Chiều muộn.
Trần Thành rời võ quán, cố ý vòng đường ghé qua Khổ Kiều Lý.
Nơi đây có một phiên chợ nhỏ tự phát, trải dài dọc theo một con mương nước thối. Thứ bày bán phần nhiều là đồ rừng núi, mẫu mã xấu tệ, bù lại giá rẻ đến mức chẳng lo ế ẩm.
Hắn dừng lại trước quầy của một lão thợ săn.
Trên quầy là mấy bó rau dại héo rũ, cùng một chậu gỗ nứt, bên trong chen chúc mấy chục con cá nhỏ chỉ dài ngón tay, vẫn nhảy tưng tưng, lẫn trong nước bùn, nhìn là biết mới móc từ suối vắt nào đó về.
Cá tuy nhỏ, nhưng là thức ăn mặn rẻ hiếm có.
- Lão trượng, cá bán thế nào?
Trần Thành ngồi xổm xuống, khẽ đảo ngón tay, ra vẻ thạo đời.
- Mười lăm văn một cân.
Lão thợ săn đáp giọng trầm.
- Mười văn.
Trần Thành mặc cả:
- Toàn cá bột, chẳng được mấy miếng thịt.
Dăm ba câu đi đi lại lại, chốt ở mười hai văn một cân.
Hắn mua hai cân. Lão thợ săn lấy một lá khoai to gói tạm bợ, lại múc chút nước tưới vào.
Trần Thành đếm hai mươi tư đồng tiền đưa qua, lỏng tay hỏi như vô tình:
- Lão trượng, xin hỏi một chuyện, tiền nộp quỹ chợ này, phải đưa vào tay vị gia gia nào?
- Sao? Cậu cũng định sang bãi đất này xoay xở làm ăn à?
Thấy hắn gật đầu, lão không nghĩ ngợi gì, giơ tay chỉ về đầu kia chợ.
- Thấy gốc cây cổ thụ cong cổ kia không? Cái sân vách đất dưới gốc ấy, là nơi ở của ông tổ sư của cả khu này, Lại gia của bang Hắc Lang!
- Nhưng ta khuyên cậu, dạo này đừng xúm đen xúm đỏ tới gần y. Không biết y chọc ai đâu phải một vị võ giả gia gia, bị đánh gãy tươi tắn một chân. Bụng đầy lửa tà chẳng biết phát vào ai, gặp ai cũng muốn cắn cho một miếng…
- Đa tạ lão trượng nhắc nhở.
Trần Thành gật đầu, lộ ra vẻ hãi hùng vừa đủ độ, xen lẫn lòng biết ơn, ôm quyền chào lão rồi quay người hoà vào dòng người nhộn nhịp.
…
Về tới nhà, gương mặt mệt mỏi của Lý thị hiếm hoi mang nụ cười.
- Mẫu thân, có chuyện gì mà vui vậy?
Trần Thành đặt gói cá cầm tay vào cái chậu gỗ nứt.
- Hôm nay mẹ nhận được một mối to, không biết nhà nào mà mang ra một đống vải đen phải giặt, nhiều đến đếm không xuể…
- Mẹ làm từ sáng tới tối không nghỉ tay, kiếm được tận hai mươi văn, người ta còn hẹn mai làm tiếp!
Lý thị xoa những ngón tay sưng đỏ cứng đơ, trong nụ cười hiện lên chút mong chờ cẩn trọng.
- Việc này mà làm được trọn ba ngày, tiền bình an tháng này của nhà mình có chỗ trông rồi.
- Mẫu thân, mẹ đừng làm liều mạng thế… Chuyện tiền nong, con sẽ tính.
Trần Thành móc túi tiền ra từ trong ngực.
- Đông gia thương hành trả cho con tiền công tháng này, con mua chút cá, còn dư hơn một trăm văn.
Nghe vậy, Lý thị mừng rỡ ra mặt, cảm kích rối rít với cái vị đông gia thương hành chưa từng gặp mặt, ngợi khen không dứt miệng.
- Mẹ nào thở được thì lăn ra đây hết cho lão tử!
Đầu ngõ, một tiếng gầm thô bỉ vụt nổ, như dao cùn cạ lên tôn.
Mặt Lý thị trắng bệch, luống cuống sai Trần Thành giấu túi tiền cho kỹ, rồi vội đẩy cửa bước ra.
Trong con hẻm chật chội, láng giềng hai bên cũng bị kinh động lôi ra cả. Người nào người nấy co ro nấp sau cửa nhà mình, ánh mắt e sợ nhìn về nơi vang tiếng.
Chỉ thấy Bà Hùng dẫn bốn năm tên tay chân bang Hắc Lang, đắc ý oai vệ đạp vũng bùn tiến lại.
- Nghe rõ đây cho lão tử! Tiền bình an tháng này, mỗi người nộp thêm hai mươi văn! Trong năm ngày, không thiếu một đồng, phải giao đủ!
Gân thịt trên mặt y rung bần bật, ánh mắt quét qua đám dân nghèo tềnh toàng chen hai bên hẻm như chim cút.
- Đừng ai đó kêu khổ kêu nghèo với lão tử, mối giặt đồ của am Hồng Nguyệt, bảo sao các người nhận mệt nghỉ!
- Đây đều là bang chủ đích thân ra mặt, đấu tranh đem phúc lộc về cho các người! Ân tình to lớn thế của bang chủ, các người không nên báo đáp chút ít sao?
Y đưa tay gãi mảng lông ngực rậm rạp lộ ra dưới bộ ngắn đả hở hang, giọng bỗng lạnh ngắt.
- Thằng bụng dạ dơ bẩn nát thối nào dám không biết đền ân, lão tử tự tay siết chết nó, đem nộp vào am Hồng Nguyệt!
Con hẻm chìm vào tĩnh lặng như chết.
Không một ai dám phản kháng, thậm chí chẳng dám thở mạnh, từng gương mặt tiều tuỵ trắng bệch không còn chút sinh khí.
Bà Hùng ung dung lững thững, giày đạp trong bùn nhão kêu bẹp bẹp.
Đi ngang qua Lý thị, y vô tình hay cố ý liếc vào trong nhà.
Trần Thành đang cắm đầu đổ số cá nhỏ vào nồi ninh.
Ngoài kia ồn ào thế, thằng ranh này còn giả điếc giả đui? Lăn lộn trong thương hành ba năm, vẫn bộ dạng bùn nhão không đỡ lên được vách!
- Hừ… khạc!
Bà Hùng quay mặt, nhả một bãi nước bọt đặc quánh ngay cửa nhà Trần Thành.
Giây sau, y lại biến mặt tức tốc, nét cười đắc ý béo mỡ nở trên gương, quay sang cửa nhà bên cạnh, lưng không tự chủ mà khom xuống vài phân.
- Hổ Nưu muội muội, dạo này khoẻ không?
- Khoẻ.
Trước cửa nhà kề bên, cô thiếu nữ mặc áo váy hoa văn xanh trắng, hơi gật đầu, môi mím nhẹ.
- Bà gia, mấy hôm nay anh con không có nhà, nhà con trong chốc lát không gom đủ tiền…
- Ái chà, chuyện này…
Bà Hùng vội phất tay cắt lời cô.
- Tiền bình an của nhà muội, từ tháng này, miễn trắng trọn! Cũng là lỗi của ta, không tới báo sớm cho các người…
- Miễn luôn?
Hổ Nưu trợn mắt, hai con ngươi sáng rực khác thường.
- Thế chứ?
Bà Hùng gật đầu lia lịa.
- Long huynh đệ bây giờ đã là vị võ giả gia gia luyện ra một trụ huyết khí rồi, tuy đang đắc ý ở bang Thanh Hà, nhưng trên giang hồ đã có quy tắc từ lâu: người thân của võ giả, miễn hết tiền bình an.
- Dù sao cũng coi như một phần tình cảm lãi vãng. Sau này không có chuyện gì thì càng tốt, lỡ đâu có xô xát nhỏ nhỏ, nhớ tới chút lợi ích này, nói chuyện làm việc cũng thêm phần thong dong.
- Giang hồ này mà, nhiều lúc, tình người còn hữu dụng hơn dao. Miễn được giết chóc, ai cũng khoẻ, phải không?
- Vâng, Bà gia nói phải!
Nghe thế, thân hình căng cứng của Hổ Nưu mới thả lỏng, xương sống cũng bất giác thẳng lên vài phần.
Bà Hùng nói thêm vài câu thân mật nhiệt thành, lúc đó mới quay người rời đi.
Lớp mặt nạ cười nịnh kỹ lưỡng dựng sẵn kia, khi quay sang nhà kế tiếp, cứ như nước triều rút, tức thì trở lại vẻ hung ác ngang ngược quen thuộc.
Hổ Nưu quay người vào nhà, thoáng trông thấy Lý thị bên cạnh, khẽ gọi một tiếng "thẩm", rồi mới bước vào cửa.
Lý thị cười cười, cũng tự mình lùi về nhà, rút tay hạ xuống cái then gỗ chẳng mấy chắc chắn.
- A Thành, may quá… may mà con lấy được tiền công.
Lý thị tựa vào cánh cửa, giọng có chút thất thước.
- Bằng không, mẹ có làm cho chết đứng, cũng không chịu nổi chúng nó hút máu thế này…
- Mẫu thân, việc ở am Hồng Nguyệt ấy… hay là mẹ đừng nhận nữa?
Trần Thành mãi vẫn thấy không ổn.
Nhưng kiến thức và trải nghiệm của kiếp này quá nghèo nàn, hắn càng hiểu ít biết về cái am Hồng Nguyệt kia.
Cụ thể không ổn chỗ nào, trong chốc lát hắn cũng không nói ra được.
- Không sao đâu, nhận việc này đâu chỉ một mình mẹ. Trương thẩm bọn họ tinh tướng lắm.
Hình như Lý thị đã nghĩ kỹ từ lâu.
- Họ mà còn làm thì mẹ làm, họ mà chối thì mẹ chắc chắn cũng không đi, yên tâm.
- …Vậy cũng được.
Thấy Lý thị đã có tính toán, Trần Thành cũng không khuyên thêm.
Canh cá ninh đã ngả ra màu sữa nhạt, cháo cám rau dại cũng đặc hơn hôm qua khá nhiều.
Đồ nóng vào bụng, trong căn lều tối tăm, nỗi nặng nề trong lòng mẹ con cũng bị hơi ấm bữa ăn xua tan đi chút ít.
Lý thị uống thêm chút cháo với canh cá, nhưng quyết không chịu ăn một miếng thịt cá nào, nhất định để hết cho Trần Thành.
Hắn không tranh cãi, lặng lẽ nhận lấy quyết định của mẹ.
Trong lòng hắn rõ, giờ không phải lúc nhún nhường.
Thân thể bản thân cần bồi dưỡng gấp, tài nguyên ít ỏi phải tập trung, mau chóng chuyển thành sức mạnh.
Chỉ chờ luyện ra được một trụ huyết khí.
Sao còn lo mẹ hắn không được ngày nào cũng no cơm, bát có thịt?
- A Thành, con thấy… cô Hổ Nưu kia thế nào?
Câu hỏi bất chợt của Lý thị khiến Trần Thành sững người.
- Trông con cũng đến tuổi rồi, hồi trước chú ba của con còn định nhờ người mai mối cho con một đứa con dâu đấy.
Thấy hắn không lên tiếng, Lý thị nói tiếp.
- Mấy hôm nay, Hổ Nưu cứ vô tình cố ý lượn qua lượn lại trước mặt mẹ, gặp là cười, mắt cười cong cong, mà lại không nói chuyện gì đàng hoàng…
- Mẹ cứ nghĩ mãi, hay là nó… muốn dò xét tình hình của con?
- …Mẫu thân, nhà mình tình hình thế này, dò xét làm gì?
Trần Thành muốn khóc cũng không ra nước mắt, muốn cười cũng chẳng thành tiếng.
Một trong ba ảo giác lớn của kiếp trước: nàng thích ta! Đến chỗ Lý thị, biến thành nàng thích con trai ta…
Huống hồ bản thân Hổ Nưu nghĩ gì.
Chỉ riêng lẽ không môn đăng hộ đối, bố mẹ nó cũng không thể đồng ý.
Nói khó nghe thì, Khổ Kiều Lý từ trước đến nay chỉ có nhà bán con gái, chưa từng nghe nhà nào gả con gái đàng hoàng.
Huống chi, Hổ Nưu được anh nuôi tốt suốt năm này, làn da ngày càng đẹp, dáng hình cũng vừa lộ nét.
Đóa hoa chực nở, sao có thể rẻ mạt cho con sâu cái kiến trong bùn nhão?
- Ừ nhỉ…
Lý thị mở miệng, rồi lại không nói thêm.
Ăn no xong, Trần Thành tiếp tục trong nhà rèn giũa Thái cực quyền dưỡng sinh, cho tới khuya.
…
Chớp mắt đã qua bảy ngày.
Trong lúc đó Trần Thành và Lý thị góp ra một trăm văn, nộp đủ tiền bình an.
Cuối cùng còn dư mấy chục văn, thêm Lý thị lát đác nhận việc lặt vặt.
Mỗi ngày hắn đều mua được chút đồ mặn rẻ, phần lớn là cá tôm nhỏ. Có một ngày mua được một rổ nhỏ nhộng ong màu sữa, còn đang chuyển động nhúc nhích.
Lý thị trông thấy nhăn mặt liền, bảo đấy là thứ nhà khác mua về nuôi gà vịt.
Trần Thành thì biết, đó là đạm cao cấp khó kiếm.
Cho vào nồi rang lên, vỏ ngoài giòn tan, cắn là vỡ nhân, mang một hương ngọt lạ lùng.
Tiếc rằng món ngon thế này không phải lúc nào cũng có, phải chờ vận may mới mua được.
【Phục Long quyền】: Nhập môn (41/300), đặc tính (không)
【Thái cực quyền dưỡng sinh】: Nhập môn (77/300), đặc tính (không), phá hạn (chưa)
Rèn giũa Phục Long quyền một cách toàn vẹn, hiệu quả rõ rệt, nhưng sức ép vắt kiệt lên thể lực và gân cốt cũng lớn đến kinh người. Trần Thành buộc phải khống chế nghiêm số lần rèn luyện mỗi ngày.
Nếu được phụ thêm thịt no đủ, thậm chí thuốc bổ để tiến bổ, vấn đề này liền dễ dàng vượt qua.
Đáng tiếc, tiền của chính hắn đã tiêu hết, thu nhập mấy ngày nay của Lý thị lại bắt đầu chập chờn. Đủ cơm để độ đây còn khó, nói gì đến tiến bổ?
So ra, Thái cực quyền dưỡng sinh hao tổn thể lực rất ít, lại có tác dụng nuôi dưỡng khôi phục gân cốt. Số lần rèn giũa nhiều hơn, tiến độ tất nhiên nhanh hơn hẳn một bậc.
- Lại ngồi đấy so găng với quả tạ đá à?
Trong sân tập của võ quán, Thạch Lỗi lắc lư thân đi lững thững tới bên cạnh Trần Thành, bất cần tựa vào cái cọc gỗ kế bên.
Trần Thành đang từ từ nâng quả tạ đá năm mươi cân lên, rồi trong khoảnh khắc sắp rơi mà chưa rơi lại giữ vững giữa không trung, lặp đi lặp lại, hơi thở không loạn.
Sức nặng này người khác nhìn chẳng thấm vào đâu, chỉ mình hắn rõ, khoảng thời gian rèn giũa gần như tự ngược vừa qua, đã khiến cái thân thể sớm đã cạn kiệt cháy khô của mình sinh ra khí lực vững chãi biết chừng nào.
- Thấy cô nương kia chưa? Phương Diêm Vương vừa chiêu vào hôm nay đấy.
Thạch Lỗi hếch cằm về phía đầu kia sân tập.
- Nó đứng trụ cả buổi sáng, cứng đầu không bị đánh cũng không bị mắng, câu nặng lời cũng chẳng nghe một câu. Nhìn cái thế này… thằng nhóc cậu, sắp thất sủng đấy.