Viện Thiền Tâm là nơi Thiếu Lâm tiếp đón khách quý, gồm nhiều lớp sân nối nhau. Lúc này cây cối trơ trụi đứng san sát, trên cành phủ một lớp tuyết mỏng.
Mạnh Kỳ vung chổi quét lớp tuyết sót lại trong sân. Chợt một cánh cửa phòng bên mở ra, một tiểu đạo sĩ búi tóc thành hai búi ló đầu gọi:
- Này, tiểu hòa thượng! Trong phòng bẩn quá, vào quét dọn đi.
- Vâng, thí chủ.
Mạnh Kỳ chắp một tay thi lễ, xách chổi bước về phía căn phòng. Tiểu đạo sĩ trông vẫn còn nét trẻ con đã quay vào trong.
Đến cửa, Mạnh Kỳ nhìn vào, thấy trong phòng có bảy tám người, ai nấy ăn mặc mỗi kiểu, màu sắc rực rỡ, trông bắt mắt hơn hẳn tăng bào đơn điệu của Thiếu Lâm.
Hình như còn có con gái nữa.
Mạnh Kỳ không dám nhìn kỹ, sợ thất lễ. Nhưng vừa rồi hắn thoáng thấy một thiếu nữ mặc váy dài màu vàng nhạt.
Thiếu Lâm trong thế giới này xem ra không cấm nữ khách vào chùa.
Mạnh Kỳ cẩn thận lách qua mấy vị khách, định quét mảnh chén trà vỡ trên sàn.
Chợt từ đâu, một bàn chân chìa ra, đặt ngay trước chân hắn.
Mạnh Kỳ không kịp thu chân, vấp phải bàn chân ấy, thân người mất thăng bằng, lảo đảo chúi về phía trước.
Trong cơn kinh ngạc, hắn thấp thoáng thấy kẻ định làm mình ngã chính là tiểu đạo sĩ búi tóc hai bên kia. Gã có đường nét mặt mày sắc sảo, nổi bật nhất là cặp lông mày đen rậm, cong như hai thanh phi đao. Lúc này gã chẳng buồn nhìn Mạnh Kỳ, chỉ chăm chăm nhìn về phía trước.
Mạnh Kỳ quơ hai tay, cố giữ thăng bằng để khỏi ngã. Nhưng tiểu đạo sĩ chọn đúng thời điểm ra chân, khiến hắn mãi không thể lấy lại thế đứng. Hắn chỉ đành trơ mắt nhìn mặt đất mỗi lúc một gần, trong đầu đã tưởng tượng ra cảnh mình ngã sấp mặt thảm hại.
Đúng lúc ấy, một màu vàng nhạt lọt vào tầm mắt. Ngay sau đó, một thanh trường kiếm nằm trong vỏ đồng xanh nặng trĩu bỗng xuất hiện như chim trời sà xuống, khẽ chạm vào ngực Mạnh Kỳ.
Thanh kiếm không dùng sức mấy, Mạnh Kỳ gần như chẳng thấy đau. Nhưng góc độ và lực đạo đều vừa vặn, lập tức chặn đà chúi xuống, giúp hắn đứng vững trở lại.
Mạnh Kỳ hơi ngơ ngác ngẩng đầu, vừa hay nhìn thấy một gương mặt xinh đẹp rạng ngời. Nàng mày thanh mắt lớn, mái tóc đen chỉ búi gọn đơn sơ rồi buông mềm sau lưng. Nàng mặc váy dài màu vàng nhạt, chừng mười sáu mười bảy tuổi, nhưng chẳng có vẻ gì non nớt.
Môi hồng khẽ hé, giọng nàng trong trẻo như chim hoàng oanh:
- Huyền Thiên Tông tự nhận mình là truyền nhân của Thiên Đế, thế mà lại đi bắt nạt trẻ con hay sao?
Tiểu đạo sĩ của Huyền Thiên Tông hừ khẽ, không đáp.
Thiếu nữ quay sang Mạnh Kỳ, bỗng bật cười. Hai lúm đồng tiền thấp thoáng bên môi, khiến nàng càng thêm ngọt ngào.
- Tiểu hòa thượng, đừng để ý kẻ xấu ấy. Hắn chỉ muốn mượn ngươi để thử kiếm pháp của ta thôi.
Nói đến đây, nàng mím nhẹ môi, hơi ngẩng đầu:
- Nhưng dù hắn có nhìn thấy kiếm pháp của ta thì đã sao?
Nàng không nói thẳng, nhưng Mạnh Kỳ vẫn cảm nhận được niềm kiêu hãnh và tự tin vào thực lực của nàng.
- Đa tạ cô nương cứu giúp.
Mạnh Kỳ đứng vững rồi, theo thói quen lên tiếng cảm tạ.
Thiếu nữ thu kiếm, bật cười khúc khích:
- Ngươi trông chẳng giống tiểu hòa thượng, cứ như công tử nhà thế gia vậy. Phải gọi ta là nữ thí chủ mới đúng.
Nàng xoay ngược trường kiếm, đáp lễ:
- Ta tên Giang Chỉ Vi, là đệ tử Tẩy Kiếm Các. Kéo ngươi vào cuộc tranh đấu giữa bọn ta, thật ngại quá.
Tiểu đạo sĩ Huyền Thiên Tông lại hừ một tiếng:
- Ta chỉ không ngờ đệ tử Thiếu Lâm yếu đến thế, vấp một cái đã ngã.
Gã nhướng mày, vẻ trẻ con trên mặt khiến lời nói nghe hơi gượng gạo.
Giang Chỉ Vi mỉm cười mỉa mai:
- Hắn chỉ là tăng nhân làm việc vặt. Hay để ta thử võ công của đệ tử làm việc vặt bên ngươi, xem có mạnh được như ngươi không?
- Ngươi…
Tiểu đạo sĩ lập tức đứng bật dậy.
- Các ngươi đang làm gì vậy?
Một giọng nói trầm vang lên ngoài cửa.
Mạnh Kỳ ngoảnh lại, thấy một nam tử trẻ tuổi mặc áo bát quái, hai tay chắp sau lưng bước vào. Lông mày dài xếch vào tóc mai, sống mũi cao, đôi mắt sáng như điện.
Thoạt nhìn, Mạnh Kỳ cứ ngỡ nam tử tuấn tú, rắn rỏi ấy đã ngoài hai mươi. Nhưng ngắm kỹ nét mặt, hắn mới nhận ra đối phương chừng mười bảy mười tám tuổi.
Khí chất thật chững chạc.
Mạnh Kỳ nén cơn bực bội và tủi thân vừa dâng lên, thầm nhận xét.
Giang Chỉ Vi kể lại ngắn gọn, không thêm thắt:
- Trương sư huynh, Thanh Cảnh vấp ngã tiểu hòa thượng này để thử kiếm pháp của muội.
Vị sư huynh họ Trương nhìn Thanh Cảnh, vẻ uy nghiêm tự nhiên toát ra:
- Đã ra khỏi sơn môn, mọi lời nói việc làm của đệ đều đại diện cho Huyền Thiên Tông. Đừng để mất thể diện.
- Vâng, Trương sư huynh.
Tiểu đạo sĩ đáp, giọng hơi ấm ức. Xem ra Trương sư huynh rất có uy tín trong lớp đệ tử trẻ các phái. Những người khác trong phòng đều im lặng, chẳng ai lên tiếng bênh Thanh Cảnh.
Tiểu đạo sĩ quay sang Mạnh Kỳ:
- Là ta quá lỗ mãng.
Nói rồi gã lập tức ngoảnh đi.
Mạnh Kỳ khẽ hít vào, không nói gì thêm, chỉ đáp:
- Tiểu tăng là Chân Định.
Trương sư huynh khẽ gật đầu:
- Chân Định sư đệ, ta là Trương Viễn Sơn của Chân Võ phái. Nhờ các bằng hữu ở những môn phái khác nể mặt, họ mới gọi ta một tiếng sư huynh. Chuyện hôm nay, mong sư đệ bỏ qua.
Mạnh Kỳ không nói ra câu “chỉ tại võ công của ta kém cỏi”. Hắn gật đầu, tỏ ý sẽ không để bụng chuyện nhỏ ấy, rồi chắp tay, niệm một tiếng Phật hiệu. Sau đó hắn cúi xuống quét sạch sàn nhà, rồi rời khỏi phòng.
Từ đằng xa, Mạnh Kỳ loáng thoáng nghe Giang Chỉ Vi nhận xét:
- Tiểu hòa thượng này cũng có chút cốt khí.
Trở về viện tăng nhân làm việc vặt, vẫn còn một lúc nữa mới đến giờ cơm trưa. Tâm trí Mạnh Kỳ rối bời, chỉ muốn luyện công ngay. Nhưng phép “Trăm ngày dựng nền” đã hoàn tất, còn phép “Tĩnh tọa tụ khí” thì hắn chưa có công pháp. Đành trốn vào thiền phòng, hết lần này đến lần khác luyện La Hán quyền, mượn đó rèn giũa thân thể.
Đến bữa trưa, Chân Tuệ và những người khác vẫn chưa về. Nghe nói họ được sai đến quét dọn viện Đạt Ma, nơi các đệ tử những môn phái sẽ giao đấu, luận võ.
Mãi đến tối, Mạnh Kỳ mới thấy Chân Ngôn, Chân Tuệ và những người khác trở về. Ai nấy đều phấn khởi, hào hứng, ríu rít bàn luận không thôi.
Mạnh Kỳ động lòng, vội bước tới hỏi:
- Chiều nay đã bắt đầu tỉ thí rồi sao?
Chân Tuệ ra sức gật đầu:
- Vâng, hay lắm! Tiếc là sư huynh không có mặt.
Chân Ngôn khẽ gật, rồi thở dài:
- Tuổi tác họ cũng xấp xỉ đệ, vậy mà võ công hơn đệ xa quá. Haiz…
Người với người quả chẳng thể đem ra so sánh.
Ý nghĩ ấy chợt hiện lên trong đầu Mạnh Kỳ. Hắn tò mò hỏi:
- Cuối cùng ai thắng?
- Trận cuối hay lắm! Trường kiếm, đạo sĩ…
Chân Tuệ vừa kể vừa khoa tay múa chân, phấn khích không thôi, nhưng nói năng lộn xộn quá nên Mạnh Kỳ chẳng hiểu được gì.
Chân Ngôn mỉm cười giải thích:
- Trận quyết đấu cuối cùng là giữa Trương Viễn Sơn của Chân Võ phái và cô nương Giang Chỉ Vi của Tẩy Kiếm Các. Hai người họ trước đó đã đánh bại các đệ tử trẻ của những phái khác, trong đó có Chân Diệu và Chân Bản.
Nhắc đến hai vị sư huynh cùng vào chùa mà bại trận, Chân Ngôn ra vẻ hả hê.
- Chân Võ phái, Tẩy Kiếm Các…
Không biết từ lúc nào, Huyền Tâm đã đi tới.
- Chậc, đệ tử trẻ của hai phái này đúng là oan gia ngõ hẹp.
Mạnh Kỳ thấy Trương Viễn Sơn và Giang Chỉ Vi đâu có vẻ gì bất hòa, bèn hỏi:
- Oan gia ngõ hẹp ư?
Huyền Tâm tặc lưỡi:
- Đạo gia có một môn thần công sánh ngang Như Lai Thần Chưởng, tên là Thất Kiếm Đoạt Trời, đã thất truyền từ lâu. Chân Võ phái và Tẩy Kiếm Các lần lượt lấy một thức trong môn thần công ấy làm nền móng lập phái. Quan hệ giữa hai bên cũng giống như Kim Cang Tự với Thiếu Lâm ta. Hơn nữa, Tẩy Kiếm Các chỉ tôn Đạo Tổ, chứ không nhập vào Đạo gia. Cuối cùng ai thua?
Chân Ngôn vội đáp. Cậu đang thuật lại theo lời đánh giá của Không Kiến thần tăng, trụ trì viện Đạt Ma:
- Trương Viễn Sơn của Chân Võ phái thua cô nương Giang Chỉ Vi nửa chiêu.
Huyền Tâm sững người:
- Tiểu cô nương của Tẩy Kiếm Các thắng sao? Chẳng lẽ lại là một Tô Vô Danh nữa? Chậc, cứng quá thì dễ gãy.
Các tăng nhân bàn tán về trận luận võ đến tận khuya. Trở về thiền phòng, Mạnh Kỳ mãi vẫn không thể tĩnh tâm. Nghĩ đến những người tài xuất chúng như Trương Viễn Sơn và Giang Chỉ Vi, rồi nhìn lại bản thân, hắn càng thêm bứt rứt.
Ánh trăng ngoài cửa sổ xuyên qua tầng mây mỏng, rọi xuống trước giường một khoảng sáng nhạt như mặt nước.
Bao giờ mới thoát khỏi viện tăng nhân làm việc vặt, thật sự bước vào con đường võ đạo?
Nghĩ mãi, Mạnh Kỳ không sao nén nổi, quyết định hỏi hai vị tăng nhân làm việc vặt lâu năm là Chân Quán và Chân Ứng. Sư thúc Huyền Tạng đã sắp xếp hắn ở đây, hẳn phải có dụng ý.
- Chân Quán sư huynh, Chân Ứng sư huynh, hai vị biết làm sao mới rời khỏi viện tăng nhân làm việc vặt không? Hay có yêu cầu cụ thể nào?
Chỉ cần yêu cầu rõ ràng, chứ không phải tùy vào ý muốn của người khác, Mạnh Kỳ tin mình vẫn có hy vọng đạt được.
Nghe vậy, Chân Ứng vốn ham ngủ bỗng ngồi bật dậy, cất tiếng cười lớn:
- Tốn bao công sức mới vào được Thiếu Lâm, thế mà hết ba năm lại ba năm, ta vẫn bị nhốt ở đây. Còn hai năm nữa là phải bị đưa khỏi chùa. Bao năm chẳng làm nên trò trống gì, ha ha, còn mặt mũi nào nhìn cha mẹ ở nhà đây?
Tiếng cười của gã còn khó nghe hơn tiếng khóc, nghe như chim đỗ quyên kêu đến bật máu.
- Rời khỏi viện tạp dịch ư? Hừ, suốt bảy năm nay ta chưa thấy ai làm được! Huyền Khổ đầu trọc kia chỉ nói khoác, lừa bọn ta làm việc không công thôi!
Chân Quán nghiến răng nói, như thể muốn xé xác ai đó ra mà ăn.
Nghe câu trả lời của hai người, chút hy vọng vừa nhen lên trong lòng Mạnh Kỳ lập tức bị dội tắt. Hắn bỗng thấy mờ mịt.
Chân Ứng và Chân Quán làm ầm lên một lúc rồi lại im bặt, trở về trạng thái khép mình. Hơi thở Chân Tuệ mỗi lúc một đều và sâu, hiển nhiên đã ngủ say.
Mạnh Kỳ nhìn ra ngoài cửa sổ, trằn trọc mãi không ngủ được. Hắn cảm thấy mình chẳng khác nào con chim mắc trong lồng, vùng vẫy thế nào cũng không thoát. Nóng ruột, nôn nóng, chán nản, hết cảm xúc này đến cảm xúc khác dồn dập kéo tới.
Không biết qua bao lâu, Mạnh Kỳ mới chìm vào giấc ngủ.
Ánh trăng như nước, rải lên người hắn, tựa hồ khoác một lớp voan mỏng. Bỗng trước ngực Mạnh Kỳ lóe lên một vệt xanh biếc, quái dị khác thường.