Đại Ngụy, thành Vân An.
Mưa rào đầu hạ cũng như tên trộm hái hoa lẻn vào khuê phòng giữa đêm. Lúc đến thì gió giật mưa tuôn, lúc đi lại vội vã như kẻ sợ bị bắt gặp, chỉ để lại bùn nước lầy lội trong những rãnh đường cùng một cây lê hoa trắng đẫm mưa.
Gió ngừng, mưa tạnh. Đường phố kinh thành dần náo nhiệt trở lại. Dân chúng lần lượt ra khỏi nhà, hàng rong, phu khuân vác nối nhau rao bán dọc phố:
- Bánh bao đây!
- Bán than đây!
…
Giữa tiếng ồn ào khắp phố, một đoàn xe chậm rãi tiến ra từ đầu đường cầu Thiên Thủy.
Phía sau là xe ngựa, đi đầu có mười ba võ nhân cưỡi ngựa áp tải. Ai nấy đều khoác áo tơi, đội nón rộng vành, bên hông vắt ngang thanh đao, dáng vẻ phong trần mệt mỏi.
Đây là nơi trọng địa của kinh sư, một đoàn người mang đậm khí chất giang hồ như vậy quả thật hiếm thấy. Không ít người đi đường ngoái lại nhìn, rồi phát hiện người dẫn đầu đoàn xe là một nam nhân còn trẻ.
Dưới lớp áo tơi, hắn mặc áo bào đen. Trên vai còn đậu một con chim trắng to lớn. Hắn cao ráo, da dẻ trắng trẻo, đôi mắt đen nhánh ánh lên vẻ sáng trong. Hai hàng mày sắc như kiếm khiến gương mặt tuấn tú càng thêm lạnh lùng.
- Oa! Mẹ ơi, mau nhìn kìa, ca ca kia đẹp trai quá!
- Suỵt, đừng la lung tung. Con không biết xấu hổ à?
- Con chim kia mập quá!
- Chíp?
- Hả? Nó còn nghe hiểu tiếng người nữa!
…
Những lời khen ngợi của các thiếu phụ, thiếu nữ bên đường chẳng lọt vào tai hắn. Dạ Kinh Đường cứ nhìn thẳng phía trước, dẫn đoàn người đi đến ngoài Trấn Viễn tiêu cục ở cuối phố.
Tất cả cửa hiệu trên dọc đường cầu Thiên Thủy đều treo gia huy chữ Bùi. Trấn Viễn tiêu cục cũng không ngoại lệ.
Nhà nào có thể mua trọn một con phố giữa kinh thành đất chật người đông, hiển nhiên chẳng phải gia đình tầm thường. Trước cổng tiêu cục cao lớn, mái ngói xanh, cột cửa gỗ vàng, lúc nào cũng có hai tiêu sư đứng làm oai giữ cửa.
Thấy đoàn kỵ mã lạ mặt dừng trước cổng, một tiêu sư bước lên, chắp tay thi lễ theo phép giang hồ:
- Các hạ là ai?
- Dạ Kinh Đường.
Vẻ mặt tiêu sư đầy ngơ ngác. Hắn liếc nhìn đám võ nhân khí thế bất phàm phía sau, rồi hỏi:
- Chưa từng nghe danh các hạ. Các hạ đến áp tiêu, hay là…
- Đến phá quán.
- …
Lời vừa thốt ra, cả mặt phố bỗng im phăng phắc.
Những người đang tản bộ lập tức vây đến. Ngay cả gã bán hoành thánh ven đường cũng đặt muôi xuống, lau tay lên tạp dề rồi nhón chân ngó vào:
- Chuyện gì vậy?
- Có người đến phá quán. Cảnh này ở kinh thành hiếm lắm…
…
Hai tiêu sư ngoài cửa thấy nam nhân áo đen đến đây với vẻ chẳng lành, sắc mặt đều trầm xuống.
Nếu là một tên lỗ mãng bình thường, bọn họ đã lên tiếng đuổi đi từ lâu. Nhưng mười ba kỵ sĩ ngoài cửa, tên nào cũng mang đao, khí thế chẳng khác gì kéo đến diệt môn, rõ ràng không dễ dây vào. Vì vậy, giọng điệu của tiêu sư vẫn còn khá nhã nhặn:
- Đây là trọng địa kinh sư, nghiêm cấm đánh nhau riêng. Đông gia nhà chúng tôi là người làm ăn đàng hoàng, luôn tuân thủ pháp luật. Chuyện phá quán, tiêu cục không thể nhận. Nếu các hạ có tranh chấp với đông gia, cứ đến đánh trống kêu oan, chúng ta vào nha môn phân xử…
Lời này vừa vang lên, đám đông lập tức la ó:
- Xí…
- Người ta đã đánh tận cửa rồi, các ngươi còn bảo người ta đi báo quan, nghe có được không?
- Đúng đấy!
…
Nam nhân áo đen tháo thanh đao bên hông, ném cho người phía sau. Sau đó hắn để hai tay không, nói:
- Gọi tiêu đầu của các ngươi ra đây. Đánh một trận, ta sẽ đi.
Thấy bà con lối xóm vây kín cả đường, một tiêu sư lộ vẻ bực bội. Người bên cạnh hắn chạy về phía đầu phố, nom như muốn báo quan.
Tiếc rằng gã mới chạy được vài bước đã bị một đao khách phía sau Dạ Kinh Đường chặn đường.
- Này! Ngươi…
Hành động ấy lập tức khiến bảy tám người từ sau cổng tiêu cục xông ra. Trong tay bọn chúng kẻ cầm đao, người cầm thương, gương mặt đầy giận dữ.
Từ bên trong tiêu cục cũng vọng ra một giọng nói sang sảng:
- Tiểu tử, tuổi trẻ khí thịnh không sao, nhưng mắt phải nhìn cho sáng…
Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy từ gian nhà chính trong sân bước ra một người. Gã mặc áo gấm, thân hình vạm vỡ, bàn tay phải đầy vết chai đang xoay hai quả thiết hạch đào.
Cạch, cạch…
Thấy người ấy xuất hiện, tiêu sư ngoài cửa vội lên tiếng:
- Trần gia, tên tiểu tử này đến gây chuyện.
Đám dân phố lập tức phấn khích, mồm năm miệng mười bàn tán:
- Trần Bưu ra rồi kìa.
- Vị ca ca tuấn tú này chẳng lẽ bị đánh chết sao?
- Kinh thành nào dám xảy ra án mạng, cùng lắm chỉ đánh cho hộc máu thôi.
- Đẹp trai thế kia, có hộc máu cũng khiến người ta đau lòng…
Vút!
Mọi người còn chưa kịp nói thêm, trên phố bỗng vang lên một tiếng xé gió khe khẽ.
Đám tiêu sư và người đi đường chỉ thấy trước mắt hoa lên. Nam nhân áo đen vốn đang ngồi trên lưng ngựa chẳng biết mượn sức thế nào, đã vọt thẳng lên không, nhảy qua nóc cổng cao hơn một trượng của tiêu cục rồi rơi xuống sân bên trong.
Trần Bưu vừa từ trong nhà bước ra, bị cảnh ấy làm giật bắn người. Gã theo bản năng ném hai quả thiết hạch đào trong tay đi. Nào ngờ nam nhân áo đen phất tay áo quét bay cả hai, tiếp đó lao tới như chim ưng vồ thỏ, năm ngón tay chộp lấy cổ gã.
Ầm!
Chớp mắt, Trần Bưu thân cao thể lớn đã bị ghìm lên cây cột cửa phía sau. Mấy viên ngói đen trên mái hiên cũng bị va rơi xuống.
Lộp bộp!
Ngói rơi xuống đất vỡ tan, khiến hơn mười tiêu sư trong sân giật thót. Ánh mắt bọn chúng nhìn cảnh trước mặt tràn đầy kinh hãi.
Trần Bưu sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Gã chẳng dám chống cự, vội vàng kêu lên:
- Thiếu hiệp khoan tay! Ta chỉ là tiêu đầu thôi. Ngươi có thù thì đi tìm đông gia, đừng trút lên đầu ta…
Gã còn nói được, chứng tỏ Dạ Kinh Đường chưa hạ độc thủ.
Nam nhân áo đen một tay nắm cổ Trần Bưu, nghiêng đầu ra hiệu về phía lão đao khách ngoài cửa:
- Người kia tên Dương Triều. Sau này hắn là tiêu đầu, còn ngươi đứng thứ hai. Hiểu chưa?
Trần Bưu nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Nhưng cổ đang bị bóp chặt, gã cũng không dám cãi, chỉ xòe tay phân bua:
- Thiếu hiệp, chúng ta là nghề làm ăn chính đáng, đều đóng thuế buôn bán đúng hạn, chứ chẳng phải bến bãi giang hồ. Đông gia không đồng ý thì dù ngươi đánh chết ta, ta cũng đâu quyết định được…
- Gia phụ là Bùi Viễn Phong, em ruột của đông gia các ngươi. Ông bảo ta đưa cơ nghiệp trong nhà đến giao cho các ngươi. Sau này bọn họ đều là người của Trấn Viễn tiêu cục. Nếu ai bạc đãi họ, chỉ cần hỏi tội mình ngươi.
Trần Bưu sững người. Gã nhìn kỹ Dạ Kinh Đường mấy lượt, vừa ngờ vực vừa kinh ngạc:
- Ngươi là con trai của Nhị gia? Thế sao ngươi lại mang họ Dạ?
Dạ Kinh Đường không trả lời.
Nói xong, hắn lấy ra một xấp công phiếu mệnh giá một trăm lượng, vỗ vào ngực Trần Bưu rồi xoay người bỏ đi.
Ngoài cổng, bà con lối xóm đều ngẩn ngơ. Bọn họ ghé đầu thì thầm:
- Võ công đẹp mắt thật…
- Đây là thiếu gia nhà họ Bùi sao?
- Nghe thì đúng vậy… Hồi trước nhà họ Bùi hình như có một người con trai thứ. Chuyện đã từ hai ba mươi năm trước rồi…
…
Mười hai tiêu sư đi theo đoàn đều mang vẻ mặt phức tạp. Tiêu đầu Dương Triều trao thanh đao cho Dạ Kinh Đường vừa bước ra khỏi cửa, rồi khuyên nhủ:
- Thiếu đông gia, hà tất phải làm thế? Lão đông gia say rượu nói bừa thôi, ngài không cần coi là thật. Ngài rời nhà tay trắng như vậy, sau này biết đi đâu?
- Giang hồ.
Dạ Kinh Đường nhận lại thanh đao, đeo vào bên hông. Con chim nuôi đậu lên vai hắn. Hắn nhìn vầng mặt trời ban mai phía chân trời, khẽ hít vào một hơi.
Dáng người trông thật ung dung, nhưng trong đôi mắt trong trẻo kia vẫn thoáng hiện vẻ mờ mịt. Trời đất rộng lớn, vậy mà chẳng có nơi nào để hắn nương thân.
Hắn đến triều đại mang tên Đại Ngụy này đã mười tám năm.
Khoảng hai, ba tuổi, ký ức dần dần thức tỉnh. Từ đó, Dạ Kinh Đường sống trong một tiêu cục ở trấn nhỏ biên quan Đại Ngụy. Hắn vốn là đứa trẻ bị bỏ rơi, được đông gia Bùi Viễn Phong nhặt thấy trên đường áp tiêu. Vì tiếng khóc vang dội, giọng kêu to rõ, ông đặt tên hắn là Dạ Kinh Đường rồi nhận làm nghĩa tử.
Thuở trẻ, Bùi Viễn Phong từng bị thương trong một trận đánh, cả đời không cưới vợ, cũng chẳng có con cái. Ông dành cho đứa nghĩa tử này sự “quan tâm” đặc biệt tận tình: mỗi ngày đánh ba trận, ngày lễ ngày tết đánh gấp đôi. Cứ thế, ông biến Dạ Kinh Đường vốn ôm mộng nhờ chép thơ, nấu rượu, làm xà phòng mà nổi danh thiên hạ thành tay đánh thuê số một của tiêu cục.
Tháng trước, Bùi Viễn Phong vì nghiện rượu quá nặng, sau một trận say bí tỉ đã chết ngay bên bàn rượu.
Lo xong tang sự, Dạ Kinh Đường tìm thấy một lá thư trong di vật của Bùi Viễn Phong.
Lá thư được viết sẵn để phòng khi xảy ra chuyện bất trắc. Trên đó chỉ nói ba việc.
Thứ nhất, Bùi Viễn Phong không phải người tầm thường, mà từng là cao thủ lừng danh trong giang hồ. Ông vốn định đợi Dạ Kinh Đường trưởng thành, nhìn rõ phẩm tính của hắn rồi mới truyền cho hắn môn đao pháp tuyệt thế. Nhưng nay hắn có thể đọc được lá thư này, cũng có nghĩa hắn đã không còn cơ hội hưởng phúc ấy. Hai người dù sao cũng từng là cha con, hắn phải tự tìm cách luyện đao, đi tìm kẻ năm xưa đã đánh bị thương Bùi Viễn Phong để báo thù.
Bùi Viễn Phong đã chết, ông có thật sự là cao thủ hay không cũng chẳng còn quan trọng. Con báo thù cho cha là đạo lý ở đời, Dạ Kinh Đường không có ý kiến gì về chuyện ấy.
Có lẽ sợ hắn không tìm được nơi học võ công cao thâm, Bùi Viễn Phong còn tiết lộ một bí mật, cũng là việc thứ hai.
Khi tiền triều mất nước, sư phụ của Bùi Viễn Phong đã thừa lúc loạn lạc lẻn vào hoàng cung, trộm được một phần tàn quyển của bộ sách mang tên Minh Long Đồ.
Tương truyền Minh Long Đồ là tuyệt học vô thượng, ghi chép chín môn bí thuật kỳ lạ. Chỉ cần luyện thành một môn đã đủ áp đảo người thường. Nếu học hết cả chín, còn có thể trường sinh bất lão, hóa thân thành tiên.
Nhưng khi ấy chém giết quá khốc liệt, sư phụ ông không thể mang thứ ấy ra khỏi hoàng cung, đành chôn ngay dưới một cây ngân hạnh trong hậu cung. Bùi Viễn Phong dặn hắn, nếu có cơ hội thì nhất định phải vào cung lấy về.
Đọc đến đây, Dạ Kinh Đường chỉ biết cạn lời.
Theo những gì được mô tả, Minh Long Đồ hẳn là thứ “bàn tay vàng” mà hắn mong đợi suốt mười tám năm.
Bảo vật độc nhất vô nhị nơi nhân gian, đương nhiên hắn rất muốn có. Nhưng nó lại bị chôn trong hậu cung của hoàng thành. Chẳng lẽ bảo một nam nhân như hắn tự thiến mình, giả làm thái giám rồi trà trộn vào đó?
Muốn luyện thần công, trước hết phải tự thiến?
Chuyện này chẳng khác nào chưa nói. Thứ ảnh hưởng đến Dạ Kinh Đường nhiều nhất lại là việc cuối cùng.
Bùi Viễn Phong rời quê từ thuở nhỏ, đến lúc chết cũng chưa từng trở về. Ông cảm thấy có lỗi với cha mẹ, nên bảo hắn bán cơ nghiệp của tiêu cục, đem giao cho nhà họ Bùi ở kinh thành. Trong thư không hề nói sẽ để lại cho hắn một đồng nào.
Nếu không nhìn thấy lá thư, Dạ Kinh Đường còn chẳng biết người nghĩa phụ cô độc của mình vẫn có một người anh em ruột.
Dù sao cũng từng là cha con. Hắn chưa kịp phụng dưỡng cha, lại đã bận rộn ở tiêu cục bao năm. Bây giờ bị đuổi khỏi nhà tay trắng, đem toàn bộ gia sản giao cho họ hàng, quả thật chẳng khác nào Bùi Viễn Phong chưa từng xem hắn là con.
Nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ mặc kệ lá thư này. Dù sao cũng chẳng có người ngoài biết chuyện.
Nhưng Dạ Kinh Đường thì khác.
Kiếp trước đã là chuyện quá khứ. Ở thế giới này, hắn chỉ có một người thân duy nhất. Hai người chẳng có chút máu mủ, vậy mà Bùi Viễn Phong đã nhặt hắn về, nuôi hắn khôn lớn. Chỉ riêng ân nghĩa ấy đã đủ sâu nặng, huống hồ hắn còn chưa kịp báo đáp, chưa kịp phụng dưỡng nghĩa phụ ngày nào.
Cuối cùng, Dạ Kinh Đường vẫn tuân theo di nguyện. Hắn bán tiêu cục ở thành nhỏ biên quan, đổi lấy một nghìn lượng bạc, dẫn theo mười hai tiêu sư muốn đi cùng cùng gia quyến của họ, vượt đường xa nghìn dặm đến kinh thành Đại Ngụy.
Dạ Kinh Đường là nam nhân cao bảy thước, không thể sống nhờ dưới mái nhà người khác.
Giờ đây, những người già dưới trướng nghĩa phụ đã được sắp xếp ổn thỏa, gia sản cũng giao cả cho nhà họ Bùi. Dạ Kinh Đường hoàn toàn cắt đứt với quá khứ, trở thành một lãng tử giang hồ không chỗ nương thân, đi đến đâu hay đến đó.
Trước mặt chẳng biết đường nào dẫn tới, mai sau cũng chẳng rõ nơi nào là bến đỗ. Bên người chỉ còn một người, một chim, một thanh đao. Miệng thì nói sẽ đi vào giang hồ, nhưng đứng bên phố ngơ ngác nhìn quanh, hắn biết giang hồ ở đâu?
Dạ Kinh Đường dắt con ngựa đen, len qua dòng người chen vai thích cánh rồi men theo phố mà đi. Hắn chẳng có mục đích gì, tinh thần đôi phần ngẩn ngơ.
Mới đi được vài bước, bên cạnh bỗng vang lên hai tiếng giòn tan.
Keng, keng!
Một thanh chống dùng để đẩy cửa sổ mở rộng từ tầng hai rơi xuống, lăn đến bên chân hắn.
Dạ Kinh Đường ngẩng đầu nhìn cửa sổ tầng hai. Một bóng dáng yêu kiều quyến rũ, đẹp đến lay động lòng người, vừa vặn lọt vào mắt hắn…