Tống Phủ Quốc giao cho Trình Thiên Phàm một nhiệm vụ: âm thầm dò la tung tích của Ảnh Tá Anh Nhất.
Sở tuần bộ là cơ quan quyền lực chính thức của Tô giới Pháp. Làm việc ở đó, hắn có nhiều điều thuận lợi, lại có đủ lý do chính đáng để không khiến người khác sinh nghi.
Mỗi viên tuần bộ đều có đường dây tình báo riêng. Tống Phủ Quốc tin rằng Trình Thiên Phàm cũng không ngoại lệ.
Lúc cáo từ ra về, Trình Thiên Phàm đưa ổ bánh mì cho ông chủ Đào:
- Đào huynh, lần này đệ đến gấp quá, chẳng kịp mua quà gì cho cháu gái. Huynh mang về cho cháu nếm thử.
Ông chủ Đào liếc qua, ngạc nhiên nói:
- Bánh mì vuông của quán cà phê Khởi Sĩ Lâm đây mà. Con bé nhắc đến mấy lần rồi.
Ông vui vẻ vỗ vai Trình Thiên Phàm:
- Có lòng đấy!
Trình Thiên Phàm chỉ cười. Đó là loại bánh mì vuông kiểu Đức, vỏ ngoài rất dày và giòn, ruột bánh hơi ẩm, được xem là hạng ngon nhất trong các loại bánh mì thường.
Người bán hàng còn giới thiệu, trẻ con thích loại bánh này nhất. Không cần phết bơ, cứ để vậy mà ăn cũng thơm ngon.
Từ cửa sổ lầu hai nhìn xuống, Tống Phủ Quốc thấy Trình Thiên Phàm che chiếc ô đen, từng bước đi xa dần.
Ông liếc cậu Tiểu Đào đang muốn nói lại thôi, bực mình lên tiếng:
- Có gì thì nói đi.
- Tổ trưởng, cha mẹ của Trình Thiên Phàm là thế nào vậy? Trước giờ tôi chưa nghe anh nhắc đến.
- Ông Trình Văn Tảo và bà Tô Trĩ Phù là cha mẹ của Trình Thiên Phàm, đều là đảng viên của Đảng ta. Tống Phủ Quốc hạ giọng. - Năm Dân quốc thứ mười lăm, khi cuộc Bắc phạt vừa bắt đầu, hai người bí mật tuyên truyền Bắc phạt ở Thượng Hải. Chẳng may bị quân của Tôn Truyền Phương bắt giữ rồi sát hại.
Tiểu Đào lộ vẻ hiểu ra. Trình Thiên Phàm có lai lịch như vậy, chẳng trách hôm nay tổ trưởng đột nhiên đích thân ra mặt.
…
- Nghe nói sau khi Thượng Hải được giải phóng, tổ chức Đảng ở huyện Giang Sơn, phủ Cù Châu đã làm lễ truy điệu hai người. Ngay cả hiệu trưởng cũng gửi câu đối phúng viếng.
Tống Phủ Quốc chậm rãi kể.
Tiểu Đào kinh ngạc:
- Sao có thể như vậy?
- Nhà họ Trình là một gia đình có truyền thống học hành ở huyện Giang Sơn, phủ Cù Châu, được người địa phương kính trọng. Tống Phủ Quốc nhìn Tiểu Đào. - Cậu quên Cù Châu là nơi nào rồi sao?
Phủ Cù Châu thuộc tỉnh Chiết Giang. Tiểu Đào lập tức hiểu ra.
- Tổ trưởng, Trình Thiên Phàm là người Giang Sơn. Vậy chẳng phải hắn có quan hệ với Cục trưởng…
Tiểu Đào suy một ra ba.
- Bây giờ hiểu rồi chứ?
Tống Phủ Quốc khẽ cười.
- Đừng thấy hắn mới gia nhập Cục Đặc vụ. Gã này có tài, lại là người Giang Sơn. Chỉ cần bản thân hắn không phạm sai lầm, thành tựu sau này của hắn, cậu có chạy theo cũng chẳng kịp.
- Chú à, cháu cũng đâu có kém.
Tiểu Đào cười, chỉ vào ổ bánh mì.
- Cháu thật không ngờ Thiên Phàm vẫn còn nhớ đến con bé nhà mình.
Tống Phủ Quốc không phải ông chú họ xa của cậu. Ông là chú ruột cậu.
- Là người có lòng, lại hiểu chuyện.
Tống Phủ Quốc gật đầu.
- Trong thời gian ngắn, chúng ta không thể quay lại tửu lâu này nữa.
Tiểu Đào giật mình:
- Tổ trưởng nghi ngờ Trình Thiên Phàm sao?
- Cũng chưa đến mức gọi là nghi ngờ.
Vẻ mặt Tống Phủ Quốc trở nên nghiêm túc.
- Tiểu Đào, nhớ lấy. Làm nghề của chúng ta, lòng người cách một lớp da bụng, chẳng ai nhìn thấu được ai. Cẩn thận vẫn hơn.
- Rõ!
Tống Phủ Quốc không lừa Trình Thiên Phàm. Tửu lâu này quả thật do Cục Đặc vụ kinh doanh. Thế nhưng từ ông chủ, đầu bếp cho đến đám người làm, tất cả đều là dân thường, không hề có dính dáng gì đến Cục Đặc vụ.
Ông chọn nơi này làm chỗ gặp Trình Thiên Phàm, dĩ nhiên đã có sự chuẩn bị từ trước.
Nếu tửu lâu xảy ra chuyện, đó sẽ là tín hiệu báo động.
…
Rời khỏi tửu lâu, Trình Thiên Phàm không gọi xe kéo. Hắn che ô, thong thả đi giữa phố xá đông đúc.
Mưa rơi lộp độp trên chiếc ô đen, nghe như tiếng đồng hồ tí tách đếm thời gian.
Tống Phủ Quốc nhắc đến cha mẹ hắn vào đúng ngày sinh của mẹ. Nỗi buồn trong lòng người thanh niên lại dâng lên. Những ký ức xa xăm tràn về, cuối cùng hóa thành nỗi nhớ da diết dành cho song thân.
Khi Trình Văn Tảo và Tô Trĩ Phù hy sinh, Quốc Dân Đảng và Đảng Cộng sản vẫn đang hợp tác.
Hai người lấy thân phận công khai là giáo viên trường tiểu học Mai Khê để hoạt động. Cho đến lúc hy sinh, họ vẫn bị bắt và sát hại dưới thân phận đảng viên Quốc Dân Đảng, chưa từng để lộ thân phận đảng viên bí mật của Đảng Cộng sản.
Sau khi cha mẹ hy sinh, đồng chí Nông Phu nhận lời nhờ cậy của đồng chí Tường Vũ, tạm thời gửi hắn, khi ấy mới mười một tuổi, vào viện nuôi dưỡng của Hội thánh Peter.
Sau khi đồng chí Nông Phu rời Thượng Hải, đồng chí Trúc Lâm vẫn âm thầm chăm nom hắn. Người ấy phái người đưa hắn về quê cũ Giang Sơn, để hắn ở bên ông nội một thời gian.
Dáng hình, giọng nói và nụ cười của cha mẹ, đồng chí Trúc Lâm, dì La Huệ Quân, lão Liêu… bóng dáng của từng người lần lượt lướt qua tâm trí hắn như những thước phim.
Gió nổi lên.
Trình Thiên Phàm sửa lại chiếc khăn quàng trên cổ, kéo cho kín hơn để giữ ấm.
Hắn bước nhanh dần. Chưa bao giờ hắn khát khao trở về nhà như lúc này. Căn nhà ấy tuy vắng ngắt, chỉ có một mình hắn, nhưng đó vẫn là nhà của hắn, nơi lưu giữ những năm tháng tuổi thơ vui vẻ nhất.
…
Trình Thiên Phàm về đến nhà ở Diên Đức Lý, liền nấu một nồi mì măng xuân. Mỗi lần đến sinh nhật mẹ, cha hắn đều đích thân nấu món mì này.
Trên bàn tròn bày sẵn ba bát mì và ba bộ bát đũa.
Hắn lại vào bếp mang ra một đĩa đậu nành muối lên men.
Đó là món nhắm rượu Trình Văn Tảo thích nhất.
Hắn rót một chén rượu.
Trình Văn Tảo không thích uống nhiều, nhấp môi đôi ba ngụm là đủ.
Tiếp đó, hắn lấy ra một đĩa tương ớt tôm nõn.
Đây là thứ Tô Trĩ Phù thích cho vào bát mì nhất. Hắn dùng chiếc thìa nhỏ xúc đầy một thìa, đặt lên bát mì có in hình hoa sen.
Hắn cẩn thận gắp hai quả trứng ốp la từ hai bát mì của cha mẹ, miệng khẽ lẩm bẩm:
- Con cảm ơn cha mẹ.
Cắn hai miếng trứng, Trình Thiên Phàm ngẩng đầu lên, nở nụ cười:
- Mẹ, con quên chưa nói. Chúc mẹ sinh nhật vui vẻ.
Hắn lại nói:
- Cha, đợi con lớn rồi, con sẽ uống rượu cùng cha.
Mọi thứ như quay về mười năm trước, lần cuối cùng cả nhà đón sinh nhật mẹ trong ký ức của hắn.
Trình Thiên Phàm cúi đầu ăn từng miếng mì thật lớn. Nước mắt không sao ngăn nổi, cứ thế nhỏ xuống bát.
…
Sáng hôm sau.
Một ngày nắng đẹp hiếm hoi.
Cư dân Diên Đức Lý bận rộn giặt giũ, phơi phóng. Con hẻm sau một đêm yên tĩnh đã ngập tràn hơi thở cuộc sống.
Trình Thiên Phàm đẩy cửa sổ, thả một chiếc giỏ xuống bằng dây thừng. Trong giỏ có sẵn tiền.
- Lưu đại ca, cho một bát hoành thánh.
- Có ngay đây, thưa ông tuần bộ Trình. Chào buổi sáng!
Trình Thiên Phàm nhìn qua. Trong bát có mười lăm viên hoành thánh, nhiều hơn khách khác hai viên. Đó là phần ưu đãi dành riêng cho ông tuần bộ Trình ở chỗ Lưu đại ca.
Ăn xong, hắn đặt bát vào giỏ rồi thả xuống. Vừa lúc ấy, bà dì Mã lại cãi nhau với Lưu đại ca, trách bát hoành thánh bị nấu nát, đòi ông ta đền thêm một bát nước dùng.
Trình Thiên Phàm cẩn thận kiểm tra, lau chùi khẩu súng Browning của mình.
Hắn thay bộ đồng phục tuần bộ, mở cửa sổ rồi đặt một chậu lan lên bậu. Để tránh chậu hoa rơi xuống, hắn còn dùng một dải vải đỏ buộc ngang, thắt thành nút chắc chắn. Kiểm tra lại một lượt, thấy không còn sơ suất, hắn mới đóng cửa sổ, cài then.
Đó vừa là tín hiệu báo bình an với tổ chức, vừa là lời nhắn xin tổ chức liên lạc với mình.
Hiện giờ hắn đã mất liên lạc với tổ chức, chỉ có thể dùng cách này để gửi tín hiệu.
Đây là một cách vụng về. Có thể ngày mai tổ chức sẽ đến tìm hắn, cũng có thể nửa năm, một năm trôi qua mà chẳng ai liên lạc.
- Anh Phàm, cứu em với!
Trình Thiên Phàm thuần thục ấn giữ cậu ta.
Giữa tiếng kêu thảm thiết của đứa trẻ mới lớn, hắn bước ra khỏi Diên Đức Lý.
Hôm nay, Sở tuần bộ Trung ương chắc sẽ rất náo nhiệt.
…
Cũng vào lúc ấy, ông chủ Phạm lão Tam của quán ăn Tam Vị Hanh trên đường Kim Thần đang vò đầu lo lắng.
Tối qua, người làm tên Lại Tiểu Ngũ xảy ra xô xát với một gã say rượu đầu đường xó chợ. Hắn bị đánh cho mặt mũi sưng vù. Phạm lão Tam đã đến xem, thấy phải dăm ba ngày nữa gã mới có thể đi làm lại.
Chuyện ấy khiến ông chủ Phạm đau đầu.
Quán chỉ có hai người làm là Lại Tiểu Ngũ và La què. Hai người thay nhau chạy bàn, lại phải giao thức ăn bên ngoài.
Bây giờ Lại Tiểu Ngũ bị thương, phải nghỉ dăm ba ngày. Phạm lão Tam chẳng đáng vì mấy ngày ấy mà thuê thêm người.
Quan trọng hơn, ông tiếc khoản tiền phải bỏ ra vô ích.