Bữa sáng dùng xong, tất cả chiến sĩ, kể cả Từ Cường, đều đưa tay vuốt thử con hổ một cái. Mà con hổ thì quả thật chẳng hề có ý làm hại ai cả.
Đến lúc này trong bụng mọi người còn sợ gì nữa, coi con hổ như con mèo nhà khổng lồ, cứ lâu lâu lại ôm vai bế cổ. May mà tính khí con hổ cũng tốt ra phết, không cào không cấn, hợp tác hết mình.
Còn về bữa sáng, nói đúng ra là con hổ ăn no, còn các chiến sĩ thì lương khô chấm nước nóng, cho qua bữa là được.
Dọn dẹp hành lý xong, cả đội chuẩn bị lên đường, lúc này mới phát hiện mấy con la đi không nổi nữa. Con nào con nấy chân nhũn ra, mông con nào cũng dính phân lỏng. Các chiến sĩ kéo thế nào lôi thế nào, năm con la vẫn nằm bẹp trên đất không nhúc nhích.
- À cái thằng Vu Minh kia, cậu dẫn con hổ đi xa một chút.
Từ Cường dù có đoán bằng mông cũng đoán ra chuyện gì. Mấy con la này bị con hổ dọa cho đứng cả hồn. Đến lúc này hắn mới hiểu, chuyện áp chế chủng tộc không phải chỉ là nói phét trên mạng, mà là có thật.
Nếu gặp sói, mấy con la còn giãy giụa được chút. Nhưng trước mặt hổ, chúng nó ngay cả can đảm giãy một cái cũng chẳng có. Chúng nằm đó, đơn giản là chờ xem bao giờ con hổ đói thì tới kết liễu mình. Đáng tiếc là chờ trái không thấy, chờ phải cũng không thấy. Có khi quá trình chờ chết còn khổ hơn cả chết. Thế là mấy con la ỉa chảy.
Gần hai mươi phút sau, năm con la mới dần hồi lại, để mặc các chiến sĩ cứu hỏa kéo chúng đứng dậy khỏi mặt tuyết. Lại một lúc nữa, mọi người mới chất đồ lên lưng la, năm chiến sĩ cứu hỏa dắt đi, xuất phát.
Nhan Đạo Tầm đi đầu, Nhan Lương theo sau lưng ông nội, tiếp theo là các chiến sĩ cứu hỏa, chốt đội hình là Từ Cường. Còn Vu Minh và con hổ thì lững thững đi sau cả đoàn, cách khá xa.
Vu Minh không theo cũng không được. Hắn mà lên đội trước thì con hổ cứ lạch cạch bò tới. Hổ mà tới thì la phế ngay. Nên Vu Minh đành dẫn con hổ đi xa xa đằng sau.
May là mặt đất có tuyết, không nhìn thấy người thì cũng thấy dấu chân phía trước. Cứ lần theo dấu chân mà đi, không sợ lạc.
Còn con chó dĩ nhiên là đi cạnh Nhan Lương.
- Mày có biết mấy người đó ở đâu không? Nhan Lương gửi tin nhắn cho Cẩu Tử.
Cẩu Tử đáp ngay: - Đương nhiên rồi, cả vùng núi này không có chỗ nào tao không biết.
Cẩu Tử hơi đắc ý.
Nhan Lương nghe xong mở miệng hỏi: - Xa không?
- Còn một quãng nữa. Đi thẳng một mạch thì chắc trưa mai tới. Còn theo tiến độ của mấy người thì phải đến ngày kia mới đến nơi, Cẩu Tử nói.
Nhan Lương nghe xong quyết định luôn: cắt đường thẳng qua. Hắn chẳng có tâm trạng dở trưa dở tối với cả bọn trong cái rừng già này dịp đầu năm. Dù có lỡ mất mâm sủi cảo ngày mùng năm thì cũng đâu thể trôi giạt đến tận rằm tháng giêng trong hoang sơn dã lĩnh thế này.
- Cẩu Tử phát hiện gì rồi!
Nhan Lương hô lớn về phía đội sau lưng.
Cẩu Tử ngơ ngác: tao phát hiện cái gì cơ!
Nhưng nghĩ tới tính khí chủ nhân, nó đành phải nhượng bộ, hợp tác diễn một vở với chủ.
Chỉ thấy Cẩu Tử đánh hơi trên đất một cái rồi sủa ầm lên.
Từ Cường vừa nghe chó có phát hiện, lập tức rảo bước từ cuối đội lên đầu đội.
- Chó phát hiện gì à? Từ Cường hỏi.
Nhan Lương gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: - Ừ, Cẩu Tử có phát hiện. Giờ chúng ta có thể đi theo nó.
Thế là Từ Cường khó xử. Theo kế hoạch, bọn họ phải tới điểm dừng chân đầu tiên, tức là doanh trại đầu tiên của đoàn khảo sát. Giờ đột nhiên đổi lộ trình, hắn buộc phải cân nhắc. Vì lỡ có chuyện gì, trách nhiệm không phải Nhan Lương gánh, mà là hắn, Từ Cường.
Nhan Đạo Tầm cũng không biết con chó của cháu mình còn có bản lĩnh này. Vốn dĩ ông nhìn con chó này không vừa mắt lắm, ít nhất là kém xa Tiểu Hắc và Đại Hoàng ở nhà. Hai con kia trông nhà, còn con này thì có người đi ngang qua nó cũng chẳng thèm mở mắt nhìn.
Trước giờ Nhan Đạo Tầm tưởng đây là chó cảnh người thành thị nuôi, đại khái là cái đức tính ấy. Ai ngờ lúc này con chó lại lòi ra bản lĩnh.
- Cháu có bao nhiêu phần chắc chắn? Cứu người trong rừng già, chậm một phút là thêm một phút nguy hiểm. Hơn nữa trong rừng này cũng thường có người vào hái thuốc hái nấm. Lỡ con chó đánh hơi nhầm người, mình đi theo một mạch thế này thì nguy to, Nhan Đạo Tầm nghiêm mặt nhìn cháu hỏi.
Nhan Lương cũng không thể nói chắc tuyệt đối, mở miệng đáp: - Xem biểu hiện của Cẩu Tử thì chắc chắn không phải một hai người, ít nhất năm sáu người. Vào rừng không thể đông thế được...
- Chó mà cũng phát hiện được cái này á? Từ Cường ngẩn người.
Nhưng Nhan Đạo Tầm tin cháu mình. Vì thằng cháu tuy hơi lười nhác, nhưng việc không chắc thì nó không bao giờ nói.
- Ông chọn tin. Đội trưởng Từ thấy sao? Nhan Đạo Tầm là người đầu tiên tỏ vẻ ủng hộ cháu mình.
Từ Cường lại càng khó xử. Nhưng hắn là người có trách nhiệm. Những người kia không ở gần doanh trại định sẵn, trực thăng cũng tìm không ra, vậy thì chi bằng thử cách của dân bản địa xem sao.
Thời gian cũng không cho phép hắn cân nhắc nhiều. Nghĩ mười mấy giây, Từ Cường gật đầu: - Được, vậy chúng ta đi theo chó. Mong là có kết quả tốt.
Thế là cả đội chệch khỏi lộ trình cũ, đồng thời lách qua ngọn núi khó trèo, rẽ theo đường cong dọc chân núi.
Suốt dọc đường dưới chân toàn tuyết, nên tốc độ di chuyển tự nhiên chậm lại. Người thì còn ráng chịu được, nhưng súc vật thì không. Chúng phải bổ sung sức lực, nên mỗi khi thấy trên mình la toát mồ hôi, phải dỡ đồ xuống, lau khô mồ hôi cho chúng, đồng thời cho uống nước và ăn thức ăn tinh.
Cả đội hành quân trong rừng già, quan trọng nhất không phải người, mà là mấy con vật chở lương thảo này. Lỡ chúng hết sức hoặc bị thương thì vui to, đống đồ đạc đó phải người vác. Vác lên lưng đống ấy, dù là lính cứu hỏa cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn.
Ai ngờ cứ cho la ăn, con hổ lại nổi hứng. Cái đứa này tưởng lại đến bữa. Lần này nó không chờ người cho ăn nữa, trực tiếp ngoạm vào thùng lương thảo.
Ý tứ rõ không thể rõ hơn: đến bữa rồi, đến bữa rồi, bổn hổ muốn ăn!
Nếu là người, Từ Cường đã đạp cho một cước: suốt ngày chỉ biết ăn, một ngày ăn tám bữa à!
Nhưng đổi thành hổ thì hắn không có cái gan đó. Đành bảo các chiến sĩ chuẩn bị đồ ăn cho hổ. Vuốt hổ thì không sao, chứ đạp hổ thì ai biết nó tính khí thế nào. Người bị đạp còn khó chịu, huống chi là hổ.
Ăn lần này quen lần sau. Cứ mỗi lần mấy con la dừng lại, con hổ lại đòi ăn.
Bao tử con hổ lớn cỡ nào thì khỏi phải nói. Lại đúng mùa tuyết, thời điểm hổ khó kiếm mồi nhất. Trời đất đóng băng, nó không ngụy trang nổi, khắp nơi toàn cây trụi lá, thêm cái bộ hoa văn của nó nữa, thú ăn cỏ dễ phát hiện ra nó hơn hẳn lúc cây cối rậm rạp.
Nên một khi có ăn, hổ lúc này sẽ ăn dữ dội. Vì thiên nhiên đã dạy chúng: lúc này có thức ăn mà không ăn cho căng bụng, biết đâu mình không sống nổi đến mùa xuân.
Thế là kết quả đến rất nhanh. Người chưa tìm thấy, đồ tự nóng mang theo đã gần cạn. Đừng nói đồ tự nóng, hơn năm mươi hộp thịt hộp cũng bị con hổ ăn sạch sành sanh qua mấy bữa dọc đường.
Vuốt hổ thì vui thật. Không chỉ các chiến sĩ, trong điện thoại của Từ Cường cũng có không ít ảnh chụp chung với con hổ. Nhưng hắn đến đây là để cứu người, không phải để vuốt hổ.
Để con hổ ăn thế này mãi, e rằng người cần cứu chưa tìm ra, chính bọn họ đã phải quay đầu về vì thiếu tiếp tế.
May mà điều kiện của đội cứu hỏa bây giờ không còn như mấy năm trước. Lại sát rừng già, trang bị cục cứu hỏa sớm đã thay súng trường cho chim cút. Dù phân cục bọn họ không có, tổng cục cũng sẽ có trực thăng cứu tai.
Thế là buổi tối cắm trại, Từ Cường lấy điện thoại vệ tinh ra, cầu cứu đội trưởng của mình.
Bên kia đội trưởng nghe xong ngẩn luôn: - Từ Cường, thằng nhóc mày lảm nhảm cái gì đấy? Mang theo bao nhiêu đồ mà để chính bọn mày ăn hết à? Không phải gây chuyện bậy bạ chứ? Sai bọn mày đi cứu người chứ không phải đi cắm trại, nói linh tinh!
Từ Cường mặt đầy vẻ đau khổ: - Đội trưởng, không phải bọn em ăn đâu ạ, trong đội có một con hổ. Cái đứa đó một ngày ăn tám bữa, không cho ăn là không vui, đi dọa mấy con la. La không đi thì bọn em cũng không nhúc nhích được...
- Thằng nhóc mày học nói phét từ bao giờ đấy? Trong đội mày có một con hổ à? Tao thấy đội bọn mày thằng nào cũng là hổ, kể cả mày đội trưởng ạ, toàn là hổ ăn cơm.
Đội trưởng Lê đâu chịu tin chuyện này. Hổ theo chân lính cứu hỏa? Tao sai mày đi kể chuyện à? Mà bị lời mày lừa được thì cũng coi nhẹ tao quá.
- Thật đấy ạ, không tin thì cứ cử người tới mà xem. Từ Cường cũng biết lời mình khó mà tin nổi. Đừng nói người khác, chính hắn đổi sang hoàn cảnh khác cũng chẳng tin. Hổ hoang theo người ăn bám uống bám, nghe thế nào cũng giống chuyện ma.
Cũng coi như nhân phẩm bấy lâu của Từ Cường phát huy tác dụng, đội trưởng Lê tin được ba phần.
Thế là sau khi Từ Cường giải thích một trận, ông đội trưởng nửa tin nửa ngờ hứa ngày mai cửa một trực thăng đến tiếp tế cho bọn họ.
Khi giải thích, trong lòng Từ Cường hối hận không chịu nổi. Biết vậy mang theo cái laptop nối vệ tinh, chụp ảnh gửi một phát là xong. Nhưng ai ngờ được chuyện này? Vào rừng chưa lâu đã gặp một con hổ bán thân xin ăn, mà nhìn bộ dạng này muốn xả cũng không xả nổi.
Đồ đi cầu viện tự nhiên càng ít càng tốt, thứ nào không cần thiết thì cố gắng bỏ, nhường trọng lượng cho vật dụng thiết yếu. Đồng thời còn phải đề phòng nguy hiểm dọc đường, nên thuốc men các thứ đều quan trọng hơn một cái laptop nối vệ tinh nhiều.
Từ Cường vừa gọi điện vừa lâu lâu lại liếc con hổ đang chơi đùa với chiến sĩ của mình. Nói đúng hơn là các chiến sĩ đang gãi ngứa cho hổ. Con hổ nhắm mắt hưởng thụ sự phục vụ của loài người, mặt hưởng thụ không tả nổi.
Chắc lúc này trong mắt con hổ, mấy chiến sĩ cứu hỏa này giống công nhân cạo rửa trong nhà tắm, còn nó là khách được kỳ cọ.
Gác máy, Từ Cường nói với mọi người: - Mai sáng đi muộn một chút, chờ trực thăng của đội mang tiếp tế tới.
Chỗ cắm trại tối nay Từ Cường đã tính từ trước. Cách đó không xa là một khoảng đất rất rộng, đậu một trực thăng hoàn toàn không vấn đề.