Chu Thư Nhân đợi Trúc Lan vào buồng trong rồi mới lấy ra bộ đề thi từ trong lòng ngực. Chàng cũng không giấu giếm: "Lần trước, ta đã theo một chuyến tiêu hàng đến Giang Nam. Đây là bộ đề thi của hai phủ ở Giang Nam mà ta đã dày công tìm kiếm được. Ta đã chép tay một bản để nộp cho gia tộc, hy vọng sẽ giúp ích cho các tú tài trong tộc tham gia kỳ thi hương vào năm sau."
Chu tộc trưởng cuối cùng cũng không giữ được bình tĩnh. Ông vốn không hề hay biết chuyện Chu Thư Nhân đi Giang Nam, không ngờ người về không chỉ mang theo tin tức mà còn có cả thứ tốt thế này. Ông kinh ngạc, nhưng rồi lại vui mừng vì trực giác của mình không sai. Ông vội vàng cầm lấy bộ đề thi lật xem. Tộc trưởng cũng là một đồng sinh, ông hiểu rõ tầm quan trọng của những bộ đề này. Lật xem vài lần, ông không khỏi kích động.
Dòng họ Chu đã mấy đời không có người tài giỏi, cũng không có những mối hôn sự thực sự quyền thế. Thời loạn lạc lại mất đi không ít tộc nhân có năng lực. Họ Chu đừng nói đến việc có được đề thi hương, ngay cả chi phí cho một người đi thi cũng phải cả tộc góp tiền. Ông trân quý vuốt ve bộ đề thi: "Tốt, tốt lắm! Thư Nhân à, thúc không nhìn lầm cháu. Thúc biết cháu là người có bản lĩnh. Thúc thay mặt cho lớp trẻ trong tộc cảm ơn cháu."
Nói xong, trong lòng ông lại thấy tiếc nuối. Năm đó, Chu Thư Nhân là người học giỏi nhất trong thế hệ của mình, chỉ tiếc là sinh không gặp thời. Khi vương triều mới thành lập thì con cái còn nhỏ, không có cách nào khác, tâm tư của Chu Thư Nhân đều dồn vào việc nuôi dạy con cái. Nếu không, khi tân vương triều thành lập, họ Chu đã sớm có một cử nhân để che chở cho cả gia tộc.
Chu Thư Nhân thích nói chuyện với người thông minh, không cần nói hết ý họ cũng đã hiểu, không hề tốn công vô ích. Chàng cười: "Đây đều là việc cháu nên làm, tộc trưởng cảm ơn như vậy là chiết sát cháu rồi. Nói đến lại có một chuyện muốn phiền tộc trưởng. Đầu xuân năm sau, cháu muốn cho Xương Liêm và Xương Trí quay lại tộc học, còn Minh Vân và Dung Xuyên thì xin cho vào tộc học."
Chu tộc trưởng vuốt râu, trong lòng vui vẻ. Nhánh của Chu Thư Nhân tái hòa nhập với gia tộc là một chuyện đại phúc đối với cả tộc. Ông càng đặt nhiều kỳ vọng hơn vào Chu Thư Nhân. Ánh mắt ông dừng lại trên bộ đề thi, thứ này không chỉ tốn công sức mà chắc chắn cũng đã tiêu không ít tiền bạc. Gia sản của Chu Thư Nhân hẳn là rất vững chắc.
Nghĩ đến việc các trưởng bối đời cha và ông mình từng có ý đồ với nhánh của Chu Thư Nhân, ông có chút không tự nhiên. Nhưng Chu Thư Nhân ngay cả Dung Xuyên cũng lo cho ăn học, xem ra thật sự có tiền. Ông lại thầm nghĩ, thảo nào trong tộc lại có người nhòm ngó nhánh này, tất cả cũng vì tiền bạc mà ra.
Chu tộc trưởng nghĩ thầm, khoa cử cần không ít tiền bạc, nhà Chu Thư Nhân không thiếu tiền thì ngược lại càng dễ dàng nuôi ra một cử nhân. Nếu được tổ tiên phù hộ mà có được một tiến sĩ, cả nhà Chu Thư Nhân sẽ đổi đời.
Gia đình Chu Thư Nhân tái hòa nhập, sau này trong tộc quyên tiền cho người đi thi, Chu Thư Nhân chắc chắn sẽ không keo kiệt. Mục đích của việc tái hòa nhập gia tộc là gì, trong lòng ông hiểu rõ như gương sáng, tất cả đều là vì lợi ích chung. "Vào tộc học không thành vấn đề. Nghe nói Xương Liêm và Xương Trí học hành vẫn luôn rất tốt, năm sau cứ trực tiếp đến học là được. Hai đứa mới vào học thì sẽ theo lứa trẻ mới nhập học."
Chu Thư Nhân đứng dậy cảm tạ: "Cảm ơn tộc trưởng."
Ting Ting Tang Tang - vui lòng không mang đi nơi khác
Chu tộc trưởng cười tủm tỉm: "Gọi tộc trưởng nghe xa cách quá, cứ gọi là thúc."
Trong buồng trong, qua cuộc trò chuyện, Trúc Lan cũng biết được rằng, nếu tính ngược lên mấy đời, nhánh của họ và nhà tộc trưởng thật sự có chút quan hệ họ hàng. Năm đó khi Chu gia mới dung nhập vào đây, mấy đời đều kết hôn với con gái của các gia đình có quan hệ thông gia với họ Chu. Bà cố của Chu Thư Nhân chính là người của một nhánh có quan hệ thông gia với tộc trưởng.
Tuy đã cách mấy đời, nhưng dù sao cũng có chút quan hệ thân thích.
Trúc Lan nghe mà ngẩn người, những chuyện này trong ký ức của nàng không hề có, mẹ chồng của nguyên thân cũng chưa từng kể. Nhưng dù sao cũng đã cách mấy thế hệ, có kể cũng không có ý nghĩa gì, người đã mất từ lâu, tình cảm cũng không còn.
Nếu không phải Chu Thư Nhân muốn tái hòa nhập tông tộc, nhà tộc trưởng cũng sẽ không nhắc đến chuyện này.
Buổi trưa, nhà Chu tộc trưởng chuẩn bị toàn những món thịnh soạn, gà g.i.ế.c thịt hầm, tám món chính. Chu tộc trưởng còn mời mấy vị trưởng bối đức cao vọng trọng trong tộc đến. Từ lúc nhìn thấy Chu Thư Nhân cho đến khi thấy bộ đề thi, những người già từng trải này không ai là không tinh tường, không cần nói rõ mọi chuyện đã tự hiểu ngầm.
Trúc Lan vốn là người có năng lực, có thủ đoạn, chỉ qua vài lần tiếp xúc đã chiếm được cảm tình của tất cả phụ nữ trong nhà tộc trưởng.
Trúc Lan cười tủm tỉm. Trước kia, nguyên thân không có sự hậu thuẫn từ bên ngoài, trong tộc không giúp đỡ, bị nói xấu cũng không ai bênh vực. Bây giờ thì khác, Chu Vương thị đã đi đầu mắng những người đàn bà độc mồm độc miệng trong thôn, lại còn đảm bảo ai dám nói xấu Trúc Lan nữa bà sẽ dạy dỗ kẻ đó.
Trúc Lan vui mừng khôn xiết. Chu Vương thị có địa vị cao trong thôn, vừa là phu nhân của tộc trưởng họ Chu, lại là vợ của lý trưởng. Chỉ cần bà mở miệng, sau này kẻ nào muốn nói xấu Trúc Lan đều phải đắn đo suy nghĩ.
Chu Thư Nhân và Trúc Lan thắng lợi trở về. Chu lão đại sau một phen rèn luyện cũng đã có chút thay đổi, nhận thức sâu sắc hơn về vai trò của con trai trưởng và thế nào là thể diện.
Mấy ngày sau đó, Chu Thư Nhân và Trúc Lan đều dẫn theo lão đại và cháu trai cả đến thăm nhà mấy vị trưởng bối trong tộc. Quà biếu thiết thực đều là vải vóc, mỗi phần đủ để may một bộ quần áo cho người lớn, mặc ra ngoài cho tươm tất. Mọi người đều nhận lấy hảo ý của Chu Thư Nhân.
Tài ngoại giao của Trúc Lan cũng rất tốt, không nói là ai cũng thích nàng, nhưng ít nhất cũng đã thay đổi cách nhìn về nàng.
Công sức của hai vợ chồng không uổng phí, họ dần dần qua lại với người trong tộc. Thái độ của người trong thôn đối với Trúc Lan lập tức thay đổi. Trịnh thị nhìn thấy Trúc Lan cũng không dám nói năng châm chọc nữa, mấy lần Trúc Lan gặp người trong thôn đều được đối đãi rất khách khí.
Bận rộn qua lại suốt một tuần, Trúc Lan và Chu Thư Nhân mới thôi. Một tuần cũng đủ mệt nhoài.
Cuối cùng cũng có thể ở nhà lười biếng, Trúc Lan không muốn ra khỏi chăn. Mấy ngày nay vốn là thời điểm lạnh nhất của mùa đông, nàng đã bị lạnh cóng lắm rồi.
Chu Thư Nhân ở trong phòng chính, đám cháu chắt không đứa nào dám đến. Trúc Lan ăn cơm xong là lại chui vào chăn. Chiếc chăn ấm áp thật thoải mái. Nàng nghiêng người nói với Chu Thư Nhân đang cầm sách: "Những người cần thăm hỏi đều đã thăm hỏi cả rồi. Còn mười ngày nữa là Tết, chàng xem hai ngày nữa là ngày lành, chuyện của Tuyết Hàm và Dung Xuyên cũng nên làm đi thôi!"
Chu Thư Nhân buông sách xuống: "Được. Ngày mai để lão Nhị đưa Dung Xuyên sang nhà ông bà ngoại biếu quà Tết, tiện thể cho ông bà ngoại xem mặt Dung Xuyên. Về phía gia tộc thì để lão đại đi mời."
Trúc Lan thấy Chu Thư Nhân lại cầm sách lên, nói: "Chàng có phải đã quên còn một người quan trọng chưa thông báo không?"