“Hôm nay thu hoạch khá đấy!”
Phương Nhị nhìn mớ thú săn trong tay, trên mặt nở nụ cười vui vẻ.
Hắn là thợ săn sống dựa vào núi rừng, ngày ngày lấy việc săn bắn làm kế sinh nhai.
Nhưng đâu phải hôm nào cũng gặp may.
Như hôm nay, hắn săn được liền ba con gà rừng và hai con hoẵng. Đem ra trấn gần đây đổi lấy dăm ba đồng bạc, đủ cho cả nhà ăn tiêu trong một thời gian.
Từ trong núi về đến làng cũng không gần.
Khi Phương Nhị trở về, trời đã tối hẳn. Cả làng im phăng phắc, chẳng nghe thấy tiếng người.
“Lạ thật, con chó nhà Trương Nhị hôm nay sao không sủa nhỉ?”
Đi ngang qua một sân rào tre, Phương Nhị thoáng cau mày ngờ vực.
Hắn đưa mắt nhìn vào trong, nhưng trời đêm tối mịt, chẳng trông rõ được bao nhiêu.
Đập vào mắt chỉ là một vùng đen đặc.
Phương Nhị cũng không nghĩ ngợi nhiều, cứ thế đi thẳng về nhà.
Làng xóm hôm nay yên tĩnh đến lạ, khiến hắn chỉ muốn mau chóng trở về.
Giữa ngôi làng vắng lặng, chỉ còn một căn nhà le lói ánh đèn.
Phương Nhị đẩy cửa bước vào, đặt mớ thú săn sang một bên rồi ngồi xuống cạnh bàn, cười nói:
- Mình nó à, mình không biết hôm nay tôi gặp may đến mức nào đâu. Ba con gà rừng, hai con hoẵng, ít ra cũng đổi được dăm ba đồng bạc đấy nhỉ!
Vừa nói, hắn vừa bưng bát nước trên bàn lên uống cạn. Sau đó, hắn quay đầu nhìn về phía bếp. Một người đàn bà nhà quê đang bận rộn nấu nướng ở đó.
- Đợi thêm ít lâu nữa, đưa thằng bé đến trường làng gần đây học chữ. Cứ để nó suốt ngày chạy nhảy đánh nhau với lũ trẻ trong làng cũng chẳng phải cách hay, mình nói có đúng không?
Người đàn bà vẫn lúi húi làm việc, chỉ khẽ phát ra tiếng động, nghe như đang gật đầu đồng ý.
Phương Nhị cũng chẳng để tâm.
Hắn đã quần quật cả ngày trong núi, người mệt rã rời, buồn ngủ đến díp mắt. Nhưng bụng đang đói cồn cào, muốn ngủ cũng không được.
Thấy vợ vẫn còn đang nấu nướng, Phương Nhị ngồi mãi cũng chán, bèn đứng dậy đi về phía căn phòng nhỏ bên phải.
Hắn vén tấm vải rách dùng làm rèm cửa lên. Bên trong tối om.
Nhờ chút ánh sáng hắt vào từ bên ngoài, hắn thấy trên giường có một chiếc chăn hơi gồ lên, như thể đang giấu thứ gì bên dưới.
- Thằng quỷ này, lần nào ngủ cũng trùm kín mít như thế, không sợ ngạt hay sao!
Phương Nhị cười mắng một câu, nhưng không bước vào quấy rầy con. Hắn buông rèm xuống rồi trở lại chỗ cũ.
Đúng lúc ấy, người đang bận rộn trong bếp cũng đi ra. Trên tay bà ta là một bát canh còn bốc hơi nghi ngút, mùi thơm đậm đà lập tức lan khắp nhà.
Phương Nhị hít hà, gương mặt tức thì rạng rỡ.
- Hôm nay mình nấu canh gì mà thơm thế?
Nói rồi, hắn thổi cho nguội bớt, sau đó uống một ngụm. Hơi nóng lan xuống, khiến thân thể vốn đang lạnh buốt lập tức ấm hẳn lên.
Lại có thêm một nồi canh lớn được đặt lên bàn.
Phương Nhị ăn uống ngấu nghiến, chẳng mấy chốc đã vét sạch bát canh. Hắn liếm môi, nhìn nồi canh trên bàn rồi tự múc thêm một bát.
- Sao mình không uống?
Vừa uống canh, hắn vừa liếc nhìn vợ. Hôm nay bà ta trông có vẻ khác lạ, nhưng lạ ở đâu thì hắn không nói ra được.
Người đàn bà khẽ lắc đầu:
- Mình cứ uống đi, tôi uống rồi.
- Đây là thứ gì vậy? Sao hình như tôi chưa từng thấy bao giờ…
Phương Nhị nhìn vật tròn vo vừa được hắn gắp lên bằng đũa, trên mặt lộ vẻ ngờ vực. Vì đã bị nấu quá lâu nên hắn không sao nhận ra đó là thứ gì.
Hắn không nghĩ thêm, cứ thế bỏ vào miệng nhai.
Vừa ăn, hắn vừa nhìn vợ:
- À phải rồi, có cần gọi Bảo Nhi dậy ăn một chút không? Canh hôm nay ngon thật đấy!
- Không cần!
- Hửm?
Phương Nhị nhìn vợ, bỗng thấy người đàn bà trước mặt trở nên xa lạ.
Đột nhiên, gương mặt bà ta vặn vẹo đến quái dị. Giọng nói cũng trầm xuống, lạnh lẽo âm u:
- Bảo Nhi chẳng phải đang ở trong nồi canh hay sao?
Thân thể Phương Nhị run bắn. Hắn nhìn vẻ mặt ghê rợn của vợ, rồi cúi đầu nhìn bát canh trong tay. Một cơn buồn nôn cuộn lên tận cổ họng.
Ọe…
Hắn nôn ọe dữ dội, làm chiếc bàn rung lên. Nồi canh đặt trên bàn lập tức rơi xuống đất.
Choang!
Nước canh trộn lẫn với những mảnh vỡ, văng tung tóe khắp nền nhà.
Có xương, có tóc, có những ngón tay trẻ con còn nguyên chưa bị nấu nhừ, và cả một thứ tròn vo.
Nhìn thấy vật tròn vo ấy, Phương Nhị lập tức nhớ ra điều gì đó. Dạ dày hắn càng cuộn lên dữ dội.
Từ lò hiệu Vĩnh Phúc trở về, Thẩm Trường Thanh lại quay về những ngày tháng nhàn nhã.
Thoạt nhìn, trấn thủ thành Lâm An là một việc chẳng dễ dàng gì.
Nhưng khi tinh huyết yêu ma còn chưa thực sự xuất thế, thành Lâm An trái lại là nơi yên ổn nhất.
Người của năm thế lực lớn, Thẩm Trường Thanh cũng chẳng buồn để tâm quá nhiều.
Còn đám giang hồ phiêu bạt kia thì càng chưa đủ tư cách lọt vào mắt hắn.
Mấy ngày qua, hắn gần như chỉ quanh quẩn trong phòng. Khi thì đến lò hiệu Vĩnh Phúc dò hỏi tin tức, lúc lại ở trong khách điếm, hoặc thong thả đi xem phong tục cảnh vật nơi thành Lâm An.
Sau khi Triệu Phương chết, tri huyện mới vẫn chưa được bổ nhiệm. Huyện nha hiện giờ như rắn mất đầu, chỉ còn chủ bạ và thầy lại miễn cưỡng đứng ra lo liệu công việc, cố giữ cho nha môn khỏi hoàn toàn bỏ phế.
Thẩm Trường Thanh cũng chẳng nhúng tay vào chuyện ấy.
Nhiệm vụ của hắn chỉ là bảo đảm an toàn cho dân chúng thành Lâm An. Huyện nha có rối tung lên hay không, vốn chẳng liên quan nhiều đến hắn.
Nhà họ Triệu.
Trước cổng.
Hồng Thành, người đang tạm quyền làm bộ đầu, vẻ mặt khó xử nói:
- Thẩm đại nhân, mấy ngày nay nhà họ Triệu luôn có người tìm cách trốn đi. Chúng tôi đều đuổi bắt đưa về, nhưng nhân lực trong nha môn vốn không đủ. Cứ kéo dài thế này, sớm muộn cũng xảy ra sơ suất.
Chưa có lệnh truyền xuống, người nhà họ Triệu không thể giết, mà đương nhiên cũng không thể thả.
Nhưng nếu để ai đó trốn thoát, đám nha dịch bọn họ cũng sẽ gặp không ít phiền phức.
Triệu Phương cấu kết với yêu tà không còn là chuyện bí mật. Người nhà họ Triệu biết rất rõ việc ấy.
Tội trạng như vậy, một khi phán xuống, rất có thể cả họ sẽ phải chịu tội tru di.
Thẩm Trường Thanh điềm nhiên nhìn bức tường bao quanh nhà họ Triệu:
- Tin tức đã được ta truyền về Trấn Ma ty. Chẳng bao lâu nữa, phán quyết dành cho nhà họ Triệu sẽ được đưa xuống. Trong thời gian này, hễ ai bỏ trốn thì cứ khép vào tội sợ tội chạy trốn.
Hồng Thành nghe vậy, bèn hỏi:
- Ý của Thẩm đại nhân là…
- Giết!
Thẩm Trường Thanh lạnh lùng ph吐 ra một chữ.
Tim Hồng Thành chấn động. Giết, vậy là sắp ra tay diệt cả nhà họ Triệu rồi.
Đúng lúc ấy, cánh cổng lớn đang khóa chặt bỗng bật mở. Hơn chục gia nhân từ bên trong ùa ra, lập tức có mấy nha dịch rút đao chặn đường.
- Chưa có lệnh của cấp trên, không ai trong nhà họ Triệu được phép rời đi!
- Quay vào! Tất cả quay vào cho ta! Nếu không, đừng trách đao của lão phu không biết nể tình!