“Ta đọc được rồi!”
Những dòng chữ trên thư, trước đây Trần Thành nhìn vào chẳng khác nào nhìn thiên thư. Vậy mà giờ đây, từng chữ từng câu đều sáng tỏ trước mắt.
“Dấu ấn con mắt dọc kia… dường như đã nhìn thấu bản chất văn tự của thế giới này. Nó không trao cho ta kiến thức, mà là kỹ nghệ, là năng lực!”
【Nhận mặt chữ】: Nhập môn (0/300)
Ý niệm vừa động, thông tin về kỹ năng lại hiện lên trong đầu Trần Thành.
“Nhập môn… cảnh giới kỹ năng đã được bảng kia cố định. Lẽ nào…”
“Đã chứng thì mãi mãi là chứng, đã có thì chẳng bao giờ mất!”
“Hừ…”
“Nếu dùng dấu ấn con mắt dọc để nhìn thấu bản chất võ học, chẳng phải cũng có thể…”
Ý nghĩ vừa nảy ra đã bị hắn tự tay dập tắt.
Võ quán nằm ở đâu?
Bái sư phải tốn bao nhiêu bạc?
Hay là lén học? Lỡ bị bắt gặp thì sao?
Trong đầu Trần Thành lần lượt hiện lên những chuyện đẫm máu từng nghe kể.
Thời buổi này, đừng nói lén học võ. Dù chỉ trộm học một nghề mưu sinh bình thường, hễ bị phát hiện cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Mang cái mạng rách này ném vào e rằng vẫn chưa đủ. Tệ hơn nữa, còn có thể liên lụy đến mẫu thân.
Đáy mắt Trần Thành như vừa bị một đốm lửa chạm vào, chợt sáng bừng, rồi lập tức tối xuống.
“A Thành, con nghĩ gì thế?”
Thấy hắn im lặng hồi lâu, ánh mắt khi sáng khi tối, Lý thị không khỏi lo lắng.
“... Không có gì.”
Trần Thành định thần lại, nhanh chóng lướt mắt qua mấy dòng chữ trên thư. Cách dùng từ cứng nhắc, chẳng khác nào một tờ công văn do người khác viết.
“Con học đọc chữ ở thương hành à?” Lý thị hỏi.
“... Học được một ít.”
Giọng Trần Thành khựng lại. Hắn ổn định tâm tình rồi mới nói tiếp:
“Con vẫn chưa đọc hiểu hết. Lá thư này cứ để con giữ trước, hôm nào nhờ người khác xem giúp.”
“Ừ, vậy chúng ta về thôi.”
Lý thị gật đầu, chẳng nhận ra điều gì khác lạ. Thời buổi này, biết mặt chữ đã khó, đọc hiểu văn thư lại càng khó hơn.
Năm xưa, nhà họ Trần dốc bao tiền bạc, bỏ bao công sức để nuôi Trần Hạo đi học. Kết quả thì sao? Hắn ta vẫn chỉ là kẻ học hành nửa vời, đến cửa ải được tuyển làm đồng sinh còn chưa bước qua nổi.
Trần Thành gấp lá thư lại, nhét vào trong ngực.
Những dòng chữ trên thư vẫn không ngừng hiện lên trong đầu hắn.
Trần Thực tự nguyện xin vào doanh tử sĩ, lòng trung dũng đáng khen. Đại nhân giáo úy đặc biệt ban thưởng mười lạng bạc để biểu dương chí khí. Kèm theo thư là một tấm phiếu lĩnh tiền quân đội, có thể dùng nó đến các ngân hàng nhà nước ở những thành phía Bắc đổi bạc mặt.
Trần Thành đâu phải không đọc hiểu. Chỉ là hắn không thể nói ra.
Doanh tử sĩ là nơi nào? Một người cha thật thà đến mức có phần nhu nhược như phụ thân hắn, một khi đã bước chân vào đó thì kết cục thế nào, chẳng cần nói cũng biết.
Phụ thân có thật sự tự nguyện hay không, Trần Thành không sao biết được.
Nhưng hắn hiểu rất rõ, lúc này nói ra cũng chẳng ích gì. Ngoài việc khiến mẫu thân ngày đêm thấp thỏm, lo sợ đến sinh bệnh, chẳng còn tác dụng nào khác.
Còn mười lạng bạc kia…
Một lạng bạc ở thế giới này đổi được một nghìn đồng tiền. Mười lạng chính là vạn đồng.
Trừ đi tiền bị bang hội bóc lột cùng đủ thứ thuế khóa nặng nề, số còn lại hẳn không đủ để hắn học võ.
Nhưng nếu sống dè sẻn, số tiền ấy đủ cho hắn và mẫu thân cầm cự khoảng hai năm. Ít nhất không đến nỗi như bây giờ, bữa trước chưa biết bữa sau ăn gì.
Đó rõ ràng là món tiền cứu mạng. Trớ trêu thay, nó lại được đưa về nhà cũ.
Trần Hạo biết chữ. Tính tình hắn ta lại giống hệt mẹ mình. Gặp món lợi có sẵn trước mắt, làm sao chịu bỏ qua?
Mấu chốt là Trần Hạo đã bái sư ở võ quán.
Trần Thành chẳng cần nghĩ cũng biết.
Nếu hắn hấp tấp tìm đến đòi tiền, đừng nói lấy lại được bạc, e rằng còn phải chịu thêm một phen nhục nhã.
Chẳng được lợi lộc gì, ngược lại còn khiến kẻ kia đề phòng hắn hơn.
Nỗi uất này, trước mắt hắn chỉ có thể nghiến nát trong bụng rồi nuốt xuống.
Nhưng món nợ ấy, sớm muộn gì cũng phải tính!
…
“Ồ, A Thành về rồi đấy à?”
Hai mẹ con vừa về đến xóm Hòe Khổ, từ góc xa bỗng vọng lại giọng một người đàn bà. Giọng mụ the thé, vang cả con ngõ.
“Vâng, thím Trương.”
Lý thị gượng cười.
“Vẫn làm ở thương hành Vĩnh Thịnh chứ gì?”
Thím Trương xách chiếc thùng gỗ rách, hồ hởi bước tới.
Phía sau lần lượt có thêm mấy người đàn bà xắn tay áo đi theo.
Bàn tay ai nấy đều đầy nốt cước vì giá rét, trên tay là những chiếc thùng gỗ nhét chật quần áo. Hiển nhiên họ vừa giặt giũ bên giếng cũ ở đầu phía đông trở về.
“Thương hành Vĩnh Thịnh ấy à? Đó là hiệu buôn lớn, khác gì bát cơm sắt đâu!”
“Chậc, A Thành giỏi thật đấy!”
“Thằng Cẩu nhà tôi mà được bằng nửa nó, đêm ngủ tôi cũng phải cười tỉnh!”
“Tiểu Húc nhà thím Trương đã bái sư ở lò rèn binh khí để học nghề. Đợi nó học thành, lúc ấy mới thật sự ngóc đầu lên được!”
“Tiểu Long nhà họ Chu còn giỏi hơn. Tuổi nhỏ mà đã gây dựng được chỗ đứng trong bang Thanh Hà, giờ đã là ông võ giả rồi!”
Trong xóm Hòe Khổ, những người đàn bà sống bằng nghề vá may, giặt giũ như họ nhiều vô kể.
Việc làm vụn vặt thì nhiều, người tranh ăn lại lắm. Vì một đống quần áo hay vài đồng tiền, họ âm thầm ganh đua là chuyện thường.
Sống lâu ngày, ai nấy đều thành thạo cái lệ ấy.
Ngoài miệng thì thân thiết niềm nở, trong mắt lại giấu những toan tính dò xét. Nhà nào thế mạnh, người nào dễ bắt nạt, chỉ chớp mắt đã truyền khắp xóm.
Ngày thường mọi người vẫn giữ được vẻ yên ổn, người này cười với người kia.
Nhưng hễ đụng đến lợi ích thật sự, cán cân trong lòng mỗi người lập tức nghiêng hẳn.
Nên tâng bốc ai, nên giẫm lên ai, nên bóp quả hồng mềm nào, họ đều rõ hơn ai hết.
Trần Thành lễ phép chào từng người một.
Nụ cười của họ vẫn không đổi, nhưng ánh mắt cứ lơ đãng liếc về bó củi khô và mớ rau dại ít ỏi trên tay hắn.
Hai người đàn bà lanh trí đã bắt đầu lộ vẻ ngờ vực.
“Cả lũ chúng mày đứng đây chết dí cả đấy à?!”
Một tiếng quát dữ dằn đột nhiên vang lên. Từ khúc ngoặt con ngõ, một thân hình vạm vỡ chậm rãi bước ra, càng lúc càng áp sát.
Gã mặc bộ áo ngắn màu xám đen, thứ trang phục đặc trưng của bang Hắc Lang. Vạt áo trước mở toang, để lộ bộ ngực đầy lông và một vết sẹo cũ ngoằn ngoèo.
“Rảnh rỗi đứng đây lê đôi mách, sao không kiếm thêm việc mà làm! Tao nói cho chúng mày biết…”
Mặt gã bè ngang, ánh mắt hung dữ. Một cọng cỏ ngậm chéo bên miệng.
“Bảy ngày nữa lại đến kỳ nộp tiền bình an tháng này. Vẫn như cũ, hễ còn thở là mỗi người ba mươi đồng!”
Gã nhe hàm răng đen nâu, răng nào răng nấy đều mục ruỗng.
“Đứa nào dám thiếu một đồng, hoặc dây dưa không chịu nộp…”
Gã cười mà như không cười.
“Khỏi cần đánh mắng như trước. Tao kiếm sợi dây, siết cổ chết tươi rồi đem bán vào am Hồng Nguyệt!”
Lời vừa dứt, đám đàn bà lập tức im thin thít. Người nào cũng rụt cổ, xách thùng bỏ chạy, chẳng ai dám thở mạnh.
Lý thị run giọng gọi một tiếng:
“Ông Ba Sẹo…”
Rồi bà vội kéo Trần Thành đi.
Người này có biệt hiệu là Gấu Sẹo, một tên đầu mục của bang Hắc Lang. Tiền bình an của hơn hai mươi hộ quanh đây đều do gã thu.
Trước kia, tiền của Trần Thành và Lý thị vẫn nộp đủ đúng hạn, nên gã chưa từng đến gây chuyện.
Nhưng bây giờ, Trần Thành đã mất kế sinh nhai. Thu nhập từ những việc lặt vặt của Lý thị lại bữa có bữa không.
Bảy ngày nữa… nếu không nộp đủ sáu mươi đồng…
Mặt Lý thị trắng bệch, hai chân mềm nhũn.
Tim Trần Thành cũng căng như dây đàn, nhưng đầu óc hắn vẫn tỉnh táo. Ý nghĩ xoay chuyển liên hồi, cố tìm ra cách phá thế bí.
…
Về đến nhà, Lý thị khiêng chiếc bếp lò nhỏ ra trước cửa, nhóm lửa. Bà đổ nửa bát canh cám còn thừa từ buổi trưa vào nồi, rồi xé ít rau dại bỏ thêm.
Nước canh sôi lên, Lý thị viện cớ không đói. Mãi đến khi Trần Thành nhất quyết, bà mới chịu chia nhau, mỗi người uống một ngụm.
Rau dại phần lớn vừa đắng vừa lạnh bụng, không dám ăn nhiều.
Chút cám lắng dưới đáy bát chẳng đủ dính kẽ răng. Uống vào thô ráp, cào rát cổ, lại phảng phất mùi cũ mốc gần như đã lên men.
Cám vốn chẳng được xem là lương thực. Ở ngoài khu dân nghèo, thứ này chỉ dùng làm thức ăn cho gia súc.
Không, thức ăn của gia súc còn tốt hơn thế.
Khi còn làm ở thương hành, Trần Thành từng trộn thức ăn cho giống ngựa giỏi leo núi. Trong cỏ khô phải thêm muối, bột ngô, đậu hạt. Cứ cách một thời gian, người ta thậm chí còn cho cả trứng gà vào.
Đáng tiếc, quản sự canh chừng rất gắt. Đám sai vặt mà dám trộm ăn, hễ bị bắt gặp là mất toi cả tháng tiền công.
Trần Thành làm suốt ba năm, vậy mà chưa từng dám thò tay lấy nổi một hạt đậu trong máng ngựa.
Có lẽ cũng nhờ tính tình thật thà đến mức cứng nhắc ấy, hắn mới làm được đến hôm nay. Ngay cả khi hàng hóa bị cướp, vị nữ chủ nhân xinh đẹp kia cũng không làm khó hắn.
“... Thằng khốn đầu trọc!”
Nghĩ đến đó, Trần Thành lại nguyền rủa kẻ đầu sỏ đã hại hắn mất việc, thậm chí suýt mất mạng.
Mối thù này, nhất định phải trả!
Nhưng trở ngại lớn nhất vẫn chắn ngang trước mặt hắn…
Tiền!
Ngày dành dụm đủ tiền học võ còn xa vời. Tiền bình an của bang Hắc Lang thì chỉ còn bảy ngày nữa. Ngay cả bát cháo trong bữa kế tiếp của hắn và mẫu thân cũng chưa biết tìm đâu ra.
Thế đạo này… dưới suối vàng chật ních người chết, còn đường sống trên dương gian thì đã bị chặn mất!
Khó!
Khó đến tận trời!
“Khoan đã! Con đường ở thế giới này không đi được… vậy sao ta không tìm lối thoát từ kiếp trước?”
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu Trần Thành.
“Dấu ấn con mắt dọc kia chỉ cần ‘nhìn’ thấy là có thể nhìn thấu bản chất. Vậy nếu hình ảnh trong ký ức của ta đủ rõ ràng… chẳng phải nó cũng có thể ‘nhìn’ thấy hay sao?”
Trần Thành nhắm mắt.
Nơi sâu nhất trong ký ức đời trước, vị thần bị bụi phủ kín kia chợt mở mắt.
【Thái cực quyền dưỡng sinh】: Nhập môn (0/300), đặc tính (không), phá hạn (chưa)
Kiếp trước, hắn học hành quần quật, đi làm còn quần quật hơn, sức khỏe quanh năm chẳng tốt đẹp gì.
Hắn từng muốn học Thái cực quyền dưỡng sinh để rèn luyện thân thể. Nhưng cũng như phần đông những người làm thuê vắt kiệt sức mình, tan sở chỉ muốn nằm chết dí trên giường.
Hắn ôm điện thoại xem người ta dạy trên mạng. Kết quả là…
Đầu óc: Bây giờ mình mạnh đến đáng sợ.
Thân thể: A ba a ba.
Kiếp trước vốn chỉ có vậy. Nhưng đúng như Trần Thành dự liệu, ký ức đời trước vẫn còn mới nguyên. Những mảnh ký ức vụn vặt từng bị lãng quên, giờ đây lại hiện lên rõ ràng, trọn vẹn lạ thường.
Dấu ấn con mắt dọc lập tức nhìn thấu bản chất, biến môn Thái cực quyền dưỡng sinh này thành một kỹ nghệ, một năng lực, rồi truyền thẳng vào người Trần Thành.
Chỉ trong khoảnh khắc, hắn đã nhập môn.
“Thành công rồi!”
Trần Thành bật mở mắt. Đáy mắt hắn ánh lên vẻ kích động không sao giấu nổi.
Hắn lập tức đóng cánh cửa gỗ rách nát lọt gió của căn nhà, rồi bày thế ngay giữa phòng.
Căn phòng chật hẹp, nếu là môn võ khác, có lẽ chẳng đủ chỗ thi triển.
Nhưng Thái cực quyền dưỡng sinh vốn chú trọng sự vận chuyển tròn đầy trong khoảng không gang tấc, vừa hay thích hợp với nơi này.
“A Thành, con đang làm gì vậy?” Lý thị ngạc nhiên hỏi.
“Con học được vài thế dưỡng sinh ở thương hành.”
Trần Thành nói:
“Mẹ cũng tập theo đi. Tốt cho sức khỏe lắm.”
Lý thị ngồi xuống mép giường, lặng lẽ lắc đầu rồi thở dài.
“Cử động nhiều sẽ mau đói… Mẹ phải giữ sức, còn nghĩ cách nhận thêm việc…”
Nghe vậy, lòng Trần Thành nghẹn lại. Hắn vốn định nói vài câu an ủi, chia sẻ gánh nặng với bà, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra lời.
Nói những lời hay ho cả vạn câu cũng chẳng bằng tự mình bước được một bước thật sự.
Hắn hít sâu, đè nén mọi tạp niệm.
Trong căn phòng tối tăm chật chội ấy, Trần Thành chậm rãi vận lên môn Thái cực quyền dưỡng sinh.