Mọi món ăn đã dọn lên đủ cả. Nhan Lương cùng người nhà Nghê Hy quây quần bên chiếc bàn tròn lớn, bắt đầu dùng bữa.
Trên bàn cũng chẳng ai uống rượu. Nghê Vũ Đông không muốn uống, còn Nhan Lương thì không thể uống, lát nữa hắn còn phải lái xe về khách sạn.
Nhà Nghê Hy rộng mênh mông, riêng phòng ăn đã có đến hai nơi. Một phòng ở tầng trệt, kê bàn tròn lớn; phòng kia dưới tầng hầm, dùng chiếc bàn dài theo kiểu phương Tây. Ngày thường cả nhà ăn ở bàn dài, hôm nay mới đổi sang bàn tròn cho hợp với thói quen dùng bữa của người Hoa.
Nghê Hy ngồi bên cạnh Nhan Lương. Nhưng lúc này hắn chẳng rảnh tay bóc cua cho nàng, bởi sự chú ý đã bị một đôi mắt to sáng long lanh giữ chặt. Đôi mắt ấy đang ngóng trân trân vào con cua trong tay hắn.
Nghê Thiến liếc con gái, sa sầm mặt nói:
- Y Y, tự ăn đi!
Nhan Lương cười:
- Chị Thiến, không sao đâu. Con bé còn nhỏ, tự ăn cũng chẳng được bao nhiêu.
Hắn vốn rất thích công việc này. Một đứa trẻ mềm mại đáng yêu nép bên cạnh, cứ chăm chú nhìn món ăn trong tay hắn, khiến hắn nhớ đến dáng vẻ cậu cháu trai ngày trước mỗi khi ăn cua.
Nhà Nghê Hy sắm sửa đủ thứ, đến dụng cụ ăn cua cũng chuẩn bị riêng cho từng người.
Hơn nữa còn rất cầu kỳ. Tất cả đều làm bằng bạc nguyên chất, khác hẳn bộ dụng cụ nhà Nhan Lương, vốn chỉ là đồ thép không gỉ.
Đặt hai bộ cạnh nhau mới thấy, đồ nhà Nhan Lương không chỉ thua về chất liệu mà tay nghề cũng kém xa. Bộ bên này được chạm hoa, nạm hạt, trông vô cùng sang trọng.
Tiếc rằng chẳng ai trong nhà dùng quen những món đồ ấy. Nói chính xác hơn, có dùng thì cũng vụng về. Từ lúc bắt đầu bấm càng cua cho đến khi ăn xong, mỗi người phải mất ít nhất ba bốn phút mới xử lý được một con.
Còn Nhan Lương chỉ cần hơn mười giây là đã tách xong. Sau đó, hắn xếp những mảnh vỏ rỗng lại với nhau, vẫn ghép thành hình một con cua nguyên vẹn.
Nghê Vũ Đông đang loay hoay với con cua trong tay. Trước kia ông từng học cách ăn cua từ mấy tay sành ăn lâu năm. Nhưng đám người ấy cũng chỉ biết sơ sơ, hoàn toàn không có đôi tay nhanh nhẹn như Nhan Lương. Những mẹo nhỏ họ còn chẳng biết, nói gì đến chuyện dạy người khác.
Ông hỏi:
- Cậu học cách bóc cua này ở đâu vậy?
Cùng một bộ dụng cụ, vào tay Nhan Lương thì kéo, kẹp, bấm lên xuống thoăn thoắt, gần như múa ra cả một đóa hoa. Nhưng vào tay Nghê Vũ Đông lại chẳng chịu nghe lời. Cùng là bấm một chiếc chân cua, Nhan Lương làm ra thì gọn ghẽ ngay ngắn, còn cả nhà ông bấm xong chỉ thấy xiêu vẹo, chỗ còn nứt toác.
Nhan Lương đáp:
- Ông nội dạy tôi. Trước kia ông từng làm đầu bếp, nhưng lâu rồi không còn làm nữa.
Lời vừa dứt, phần thịt trong một con cua trên tay hắn cũng đã được moi sạch.
Nhan Lương tiện tay đẩy chiếc bát nhỏ đựng gạch và thịt cua đến trước mặt Y Y. Hắn lại gắp một con cua khác đặt vào tay, đồng thời kéo chiếc bát nhỏ trước mặt Nghê Hy về phía mình.
Nghê Hy ngượng ngùng trước mặt cha mẹ, vội nói:
- Để em tự làm được rồi.
- Không sao.
Nhan Lương đáp một câu rồi lại cúi đầu tiếp tục làm.
Nghê Thiến bật cười trêu em gái:
- Còn giả vờ gì nữa? Lần trước ăn cua, em ăn xong hết rồi mà Nhan Lương còn chưa được ăn miếng nào.
Lần trước hai chị em ăn cua cùng nhau, Nghê Hy đã khoe một phen. Dĩ nhiên nàng không khoe tình cảm, chỉ xếp những chiếc vỏ cua đã ăn xong lại với nhau rồi chụp ảnh đăng lên trang cá nhân, tiện thể gửi cho Nghê Thiến xem một tấm.
Nghê Thiến thừa biết em gái mình không có bản lĩnh bóc cua như vậy. Nhìn vỏ cua còn nguyên là đoán ra ngay không phải do nàng tự tay làm. Chỉ cần hỏi một câu, mọi chuyện lập tức sáng tỏ.
Bởi vậy hôm nay nàng mới nhắc lại, vừa để trêu em gái, vừa giúp cậu em rể tương lai ghi thêm điểm trong mắt cha mẹ.
Nghê Vũ Đông không nói gì. Ông cứ giữ vẻ mặt nghiêm, bày ra dáng bố vợ tương lai.
Nhưng Sư Na đã nhìn Nhan Lương thuận mắt hơn rất nhiều. Bà cũng nhận thấy chàng trai này không thật nổi bật về diện mạo, song trên đời làm gì có người hoàn hảo. Đánh giá một người đàn ông, cốt là xem tính tình ra sao; diện mạo chỉ đứng sau, thậm chí còn xếp cuối cùng.
Vì thế, Sư Na nhìn Nhan Lương đã mang đúng vẻ trìu mến của một bà mẹ vợ đang ngắm con rể, càng nhìn càng thấy vừa ý.
Bà cười hỏi:
- Tiểu Nhan này, tay bóc cua của cháu thật đẹp. Người thường xuyên ăn cua cũng chưa chắc làm được như thế đâu nhỉ?
Nhan Lương cười đáp:
- Dì ạ, ở quê cháu có không ít nhà nuôi cua, chuyện ăn cua vốn chẳng lạ. Nhưng để làm được nhanh gọn như vậy thì trước kia cháu từng giúp người ta bóc cua nên mới luyện thành.
Nghê Thiến hơi ngơ ngác:
- Có người chuyên làm nghề bóc cua sao?
Chưa đợi Nhan Lương trả lời, Sư Na đã cười nói:
- Không thì nhân bánh bao gạch cua từ đâu mà có? Chẳng lẽ cứ trông chờ đầu bếp trong quán bóc từng con? Nếu vậy nhà hàng khỏi cần làm ăn, chỉ việc ngồi bóc cua cả ngày thôi.
- Ồ, cũng phải.
Nghê Thiến bật cười, rồi quay sang Nhan Lương nói:
- Sau này cua ở quê em vào mùa, nếu cần người thì gọi chị. Chị cũng đến làm thuê, tiện thể luyện lấy bản lĩnh bóc cua này.
Nhan Lương cười:
- Bây giờ trong làng chẳng còn ai bóc nữa. Cua đều được chở thẳng đến nơi tiêu thụ, bên đó đã có người chuyên xử lý.
Sư Na nghe vậy thì lạ miệng hỏi:
- Sao giờ lại không ai bóc nữa?
Nhan Lương giải thích:
- Dì ạ, người ta vẫn thường nói, hàng hóa rời khỏi nơi sản xuất thì mất giá, nhưng rời khỏi nơi ấy rồi bán đến chỗ khác lại được giá hơn. Trước kia cua trong làng phần lớn chỉ bán cho huyện hoặc những huyện lân cận, đi hơn một tiếng là đến nơi. Nhưng bây giờ cua được đưa lên tỉnh thành, thậm chí chuyển tận thủ đô. Nếu bóc sẵn thì lúc đến nơi, cua đã không còn tươi nữa…
Ngày trước, hàng hóa, nhất là thủy sản, chủ yếu chỉ bán trong những vùng lân cận. Nay đường sá thuận tiện, việc vận chuyển và giao hàng đều phát triển, nên thị trường quanh vùng trái lại ngày càng thu hẹp.
Nói cho cùng vẫn là chuyện giá cả. Sức mua ở khu vực huyện lỵ có hạn, chẳng mấy nhà nỡ bỏ tiền mua cua ăn. Mấy năm nay giá cua lại tăng nhanh, phần đông chỉ mua một ít nếm thử, thậm chí nhiều nhà còn chẳng mua.
Đừng tưởng huyện nhỏ thì mức tiêu dùng thấp. Mức chi tiêu ở đó vẫn chẳng rẻ, mấy năm nay giá rau cũng tăng vùn vụt. Một đĩa rau xào ở tỉnh thành có khi bán hơn chục đồng, giờ trong huyện cũng gần bằng mức ấy.
Nhưng tiền lương giữa hai nơi lại khác xa. Ở đây đang nói đến những gia đình bình thường, chứ nhà có người làm công chức thì lại là chuyện khác.
Hơn nữa, giá nhà ở huyện nhỏ cũng đã từ bảy tám nghìn đồng một mét vuông trở lên. Nhà nào chẳng phải mua nhà? Mua xong là cõng khoản nợ mười năm trên lưng. Túi tiền đã chẳng còn bao nhiêu, đành phải bớt chi tiêu cho miệng ăn.
Những lời ấy, dĩ nhiên Nhan Lương không nói ra. Hắn chỉ giải thích sơ qua sự khác nhau giữa nơi bán hàng trước kia và bây giờ.
Sư Na rất tán thành:
- Đúng vậy. Bây giờ đi lại, vận chuyển tiện lợi quá rồi. Hồi chúng ta còn trẻ, muốn ăn cua lông phải đến những vùng xung quanh mới có. Nay chỉ cần đặt hàng trên mạng, hôm sau cua đã được giao tận cửa.
Nghê Thiến chợt thấy con gái đưa tay chộp lấy một con cua, định đặt về phía Nhan Lương. Ý con bé rõ ràng là muốn người cậu dượng tương lai bóc thêm cho mình một con. Nàng lập tức lên tiếng:
- Hôm nay không được ăn nữa. Món này lạnh bụng lắm!
Có người bóc sẵn, ăn cua quả nhiên sướng miệng. Chỉ cần há miệng là có thịt, chẳng phải mất công bẻ chân, tách mai rồi moi từng chút thịt khỏi những lớp vách bên trong vỏ cua.
Y Y lập tức mê tít cách ăn này. Một đứa trẻ nhỏ xíu mà lúc này đã ăn hết hai con cua.
Nghê Thiến nào dám để con ăn tiếp.
Nhan Lương cũng thuận theo, không bóc thêm cua cho Y Y. Không phải hắn ngại phiền, mà thật lòng sợ con bé ăn nhiều rồi đau bụng.
Vả lại, ăn cua là để thưởng thức mùi vị. Nếu trông chờ ăn cho no thì chẳng thể được.
Sư Na cũng nói với cháu ngoại:
- Đúng rồi, đừng ăn nữa. Ăn nhiều coi chừng đau bụng.
Môi Y Y lập tức trề xuống. Con bé đang ăn ngon lành, bỗng bị ngăn lại, chẳng khác nào chú chó đang ăn bị người ta bê mất chiếc bát.
Nhưng bị mẹ lườm một cái, Y Y liền ngoan ngoãn ngồi yên.
Nghê Thiến dỗ con:
- Ăn cá đi. Chẳng phải lúc nào con cũng réo đòi ăn cá sao? Cá đến rồi này.
Nàng vừa nói vừa lấy chiếc bát nhỏ, xới cho con một bát cơm. Sau đó nàng chan thêm ít nước canh chua vào cơm rồi đặt trước mặt Y Y.
Con bé mau quên, ăn mấy thìa cơm chan nước cá xong lại vui vẻ ngay.
Nghê Thiến gắp một miếng cá, đưa về phía mẹ:
- Mẹ nếm thử món cá canh chua Nhan Lương làm đi. Tay nghề của con là học từ hắn đấy…
Sư Na gắp một đũa nếm thử, rồi gật gù khen:
- Ngon lắm. Thịt cá còn mềm và tươi hơn món con nấu.
Hôm nay Nhan Lương đã đem hết tài nghệ ra trổ. Hắn cũng biết khẩu vị của Sư Na thanh đạm, nên nêm nếm nhẹ tay hơn thường ngày.
Y Y bỗng lên tiếng:
- Cụ Nhan ở nhà chú Nhan nấu mới ngon cơ!
Nhan Lương cười:
- Lần sau cháu đến chơi, chú sẽ bảo ông nội nấu cho ăn.
Nghê Thiến nghe vậy liền nói:
- Anh đừng nhắc chuyện đó nữa. Từ lúc về nhà anh đến giờ, cứ dăm ba hôm con bé lại hỏi bao giờ mới được đến làng các anh chơi…
Nghe nàng kể, Nhan Lương cũng bật cười.
Nhưng hắn biết Y Y muốn về làng chơi, chuyện ăn uống chỉ chiếm một phần rất nhỏ. Quan trọng nhất vẫn là con bé muốn chơi cùng lũ trẻ trong làng.
Nhan Lương cũng công nhận điều kiện ở đây tốt hơn. Nhưng nghĩ ngược lại, những căn nhà lớn như thế này nằm giữa một khu toàn hàng xóm giàu sang, con cái các gia đình ấy đi đâu cũng có người đi kèm, chẳng thể tự do chạy nhảy. Dù hai nhà có thân thiết đến đâu, cùng lắm cũng chỉ là người lớn ngồi trên ghế trò chuyện, còn lũ trẻ chơi đồ chơi trong phòng khách.
Làm sao giống bọn trẻ trong làng được. Chúng nó nghịch như quỷ!
Muốn đi đâu chỉ cần gân cổ gọi một tiếng, cả đám trẻ lập tức tụ tập, kéo nhau đi như một bầy sói săn mồi. Trèo lên cây hái quả, chui xuống gốc đào giun, chuyện gì chúng cũng dám làm.
Với một đứa trẻ lớn lên trong gia đình như Y Y, kiểu chơi ấy chẳng khác nào vừa mở ra trước mắt con bé cả một thế giới mới.
Y Y chợt hỏi:
- Ha Ha lớn thêm rồi phải không?
Con bé lại hỏi tiếp:
- Khỉ vẫn thích trèo cây à?
…
Một tràng câu hỏi liên tiếp khiến Nhan Lương chẳng biết nên trả lời câu nào trước.
Đúng lúc ấy, Nghê Vũ Đông lên tiếng:
- Nghe nói nhà cậu còn nuôi cả cá sấu?
Nhan Lương đáp:
- Cũng không hẳn là nhà cháu nuôi. Đều là bà con trong làng cùng chăm cả, còn cháu thì gần như chưa từng tự tay cho nó ăn.
Nghê Vũ Đông nói:
- Nguy hiểm quá.
Nghê Hy lập tức bênh Ha Ha:
- Bố chưa gặp nó thôi. Gặp rồi bố sẽ biết Ha Ha hiền lắm!