Đô thành nước Sở, vườn hoang Bạch Long Trì.
Gió thu rì rào, thổi mặt hồ dập dờn sóng nhỏ. Ngô Thăng mặc áo vải thô, đi giày cỏ, đứng trong đình bên hồ. Hắn đặt tay lên thanh trường kiếm, dùng ngón tay khẽ gảy. Tiếng kiếm ngân vang trong trẻo.
Thanh kiếm ấy tên Bích Ngọc, dài ba thước hai tấc, do danh sư Âu Dã Tử của nước Việt rèn nên. Nó hút sức mạnh ngũ hành, điều khiển thế sao Bắc Đẩu, trong vòng ba trượng có thể tự do bay lượn.
- Chú ơi, bác hỡi, ai người cùng ta?
Thân này phiêu bạt, biết là về đâu?
Chú ơi, bác hỡi, bạc đầu,
Lòng đau như xé, biết cầu cùng ai?
Một lão ngư đội nón lá, chống sào trúc, rẽ sóng chèo thuyền tới.
Đợi lão đến dưới đình, Ngô Thăng lắc đầu nói:
- Khúc nhạc mất nước.
Lão ngư ảm đạm đáp:
- Nước nhà sắp mất, sao ta chẳng đau? Nghĩ đến cơ đồ, lòng này quặn thắt!
Nước Hổ Phương đã dựng nghiệp suốt bảy trăm năm. Sáu mươi năm trước, nước này còn đang lúc hưng thịnh, vậy mà chỉ trong mấy tháng đã rơi xuống bước đường hôm nay, sắp bị nước Sở thôn tính. Hỏi sao người ta không ngậm ngùi?
Nhưng chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Ngô Thăng. Hắn không phải người Hổ Phương, chỉ là một thích khách. Hắn hỏi:
- Lục la mang tới chưa?
Lão ngư lấy từ trong áo ra một bọc nhỏ, ném lên đình.
- Lục la hái ở đỉnh thứ ba núi Tiên Đô.
Ngô Thăng mở bọc. Bên trong là một mầm cây non, những sợi tơ xanh quấn quanh thân, hương thơm lạ lùng xộc thẳng vào mũi. Đúng là thứ quý báu hắn cần để đột phá cảnh giới!
Hắn cất cây lục la đi rồi gật đầu:
- Giờ nói được chưa?
Lão ngư chắp tay, lại ném lên một cuộn tranh. Ngô Thăng mở ra, thấy trong tranh vẽ một người đàn ông trung niên, thân quấn tấm chăn lông cáo màu vàng óng, trông giàu sang phú quý đến lóa mắt.
- Người này là ai?
- Đại phu nước Sở, Chiêu Nguyên. Năm ngoái đã bước vào cảnh giới Luyện Thần.
Ngô Thăng khẽ lắc đầu.
- Là đại phu của một nước mà trước đó ngươi không nói.
Lão ngư đáp:
- Một cây lục la đâu phải thứ dễ kiếm.
Ngô Thăng không nói thêm. Hắn là thích khách, đã nhận tiền công thì chỉ lo hoàn thành lời hứa. Hắn hỏi:
- Người đang ở đâu?
- Hôm nay đang gảy đàn trong vườn Thượng.
Lòng bàn tay Ngô Thăng bùng lên một ngọn lửa xanh. Cuộn tranh lập tức hóa thành tro bụi. Hắn vừa định lên đường, lão ngư đã gọi với theo từ trên bè trúc:
- Kẻ này là mưu chủ của Lệnh doãn Khuất Hoàn, quan đứng đầu việc chính sự nước Sở. Hôm nay hắn không chết, Hổ Phương ắt vong!
Ngô Thăng chẳng buồn để tâm. Hắn kéo chiếc nón rách sụp xuống đầu, mũi chân khẽ điểm, lướt qua mặt hồ xanh biếc. Chớp mắt, bóng hắn đã khuất vào rừng cây bên kia bờ.
Thấy hắn để lộ thân thủ ấy, lòng lão ngư mới hơi yên. Quả nhiên không hổ danh thích khách lừng lẫy nhất vùng Kinh Thủy. Lần này giao phó trọng bảo, xem ra sẽ không đến nỗi làm hỏng việc. Chiêu Nguyên là kẻ chủ trương đánh chiếm, diệt vong Hổ Phương. Chỉ cần hắn chết, tình thế biết đâu còn có thể xoay chuyển!
Vườn Thượng nằm ở phía đông thành, là nơi người trong nước thường đến ngắm cảnh vui chơi. Các quan khanh, đại phu cũng hay mở tiệc ở đó. Chỉ cần là người đô thành, chẳng ai không biết.
Ngô Thăng tuy không phải người đô thành, nhưng mấy năm trước từng tới đây một lần, nên vẫn nhớ đường. Đại quân nước Sở đang vây đánh Hổ Phương, vậy mà đô thành vẫn chẳng lộ vẻ căng thẳng. Trên đường người chen vai thích cánh, qua lại nườm nượp như cũ.
Hắn băng qua phố lớn ngõ nhỏ, đeo kiếm mà đi. Chẳng bao lâu, hắn đã tới vườn Thượng.
Trong vườn, đá lạ cầu cong, thác đổ vực sâu. Cỏ cây um tùm, suối chảy róc rách. Cảnh sắc quả là đẹp như tranh.
Ngô Thăng lẩn vào giữa cảnh vật, nghiêng tai lắng nghe. Chẳng bao lâu, từ xa vọng lại tiếng đàn, vang lên trong trẻo như tiếng kim loại va nhau.
Đối với một thích khách, ẩn mình vốn là chuyện thường ngày. Lần theo tiếng đàn một lúc, Ngô Thăng đến bên ngoài một tòa đình.
Trong đình có một người đang khoác chăn lông cáo, chăm chú gảy đàn. Chung quanh, trong phạm vi năm sáu trượng, hơn mười kiếm sĩ đứng canh.
Ngô Thăng nấp sau gốc cây quan sát một hồi, đã hiểu rõ tình hình.
Đám kiếm sĩ chẳng qua chỉ ở cảnh giới Luyện Khí, không ai chịu nổi một đòn của hắn. Người đang gảy đàn kia trông hơi giống kẻ trong tranh, hẳn chính là Chiêu Nguyên.
Một vị đại phu ra ngoài du ngoạn mà lại khinh suất đến thế sao?
Ngô Thăng bước ra khỏi rừng, đi thẳng về phía đình trúc.
Đám hộ vệ lập tức quay đầu nhìn lại, đồng loạt rút trường kiếm đề phòng. Tên cầm đầu giơ tay ngăn chúng, quát:
- Ngươi là ai?
Ngô Thăng nhẹ giọng đáp:
- Người nghe đàn.
Tên kiếm sĩ đứng đầu nói:
- Quý nhân đang gảy đàn, dừng bước!
Ngô Thăng vẫn tiếp tục tiến lên.
Keng một tiếng, tên cầm đầu rút kiếm đâm tới. Kiếm thế nhanh như chớp, mũi kiếm còn chưa chạm tới mà luồng khí lạnh đã ập vào mặt.
Ngô Thăng đưa ngón tay khẽ búng lên ánh kiếm.
Thanh kiếm rung bần bật, văng xa bảy tám trượng. Tên kiếm sĩ cầm đầu phun máu, thân thể mềm nhũn, ngã vật xuống đất.
Đám hộ vệ kinh hãi la lên, vội vàng từ bốn phía xông tới, vung kiếm đâm Ngô Thăng.
Hắn xoay tròn tại chỗ. Tiếng kiếm leng keng vang lên như mưa rơi trên đá. Hơn mười thanh trường kiếm đồng loạt gãy đoạn, đám kiếm sĩ cũng lăn lóc ngã nhào.
Người đang gảy đàn trong đình nhìn Ngô Thăng, cơ mặt giật giật. Hắn khen:
- Chỉ lực thật lợi hại! Ngươi có biết gảy đàn không?
Ngô Thăng đáp:
- Ta chỉ biết giết người, không biết gảy đàn.
Người trong đình thở dài:
- Đáng tiếc.
Lời vừa dứt, Ngô Thăng đã chỉ tay về phía trước. Thanh Bích Ngọc bay vút lên, lao thẳng vào đình trúc.
Bỗng cầu vồng rực sáng. Một đôi móc câu bằng vàng từ phía sau đình bay tới, xoay tròn như bánh xe, chặn đứng thanh Bích Ngọc.
Móc câu va vào kiếm, tiếng động chấn vang bốn phía. Đình trúc ầm ầm sụp đổ.
Sắc mặt Ngô Thăng trở nên nặng nề, máu tươi rỉ bên môi.
Thì ra hộ vệ thật sự vẫn ẩn phía sau đình.
Người trong đình ôm cây đàn đen, từ đống tường gạch đổ nát phóng vọt ra, quát:
- Vì sao ngươi lại giết ta?
Chiếc nón rách trên đầu Ngô Thăng bay vút lên chắn trước mặt. Thanh Bích Ngọc rơi xuống tay hắn. Hắn hợp mình lao thẳng vào mục tiêu.
Đôi móc câu lại hóa thành luồng sáng vàng, bổ xuống đầu Ngô Thăng.
Chủ nhân đôi móc câu có tu vi vượt xa hắn. Nếu chờ kẻ kia xuất hiện, hắn sẽ không còn cơ hội giết Chiêu Nguyên nữa.
Nếu thất bại…
Đã làm thích khách thì thà chết, quyết không để lỡ tay!
Ngô Thăng không hề do dự. Hắn lấy thân mình che chở cho thanh kiếm, thế lao chẳng những không giảm mà còn nhanh hơn.
Thanh Bích Ngọc mang theo ý chí quyết tử, đâm xuyên vào ngực mục tiêu. Một kiếm thành công!
Cùng lúc ấy, đôi móc câu nện mạnh xuống lưng hắn. Chân nguyên hùng hậu từ lưỡi móc truyền vào, khiến ngũ tạng lục phủ của Ngô Thăng lập tức bị thương nặng.
Sau cú đánh, hắn bị hất văng hơn mười trượng. Máu đỏ tung tóe khắp trời.
Mượn sức đánh ấy, Ngô Thăng lao vào rừng cây.
Vút! Vút!
Hai bóng người từ gần đó bay tới, hạ xuống giữa hiện trường.
Một người thu đôi móc câu vào tay rồi đuổi theo.
Người còn lại đội mũ cao, mặc áo rộng. Hắn đảo mắt nhìn quanh, kiểm tra toàn bộ xác chết trong lẫn ngoài đình, cau mày im lặng.
Chẳng bao lâu sau, chủ nhân đôi móc câu vội vã quay về, chắp tay nói:
- Đại phu, thích khách đã chạy thoát. Trước hết để ta đưa đại phu về phủ.
Người đội mũ cao hỏi:
- Giới Tử, ngươi đã lần ra manh mối gì chưa?
Tôn Giới Tử lấy ra một thanh trường kiếm và chiếc nón rách, bẩm:
- Thu được những thứ này. Theo điều tra của thần, đây là vật Ngô Thăng thường dùng. Xin đại phu cứ yên lòng, nhất định có thể lần ra hắn.
Người đội mũ cao gật đầu. Hắn hiểu Tôn Giới Tử chỉ lo cho sự an nguy của mình. Chỉ cần đưa được hắn về phủ, Tôn Giới Tử sẽ có thể dốc sức truy bắt. Với bản lĩnh của y, tên thích khách kia ắt khó lòng trốn thoát.
Tôn Giới Tử là quan coi việc trị an toàn đô thành. Chuyện lần này quá lớn, sau khi đưa Chiêu Nguyên về phủ, y lập tức báo lên Lệnh doãn Khuất Hoàn, rồi tâu tiếp với quốc quân. Y còn triệu tập thuộc hạ, phát lệnh truy nã khắp nơi.
Đến chạng vạng, chín cửa thành đô thành đều đóng chặt. Vệ binh kéo ra từng toán, lục soát khắp hang cùng ngõ hẻm.
Đêm xuống, bốn bề im ắng.
Vẫn là vườn hoang Bạch Long Trì ở phía nam thành, vẫn là tòa đình cũ kỹ ấy. Ngô Thăng nằm bất động trên nền đất, hơi thở tắt hẳn.
Mãi đến khi trời vừa hửng sáng, hắn bỗng mở mắt, nhìn quanh bốn phía.
Hắn gắng gượng bò dậy, dựa lưng vào cột đình, rồi thở dài.
Một giấc mộng lớn nghìn năm, tỉnh lại mới hay mọi chuyện chỉ như khói sương.
Vừa xuyên tới nơi này, hắn đã phát hiện mình gây ra đại họa, tu vi lại tan biến sạch!
Đùa nhau đấy à?