Cốc, cốc, cốc...
Tiếng chuông sớm vọng từ chốn thâm nghiêm, xuyên qua màn mưa bụi mờ mịt.
Cả kinh thành với trăm con đường nghìn ngõ ngách bắt đầu lất phất làn khói bếp. Cung điện nguy nga nơi phương bắc cũng đã mở cửa, văn võ bá quan xúng xính xiêm y triều phục, lần lượt bước qua dãy hành lang dài dằng dặc để tiến vào trong.
Bên trong hậu cung, Phương Liễn Quân mặc chiếc yếm bạc thêu hình đầu rồng ngốc nghếch, đứng sau bình phong dang rộng hai tay để các cung nữ mặc triều phục. Đôi mắt nàng lướt qua tấm bình phong, nhìn về phía tận cùng cung điện, nơi một cỗ kiệu lớn được trăm người vây quanh đang hướng về điện Thái Cực.
- Sáng nay bệ hạ dậy muộn hơn một khắc trà, là vì duyên cớ gì?
Bà lão tóc bạc đứng phía sau, cung kính đáp lời:
- Đêm qua thái hậu nương nương sang cung Vĩnh Lạc, ngủ lại ở tẩm điện. Thái hậu vốn thích trò chuyện tâm tình, bệ hạ có lẽ vì thế nên thức khuya cùng người.
- Bệ hạ trăm công nghìn việc, thân vốn đã mệt mỏi, ban đêm lại bị thái hậu giữ lại trò chuyện thế này, sao chịu nổi...
- Hay để lão thân sắp xếp, đón thái hậu nương nương sang vương phủ ở vài hôm?
Phương Liễn Quân trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu đồng ý.
Đến khi mặc xong long bào, thắt đai ngọc, nàng bước vào thư phòng ở tầng cao nhất ngồi xuống, lật xem những tấu chương do Hắc nha tra xét rồi đệ trình lên:
- Mấy vị hương chủ của Hồng Hoa Lâu đồng loạt rời khỏi tổng đàn, hình như có động tĩnh lớn... Bọn chúng định làm gì? Kéo cả bè lũ đi tiêu diệt Thủy Vân Kiếm Đàm sao?
Bà lão tóc bạc ngẫm nghĩ:
- Không thể nào. Lão thương côi vẫn còn đó, Hồng Hoa lâu chưa đủ bản lĩnh để triệt hạ Thủy Vân Kiếm Đàm đâu, e rằng bây giờ bọn chúng phải nể mặt Thủy Vân Kiếm Đàm mấy phần. Lão thân nghe nói đường chủ các nơi của Hồng Hoa lâu năm nào cũng họp mặt, đoán chừng là bàn về con đường lui cho sau này.
- Quy mô ngoài mặt của Hồng Hoa lâu không nhỏ, thế lực ngầm chắc chắn còn sâu rộng hơn, gọi là giàu ngang vương hầu cũng không ngoa. Nếu bọn chúng không còn chỗ đứng trên giang hồ, lại có ý thành tâm quy thuận bản vương, ta cũng có thể rộng lượng cho một con đường sống.
- Vâng.
Phương Liễn Quân không để tâm đến Hồng Hoa lâu nữa, tiếp tục xem xét trang tiếp theo:
- Có một thương đội từ đất Lương Châu nhập quan, nghe nói ‘Huyết Bồ Tát’ ẩn giấu trong đó... Kẻ đó là ai?
- Mười năm trước, hắn là một tên sát thủ hoành hành ngang ngược ở vùng giang hồ phía nam, nợ máu đầy mình. Từng mưu sát thái thú đất Xung, bị cả triều đình lẫn giang hồ truy sát gắt gao rồi bặt vô âm tín cho đến nay.
Ánh mắt bà lão tóc bạc thoáng vẻ ngưng trọng:
- Võ nghệ của kẻ này không rõ nông sâu, lại rất giỏi dùng cơ quan ám khí, ẩn mình giả trang, kiên nhẫn thì kinh người. Hắn từng vì muốn ám sát chưởng môn Thất Huyền Môn mà mai phục gần đó suốt ngót một nghìn ngày, nhiều lần sượt qua mục tiêu nhưng chưa vội ra tay, mãi cho đến khi đối phương hoàn toàn lơi là cảnh giác, mới tung đòn chí mạng rồi cao chạy xa bay. Nay bỗng nhiên xuất hiện trở lại, e rằng đã được nhóm phỉ khấu thu nạp.
Nghe đến đây, chân mày Phương Liễn Quân khẽ nhíu lại:
- Phỉ khấu chiêu mộ loại sát thủ đỉnh cấp này, mục tiêu không phải đại thần triều đình thì chính là bản vương. Phái Hắc nha chú ý những kẻ từ Lương Châu đến gần đây...
Nói đến đây, nàng bỗng nhớ tới Dạ Kinh Đường vừa từ Lương Châu vào kinh.
Nhưng Dạ Kinh Đường mới mười tám tuổi, tuổi tác không khớp, ngẫm nghĩ một hồi nàng liền dẹp bỏ nghi vấn.
Sau khi nắm bắt xong tin tức Hắc nha dâng lên, Phương Liễn Quân đứng dậy đi ra thảm quan sát tình hình trong ngoài hoàng thành.
Chẳng ngờ vừa nhìn ngắm không lâu, nàng đã thấy đại biểu ca Vương Xích Hổ ôm một vật gì đó lén lút rời khỏi Hắc nha.
Phương Liễn Quân cau mày, cất tiếng hỏi:
- Vương Xích Hổ lại chuẩn bị đi đâu đấy?
- Chiều hôm qua Dạ Kinh Đường đến bái phỏng, muốn bắt Vô Sí Hiêu nên nhờ nha môn hỗ trợ, có mượn của Vương Xích Hổ một thứ.
Phương Liễn Quân không cho rằng Dạ Kinh Đường có bản lĩnh bắt được Vô Sí Hiêu, tự nhiên sinh lòng tò mò, quay đầu hỏi:
- Hắn mượn gì? Tán hồn châm hay là thuốc mê?
- Hừm...
Bà lão tóc bạc có vẻ chần chừ, nhưng không dám qua mặt Tĩnh vương, nghĩ ngợi rồi tiến lại gần Phương Liễn Quân, hạ thấp giọng thì thầm vài câu.
Phương Liễn Quân nghe xong liền ngây người, đôi gò má anh khí hiếm hoi ửng đỏ, cau mày mắng:
- Hắn điên à?
- Thôi, vì việc công nên điện hạ chớ chấp nhặt những tiểu tiết này...
Mưa phùn đầu hạ rơi xuống những con ngõ đá xanh, lá cờ hiệu tửu quán đã ngả vàng lặng lẽ đung đưa dưới mái hiên.
Chuồng ngựa cạnh tửu quán có một con chiến mã vừa phi nước đại tới, lúc này mới dừng lại, lồng ngực phập phồng phun ra từng luồng hơi thở nóng hổi.
- Hộc... hộc...
Trong tửu quán không có ai khác, bên ô cửa sổ truyền ra hai giọng nói thì thầm:
- Mang đến chưa?
- Mang rồi.
- Đồ gì thế?
- Cương tiên.
- Cương... hửm?
Bên trong quán rượu, Dạ Kinh Đường mặc y phục đen, đội nón mê, trang điểm thành một gã du hiệp lãng tử, ngồi ở bàn đưa tay nhận lấy chiếc tráp gỗ tử đàn do Vương Xích Hổ đưa sang, ánh mắt đầy vẻ quái dị.
Vương Xích Hổ có lẽ sợ tổn hại tiếng tăm nên cảnh giác cực độ, dùng thân mình che khuất tầm nhìn của chưởng quỹ và tiểu nhị, hạ thấp giọng nói:
- Vật này được điêu khắc từ một khối phu thê phỉ thúy nguyên chất, riêng tiền nguyên liệu đã không dưới nghìn lượng, lại do danh gia đời trước chế tác. Người từng dùng qua không phải vương phi thì cũng là mệnh phụ phu nhân nhất phẩm. Sau khi nhà Đại Ngụy thành lập, vật này qua nhiều đời chủ nhân rồi lưu lạc vào phủ Định An Hầu...
Dạ Kinh Đường nhìn chiếc tráp gỗ tử đàn tinh xảo, mãi vẫn không dám mở ra:
- Vương huynh, tại hạ nhờ ngài tìm giúp một món đồ không lấy gì làm quang minh chính đáng, nhưng thế này thì... thực tế quá rồi đấy, vật này...
Vương Xích Hổ mang vẻ mặt nghiêm nghị:
- Vì triều đình làm việc, không cần để ý tiểu tiết. Dạ hiền đệ còn có thể nghĩ ra thứ nào không lên nổi mặt bàn hơn cái này nữa không?
Dạ Kinh Đường quả thật không nghĩ ra được thứ gì hơn. Ban đầu hắn cảm thấy mượn chiếc yếm vàng của Tĩnh vương đã là quá quắt lắm rồi, vạn lần không ngờ Vương Xích Hổ còn kiếm được món đồ khoa trương hơn.
Nhưng ngẫm lại, thứ này quả thực không giống món đồ công môn dùng làm mồi nhử; nếu truyền ra ngoài thì mất mặt thật đấy, ngặt nỗi giá trị và lai lịch lại có thể thu hút những kẻ trộm bay như Vô Sí Hiêu, quả là rất thích hợp.
Dạ Kinh Đường ngắm nghía chiếc tráp vài bận rồi đành cất đi:
- Làm phiền Vương huynh quá, tại hạ nhất định không phụ kỳ vọng, bắt bằng được Vô Sí Hiêu quy án.
- Đều là vì triều đình làm việc, có gì mà cảm với ơn. Ta đã phái người tung tin đồn thổi ở các góc thành rồi, ngươi cứ trực tiếp mang đi tiêu thụ là được, thành công hay không còn tùy vận may của ngươi. Ta đi trước đây, cáo từ...
Dạ Kinh Đường đưa mắt nhìn Vương Xích Hổ lén lút rời đi, rồi lại nhìn tráp gỗ tử đàn trong tay, chần chừ mãi vẫn không dám mở ra, đành dùng vải đen gói lại rồi bước ra khỏi tửu quán.
Trời lất phất mưa, người trên phố thưa thớt, Dạ Kinh Đường đi vòng quanh vài bòng xác định không có kẻ theo đuôi mới rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Lạc Ngưng và Chiết Vân Li cầm ô đứng đợi trong hẻm, cả hai ngụy trang thành một đôi mẹ con bình thường.
Điểu Điểu thì đậu trên tường canh gác, chú ý động tĩnh xung quanh.
Thấy Dạ Kinh Đường trở về, Chiết Vân Ly vội vàng chạy lên hỏi:
- Hắc nha đưa cho ngươi thứ gì làm mồi nhử thế?
Dạ Kinh Đường xuống ngựa, ngượng ngùng không tiện nói thẳng, bèn đưa gói vải đen cho Lạc Ngưng:
- Thứ không được đàng hoàng cho lắm, ta chưa mở ra bao giờ, Lạc nữ hạ tốt nhất cũng đừng mở, kẻo lại nổi giận.
Lạc Ngưng đón lấy chiếc hộp, ước lượng trọng lượng, có vẻ không giống chiếc yếm vàng.
- Ngươi không xem thử thì lát nữa tính sao đem đi tiêu thụ?
Nói rồi Lạc Ngưng đưa tay mở tráp, nhưng ngõ hầu sợ có bẫy nên lại sát lại gần Dạ Kinh Đường để cùng xem.
Chiết Vân Ly nghe thấy hai chữ "không đàng hoàng" liền không kìm được tính hiếu kỳ của thiếu nữ, cũng áp sát vào xem cùng.
Xoạt...
Tráp gỗ tử đàn vừa mở, một mảnh vải đỏ rực đập vào mắt bộ ba.
Bên trong tráp là một món ngọc khí màu xanh biếc trong suốt, kỹ thuật điêu khắc siêu phàm cùng sắc màu bóng loáng mượt mà khiến cho dù là kẻ ngoại đạo cũng nhìn ra giá trị liên thành của nó.
Còn về tạo hình... vừa thô vừa lớn!
Dạ Kinh Đường chớp chớp mắt, chẳng biết nên nói thế nào cho phải.
Chiết Vân Ly ngẩn người, ghé sát lại nhìn kỹ hơn:
- Oa! Bút tích lớn thật đấy... khối ngọc này chắc đáng giá lắm đây, chỉ là hình thù hơi kỳ lạ...
Nói đoạn định đưa tay sờ thử.
Lạc Ngưng thoạt đầu cũng chưa kịp nhận ra là thứ gì, nhưng khi quan sát kỹ hình dáng ngọc khí, nhận ra trên "trụ ngọc" có gân xanh nổi lên cùng phần đầu giống y như thật...
Bốp...
Chiếc hộp sập mạnh lại, suýt chút nữa kẹp trúng ngón tay Chiết Vân Ly.
- Sư nương, người làm gì vậy chứ?!
Gương mặt Lạc Ngưng đỏ bừng, tiện tay ném thẳng chiếc tráp về phía Dạ Kinh Đường:
- Ngươi cái tên tiểu tặc này...
Dạ Kinh Đường thừa biết sẽ có phản ứng này nên vững vàng đón lấy tráp gỗ tử đàn:
- Đây là tài sản công vụ để phá án đấy, làm rơi vỡ ngươi đền à?
Chiết Vân Ly không biết công dụng của ngọc khí, cứ như một đứa trẻ tò mò hỏi:
- Sư nương, người giận cái gì thế? Món đồ này dùng để làm gì vậy cơ chứ... ái chà!
Đầu bị Lạc Ngưng gõ cho một cái rõ đau.
Lạc Ngưng sợ Chiết Vân Ly bị tiêm nhiễm mấy thói hư tật xấu, bèn kìm nén sự thẹn thùng dịu dàng giải thích:
- Đồ đàn ông hay dùng ở lầu xanh, không sạch sẽ đâu, con đừng hỏi nhiều.
Chiết Vân Ly chớp chớp đôi mắt to tròn: - Cái gậy to thế này, chẳng lẽ dùng để bắt nạt phụ nữ à? Phải dùng kiểu gì... xuýt...
Lạc Ngưng đành dùng chiêu véo tai để dạy dỗ như một người mẹ nghiêm khắc đối với đứa con tò mò:
- Đã bảo đừng hỏi rồi cơ mà, đường đường là con gái nhà lành, hỏi mấy chuyện này nghe có ra thể thống gì không?
Chiết Vân Ly kêu đau, vội giơ tay:
- Dạ dạ, con không hỏi nữa. Con cũng chỉ muốn cứu Cừu đại hiệp, giúp đỡ tham mưu thôi mà... Thế bây giờ chúng ta đi chợ đen tiêu thụ chưa?
Lạc Ngưng đang cầm một món đồ ô uế thế này, đời nào lại mang theo Vân Ly:
- Đã muốn nhử rắn động hang, ba người đi cùng nhau dễ bứt dây động rừng, võ công của con lại bình thường chẳng giúp gì được đâu, mau về nhà ở yên cho ta!
Chiết Vân Ly rõ là không cam lòng, nhưng trước mặt vị sư nương nghiêm khắc, nàng cũng chẳng dám cãi thêm, chỉ đành khẽ thở dài, dứt áo quay đi ba bước ngoảnh đầu một lần.
Dạ Kinh Đường vẫn nín cười nãy giờ, kết quả là Chiết Vân Ly vừa đi khỏi, sắc mặt Lạc Ngưng lập tức lạnh tanh trừng mắt nhìn hắn:
- Ngươi vô sỉ!
Nụ cười trên mặt Dạ Kinh Đường chợt cứng lại, khó hiểu kêu lên:
- Ta vô sỉ chỗ nào chứ? Đây là đồ quan phủ cấp mà, đã bảo ngươi đừng xem rồi mà cứ cố tình đòi xem, xem xong lại quay sang mắng ta vô sỉ. Chỉ là một món đồ ngọc điêu khắc thôi, có cần phản ứng dữ dội thế không?
Là một nữ nhân trưởng thành dẫu chưa từng trải sự đời, Lạc Ngưng ít nhiều vẫn nghe mấy phụ nhân trong Bình Thiên Giáo bàn tán về công dụng của mấy thứ này.
Dạ Kinh Đường lại dám đưa món đồ tự sướng của phụ nữ vào tay nàng mà không báo trước, bảo sao nàng không tức lộn ruột?
Nhưng nghĩ lại chuyện này trách Dạ Kinh Đường cũng không hoàn toàn đúng, Lạc Ngưng đành đè nén sự thẹn thùng bực dọc trong lòng xuống, trầm giọng nói:
- Triều đình kiểu gì mà vô sỉ thế, lại đi bảo ngươi dùng thứ này...
- Dùng tốt là được. Đổi lại ngươi là Vô Sí Hiêu, biết mình ăn trộm phải món đồ này để đi tiêu thụ rồi trở thành trò cười cho giang hồ, ngươi có tức không?
Lạc Ngưng ngẫm lại cũng thấy phải, không nói thêm gì nữa, nào ngờ Dạ Kinh Đường lại đưa hộp sang bảo nàng ôm lấy.
- Ngươi làm gì đấy?
- Ôm đi chứ!
Dạ Kinh Đường nhét chiếc tráp gỗ tử đàn vào tay Lạc nữ hạ đang vô cùng ghét bỏ:
- Ta là đàn ông, là trụ cột gia đình, cứ ôm cái hộp đi đằng sau trông có ra thể thống gì không?
Lạc Ngưng âm thầm nghiến răng, cuối cùng vẫn phải nhận lấy chiếc tráp, ôm khư khư vào lòng.
Dạ Kinh Đường đặt Điểu Điểu lên vai, dắt ngựa bước ra khỏi ngõ:
- Hai chúng ta giả trang một chút, cứ coi như cặp đôi trộm cắp giang hồ đi du ngoạn đi. Từ giờ ta gọi nàng là Nương Nhi, còn nàng gọi ta là...
Lạc Ngưng theo sát phía sau, lạnh lùng nói:
- Ta gọi ngươi là "Sí Hiêu".
- Đùa cái gì thế.
Dạ Kinh Đường quay đầu nhìn Lạc nữ hạ đang đóng giả làm tiểu tức phụ:
- Hay gọi là phu quân đi? Tiểu phu nhân cùng chồng bôn ba giang hồ mới không dễ bị nghi ngờ.
Lạc Ngưng đương nhiên không chịu, nhưng ngoài cách xưng hô này ra, chẳng còn mối quan hệ nào khác có thể giải thích vì sao trai thanh gái lịch lại dắt tay nhau phiêu bạt giang hồ. Nàng trầm ngâm một lúc rồi đáp:
- Phu quân với lang quân nghe trang trọng quá, người giang hồ ít khi gọi thế. Hừm... ta gọi ngươi là Dạ lang nhé?
Dạ lang ư?
Dạ Kinh Đường đương nhiên biết điển tích "Dạ lang tự đại", tự nhiên lắc đầu:
- Nghe không lọt tai lắm.
- Thế thì Đường lang?
- Chíp?
Điểu Điểu nghiêng đầu nhìn ngó xung quanh, chắc là đang ngẫm nghĩ xem -- con bọ ngựa ở chỗ nào.
Dạ Kinh Đường bỗng thấy cái tên nghĩa phụ đặt cho mình quả thực hơi có vấn đề, sau này vợ con gọi hắn kiểu gì đây?
Ngẫm nghĩ một hồi, hắn nhớ tới cách gọi "Tam Nương", bèn dứt khoát nói:
- Gọi ta là Tứ Lang đi... ừm... họ Hoàng, Hoàng Tứ Lang.
Hoàng Tứ Lang...
Lạc Ngưng thấy không có vấn đề gì nên không nói thêm nữa.