Phố Nhuộm, ngõ Song Quế.
Mặt trời vừa ló dạng, ánh nắng vàng rực rỡ rải lên giàn dưa còn đọng hạt sương đêm, lấp lánh như ngọc.
Sân nhà sạch bong không một hạt bụi, vẳng lại tiếng dao thớt đều đặn:
Cộc, cộc, cộc…
Người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần khoác chiếc áo mỏng màu xanh đứng thướt tha bên cửa sổ nhà bếp. Nắng sớm chiếu lên má nàng, đôi mắt phượng thoáng thẫn thờ. Sau khi trút đống hành hoa vừa thái vào đĩa sứ, nàng ngẩng đầu nhìn khoảng trời xa xôi nơi ánh dương vừa rọi.
Căn viện nhỏ cũ kỹ, ba gian nhà, ngày ngày nấu cơm, chăm hoa trồng cỏ, chờ phu quân… Không đúng, là chờ con trai và con gái trở về. Nơi đây không có đao kiếm chém giết nơi giang hồ, chỉ có sự bình yên và thong thả của đời thường…
Có lẽ đây chính là cuộc sống của những người bình thường. Kẻ phàm tục thì sớm đã chán ngấy, nhưng người trong giang hồ lại cầu cũng chẳng được…
Lộp, lộp, lộp…
Giữa lúc nàng đang miên man suy nghĩ, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa, nghe rõ là tiếng của Vân璃.
Lạc Ngưng thu lại tâm trí, đưa mắt nhìn ra thì thấy Vân L璃 đang mặc đồ như một cô bé nhà hàng xóm, từ ngoài chạy thẳng vào, trèo qua bức tường rào nhảy tót vào sân, vẻ mặt có chút sốt sắng:
- Sư nương, không xong rồi! Con vừa dạo phố thì chạm mặt Trương hộ pháp…
- Hửm?
Lạc Ngưng nghe vậy liền khựng tay dao lại.
Trương hộ pháp mà Vân L璃 nhắc tới có tên là Nam Sơn Thiết Quái Trương Hoành Cốc. Lão vốn là một đạo đồng nhỏ trong Khí Tự Ti của nhà đại Tiện, khi triều trước sụp đổ thì đi theo hoàng tộc Đại Yên trốn đến núi Nam Tiêu. Trải bao thăng trầm giáp tử, nay lão đã là một trong bốn vị hộ pháp của Bình Thiên giáo, thuộc hàng khai sơn nguyên lão, đến cả giáo chủ Bình Thiên giáo cũng phải gọi một tiếng sư thúc.
Giờ bỗng dưng lão chạy đến kinh thành, chắc chắn là do giáo chủ Bình Thiên giáo hạ lệnh kêu nàng quay về núi Nam Tiêu.
Lạc Ngưng ngẫm nghĩ giây lát, bước ra khỏi bếp cất lời hỏi:
- Trương hộ pháp đang ở đâu?
- Ở bên cửa Đông lo liệu đường lối rời kinh, bảo con sang mời sư nương qua đó. Lão bảo sắp đến tiệc mừng thọ nhà họ Châu, thiếp mời bên ấy cũng đã gửi tới, mà kiếm của sư nương lại do nhà họ Châu giúp rèn, thế nào cũng phải có mặt. Bằng không, người trong giang hồ lại đàm tiếu rằng sư nương vong ân bội nghĩa, vừa gả vào hào môn đã quên mất bạn cũ…
Thuở Lạc Ngưng còn là Thần nữ Cung Trăng, vì muốn trả thù nhà nên ray rứt khắp nơi tìm kiếm cao nhân, từng đến đầm Thủy Vân Kiếm. Dù không học được kiếm pháp, nhưng nhờ cái danh mỹ nhân trong giang hồ, nhà họ Châu vẫn nể tình làm ơn, rèn cho nàng thanh danh kiếm Khấp Thủy Kiếm đeo bên hông.
Sau này nàng gả cho Bình Thiên giáo, trở thành giáo chủ phu nhân, ân huệ ấy tự nhiên được tính lên đầu Bình Thiên giáo. Nhà họ Châu không bắt nàng phải trả, nhưng nàng quả thật không thể quên.
- Chẳng phải giữa tháng sau ông cụ nhà họ Châu mới mừng thọ sao? Ta có nói là không qua đâu, gấp gáp làm gì thế?
- Trương hộ pháp nói tiệc mừng thọ lần này, nhà họ Châu và Hồng Hoa lâu có khả năng xảy ra xích mích. Sư nương đến đó chín phần mười sẽ bị cuốn vào, sư phụ muốn bàn bạc đối sách với người, bảo người về một chuyến.
Dự tính ban đầu của Lạc Ngưng là đợi mấy ngày nữa sẽ đi thuyền từ kinh thành thẳng đến nhà họ Châu. Dù sao khoảng cách cũng không xa, qua đó đi lướt qua một lượt rồi về tiếp tục lo việc của Cừu Thiên Hợp.
Nghe vậy, nàng không khỏi nhíu mày, liếc nhìn nồi cơm đang hâm trên bếp:
- Việc cứu Cừu Thiên Hợp đã có manh mối rồi…
Chiết Vân L璃 vỗ vỗ vào chiếc túi trước ngực:
- Sư nương cứ yên tâm. Tình hình con đã nói hết với Trương hộ pháp rồi. Con ở lại kinh thành bầu bạn với Kinh Đường ca, Trương hộ pháp sẽ ở trong tối kiểm soát đại cục. Sư nương cứ yên tâm về đi…
?
Ánh mắt Lạc Ngưng chợt lạnh, nghiêm nghị nhìn Chiết Vân L璃:
- Hồ nháo! Con tính tình hấp tấp, ở lại kinh thành một mình, sao ta yên tâm được?
Chiết Vân L璃 chớp chớp mắt:
- Trương hộ pháp sẽ ngầm bảo vệ con mà, Trương hộ pháp lợi hại hơn sư nương nhiều…
- Thế cũng không được.
Lạc Ngưng hoặc là không đi, đã đi thì phải đi cùng nhau, sao có thể bỏ lại Vân L璃 bên cạnh Dạ Kinh Đường. Với cái tính tiểu tặc vô sỉ ấy, đợi nàng quay về, e là tiểu Vân L璃 đã mang thai rồi mất…
Lạc Ngưng trầm ngâm giây lát, lại bước ngược vào bếp:
- Thiên tư bất tục của Dạ Kinh Đường nếu bị Trương hộ pháp nhìn trúng, thế nào lão cũng tìm mọi cách lôi kéo về núi Nam Tiêu cho bằng được…
- Thế chẳng phải rất tốt sao?
- Tốt cái nỗi gì? Bình Thiên giáo ta đâu phải lũ thổ phỉ, Dạ Kinh Đường chí hướng ở chốn quan trường, người ta giúp đỡ đã là tận nghĩa lắm rồi. Chúng ta ép người ta lên núi Nam Tiêu làm phản, ra thể thống gì?
Chiết Vân L璃 bĩu môi, muốn nói gì đó nhưng lại thấy không tiện cãi lại.
- Đi nhanh về nhanh thì nửa tháng là cùng… Lát nữa ta sẽ nói chuyện với Dạ Kinh Đường. Hắn vốn trọng nghĩa khí, chúng ta đi rồi thì hắn cũng sẽ giúp cứu Cừu Thiên Hợp, qua mấy ngày là chúng ta quay lại ngay.
Chiết Vân L璃 có vẻ không tin lắm:
- Cả hai chúng ta đều đi, Kinh Đường ca dựa vào đâu mà phải liều cả cái đầu để cứu người giúp chúng ta chứ?
-…
Lạc Ngưng há hốc miệng nhưng chẳng tìm được lý do nào khác, đành điềm tĩnh bảo:
- Sư nương sẽ khuyên nhủ hắn đàng hoàng, con mau đi chuẩn bị với Trương hộ pháp đi, chốc nữa ta sẽ qua.
- Dạ thôi được vậy…
Chiết Vân L璃 đành quay đầu bước đi thật nhanh…
Nhà họ Bùi.
Quy mô Hồng Hoa lâu rất lớn, sự vụ bề bộn. Chỉ riêng việc báo cáo tình hình các sản nghiệp thôi mà tám vị hương chủ đã nói mất hơn nửa ngày.
Dạ Kinh Đường cũng ngồi nghe nhưng chẳng để tâm vào tai. Hắn giúp nhà họ Bùi làm việc, Tam Nương có việc thì hắn ra tay tương trợ, chứ có nhòm ngó gì cơ nghiệp nhà người ta đâu mà cần nhớ chi tiết cho mệt.
Đến khi cuộc họp của Thanh Long đường kết thúc, các hương chủ theo lối đi ngầm tản đi nơi khác, trời đã ngứng trưa.
Dạ Kinh Đường trèo từ trên giường của Tam Nương xuống, vừa bước vào khuê phòng thì nghe cửa phòng vang lên tiếng lách cách, là tiếng móng vuốt cào cửa.
Dạ Kinh Đường mở cửa, chỉ thấy sân viện vắng lặng như tờ. Con điểu điểu bị vứt xơ vơ ngoài cửa cả buổi trời vừa thấy hắn liền nghếch đầu sang chỗ khác, ra điều giận dỗi kiểu 'trọng sắc khinh chim, chẳng thèm đếm xỉa đến ngươi'.
Bùi Tương Quân vén màn bước ra, cử chỉ tác phong lại biến thành một người phụ nữ nhỏ nhắn dịu dàng. Nàng tiến đến bên Dạ Kinh Đường, ôm con chim đang hờn dỗi vào lòng, khen ngợi:
- Trong nhà có một người đàn ông đứng ra lo liệu, quả nhiên khác hẳn. Mấy vị hương chủ đó đều là người cũ trong nhà, lại rất trung thành, nhưng họ nhìn chị lớn lên nên trong lòng vẫn coi chị là vãn bối, chị cũng khó bề quở trách. Hôm nay em ra uy dạy cho họ quy củ, sau này nói chuyện sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều rồi.
Dạ Kinh Đường trước kia nghe những ánh mắt sùng bái của Tam Nương thì thấy phơi phới cõi lòng, nhưng từ khi phát hiện Tam Nương chính là Hồng Tài Thần, cảm giác ấy lập tức thay đổi hoàn toàn.
Đường đường là nữ chưởng môn Hồng Hoa lâu, một cái tên lẫy lừng trong giang hồ, vậy mà lại đứng trước mặt ta giả vờ yếu đuối đáng thương để cầu được bảo vệ à?
Nhưng mà, được một nữ cường nhân sùng bái, hình như còn khiến người ta bay bổng hơn nữa…
Tâm trí Dạ Kinh Đường hơi rối bời, nghĩ ngợi rồi đáp lời:
- Chuyện trong phận sự thôi, Tam Nương không chê là được. Trời cũng không còn sớm, ta về trước đây, sáng mai lại qua nghe sự sắp xếp của Tam Nương.
- Đã là thiếu đương gia rồi, ở bên ngoài mãi thấy xa cách quá nhỉ? Đại tẩu của em đã dọn dẹp xong gian phòng phía đông rồi, từ nay em cứ ở lại trong nhà luôn đi.
- Người trong nhà họ Bùi toàn là nữ nhi quyến thuộc, ta là một nam nhân mang họ khác mà ở lại trong nhà thế này, sớm muộn gì cũng sinh lời ra tiếng vào. Phố Nhuộm cách đây cũng không xa, Tam Nương có việc cứ sai người qua gọi một tiếng là được.
Bùi Tương Quân đặt toàn bộ hy vọng vực dậy Hồng Hoa lâu lên người Dạ Kinh Đường, tự nhiên là muốn giữ hắn ở bên cạnh để tối lửa tắt đèn vun đắp tình cảm. Nhưng thấy Dạ Kinh Đường kiên quyết như vậy, nàng đành chịu, không dám ép thêm:
- Chuyện ở cầu Thiên Thủy không cần em nhúng tay vào. Việc quan trọng nhất của em lúc này là mấy ngày nữa hãy đến lầu Tụ Nghĩa, giúp chị trấn áp mấy vị đường chủ kia. Em về nghỉ ngơi trước đi, lát nữa chị sẽ truyền thụ thương pháp cho em.
Nói đoạn, Bùi Tương Quân bước đến trước bàn trang điểm, mở một chiếc ngăn kéo nhỏ, lấy ra một tệp ngân phiếu. Nhìn qua mệnh giá thì mỗi lần cho là phải tới cả triệu bạc!
Trông thấy cảnh này, Dạ Kinh Đường cuối cùng cũng thấm thía cảm giác được phú bà xinh đẹp bao nuôi là thế nào.
Nhưng là một nam nhi đầu đội trời chân đạp đất đường đường chính chính, ngoài tiền công ra thì những khoản cho tặng kiểu này, tuyệt đối hắn không thể nhận. Hắn chắp tay nói:
- Ta đi trước đây, Tam Nương nghỉ ngơi sớm đi.
Nói rồi bước thẳng ra cửa.
- Ơ kìa?
Bùi Tương Quân vừa rút ngân phiếu ra, quay lại đã thấy bóng dáng Dạ Kinh Đường và con điểu điểu vội vã rời đi, ánh mắt không khỏi đượm vẻ bất lực…