Đêm khuya vắng lặng. Người người đã chìm vào giấc ngủ.
Bóng tối phủ kín những mái nhà.
Trình Thiên Phàm bước đi trên con phố không một bóng người, nom như kẻ lữ hành trở về từ giữa màn đêm.
Theo thói quen, hắn thò tay vào túi áo, lấy bao thuốc lá ra, rút một điếu.
Châm lửa, hắn rít một hơi thật sâu.
Gió lạnh nửa đêm xuyên qua lớp áo. Hắn kéo chặt vạt áo ngoài, bước chân cũng nhanh hơn.
Trần Châu là bí danh của hắn ở Ban Đặc vụ Đảng Cộng sản, thuộc Phân khoa Ba, tức Đội Đỏ.
Hỏa Miêu là mật danh của hắn ở Phân khoa Hai, tức Ban Tình báo.
Ngoài đồng chí Trúc Lâm đã hy sinh, không một ai biết đồng chí Trần Châu lừng danh của Đội Đỏ và đồng chí Hỏa Miêu bí ẩn của Ban Tình báo lại là cùng một người.
Một người là đội viên Đội Đỏ chuyên trừ gian, võ nghệ cao cường, ra tay chuẩn xác, hiểm độc.
Một người là đảng viên hoạt động bí mật, lặng lẽ bám trụ trên mặt trận nằm vùng.
Ngay cả lão Liêu cũng chỉ biết Trình Thiên Phàm là đồng chí Hỏa Miêu, chứ không hay hắn còn có thân phận khác.
Còn trong nội bộ Đội Đỏ, những đội viên khác chỉ nghe danh Trần Châu, chưa từng thấy mặt thật của hắn. Bọn họ đều là người trực thuộc đồng chí Trúc Lâm.
Đồng chí Trúc Lâm từng giao cho Hỏa Miêu điều tra chân tướng vụ bà La Huệ Quân cùng một nữ đồng chí khác bị sát hại.
Đó là mệnh lệnh dành cho đồng chí Hỏa Miêu.
Còn câu “báo thù cho các đồng chí đã hy sinh” là mệnh lệnh dành cho Trần Châu.
…
Trừ khử được lão Mạc, tên Hán gian bán nước, vừa báo thù cho những đồng chí đã hy sinh, vừa ngăn chặn đến mức cao nhất khả năng thêm nhiều đồng chí bị lộ thân phận rồi mất mạng bởi tên gián điệp Nhật ẩn náu trong khu tô giới Pháp này.
Đồng chí Hỏa Miêu và đồng chí Trần Châu một lần nữa hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.
Hoàn thành mệnh lệnh cuối cùng đồng chí Trúc Lâm để lại trước khi bị bắt và hy sinh, trong lòng Trình Thiên Phàm có niềm vui cùng cảm giác nhẹ nhõm sau khi xong việc.
Nhưng bên cạnh đó còn là nỗi cô độc và mịt mờ khó gọi thành tên.
Mùa đông năm ngoái, tổ chức Đặc vụ bị địch phá vỡ. Những thành viên còn sống sót, tránh được cuộc truy bắt, từ đó cũng mất liên lạc với tổ chức.
Trình Thiên Phàm thậm chí đoán rằng cấp trên có lẽ chẳng biết những đồng chí nào đã sống sót.
Nhờ đường dây do đồng chí Trúc Lâm đặc biệt sắp xếp trước lúc hy sinh, thông qua lão Liêu, Trình Thiên Phàm mới có thể liên lạc một chiều với tổ chức Đảng ở Thượng Hải.
Tỉnh ủy Giang Tô và tổ chức Đảng tại Thượng Hải cũng chịu tổn thất nặng nề. Vì an toàn, kiểu liên lạc một chiều này là điều hết sức cần thiết.
Lão Liêu có thể chuyển tin tức cho tổ chức Đảng ở Thượng Hải. Bình thường, phía bên kia chỉ được nhận tin, không thể chủ động truyền mệnh lệnh ngược lại, trừ khi gặp tình thế cấp bách.
Quan hệ tổ chức của Trình Thiên Phàm vẫn thuộc Ban Đặc vụ. Hơn nữa, để bảo vệ hắn, đường dây liên lạc này chỉ có lão Liêu nắm rõ.
Bây giờ lão Liêu đã hy sinh. Trừ phi Ban Đặc vụ Thượng Hải được gây dựng lại, rồi dùng ám hiệu đã định từ trước để đánh thức hắn, còn không thì Trình Thiên Phàm đã hoàn toàn mất liên lạc với tổ chức.
Bởi vậy, vào giờ phút này, hắn vừa thấy nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ, vừa nặng trĩu nỗi cô độc sau khi mất liên lạc với cấp trên.
Trước kia còn có lão Liêu. Nay lão Liêu đã chết, hắn thật sự chỉ còn một mình chống chọi.
Mưa bụi bắt đầu rơi.
Trình Thiên Phàm ngẩng đầu, đưa tay ra hứng những hạt mưa lất phất đang chậm rãi thấm ướt lòng bàn tay.
Mấy ngày nay, trời Thượng Hải càng lúc càng nhiều mưa dầm.
Tiết Thanh Minh sắp đến rồi.
…
Về đến nhà, Trình Thiên Phàm lại tự rót cho mình hơn nửa chai rượu.
Vì thế, sáng hôm sau, thứ mà hàng xóm nhìn thấy là một Trình Thiên Phàm đầu óc lơ mơ, dáng vẻ mệt mỏi sau trận say.
- Thiên Phàm à, sao lại uống nhiều thế?
- Còn trẻ cũng phải biết giữ gìn sức khỏe chứ.
- Đồ thất đức, dám trộm nước nóng nhà tôi!
Dì Mã đang đứng ngoài đường chửi đổng. Thấy Trình Thiên Phàm đi ngang, bà liền kéo hắn lại.
- Cậu Phàm, hỏng bét rồi, xuất hiện một tên trộm nước già khọm đấy!
Trình Thiên Phàm cười nói:
- Dì Mã, dì lại lấy bánh than của lão Triệu Đần chứ gì?
Dì Mã và lão Triệu Đần vốn là một đôi oan gia. Dì Mã quen thói tranh thủ từng món lợi nhỏ, thường nhân lúc lão Triệu không để ý thì lén lấy bánh than nhà lão về đốt.
Lão Triệu phát hiện ra cũng chẳng cãi cọ. Đợi đến khi nước nhà dì Mã đun sôi, lão lại lẳng lặng mang sang dùng ké.
Một bánh than vốn chẳng đủ đun sôi cả ấm nước lớn. Tính ra lão vẫn kiếm được phần lời.
Trình Thiên Phàm chào hỏi bà con lối xóm. Giữa những câu chuyện vụn vặt của xóm giềng, hắn bắt đầu một ngày sinh hoạt quen thuộc như bao ngày.
Lúc này, hắn không phải đội viên hành động của Đội Đỏ, cái tên Trần Châu khiến đặc vụ và kẻ phản bội nghe danh đã khiếp vía.
Hắn cũng không phải đảng viên hoạt động bí mật, đang ẩn mình giữa hàng ngũ kẻ thù dưới mật danh Hỏa Miêu.
Hắn chỉ là Trình Thiên Phàm, cậu con trai nhà họ Trình mà những người hàng xóm này đã nhìn hắn lớn lên. Hiện giờ hắn làm việc tại Sở Cảnh sát Trung ương thuộc khu tô giới Pháp, là một viên cảnh sát tuần tra.
Một cậu bé trạc tuổi thiếu niên chạy đến cầu cứu:
- Anh Phàm, cứu em với! Cha em sắp đánh chết em rồi!
Trình Thiên Phàm thuần thục dùng một tay ấn cậu bé ngã xuống, phủi phủi tay rồi bỏ đi.
Sau lưng hắn lập tức vang lên tiếng người cha vừa mắng vừa đánh, xen lẫn tiếng cậu con trai bướng bỉnh cãi lại.
- Anh Phàm, anh lại hại em rồi!
Tiếng kêu oan của cậu bé vọng theo.
…
Sở Cảnh sát Trung ương, số 22 đường Tiết Hoa Lập.
Trình Thiên Phàm đứng ngoài cửa. Hắn sửa sang lại bộ đồng phục, rồi vuốt vuốt mái tóc, khiến bản thân trông có vẻ tỉnh táo hơn.
Đúng vậy, hắn cần tỏ ra mệt mỏi sau một trận say.
Nhưng mệt mỏi không có nghĩa là đầu tóc rối bù, áo quần xộc xệch. Ăn mặc chỉnh tề vốn là thói quen hằng ngày của hắn.
- Thiên Phàm, nghe tin gì chưa?
Lưu Ba đi tới, vỗ vai hắn. Ngửi thấy mùi rượu vẫn chưa tan hết, Lưu Ba nhìn hắn một lượt rồi xuýt xoa:
- Chà, không sao chứ? Trông cậu phờ phạc thế kia. Tửu lượng kém thì cứ nói với đội trưởng Kim.
- Giờ đỡ nhiều rồi.
Trình Thiên Phàm ngáp một cái.
- Chỉ là cả đêm khó chịu quá. Anh Lưu, vừa rồi anh định nói gì?
Vụ hành động hôm qua do người của Kim Khắc Mộc phụ trách, ngoài việc viên cảnh sát Mạc Thủ Lễ bị thương khi làm nhiệm vụ, có thể nói là hết sức thành công.
Còn hai cuộc bắt giữ do hai đội trưởng Lương Ngộ Xuân và Viên Khai Châu chỉ huy thì một vui, một buồn.
Đội của Lương Ngộ Xuân bắt được mục tiêu thuận lợi.
Đến khi người của Viên Khai Châu chạy tới địa điểm cần bắt, xui xẻo thay, bọn họ vừa lúc chạm mặt mục tiêu. Kẻ kia bất ngờ rút súng nổ súng. Một viên cảnh sát trúng đạn bị thương, còn hắn được đồng bọn tiếp ứng, trốn thoát an toàn.
Nhắc đến chuyện ấy, Lưu Ba cũng lộ vẻ mừng thầm.
May mà bọn họ được giao nhiệm vụ bắt Chu Nguyên. Nếu bị phân đến mục tiêu của Viên Khai Châu, kẻ lãnh đạn chắc chắn đã là bọn họ.
Nghe nói hỏa lực của bọn kia rất mạnh, đánh cho đội Viên Khai Châu trở tay không kịp. May nhờ đám cảnh sát tuần tra có kinh nghiệm chạy giữ mạng, lăn lê bò toài tránh đạn, nếu không thương vong còn nặng hơn nữa.
- Đám Cộng sản này ngông cuồng thật đấy.
Trình Thiên Phàm tỏ vẻ kinh ngạc.
Cộng sản rất ít khi nổ súng trong khu tô giới Pháp, huống hồ lần này còn chủ động nổ súng tấn công cảnh sát.
Điều ấy bắt nguồn từ tình thế và môi trường hoạt động bí mật của Đảng trong khu tô giới Pháp.
Thông thường, khi nhà chức trách tô giới bắt được người Cộng sản, họ sẽ thẩm vấn và xét xử ngay trong khu tô giới.
Tòa án Đặc khu Thứ hai Thượng Hải và Phân viện số Ba của Tòa án cấp cao tỉnh Giang Tô do chính quyền Quốc dân lập trong khu tô giới muốn nhận người thì phải nộp đơn xin dẫn độ. Chỉ sau khi đơn được chấp thuận, nhà chức trách tô giới mới bàn giao người Cộng sản cho chính quyền Quốc dân.
Toàn bộ thủ tục dẫn độ mất khá nhiều thời gian. Nếu vận động đủ khéo, nhà chức trách tô giới thậm chí có thể lấy “lý do chính đáng” để từ chối yêu cầu dẫn độ. Nhờ vậy, tổ chức vẫn còn cơ hội tìm cách giải cứu đồng chí mình.
Bởi thế, ngay cả khi gặp cảnh sát tuần tra đến bắt trong khu tô giới, người Cộng sản về cơ bản cũng không chống trả bằng bạo lực cực đoan.
Không dùng đến bạo lực cực đoan là điều kiện tiên quyết để cuộc giải cứu có thể thành công.
Mà bạo lực cực đoan ở đây chính là dùng súng.
Lần này không những có nổ súng, bọn họ còn là bên chủ động tấn công cảnh sát trước.
Chuyện ấy rất có thể khiến nhà chức trách tô giới Pháp nổi giận, làm tình thế đấu tranh của Đảng trong khu tô giới trở nên tồi tệ hơn.
Điều khiến Trình Thiên Phàm kinh ngạc và chú ý hơn cả là thân phận mục tiêu mà đội Viên Khai Châu truy bắt.
Tổ chức hoạt động bí mật của Cộng sản ở Thượng Hải chỉ có Đội Đỏ thuộc Ban Đặc vụ là sở hữu sức chiến đấu đáng gờm.
Nhưng Ban Đặc vụ Thượng Hải đã bị địch phá vỡ, hiện giờ đang bước vào giai đoạn nằm im chờ thời.
Chẳng lẽ một đồng chí nào đó của Ban Đặc vụ đã bị lộ hành tung, sau khi bị bao vây truy bắt, buộc phải dùng vũ lực phá vòng vây?
…
Lưu Ba rời đi. Trình Thiên Phàm ngồi một mình tại chỗ, vừa hút thuốc vừa uống trà.
Mấy đồng nghiệp như Hà Quan đang hò hét chơi bài.
Thỉnh thoảng, Trình Thiên Phàm lại góp vài lời mách nước cho Hà Quan.
Nhưng tâm trí hắn vẫn xoay quanh Lưu Ba.
Vừa rồi Lưu Ba chủ động đến bắt chuyện, thái độ vô cùng thân mật.
Nếu là trước tối qua, Trình Thiên Phàm chắc chắn sẽ không nghĩ ngợi nhiều. Lưu Ba vốn là người nhiệt tình, tính tình cởi mở như vậy.
Nhưng “lời trăn trối” của lão Mạc đã khiến Lưu Ba trở thành kẻ bị nghi ngờ. Vì thế hôm nay, Trình Thiên Phàm đặc biệt để ý đến gã hơn.
Điều hắn nghĩ là, Lưu Ba không đợi hắn bước vào đã vội vàng tìm đến bắt chuyện. Thật sự chỉ đơn giản là muốn tán gẫu sao?
Hay mục đích của gã là quan sát tình trạng của hắn ngay từ đầu, dựa vào đó phán đoán và xác nhận xem tối qua hắn thật sự say bất tỉnh hay chỉ giả vờ say?
Trình Thiên Phàm biết suy nghĩ ấy phần lớn bắt nguồn từ lời lão Mạc, giống như một ám thị tâm lý khiến hắn nghi ngờ không đâu.
Nhưng nếu lời lão Mạc nghi ngờ là thật thì sao?
Hắn châm một điếu thuốc, hít sâu rồi nhả khói.
Hắn cần đầu óc tỉnh táo hơn.
Dù đang giả say, trong người hắn quả thật vẫn còn không ít rượu. Vì vậy suy nghĩ không được sáng suốt như thường ngày. Mà như thế mới là trạng thái tự nhiên nhất, không dễ khiến người khác sinh nghi.
Càng nghĩ, Trình Thiên Phàm càng cảm thấy người đồng nghiệp vốn có quan hệ khá tốt với mình như Lưu Ba thật khó nhìn thấu.
So với việc làm tốt vai Hỏa Miêu, thật ra hắn thích sự khoái trá, ân oán phân minh của Trần Châu hơn.
…
Trình Thiên Phàm tìm đến Kim Khắc Mộc xin nghỉ, nói thẳng rằng Tu Hồng Thân đã mời Tổng đội trưởng Tuần tra Đàm Đức Thái uống trà, sai hắn đi tiếp khách.
Kim Khắc Mộc vui vẻ chấp thuận, còn dặn Trình Thiên Phàm thay mình gửi lời hỏi thăm đến ông Tu phiên dịch và Tổng đội trưởng Đàm.
Đứng bên cửa sổ, nhìn bóng lưng viên cảnh sát trẻ tuổi rời đi, Kim Khắc Mộc ngẫm nghĩ một lát rồi bật cười lẩm bẩm:
- Đúng là một lũ cáo già.
Trình Thiên Phàm vừa bước ra khỏi cổng Sở Cảnh sát, đang định giơ tay gọi một chiếc xe kéo thì sau lưng vang lên giọng nữ khe khẽ:
- Anh Thiên Phàm, có phải anh không?
Hắn khựng bước, quay đầu nhìn lại.
Một cô bé xinh xắn đang đứng yên nơi đó. Cô mặc áo xanh, váy đen theo kiểu nữ sinh, chân đi đôi giày da bê màu nâu cà phê, mái tóc tết thành hai bím đẹp mắt. Đôi mắt cô nhìn hắn vừa rụt rè vừa ngập ngừng, như vẫn chưa dám chắc.
- Tôi là Trình Thiên Phàm.
Trình Thiên Phàm gật đầu. Trong óc hắn cũng nhanh chóng lục tìm xem cô bé này là ai.
Nghe hắn xác nhận thân phận, đôi mắt xinh đẹp của cô bé lập tức sáng lên. Hai tay cô nắm lấy vạt áo.
- Anh Thiên Phàm, em là Tiểu Diệp mà.