Mấy hôm nay, dù muộn đến đâu, Lý thị cũng luôn thức đợi Trần Thành về nhà.
Bà nằm liệt trên giường suốt đêm, vừa để tiết kiệm chút sức lực, vừa để thân mình ủ cho đám chăn nệm ấm lên đôi chút.
Thấy con trai bước vào cửa rồi gài then gỗ lại, hơi thở treo lơ lửng nơi cổ họng bà mới chầm chậm hạ xuống bụng.
- A Thành, trong nồi còn chút cháo tôm cá, nguội hết rồi, để mẹ hâm nóng cho mà ăn.
Trong căn nhà nhỏ tối om, Lý thị không nhìn rõ sắc mặt Trần Thành, càng không thấy những vệt máu lốm đốm trên người hắn.
- Mẹ, con tự làm được, mẹ đừng đứng dậy.
Giọng Trần Thành bình thản, không lộ chút gì khác lạ.
Hắn đi tới chiếc rương gỗ rạn nứt nơi góc tường, lục lấy một bộ quần áo còn cũ còn rách hơn thay ra. Bộ vừa cởi, hắn vo tròn lại, nhét vào lò than nhỏ, đánh đá nổ lửa, đốt đi.
- Sao lại đốt áo quần?
Lý thị lo lắng chống tay ngồi dậy.
- …Con làm được một vụ ăn ra tiền, mỡ dày nhưng bẩn tay. Mẹ nhớ kỹ, đừng nói với ai hết, coi như không có chuyện gì.
Trần Thành hạ giọng, nói xong liền đặt ba quan tiền đồng nhè nhẹ vào bàn tay gầy gò của Lý thị.
- Cái này… con…
Tay Lý thị run lên như bị bỏng, tiền đồng rơi loảng xoảng xuống tấm nệm rách.
Bà không nhặt, hai tay luống cuống mò mẫm trong bóng tối, vội vã sờ dọc cánh tay, bờ vai, lồng ngực của con.
- Mẹ, con lành lặn hết, không trầy miếng da nào… cũng, sẽ không có lần sau nữa đâu.
Trần Thành khẽ giọng dỗ dành.
Lý thị vốn định hỏi cho ra lẽ, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng.
Việc ở am Hồng Nguyệt đã đứt, tiền bình an của bang Hắc Lang thì chẳng ai nhắc đến chuyện giảm lại. Nếu không nghĩ cách kiếm tiền, nhà này sống không nổi nữa.
Huống chi Trần Thành còn nợ "thú tu" của võ quán.
Lý thị hiểu rõ hơn ai hết, cái thời thế này, con sâu con kiến nơi đáy xã hội muốn kiếm tiền trắng trơn thì khó đến nhường nào.
Con trai muốn sống, muốn vươn lên… vậy thì có gì sai?
Bao năm nay ở An Bình Lý, kẻ nào vùng vẫy trồi lên được mà tay chưa dính thứ không sạch? Gấu Sẹo năm xưa là thọc dao leo ra từ đống xác chết, Tiểu Long kia… nghe đồn cũng phải gánh mạng người mới đổi được duyên học võ.
Lý thị đương nhiên biết, đó tuyệt không phải đường ngay.
Nhưng đường ngay, từ đời nào đến lượt đám sâu kiến An Bình Lý bước vào?
Việc làm rồi thì đành rồi, truy hỏi thêm cũng chỉ thêm rối lòng. Lúc này quan trọng nhất là quản cho chặt cái miệng mình, tuyệt đối không gây cho con nửa phần rắc rối.
Lý thị quyết xong trong lòng thì hết bối rối.
Bà vội đứng dậy, chia ba quan tiền ra tỉ mỉ, nhét riêng vào mấy nơi bí mật trong nhà mà chỉ mình bà biết.
…
Hôm sau, trời vừa hửng sáng.
Trần Thành ngồi xuống trước một quán ăn bốc khói nghi ngút ở An Lạc Lý, bỏ trọn ba chục đồng tiền đồng, kêu một tô cháo trắng lớn phủ đầy một lớp thịt lợn kho xì dầu.
Thịt kho nạc mỡ đan xen, bóng loáng mỡ, cháo trắng đặc quánh thơm phức mùi gạo. Hai thứ mùi vị ấy, trong ký ức kiếp này của hắn, đã lâu lắm mờ nhạt phai nhòa.
Khi ngụm cháo nóng hổi hòa nước thịt đầu tiên trôi xuống cổ họng, bụng dạ truyền lên một thứ ấm áp và mãn nguyện như phản xạ, một ý nghĩ lạnh ngắt và rõ ràng lại đập vào đầu.
Chịu khổ chỉ có đường chết, ăn thịt người mới thăng lên cõi Đại La sinh thiên!
Hắn chầm chậm nhai miếng thịt mềm rục thơm ngào ngạt, cảm nhận độ nặng trĩu của túi tiền trong ngực.
Trừ ba quan đưa mẹ, trên tay hắn còn lại một trăm sáu bảy chục đồng lẻ, cùng mười ba đồng tiền dao lớn đáng trăm.
Khoản tiền đủ khiến bất kỳ ai trong khu ổ chuột phải đỏ mắt này, ít nhất một tháng tới có thể cho hắn ăn thịt đàng hoàng mà tiến bộ, gánh nổi mức tôi luyện võ học nặng nề hơn.
Đến võ quán.
Trần Thành như thường lệ uống trước một bát cháo gạo lứt, gặm sạch một cái bánh bột xám to bằng mặt thau.
Điều tức đôi chút xong, hắn liền giãn thế ra, bắt đầu tôi luyện Phục Long quyền.
Qua hồi lâu, Thạch Lỗi, Vương Hán cùng mấy đứa kia mới lục tục đi vào sân.
Trần Thành liếc thấy từ xa, đứa nào cũng mang thương trên người. Thạch Lỗi sưng bầm một mảng nơi thái dương, Vương Hán đi lại chân trái rõ ràng lê lết.
Bọn họ vừa vào cửa, Phương mập đã như một quả cầu bắn ra từ nhà tạp, mở tràng mắng tuôn như nước.
Mấy đứa bị mắng đến rủ đầu xỉu cổ, run lẩy bẩy. Vương Hán vốn luôn tự nhận làm đại sư huynh càng quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa xin tha.
Trần Thành đứng xa, nghe không rõ vì cớ gì, chỉ biết Mã Triệu chưa tới. Nhìn tình hình, chắc mười phần chín dính líu đến Mã Triệu.
Ý nghĩ Trần Thành xoay chuyển, đường quyền trên tay lại không loạn chút nào, từng chiêu từng thức lưu loát chuẩn xác gần như bản năng.
Phảng phất suy nghĩ chuyện ngoài kia và tôi luyện quyền pháp đã thành hai hệ thống chạy song song, không chướng nhau.
- Trần, Trần sư huynh… em có vài chỗ muốn… xin huynh chỉ điểm…
Một giọng nói nhỏ xíu như muỗi vo, mang mấy phần rụt rè, bỗng cất lên bên cạnh.
Trần Thành quay mắt nhìn.
Là cô bé mới tới hôm qua, Kiều Kiều.
Ngón tay gầy như que củi của nàng vặn vẹo cái ống tay rộng xơ xác, thân hình nhỏ thó khẽ co lại, ngước đầu nhìn hắn, đôi mắt đen láy đầy bất an và hy vọng.
- …Em? Xin tôi chỉ điểm?
Trần Thành hơi ngạc nhiên.
- Vâng!
Kiều Kiều gật đầu thật mạnh.
- Phương sư huynh nói hôm nay huynh ấy bận không quản em được… bảo em có chỗ nào không hiểu thì… cứ đến hỏi huynh.
Hay cho Phương mập nhà ngươi, bày trò đợi ta đây?
Trần Thành thầm khạc một tiếng.
Tuy ngày thường Phương mập không đánh không mắng hắn, thỉnh thoảng còn khen vài câu, nhưng lợi ích thật sự thì chưa từng cho nửa phần. Nay cần người ra sức thì chẳng nể nang gì, gánh nặng giao luôn qua tay.
May là mình giờ đã nhất tâm lưỡng dụng được, chứ không thì tiến trình tu luyện bị kéo chậm, ai bồi thường?
- Được thôi.
Trần Thành gật đầu, giọng bình thản, mặt cũng không lộ vui giận.
- Hôm nay em cứ luyện quyền cùng tôi, chỗ nào không hiểu hỏi thẳng.
- Vâng ạ! Đa tạ Trần sư huynh!
Kiều Kiều lại gật đầu thật mạnh, cố tỏ ra ngoan ngoãn.
Sau đó hai người cùng luyện Phục Long quyền. Kiều Kiều thỉnh thoảng đặt câu hỏi, Trần Thành cũng không giấu nghề, chỉ dạy tận tình.
Trần Thành hiểu rõ, sau này Phương mập chắc chắn còn tự tay dạy dỗ Kiều Kiều. Giờ mình che giấu nửa vời cũng vô nghĩa, ngược lại còn trông keo kiệt nhỏ nhen. Chi bằng dốc thật, làm tròn phần nhân tình này, coi như kết một cái thiện duyên.
Kiều Kiều quả nhiên ngộ tính thông linh, nhiều mấu chốt chỉ cần điểm một lần là hiểu.
Khó hơn nữa, căn cốt của nàng đúng là hàng thượng đẳng. Những triệu chứng gân mạch nghẽn tắc, khớp xương cứng ngắc, cơ bắp mềm nhũn mà kẻ thường luyện Phục Long quyền hay gặp, trên người nàng không thấy bóng dáng.
Ngay cả mức vắt kiệt thể lực và thể phách kinh người của Phục Long quyền, với nàng cũng chẳng rõ rệt lắm. Dù mồ hôi rơi như mưa, cũng không lộ vẻ gượng chống đỡ chật vật.
Cả buổi sáng, Trần Thành vừa chỉ điểm vừa lạnh mắt quan sát, trong lòng không chỉ một lần nổi lên vị chát và thở dài…
Kẻ trâu bò chăm chỉ trước mặt đứa tài năng thiên bẩm, đúng là chỉ biết làm hề.
Nhưng, tâm cảnh của Trần Thành không hề bị ảnh hưởng.
Hắn có ấn ký con mắt dọc làm gốc, cảnh giới võ đạo và tiến độ đều cố định thành con số trên bảng, không bình cảnh, không thối lui. Tuy hiện giờ tiến triển chậm, chỉ cần mình giữ vững, không sụp, thì mạnh lên là chuyện đương nhiên như nước chảy thành sông.
Đã gọi là nước chảy thì không tranh đoạn đầu, tranh là nguyên nhân gì? Chính là tranh cái trôi chảy miên miên không ngừng!
Ăn cơm trưa xong.
Kiều Kiều giành lấy phần rửa bát giùm Trần Thành.
Trần Thành thì đi tìm Thạch Lỗi, hỏi thăm tình hình. Thạch Lỗi tâm trạng cực kém, cuộn mình nơi góc tường, không ăn không uống, càng không chịu nhắc đến chuyện đêm qua.
Trần Thành an ủi vài câu, rồi lặng lẽ lui ra.
…
Buổi chiều.
An Bình Lý, nhà cũ họ Trần.
Trong cửa hàng dưa muối mù mịt một thứ hơi mặn chát ngột ngạt.
Ông cụ Trần và con trai cả Trần Dũng gục gặc ngủ trong chiếc ghế cũ sau quầy, ruồi bâu lên mặt cũng lười giơ tay đuổi.
- Cha! Đại ca! Mừng quá trời mừng!
Lão tam Trần An ba bước như hai xông vào cửa hàng, cái mặt gầy đen sạm vì phấn khích ửng đỏ, giọng gào lên nứt cả tiếng.
- Ồn ào cái gì! Trời sập à?
Lão đầu giật mình tỉnh, cáu kỉnh mắng.
Trần Dũng cũng nhúc nhích người, chậm rì rì mở mắt lờ đờ.
- A Thành! Là A Thành!
Trần An hơi thở chưa đủ mà tay đã múa may.
- Nó bái nhập võ quán Long Sơn rồi! Con vừa đem gạo qua nhà nó, nhị tẩu tự miệng nói! Thiên chân vạn xác!
Lão đầu nghe vậy, mặt lập tức trùng xuống.
- Đồ nghiệt chướng ấy còn không thèm nhận tổ tông, ngươi nhắc nó làm gì? Nó lên trời xuống đất kệ nó, với nhà họ Trần ta nửa đồng tiền quan hệ cũng không có!
- Cha, lời không nói vậy được.
Trần An biết rõ tính lão đầu, chuyên nhặt lời ông ưa nghe.
- Võ quán Long Sơn đấy! Đại võ quán có danh có phận bậc nhất thành Chiêu! Người thường đâm vỡ đầu cũng không lọt vào được!
- A Thành vào được, đây chẳng phải là dài mặt cho nhà họ Trần ta sao? Tương lai, nhà ta ngoài A Hạo ra, chẳng phải thêm một đầu trông mong nữa sao?
- Cái này…
Trong họng lão đầu ù ù một tiếng, sắc mặt rõ ràng nguôi đi đôi phần.
Trần An tiếp lời.
- Ông đừng giận A Thành nữa, để hôm nào con đi khuyên nó, bảo nó qua đây dập đầu nhận lỗi với ông. Một nhà người với nhau, thù qua đêm nào có chuyện ấy!
Chưa kịp đợi lão đầu đáp, Trần Dũng bên cạnh đã bật ra một tiếng cười khẩy.
- Lão tam, mày nói nghe được đấy, vào võ quán là chắc chắn thành khí à? Chỗ đó là hàm hổ nuốt tiền! "Nghèo học văn, giàu học võ", câu đó mày chưa nghe?
Trần Dũng liếc chéo Trần An, tiếp tục.
- Thằng Trần Thành có gia đế gì? Mày với tao không phải mù. Bản thân mày đã nghèo xơ nghèo xác, còn ngày ba bữa năm rặn chút lương khô đi chu cấp.
- Nó trông cậy vào mấy đồng tiền giặt giũ của mẹ nó à? Lấy gì mà lấp cái hố học võ? Uống gió? Hay gặm đất?
Nghe vậy, Trần An há mồm, nghẹn cứng cổ.
Trước đây hắn không biết học võ tốn tiền đến đâu, nhưng dạo này cả nhà họ Trần chung sức nuôi Trần Hạo học võ, tiền cứ rủng như nước, trong lòng hắn có khi nào không hiểu?
Tự hỏi lương tâm, lúc mới nghe tin Trần Thành học võ, phản ứng đầu tiên của hắn cũng chẳng khác Trần Dũng mấy: cơm còn không có mà ăn, còn đòi học võ? Chẳng phải phá phách sao?
Giờ đây, trước lời chất vấn của Trần Dũng, hắn đương nhiên hết lời đối.
- Khụ, lão đại, mày ít nói hai câu.
Lão đầu phẩy tay, trầm giọng.
- Dù gì đi nữa, bái được vào đại võ quán là làm rạng danh nhà ta! Dẫu luyện không ra trò trống, cũng hơn chui rúc trong vũng bùn…
- Chỉ cần Trần Thành chịu nhận lỗi, ta… ta cũng đâu phải người lòng sắt đá.
- Ông nội.
Một giọng nói hơi lạnh nhạt cất lên từ sau cánh cửa nhỏ bên cạnh cửa hàng.
Trần Hạo mặc một bộ áo quần xanh bó sát chầm chậm bước ra, thân hình ngay ngắn thẳng tắp, khí tràng mới có hình có nết, hoàn toàn không hợp với cái cửa hàng cũ kỹ thấp lè tè này.
Mặt hắn không biểu tình, ánh mắt quét qua ba người trong nhà.
- Tam thúc, Trần Thành bái nhập là hạ viện Long Sơn quán, đúng không?
- A Hạo…
Trần An đối diện đứa cháu này, khí thế tự nhiên lún xuống một đoạn.
- Đúng, là hạ viện.
- Hừ.
Trần Hạo khinh bỉ cười lạnh.
- Ta biết ngay mà. Nếu là trung viện, dù là ta cũng chưa chắc vào nổi!
- Có gì khác nhau?
Lão đầu vội truy hỏi.
Trần Hạo thản nhiên nói.
- Long Sơn quán đúng là đại võ quán hạng đầu thành Chiêu, mạnh hơn Bạch Viên quán chỗ ta mấy bậc. Nhưng đó chỉ tính trung viện và thượng viện của Long Sơn thôi!
- Hạ viện thì thu toàn mạng tiện sống không nổi, vào cửa là phải thế mạng, ký cái gì… gì khế ước ấy…
- Đại khái là chỉ có sáu tháng để sống. Sau sáu tháng, luyện không ra nổi một nén huyết khí thì bị phái đi làm đủ thứ nhiệm vụ hiểm nguy cực đỉnh! Cho đến khi lấp mạng vào mới thôi!
- Hừ!
Mặt lão đầu thoắt đen sầm trở lại.
- Ta tưởng thật nó làm rạng danh nhà mình, rốt cuộc chỉ là trò ti tiện bán mạng kiếm ăn!
- Lão tam! Quản chặt cái miệng ngươi! Đừng đi túm tụm lung tung! Không mắc mặt sao?
Nghe vậy, huyết sắc trên mặt Trần An rút sạch, thay vào đó là nỗi lo âu đậm đặc cực điểm.
- A Hạo… cháu xem A Thành nó… thật sự không còn chút cơ hội nào sao? Để nó siêng năng chút có được không?
- Tam thúc, luyện võ không phải cày ruộng, chỉ dựa vào siêng năng thì vô dụng. Muốn luyện ra danh đường, không đời nào qua nổi hai chữ căn cốt và tư nguyên!
Trần Hạo nhấc chân đi đôi giày vải mới tinh của mình lên, rồi lạnh mắt quét Trần An, như cúi nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện.
- Căn cốt thế như ta đây, nhà cũng phải cắn răng gánh nuôi, ngày ngày thấy đồ tanh, tháng tháng có thuốc hầm, mới dám nói là sờ được mép ngưỡng.
- Thế mà ta vẫn không dám bao chắc sáu tháng nhất định thành. Đổi lại là Trần Thành á… hừ.