Risa đều không nói gì.
Mỹ Hạ chẳng biết nên nói gì.
Risa cũng chẳng biết nên nói gì.
Ngoài trời, mưa vẫn rơi. Mỹ Hạ và em gái đã trải qua lần quây quần lâu nhất cuối cùng ở Tokyo.