Ba ngày trôi qua thật nhanh.
Hoàng thành, Đấu Võ Trường.
Đây là một hội trường khổng lồ, đủ sức chứa cùng lúc mấy chục vạn người đến xem.
Hoàng thành đi săn bước vào giai đoạn thứ ba, cũng là hồi kết cuộc, chính là diễn ra ngay tại Đấu Võ Trường này.
Thực ra chẳng riêng gì kỳ này...
Mỗi lần Thiên Diễm hoàng triều mở hội săn, thông thường đều chia làm ba giai đoạn. Thể thức tranh tài của hai vòng trước thường xuyên thay đổi, muôn hình vạn trạng, duy chỉ có giai đoạn cuối cùng này là xưa nay chưa từng đổi khác.
Hồi kết của cuộc đi săn chỉ dựa vào thực lực thuần túy: quyết đấu một chọi một!
Lại nói trong ba chặng, chặng đầu tiên tuyệt đối giữ kín, chặng thứ hai cũng chỉ cho phép cường giả của các thế lực lớn cùng các đại tông phái đến xem.
Duy chỉ có chặng thứ ba cuối cùng này là mở rộng cho thiên hạ cùng tường.
Trong chốn kinh thành, bất kể quan lại quyền quý hay thứ dân áo vải, hễ mua được vé vào cửa là đều có thể bước vào Đấu Võ Trường tận mắt chứng kiến.
Lúc này, trên các dãy khán đài người ngồi chen chúc đông nghịt, chẳng chừa một chỗ trống.
Khi ba mươi sáu vị thiên tài lọt vào vòng này được người dẫn đường đưa ra bãi đất trống giữa hội trường, cả đấu trường lập tức vỡ òa, tiếng hò reo vang dội như sấm dậy.
Muôn vàn ánh mắt đều đổ dồn vào ba mươi sáu nhân vật kiệt xuất ấy.
Trong số đó, có mấy người nhận được sự chú ý hơn cả.
- Kia là Hạ Mãng đúng không? Cuộc săn lần này chắc hắn mạnh nhất rồi, nghe đâu y còn là con cháu hoàng thất đấy.
- Lọt vào top ba thì chắc chắn, còn mạnh nhất hay không thì khó nói lắm. Chưa đến nước cuối, ai mà biết đám thiên tài này có giấu ngón nghề nào không.
- Ta thì thấy Hạ Mãng mạnh nhất, ngươi xem cái bộ dạng kia kìa, rõ ràng đâu có thèm để đám thiên tài còn lại vào mắt.
Bao nhiêu ánh nhìn cùng hướng về gã thanh niên mang nét mặt lạnh lùng kiêu ngạo, toát ra vài phần bá khí đang đứng sừng sững giữa sân.
Bị ngần ấy người chằm chằm dòm ngó, sắc mặt Hạ Mãng vẫn chẳng mảy may biến đổi.
- Nhìn kìa, đại hòa thượng kia chính là Ô Triều, chân còn đi đất nữa chứ, mặt mày tươi cười thấy mà thân thiện.
- Bên kia là Đoạn Vân Phong chăng, nghe đồn đao pháp của hắn lợi hại ghê gớm lắm.
Từng gương mặt kiệt xuất lần lượt bị đám đông nhận ra.
- Thế còn Tô Tín đâu? Đám thiên tài dưới kia, ai là Tô Tín?
- Đằng kia, kẻ mặc áo đen đeo kiếm chính là hắn đấy! Ngươi nhìn tướng mạo hắn xem, trẻ tuổi quá chừng! Nghe đâu năm nay mới tròn mười chín, vậy mà bàn về thực lực, trong đám thiên tài kỳ này ngoại trừ Hạ Mãng ra, e rằng chẳng ai dám vỗ ngực bảo sẽ cầm chắc phần thắng trước hắn đâu.
- Trẻ thế này mà đã có bản lĩnh bực đó...
Rất nhiều người cũng đang dồn sự chú ý vào Tô Tín.
Giai đoạn hai vừa khép lại, Xích Long Lâu đã công bố danh sách tin tức mới nhất về các thiên tài. Lần này không chỉ truyền riêng cho người dự thi mà ban bố cho toàn thể thiên hạ, thành thử những người kéo đến xem vòng cuối này đều nắm rõ thực hư về những kẻ đứng đầu.
Những cái tên như Hạ Mãng, Tô Tín, Đồ Tam, Ô Triều, Đoạn Vân Phong đều là bậc tài ba kiệt xuất, nắm chắc thực lực lọt vào top mười, tự nhiên hút trọn ánh nhìn của mọi người.
Riêng Tô Tín lại là kẻ nhỏ tuổi nhất và tu vi thấp nhất trong số các thiên tài có mặt, nhưng thực lực thì lại đứng ở hàng đỉnh chóp, bảo sao người ta không dán mắt vào nhìn cho được.
Tô Tín đưa mắt nhìn biển người nghìn nghịt bốn phía, lắng tai nghe tiếng huyên náo vang trời dậy đất, thầm cảm thán trong lòng:
- Đông người thật đấy.
Mấy chục vạn người cùng tụ về một hội trường, quả là náo nhiệt khôn cùng.
Tô Tín dẫu sao cũng xuất thân từ đại gia tộc, dẫu còn trẻ nhưng cũng đã trải đời đôi chút nên thích nghi rất nhanh.
Ngược lại, có vài thiên tài đến từ các châu quận xa xôi thì lộ rõ vẻ căng thẳng bồn chồn.
Tô Tín nhìn quanh quất, đảo mắt quan sát mấy đối thủ đáng gờm.
Hạ Mãng mặt mày lạnh tanh, nét mặt lộ vẻ ngạo nghễ, dường như ngoài bản thân ra thì chẳng coi ai ra gì.
Mãi đến khi Tô Tín đưa mắt nhìn sang, Hạ Mãng mới đáp lại bằng một cái nhìn, trong đáy mắt thoáng ánh lên ý chí chiến đấu sục sôi.
Tô Tín mỉm cười tự nhủ: "Muốn so tài với ta sao?"
Hắn lại quay sang nhìn đại hòa thượng Ô Triều.
Ô Triều trước sau vẫn cười híp mắt, mang lại cho người ta cảm giác hết sức ôn hòa, dễ gần. Nhận thấy ánh mắt của Tô Tín, Ô Triều bèn chắp hai tay trước ngực, mỉm cười hành lễ nhà Phật đáp lại.
Tô Tín nhìn Ô Triều với ánh mắt đầy nghiêm cẩn: "Tu vi của ta đã đột phá đến Hóa Hải viên mãn, thực lực tăng vọt. Trong số ba mươi sáu thiên tài đi tới chặng cuối này, kẻ có thể khiến ta cảm thấy bị đe dọa, ngoài Hạ Mãng ra thì cũng chỉ có đại hòa thượng Ô Triều này."
Chẳng hiểu sao hắn luôn có cảm giác vị hòa thượng kia còn đáng sợ hơn cả Hạ Mãng.
Ở vòng săn thứ hai vừa rồi, ngoài mặt thì hắn và Hạ Mãng thể hiện xuất sắc nhất, nhưng sau đó hắn mới vỡ lẽ vị đại hòa thượng này căn bản chưa hề dốc hết sức, chỉ vừa đánh tới tầng thứ mười bốn là đã cố tình chịu thua.
Trừ hai người bọn họ ra, những kẻ còn lại...
Đồ Tam dẫu lợi hại, nhưng Tô Tín nắm chắc phần thắng trong tay.
Còn Đoạn Vân Phong... từ đầu đến giờ y vẫn giấu kín không ít thực lực, Tô Tín cũng mới chỉ thấy y thi triển tuyệt chiêu đúng một lần. Nếu là trước khi đột phá tu vi, Tô Tín chưa dám chắc chắn, nhưng lúc này đây, hắn đã nắm chắc mười phần đánh bại được đối phương.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Tô Tín bỗng khựng lại, khóa chặt vào một bóng người.
Đôi mắt hắn lập tức lạnh tanh như băng giá.
Người kia chẳng phải ai khác, chính là Tư Đồ Ngọc!
Tư Đồ Ngọc cũng sa sầm nét mặt, gườm gườm nhìn Tô Tín:
- Tô Tín!
Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung, tóe ra sát khí kinh hoàng.
Tô gia và Tư Đồ gia vốn là mối thù truyền kiếp, từ lâu đã đến mức một mất một còn.
Hai kẻ này đều là đệ nhất thiên tài của mỗi gia tộc, số phận đã an bài chỉ một kẻ được sống sót bước tiếp.
Oan gia gặp mặt, mắt đỏ ngầu sát khí!
Nếu đây không phải là Hoàng thành đi săn mà là ở một chốn nào khác, bảo đảm hai người đã xông vào băm vằn xả thịt nhau ra rồi.
Tô Tín cất tiếng, thanh âm không lớn nhưng vừa đủ lọt vào tai đối phương:
- Mong rằng ở chặng cuối này, ta và ngươi sẽ có cơ hội đấu tay đôi một trận.
Tư Đồ Ngọc chỉ hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm nhiều lời:
- Hừ, cứ chờ xem!
Vút! Vút!
Hai bóng người thoắt cái đã đáp xuống khán đài phía trước, ngay sát vị trí trung tâm.
Một nam một nữ.
Người đàn ông là một lão giả áo xanh, gương mặt gầy gò thanh tú, để chòm râu tỉa tót gọn gàng. Dù khóe môi thoáng nụ cười, nhưng trông lão lại toát ra vẻ âm lãnh đến rợn người.
Còn người phụ nữ là một mỹ phụ với vóc dáng thướt tha mềm mại. Dẫu đã có tuổi nhưng vóc dáng dung mạo của bà ta vẫn giữ được nét kiều diễm tuyệt trần, phong vận ngập tràn. Nhất là bờ môi đỏ mọng đầy vẻ mê hoặc, mỗi cử chỉ cái liếc mắt đều như muốn hớp hồn người khác.
Sự xuất hiện của hai người lập tức thu hút mọi ánh nhìn trong toàn trường.
- Kìa, là Thanh Dương cung chủ và Đế Nguyệt cung chủ của Thiên Diễm Cung!
- Theo lệ cũ, mỗi kỳ săn đến chặng cuối thì Thiên Diễm Cung chỉ cử một vị cung chủ đích thân tới dự, lần này sao lại phái cả hai vị cùng đến thế này?
- Cung chủ của Thiên Diễm Cung nghe đâu toàn là cường giả đỉnh phong cảnh giới Niết Bàn cả đấy!
Khắp hội trường rộ lên những tiếng bàn tán xen lẫn kinh ngạc thán phục.
Không ít quan lại quyền quý cùng cường giả các phương, như vị Mạc trưởng lão của Thiên Diệp Tông, vừa thấy hai vị cung chủ giá lâm đều vội vàng đứng bật dậy, khom mình hành lễ hết sức cung kính.
Ba mươi sáu thiên tài đứng giữa sân, ngoại trừ Ô Triều ra, tất cả đều ngước mắt lên nhìn hai vị cung chủ với ánh mắt rực cháy khao khát.
Bọn họ đến tham dự cuộc săn này, mục đích tối hậu chẳng qua cũng chỉ vì muốn bái nhập Thiên Diễm Cung mà thôi.
Thiên Diễm Cung hai vị cung chủ ngồi xuống ghế của mình rồi cất lời trò chuyện:
- Thanh Dương, chất lượng thiên tài kỳ này xem ra vượt trội hơn hẳn các khóa trước đấy.
- Quả có xuất sắc hơn thật, nếu không thì ngươi và ta việc gì phải cùng nhau đến đây làm chi.
Mỹ phụ Đế Nguyệt cung chủ bỗng đổi sắc mặt, đưa mắt nhìn về một góc hội trường:
- Hử? Vị kia... thế mà cũng tới sao?
Thanh Dương cung chủ thuận thế nhìn theo, tức thì thấy ở một góc hết sức khuất nẻo trên khán đài, có một người đàn ông áo xám đang ngồi chống cằm, thong dong gõ nhẹ ngón tay lên thành ghế.
Đế Nguyệt cung chủ lộ vẻ kỳ quặc, lên tiếng:
- Hắn lại chịu ngồi ở chỗ đó ư?
Với thân phận của người kia, hoàn toàn đủ tư cách ngồi chung một hàng với bọn họ.
Dù bụng đầy thắc mắc, Đế Nguyệt cung chủ vẫn mỉm cười khẽ gật đầu chào hỏi.
Người đàn ông áo xám cũng hơi gật đầu đáp lễ.
Còn về phần Thanh Dương cung chủ, lão cũng toan nở nụ cười chào hỏi, nào ngờ gã áo xám kia chẳng thèm liếc nhìn lão lấy một cái, dứt khoát quay ngoắt mặt đi nơi khác.
Sắc mặt Thanh Dương cung chủ thoáng chốc sượng trân.
Đế Nguyệt cung chủ bật cười khúc khích:
- Ha ha, Thanh Dương à, xem chừng lần trước ngươi gạt phăng thể diện của người ta, làm vị này giờ vẫn còn ôm hận với ngươi lắm đấy.
Bà ta nói tiếp:
- Ta chẳng phải trách cứ gì ngươi đâu, nhưng người ta thân phận bực nào, đích thân đến Thiên Diễm Cung đề cử người, ngươi dù sao cũng nên nể mặt đôi phần chứ. Huống hồ cái tên Tô Tín mà hắn tiến cử tư chất quả thật rất cao, thừa sức đạt chuẩn tuyển đặc cách của Thiên Diễm Cung chúng ta rồi.
- Ngươi nhìn xem, giờ người ta mang bụng oán trách ngươi, còn Tô Tín thì phải thân chinh đi thi thố ở đây, lại gần như cầm chắc một suất trong top mười bước vào cung ta. Nghe đâu ở giai đoạn hai, Tô Tín nương vào kiếm thuật phòng ngự mà vượt qua cả đợt công kích thứ mười sáu của Thiên Tâm Giới, thật quá sức tưởng tượng.
Thanh Dương cung chủ xua tay, trầm giọng cắt lời:
- Thôi, đừng nhắc nữa. Ta thừa nhận là ta đã nhìn lầm thiên phú của thằng ranh Tô Tín đó, ai mà ngờ chỉ vỏn vẹn hơn hai tháng trời mà nó lại tiến bộ kinh hồn bạt vía đến mức ấy. Nhưng khi đó nó đúng là chỉ vừa chạm ngưỡng tuyển đặc cách của cung ta, lại từng bị Bệ hạ đích thân giáng tội, ta không cho nó danh ngạch đặc cách cũng là lẽ đương nhiên.
Đế Nguyệt cung chủ đưa mắt nhìn bạn đồng liêu với vẻ đầy ẩn ý:
- Ồ, thật sự chỉ có thế thôi sao?
Cùng ở trong Thiên Diễm Cung, lại đều giữ chức cung chủ, có những chuyện trong lòng Đế Nguyệt cung chủ sáng như gương, chẳng qua không buồn vạch trần ra mà thôi.
Đúng lúc ấy...
- Hoàng thượng giá đáo!
Một tiếng hô lảnh lót xé toạc không gian, vang rền khắp đấu trường.
Ngay tức khắc, Đấu Võ Trường mênh mông đang ồn ào như ong vỡ tổ bỗng chốc im phăng phắc, không một tiếng động.
Dưới muôn vàn ánh mắt dõi theo, một người đàn ông trung niên khoác hoàng bào thêu rồng, để chòm râu chữ bát uy nghiêm bước tới, an tọa trên chiếc ngai vàng sừng sững giữa đài cao.
Toàn thể hội trường, kể cả hai vị cung chủ của Thiên Diễm Cung, đều đồng loạt đứng dậy hành lễ.
Tiếng hô vang dậy trời đất:
- Bái kiến Bệ hạ!
Tô Tín cũng cúi mình hành lễ, không kìm được đưa mắt liếc nhìn người đàn ông mặc hoàng bào trên cao:
- Thiên Diễm Hoàng chủ...
Chính vị Hoàng chủ này đã hạ lệnh tống hắn vào Ngục Cấm Ma suốt ba năm ròng rã.
Nói là vậy, nhưng Tô Tín chưa từng ôm lòng oán hận vị quân vương này.
Năm ấy hắn vắng mặt không đến ứng chiến, quả thực đã khiến tất cả mọi người thất vọng tràn trề, trong đó có cả vị Hoàng chủ vốn rất mong chờ trận so tài đó và đã đích thân ngự giá tới xem.
Thiên Diễm Hoàng chủ sau chuyện ấy chỉ đày hắn vào Ngục Cấm Ma chứ không chém đầu ngay tại chỗ, tính ra đã là một ân huệ tày trời rồi.
Hơn nữa, đợt trước khi Tô gia lão tổ tạ thế, gia tộc lâm vào nguy cơ diệt vong ngàn cân treo sợi tóc, cũng chính vị Hoàng chủ này đã mở cho Tô gia một con đường sống bằng cơ hội nghênh cưới Cửu công chúa, chỉ là do bản thân hắn không nắm bắt lấy mà thôi.
Bậc đế vương đối với Tô gia như vậy đã là hết tình hết nghĩa.
Tô gia trên dưới, kể cả bản thân Tô Tín, tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa lời oán trách.
Thiên Diễm Hoàng chủ giơ tay áo lên:
- Bình thân.
Mọi người tạ ơn rồi đứng thẳng dậy.
Một viên quan nội thị bưng khay ngọc tiến đến trước mặt Hoàng chủ, trên khay xếp ngay ngắn từng thẻ ngọc khắc tên các bậc tài tuấn.
Cả thảy ba mươi sáu thẻ ngọc, ứng với ba mươi sáu thiên tài bước vào giai đoạn quyết định này.
Mọi người dưới sân đều hồi hộp ngóng chờ: "Mỗi kỳ săn đến vòng quyết đấu tay đôi, thứ tự thượng đài thường do các vị tai to mặt lớn của Xích Long Lâu cân đo đong đếm thực lực rồi định đoạt. Duy chỉ có trận mở màn đầu tiên là do đích thân Bệ hạ bốc chọn hai người đối đầu. Chẳng biết lần này, Bệ hạ sẽ chọn ra hai ai để đánh trận khai mạc đây."
Thiên Diễm Hoàng chủ lật qua lật lại mấy tấm thẻ ngọc một cách tùy ý, đoạn rút ra hai tấm rồi giao lại cho viên nội thị.
Viên nội thị bưng thẻ ngọc đi thẳng xuống giữa hội trường, trao tận tay lão giả tóc tím chủ trì cuộc săn.
Lão giả tóc tím liếc nhìn qua, rồi cất giọng sang sảng rền vang khắp thao trường:
- Giai đoạn thứ ba, quyết đấu sinh tử một chọi một!
- Trận thứ nhất: Tô Tín đối đầu... Tư Đồ Ngọc!
Đứng giữa hội trường, Tô Tín và Tư Đồ Ngọc nghe thấy lời xướng tên thì cùng lúc ngẩng phắt đầu lên.
Trong mắt Tô Tín bùng lên ngọn lửa kích động xen lẫn nỗi mừng rỡ khôn xiết.
Hắn siết chặt nắm đấm, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc bén và lạnh lùng như gươm tuốt khỏi bao:
"Vừa mới ước ao có cơ hội chạm trán tên Tư Đồ Ngọc này ở vòng cuối, không ngờ trời xui đất khiến lại đụng nhau ngay lập tức!"
"Đã vậy lại còn là trận mở màn, trận chiến đầu tiên!"
"Tư Đồ Ngọc... Trận quyết đấu muộn màng suốt hơn ba năm trời ròng rã này, Tô Tín ta, tới đây!"