Đàm Văn Bân dụi mắt thật mạnh, rồi lại nhìn về phía ấy.
Càng nhìn, lưng hắn càng khom xuống, cả người cũng lùi dần về sau. Hắn lặng lẽ kéo Nhuận Sinh ra chắn trước mặt mình. Thấy thế vẫn chưa đủ an toàn, hắn còn định tiếp tục núp sau lưng cậu bé.
Nhưng vừa cúi đầu, hắn đã bắt gặp ánh mắt của Nhuận Sinh.
Bị tóm ngay tại trận, Đàm Văn Bân lúng túng đến đỏ mặt. Hắn lập tức ưỡn ngực, từng bước nhỏ tiến lên, cuối cùng lại đứng ngang hàng với Nhuận Sinh. Chỉ có đôi chân là vẫn run lập cập.
Đàm Văn Bân vốn chịu đựng cảnh xác chết khá giỏi, dù sao nhà hắn cũng có nghề gia truyền. Nhưng nghề gia truyền ấy đâu phải thuật huyền bí.
Lý Truy Viễn không nói gì. Hắn liếc Đàm Văn Bân một cái rồi lại cầm la bàn lên.
La bàn vẫn chỉ mọi thứ bình thường, chẳng hề có dấu hiệu bị dẫn dắt hay tác động.
Dù cách một quãng, đáng lẽ nó cũng phải có phản ứng đôi chút. Huyệt phong thủy, nói khó thì biến hóa muôn hình vạn trạng, nhưng nói đơn giản cũng rất dễ hiểu. Tà vật đứng ở đâu, nơi đó chính là chỗ âm khí tụ lại.
Trưởng thôn đã tới nơi. Ông ta nhảy xuống xe, hỏi:
- Hầu Nhuận Sinh, vẫn chưa tìm thấy à?
Nhuận Sinh quay sang nhìn Lý Truy Viễn.
Lý Truy Viễn khẽ nói:
- Sắp rồi.
Nhuận Sinh lập tức đáp:
- Đã có manh mối rồi, sắp tìm thấy thôi. Trưởng thôn cứ yên tâm.
- Thật à?
Trưởng thôn thở phào.
- Vậy mau tìm rồi vớt nó lên đi, đừng để dọa người trong làng nữa. Mấy người nhìn thấy trước đó sợ quá, về đến nhà là phát sốt. Hai hôm nay vẫn phải truyền nước ở trạm xá đấy.
Lý Truy Viễn hỏi:
- Chu Dung đâu?
Nhuận Sinh hỏi trưởng thôn:
- Trưởng thôn, Chu Dung đi đâu rồi?
- Dung Hầu à? Giờ này chắc đang đứng xem người ta đánh bài. Sao vậy?
- Hắn vẫn còn đi xem đánh bài sao?
- Hắn thích đứng bên ngoài xem người khác chơi, chứ bản thân không bao giờ ngồi vào chiếu.
- À, ra vậy.
- Việc đồng áng lúc nào chẳng có ngày làm xong. Việc xuống sông giăng lưới bắt cá thuê cũng đâu phải ngày nào cũng có. Lúc rảnh rỗi, Dung Hầu lại đi xem người ta đánh bài. Con người mà, dù sống khổ đến đâu cũng phải tự tìm chút vui vẻ chứ. Ai muốn ngày nào cũng ủ rũ đâu.
- Vâng.
Trưởng thôn tặc lưỡi:
- Riêng cái người Dung Hầu ấy, nói thế nào nhỉ? Đúng là chẳng giống ai.
- Tôi nghe nói hắn đã bỏ tiền xây một cây cầu?
- Ừ, cây cầu ấy là do hắn bỏ tiền xây. Vốn dĩ chỗ đó chẳng cần bắc cầu, người qua lại cũng không nhiều. Nhưng hắn cứ nhất quyết đòi quyên tiền, bảo là muốn tích đức cầu phúc cho vợ con. Tôi khuyên thế nào hắn cũng không nghe, đành phải gom góp thêm ít tiền trong làng, cộng với tiền của hắn, rồi dựng cây cầu ấy lên. Sau này nếu đường sá được sửa sang thêm, chắc người đi qua đó sẽ đông hơn.
- Việc hắn làm, tôi không hiểu nổi.
- Không hiểu mới đúng. Dung Hầu là người tốt, trong làng cũng được lòng mọi người. Nhưng từ ngày vợ con mắc bệnh, hắn bắt đầu trở nên lẩm cẩm, lúc nào cũng nói năng thần thần bí bí. Chỉ khi đứng xem đánh bài hắn mới chịu yên. Còn những lúc khác, hễ nói với hắn thêm vài câu là hắn lại kéo sang chuyện ma quỷ, chẳng biết đã uống phải bùa mê thuốc lú của nhà nào.
- Theo lý mà nói, bỏ tiền xây cầu là việc tốt. Nhưng khi ấy tôi cũng khuyên hắn rồi. Tôi bảo: “Dung Hầu à, có khoản tiền ấy thì hoặc là phá căn nhà cũ đi, xây lại căn nhà gạch ngói cho gia đình ở, hoặc mua đồ ăn ngon, quần áo tử tế cho vợ con. Trong làng chúng ta cũng chẳng thiếu cây cầu ấy. Nhà anh mới là nơi đang cần tiền, phải để cuộc sống dễ thở hơn.”
- Ai ngờ hắn nhất quyết không nghe. Hắn bảo nếu làng không đồng ý thì tự mình thuê thợ xây. Hầu Nhuận Sinh, cậu nói xem, tôi còn biết làm sao nữa?
- Mấy hôm nay tôi đau đầu vì chuyện đó. Trước đây tôi còn giúp nhà hắn xin diện hộ nghèo, rồi xin thêm vài khoản trợ cấp. Hắn vừa bỏ tiền xây cầu, thế là tôi bị đẩy lên bếp lửa, chẳng khác nào tự rước phiền phức vào người.
Trưởng thôn chửi thề một câu, rồi lại xua tay:
- Thôi, không nói nữa. Hầu Nhuận Sinh, vớt được người thì báo tôi một tiếng. Xong việc, nhà tôi sẽ bày bữa rượu nhỏ mời cậu với ông nội cậu. Còn tiền công thì làng sẽ gửi phong bao.
- Trưởng thôn cứ đi lo việc đi.
Trưởng thôn rời khỏi đó.
Còn đôi mẹ con trên sân đất nhỏ vẫn ngồi nguyên tại chỗ.
Lý Truy Viễn bước về phía nhà Chu Dung. Hắn muốn kiểm chứng suy đoán của mình.
Nhuận Sinh thấy vậy, rất tự nhiên bước lên chắn trước mặt hắn.
Đàm Văn Bân đứng ngẩn ra vài giây, sau đó vẫn cúi đầu, vội vàng chạy theo. Hắn không dám đi ngang hàng với Nhuận Sinh nữa, nhưng ít nhất cũng chen lên phía trước Lý Truy Viễn.
Khoảng cách càng rút ngắn, đôi mẹ con trên sân đất càng hiện rõ.
Người phụ nữ ngồi trên chiếc ghế gỗ. Bé gái nép vào lòng mẹ. Hai mẹ con vừa nói vừa cười, cảnh tượng ấm áp đến lạ.
Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán Đàm Văn Bân. Thỉnh thoảng hắn lại ngẩng phắt đầu lên nhìn, vừa nhìn một cái đã lập tức cúi xuống.
Trong đầu hắn chỉ toàn hình ảnh bé gái cuộn mình trong chum gạo, người phụ nữ nằm bất động giữa đống chăn bông.
Đến đoạn đường gần cửa nhà, Lý Truy Viễn dừng bước.
Cuối cùng hắn cũng dừng lại.
- Anh Bân, anh cứ đi tiếp đi.
- Hả? Được.
Đàm Văn Bân ôm chặt hai cánh tay, cúi gằm mặt bước tiếp. Đến trước sân đất, hắn dừng lại, quay sang nhìn căn nhà.
Trong sân chẳng có ai. Đôi mẹ con khi nãy cũng biến mất.
- Không có ai…
Đàm Văn Bân quay người, vẻ mặt đầy ngờ vực.
Lý Truy Viễn ngoắc tay bảo hắn quay lại. Đàm Văn Bân lập tức chạy một mạch về.
Nhìn lên sân lần nữa, hắn thấy đôi mẹ con kia lại xuất hiện ở đó.
- Chuyện này…
- Anh Nhuận Sinh, anh đi lên trước đi.
- Được.
Nhuận Sinh bước tới. Đến đúng chỗ Đàm Văn Bân vừa dừng, cậu quay đầu nhìn lên sân.
Lý Truy Viễn và Đàm Văn Bân đứng phía sau trông thấy Nhuận Sinh hơi lúng túng giơ tay, vẫy vẫy về phía đôi mẹ con.
Đàm Văn Bân kinh ngạc hỏi:
- Nhuận Sinh nhìn thấy họ à?
- Ừ. Vì Nhuận Sinh là người trong làng.
- Vậy cũng được sao?
- Vì Chu Dung không muốn người khác biết vợ con hắn đã chết.
- Hắn là Chu Dung à?
- Ừ.
- Nhưng nếu vợ con hắn đang ở đây, vậy người lặn dưới sông là ai?
- Chắc là Chu Dung.
- Hả? Nhưng trưởng thôn vừa nói Chu Dung đang xem đánh bài mà?
- Xác chết biết đi được.
- Xác chết còn lên bờ xem người trong làng đánh bài à? Chuyện này nghe vô lý quá rồi đấy.
- Anh vừa ăn cơm do xác chết biết đi nấu mà. Nhớ đĩa tôm luộc trên bàn không? Anh ăn nhiều nhất còn gì.
- Tôi… tôi đâu biết đó là xác chết.
Nhuận Sinh quay trở lại, nói:
- Vừa rồi họ còn vẫy tay chào tôi.
- Ừ.
Nhuận Sinh rút chiếc xẻng đào đất màu vàng từ trong bao tải ra, hỏi:
- Tôi đập qua đó nhé?
- Không cần. Thật ra chỗ ấy chẳng có gì cả.
Lý Truy Viễn nhìn cái giếng đội chiếc nón rộng vành trên sân đất. Tất cả chỉ là cảnh giả do tà thuật tạo ra, như hoa dưới nước, như trăng trong gương.
Hắn lại không nhịn được mà nghĩ, nếu là mình bày trò này, ít nhất cũng phải làm cho ra hồn hơn. Tệ gì cũng phải tạo một lớp sương độc, dẫn những người đi ngang bên ngoài lần lượt rơi xuống giếng.
Cứ như nặn sủi cảo rồi thả từng chiếc vào nồi nước sôi.
Lý Truy Viễn hít sâu, đưa tay vỗ lên trán.
- Ngụy Chính Đạo, ông đúng là chẳng ra gì.
- Đi thôi, anh Nhuận Sinh. Chúng ta đi tìm Chu Dung.
Nhuận Sinh gãi đầu:
- Nhưng tôi không biết Chu Dung đang xem đánh bài ở nhà nào.
- Cứ đến nhà lớn nhất trước. Nếu hắn không ở đó thì cũng tiện hỏi người ta. Chính là chỗ lần trước chúng ta thắng tiền ấy.
Ba người men theo con đường làng. Chẳng bao lâu sau, họ đã tới sòng bài kia.
Gã mập lùn Chu Phát Bảo đang đứng bên mép sân, quay lưng ra đường. Hắn vừa lấy chim ra đi tiểu vào mảnh vườn rau nhà mình, vừa nghêu ngao hát.
Nghe tiếng động, hắn ngoảnh đầu lại. Thấy ba người đang đi tới, Chu Phát Bảo theo phản xạ định làm nhanh cho xong để còn ra đón khách.
Nhưng nhìn kỹ, hắn nhận ra Nhuận Sinh. Nhìn thêm lần nữa, hắn thấy cậu bé đi bên cạnh chính là đứa trẻ lần trước.
Chu Phát Bảo sợ đến run người, vội vẩy vẩy cho sạch rồi kéo quần lên.
- À, các cậu đến đây làm gì vậy?
Ba người đã bước lên sân. Chu Phát Bảo không ra đón, chỉ đứng chắn nửa lối đi.
Lần trước hai người này đến chỗ hắn đánh bài, cuối cùng đập nát cả bàn, chén trà, gạt tàn thuốc cũng vỡ tung tóe trên nền.
Dù họ đã đền tiền rất sòng phẳng, Chu Phát Bảo vẫn làm nghề không mấy khi dám để lộ ra ngoài. Hắn sợ chuyện bé xé ra to, nào dám cho hai người này quay lại đánh bài ở đây.
Nhuận Sinh hỏi:
- Chúng tôi không đến đánh bài. Chúng tôi tới tìm người. Chu Dung có ở chỗ anh không?
- Dung Hầu à?
Chu Phát Bảo cười gượng.
- Hôm nay hắn không đến chỗ tôi. Chắc đang ở nhà người khác xem bài đấy.
- À.
Nhuận Sinh quay sang Lý Truy Viễn:
- Tiểu Viễn, Chu Dung không ở đây.
Lý Truy Viễn nói:
- Ông chủ đang nói dối.
Chu Phát Bảo: …
Lần trước đến đây chơi bài ba lá, Lý Truy Viễn đã ghi nhớ tướng mạo của tất cả những người ngồi quanh bàn. Chu Phát Bảo thường xuyên bưng trà rót nước, lại còn thu tiền hồ, xem như cũng là người trong cuộc. Vì thế tướng mạo của hắn đã bị Lý Truy Viễn ghi nhớ.
Bây giờ Chu Phát Bảo không ngồi vào bàn, nhưng Lý Truy Viễn vẫn nhìn ra hắn đang lừa gạt. Nét mặt và ánh mắt của hắn không khớp với dáng vẻ của một người đang nói thật.
Nhuận Sinh quay đầu nhìn Chu Phát Bảo, giọng nặng hơn:
- Rốt cuộc Chu Dung có ở đây không?
Chu Phát Bảo vội xua tay, trên mặt hiện rõ vẻ oan ức:
- Thật sự không có mà. Tôi lừa các cậu làm gì? Lừa thì được lợi gì đâu?
Lý Truy Viễn đang định nhắc Nhuận Sinh nhớ lại mấy cảnh uy hiếp người khác trong phim, nhưng Đàm Văn Bân đã nhanh hơn.
Hắn có một chiếc ví giả da. Đàm Văn Bân lấy ví ra, mở tung, rút một tấm ảnh gia đình. Trong ảnh, tất cả đàn ông trừ hắn đều mặc cảnh phục.
Hắn giơ tấm ảnh sát trước mặt Chu Phát Bảo, quát:
- Nói đi! Chu Dung có ở chỗ anh không?
Chu Phát Bảo khó nhọc nuốt nước bọt:
- Có.
- Chúng tôi tìm hắn có việc.
Đàm Văn Bân nói rồi đi thẳng vào trong. Vai hắn va phải Chu Phát Bảo, khiến gã kia vội né sang bên.
Nhuận Sinh thầm thở dài. Quả nhiên Tiểu Viễn nói đúng, dính vào chuyện giang hồ chẳng có tương lai.
Bên trong có bảy tám bàn bài đang chơi. Tiếng người huyên náo, cảnh tượng rất náo nhiệt.
Đàm Văn Bân bước vào, một tay chống hông, ánh mắt sắc bén quét khắp nơi. Trong khoảnh khắc ấy, hắn chẳng khác nào người cha làm cảnh sát của mình nhập vào xác.
Ánh mắt hắn quét qua cả sòng bài một lượt, rồi lượt thứ hai, lượt thứ ba…
Cuối cùng hắn không diễn nổi nữa.
Bởi hắn chẳng biết Chu Dung trông như thế nào.
Lý Truy Viễn và Nhuận Sinh bước vào sau. Một nửa số người trong sòng lập tức dừng tay, quay sang nhìn họ. Những kẻ chưa biết chuyện vội ghé tai hỏi người bên cạnh. Sau khi nghe rõ thân phận, bọn họ cũng đồng loạt quay lại nhìn.
Chuyện ván bài ba lá tà môn lần trước, trong sòng này chẳng ai là chưa nghe. Mọi người đã âm thầm quyết định, hễ cậu bé kia ngồi xuống bàn nào thì họ sẽ lập tức đứng dậy bỏ đi.
Lý Truy Viễn hỏi Chu Phát Bảo:
- Chu Dung đâu?
- Dung Hầu à… Vừa nãy hắn còn ở đây mà. Giờ đi đâu rồi nhỉ? Có lẽ ra phía sau ăn gì đó. Hắn cũng là người cùng họ với tôi. Lúc rảnh thường đến chỗ tôi xem bài, tiện tay giúp đun nước, rót trà. Tôi cũng lo cho hắn một bữa cơm.
Chu Phát Bảo dẫn ba người ra phía sau.
Trong gian nhà có mấy ông già đang ngồi uống trà, tán gẫu.
Chu Phát Bảo hỏi:
- Thím ơi, Dung Hầu đâu rồi?
- Dung Hầu à? Vừa nãy còn thấy nó ngồi đây. Giờ chẳng biết chạy đi đâu mất rồi.
Chu Phát Bảo quay lại, vẻ mặt bất lực:
- Lần này tôi thật sự không nói dối các cậu. Tôi cũng không biết hắn đi đâu. Các cậu tìm hắn làm gì? Hắn nợ tiền ai à?
- Không phải. Chúng tôi chỉ muốn hỏi hắn về một người thôi. Xin lỗi ông chủ, đã làm phiền việc buôn bán của anh rồi. Chúng tôi đi đây.
Lý Truy Viễn bước ra khỏi sòng bài, đi lên đường làng.
Nhuận Sinh đưa tay xoa mũi, nói:
- Tiểu Viễn, lạ thật. Vừa rồi ở bên trong tôi không ngửi thấy mùi xác chết biết đi.
- Không lạ. Có vài xác chết biết đi sở hữu năng lực đặc biệt, có thể tách tinh thần khỏi thân xác. Anh còn nhớ bà già mặt mèo lần trước không?
- Bà già mặt mèo?
Đàm Văn Bân lộ vẻ kinh ngạc.
- Tôi đến muộn nên đã bỏ lỡ chuyện quan trọng gì à?
Nhuận Sinh cau mày, giọng nặng xuống:
- Nếu đúng là vậy thì Tiểu Viễn, lần này Chu Dung khó xử lý rồi.
Đàm Văn Bân hưng phấn xoa hai tay, gật đầu phụ họa:
- Đúng vậy, khá là khó nhằn.
Lý Truy Viễn lắc đầu:
- Đâu nhất thiết phải đánh nhau. Hiện giờ hắn chưa làm hại dân làng. Hắn chỉ thích xuống sông bơi lội, rồi về nhà ở bên vợ con đã chết. Chúng ta cũng chẳng có lý do gì phải gây sự với hắn.
- Chỉ cần nhắc hắn đừng lặn dưới nước rồi bị dân làng trông thấy, đồng thời hỏi xem ai đã dạy hắn những cách này là được. Về bản chất, chúng ta vẫn có thể sống yên ổn với hắn.
Đàm Văn Bân ngơ ngác:
- Vẫn có thể sống yên ổn à? Chẳng phải chính tà không đội trời chung, người và ma không thể cùng tồn tại sao? Đã vậy thì phải trấn áp, tiêu diệt hắn chứ?
- Anh Bân, làm vậy mệt lắm.
- Ờ…
Cũng như cô Hoàng Oanh nhỏ kia. Sau khi báo thù xong, cô ta không tiếp tục hại người nữa. Ông cụ nhà Lý Truy Viễn cũng coi như chưa từng có chuyện ấy, chẳng buồn xử lý thêm.
Đàm Văn Bân hỏi:
- Vậy bây giờ chúng ta đi đâu tìm Chu Dung? Đến nhà hắn, hay quay lại bờ sông?
Lý Truy Viễn mỉm cười, nhìn những thửa ruộng lúa phía trước.
- Biết đâu bây giờ hắn đang đứng ở đâu đó, nhìn chằm chằm vào chúng ta.
Dù Chu Dung cố tình tránh mặt, Lý Truy Viễn cũng chẳng vội. Hắn có rất nhiều cách ép Chu Dung phải lộ diện nói chuyện.
Nhưng trước hết phải giải quyết một chuyện khác. Trời sắp tối rồi.
Lý Truy Viễn sờ túi áo, lấy tiền đưa cho Nhuận Sinh.
- Anh Nhuận Sinh, anh đi mua thêm rượu trắng loại nặng với ít đồ ăn chín về đây. Đến giờ ăn tối rồi.
Khi hai người trở về nhà ông Sơn, họ thấy hai ông già đang ngồi tựa vai nhau trong sân, vừa hút thuốc vừa tán chuyện.
- Tam Giang Hầu à, chuyện khó khăn nhất đời tôi chính là quen phải ông.
- Sơn Pháo, ông tự mê cờ bạc rồi phá nhà, đừng có đổ cái vạ ấy lên đầu tôi.
- Hừ, tôi có đổ lên đầu ông đâu.
- Phải rồi, ông tự hứng cả vào miệng mình rồi.
- Nghe nói hộ khẩu ở kinh thành thì thi đại học ở kinh thành cũng…
- Sơn Pháo, ông mà còn nhắc chuyện ấy, tôi vác ông lên, ném vào cái chum sành nhà hàng xóm ngâm cho một trận.
- Xì, cái lão già không biết xấu hổ này!
Lý Truy Viễn và Đàm Văn Bân trở về. Hai ông già lập tức hỏi thăm tình hình.
- Ông cụ, đã tìm được đại khái vị trí rồi. Cũng giăng lưới chặn được nó, nhưng trời khuya quá. Anh Nhuận Sinh định đợi sáng mai mặt trời lên rồi mới xuống vớt.
Lý Tam Giang lập tức quay sang đắc ý với Sơn đại gia:
- Thấy chưa? Tìm được rồi đấy. Ông nhìn xem, Nhuận Sinh theo tôi còn tiến bộ hơn theo ông nhiều, phải không?
Rồi ông lại gật đầu với Tiểu Viễn:
- Đúng là như vậy. Làm việc gì cũng đừng chọn ban đêm, dễ xảy ra chuyện. Có những xác chết trôi vốn đang yên đang lành, đến tối lại có thể tự động đậy được.
Nhuận Sinh mua rượu thịt về. Hai ông già thế nào cũng phải làm vài chén.
Thêm Đàm Văn Bân được giao nhiệm vụ khuấy động bàn rượu ngồi bên cạnh, hai ông uống đến là sảng khoái. Năm chén đầu, Lý Tam Giang còn luôn miệng bảo trời đã khuya, phải đưa Tiểu Viễn về nhà họ Hầu. Đến năm chén sau, ông đã cùng Sơn đại gia gục xuống mặt bàn, say mềm chẳng biết trời đất gì.
Nhuận Sinh phải khiêng ông nội mình và Lý đại gia lên giường. Hắn đắp chăn kín bụng cho hai người, còn cẩn thận đặt cái bô cạnh giường, phòng khi nửa đêm họ buồn nôn.
Xong xuôi, ba người thu dọn đồ đạc rồi lại ra bờ sông.
Không khí ban đêm quả nhiên khác hẳn ban ngày. Lý Truy Viễn cũng biết ông cụ nhà mình nói đúng, nhưng giờ hiểu ra thì đã muộn. Chu Dung chẳng những biết lặn, mà còn có thể tranh thủ lúc lên bờ để xem người ta đánh bài.
Đến bên cây cầu, Nhuận Sinh lội xuống nước. Hắn thả chiếc móc Thất Tinh ra, vung lên một cái, móc trúng một cây đinh rồi bắt đầu ghì mạnh kéo xuống.
Liên tiếp nhổ được ba cây đinh, Nhuận Sinh dừng tay. Hắn thu móc Thất Tinh lại, rút chiếc xẻng Hoàng Hà ra, nắm chặt trong tay.
Chẳng bao lâu sau, mặt sông lạnh hẳn đi.
Ngay cả Lý Truy Viễn đứng trên bờ cũng cảm nhận được hơi lạnh lẫn trong gió đêm thổi tới. Nhuận Sinh chậm rãi điều hòa hơi thở, tập trung tinh thần đề phòng.
Cuối cùng, động tĩnh cũng xuất hiện.
Cách trước mặt Nhuận Sinh chừng mười mét, trên mặt sông từ từ nổi lên một tấm lưng người.
Đàm Văn Bân cầm chiếc xẻng Hoàng Hà của Lý Truy Viễn trong tay phải, tay trái không ngừng chọc chọc vào lưng hắn.
Xác chết trôi! Xác chết trôi! Xác chết trôi!
Trời đất ơi! Cha ơi, con trai cha đã nên người rồi. Cuối cùng con cũng tận mắt thấy xác chết trôi!
Lý Truy Viễn bất đắc dĩ ngoái đầu nhìn gã. Đàm Văn Bân vừa kích động vừa căng thẳng, nom như chỉ cần thêm một khắc nữa là ngất xỉu. Cảnh ấy khiến Lý Truy Viễn nhớ đến những buổi ca nhạc tổ chức ở sân vận động Công Thể. Có những người hâm mộ vừa trông thấy ca sĩ đã gào khóc đến phát cuồng như vậy.
Trên mặt sông, tấm lưng kia bắt đầu lật ngửa dần.
Chẳng mấy chốc, khuôn mặt người chết đã lộ ra.
Đó là một khuôn mặt trắng bệch, trông như bị trét lên một lớp bột hồ dính nhầy. Chất trắng đục cứ men theo cằm chảy xuống. Đến khi nó mở mắt, từng dòng chất đặc màu trắng lại trào ra từ khóe mắt, che kín cả con ngươi.
Lý Truy Viễn rút hai lá bùa vàng, gấp lại thành một bó. Nhưng Đàm Văn Bân bên cạnh đã sững người.
- Tráng Tráng!
- Có tôi!
Gần như theo phản xạ, Đàm Văn Bân lập tức lấy diêm quẹt lửa, giúp Lý Truy Viễn đốt bó bùa.
Lý Truy Viễn vung những lá bùa đang cháy trong tay, miệng khe khẽ niệm chú. Đến cuối, hắn nhét phần bùa còn cháy dở vào chiếc tô lớn đựng rượu vàng đặt dưới chân.
Đàm Văn Bân thì lần lượt châm từng cây nến nhỏ đã được bố trí sẵn quanh đó.
Vị trí mỗi cây nến đều đã tính toán kỹ. Cách sắp đặt đàn lễ lại càng không được xê dịch. Ba cây đinh tuy đã bị nhổ ra, nhưng chưa nhổ hết, vậy thì chuyện vẫn còn đường xoay xở.
Cách làm này chẳng khác nào đánh cho một bạt tai rồi đưa thêm viên kẹo.
Nếu ngươi chịu nói chuyện, chúng ta sẽ ngồi xuống nói chuyện. Nếu ngươi không chịu, cứ để ngươi ở lại đây thì sớm muộn cũng phát điên, thành mối họa. Khi ấy chỉ còn cách dùng sức giải quyết.
Lý Truy Viễn nâng bát rượu lên, vẩy xuống mặt sông.
Sau đó hắn chìa tay trái ra để Đàm Văn Bân đỡ, rồi nhắm mắt, tìm trạng thái nửa tỉnh nửa mê để đi âm.
Nhiều câu thần chú thật ra đều có tác dụng. Những lời lẩm bẩm của ông cụ nhà hắn, hay mấy câu vè đọc thuận miệng, cũng vậy. Nhưng mục đích cuối cùng của chúng chỉ là để giao tiếp.
Vậy còn cách nào hiệu quả hơn việc trực tiếp đi xuống cõi âm?
Khi đã có thể áp dụng thẳng công thức, cần gì phải lần lượt suy từng bước một nữa?
- Chúng tôi không có ác ý, chỉ muốn tìm ngươi nói chuyện. Thứ nhất, xin ngươi đừng nổi lên làm kinh động người sống. Thứ hai, hãy cho chúng tôi biết kẻ nào đã dạy ngươi bày bố mọi thứ. Nếu ngươi chịu phối hợp, chúng tôi sẽ đóng đinh lại cho ngươi. Hai con đường âm dương, ai đi đường nấy. Còn nếu ngươi không chịu, bắt đầu từ đêm nay, một bên chúng ta sẽ không còn đường lui.
Từ lúc Lý Truy Viễn đưa cánh tay cho mình, Đàm Văn Bân đã âm thầm đếm ngược trong đầu. Đến khi đếm xong, gã lập tức dùng sức lay mạnh người hắn.
Lý Truy Viễn bị cưỡng ép đánh thức, trạng thái đi âm lơ mơ khi nãy lập tức tan vỡ. Đây chính là một lớp bảo hiểm hắn tự chuẩn bị cho mình.
Dù đã học được cách khống chế xác chết trôi, hắn vẫn chỉ mới nhập môn. Hắn chưa tự phụ đến mức dám đem bản lĩnh ấy ra dùng ngay lúc này.
Đầu óc hơi choáng, lại âm ỉ đau. Đó là phản ứng khi bị tác động từ bên ngoài ép tỉnh khỏi trạng thái đi âm. May mà trước đây hắn từng chịu cơn đau đầu muốn nứt sọ ở chỗ A Ly, nên chút đau đớn này chẳng đáng là bao.
Lời nhắn đã truyền tới nơi. Tiếp theo, phải xem Chu Dung lựa chọn thế nào.
Chu Dung từ từ xoay người, quay lưng về phía tất cả mọi người, rồi chậm rãi bước đi trong lòng sông.
- Anh Bân, hay là anh về đi.
- Không được. Anh phải bảo vệ em.
- Ừ, anh tự chọn đấy nhé. Sau này đừng hối hận.
- Sao có thể hối hận được? Anh không hối hận đâu!
Lý Truy Viễn chỉ vào những thứ bày trên mặt đất, ra hiệu cho Đàm Văn Bân thu dọn. Hắn đi theo trên bờ, còn Nhuận Sinh tiếp tục bước dưới sông.
Đàm Văn Bân dùng cả tay lẫn chân dập tắt hết nến, rồi lấy một chiếc bao tải nhét tất cả bát đĩa và những thứ lặt vặt vào trong. Gã vác bao chạy theo thật nhanh, không muốn bỏ lỡ thêm lần nào nữa.
Cũng may Nhuận Sinh đang ở dưới sông. Dù Tiểu Viễn là anh của hắn, hắn cũng chẳng thể trói Tiểu Viễn lại rồi ném vào bụi lau sậy.
Đi được một quãng, Chu Dung lên bờ.
Nhìn hướng đi, có thể thấy hắn đang trở về nhà.
Lý Truy Viễn túm lấy vạt áo sau lưng Nhuận Sinh, ra hiệu đi chậm lại. Khi bước chân ba người dần chậm xuống, Chu Dung đi phía trước cũng giảm tốc độ. Hắn đang đợi họ. Hắn muốn dẫn cả ba người về nhà.
Hiểu được ý ấy, Lý Truy Viễn vỗ nhẹ lên lưng Nhuận Sinh. Ba người lại đi với tốc độ bình thường.
Một lần nữa họ đến bãi đất nhỏ trước nhà Chu Dung. Cả ba dừng lại. Chu Dung đứng trước cửa.
- Cộc… cộc… cộc…
Hắn đang dùng đầu nhẹ nhàng gõ cửa.
Chẳng bao lâu, trong nhà sáng đèn.
Qua khe cửa dày, có thể thấy một người xuất hiện bên trong. Tiếp đó là tiếng mở khóa lanh canh.
- Két…
Cánh cửa mở ra.
Người đứng bên trong là vợ Chu Dung. Người đàn bà lặng lẽ đứng đó.
Ban ngày, Lý Truy Viễn từng thấy bà ta nằm trong lớp bông lót dưới chiếu. Bây giờ trời đã tối, nhờ ánh đèn trong nhà hắt ra, hắn mới nhìn rõ. Không chỉ mắt, mũi, tai, mà cả những kẽ móng tay của bà ta đều có bông gòn tua tủa mọc ra như cỏ dại.
Trông cứ như đám bông ấy không phải dính lên người, mà vốn mọc từ trong cơ thể bà ta.
Người đàn bà tránh sang một bên, Chu Dung bước vào.
Bà ta vẫn đứng bên cửa, không đóng lại, dường như đang chờ khách vào nhà. Nhuận Sinh nhìn sang Lý Truy Viễn. Hắn gật đầu.
Bọn họ vốn đến đây để tiếp xúc và nói chuyện. Người ta đã dẫn cả ba đến tận cửa nhà, không có lý nào lại không bước vào.
Nhuận Sinh vừa vào nhà đã liếc sang bên phải. Cơ thể hắn run lên, rõ ràng bị dọa giật mình.
Đây là lần đầu Lý Truy Viễn thấy Nhuận Sinh có phản ứng như vậy trước cảnh tượng quỷ dị. Hắn cũng bước vào, rồi nhìn sang bên phải.
Cô bé đã chui ra khỏi chum gạo. Con bé đứng đó, như đang chờ cha mình trở về.
Hai mắt cô bé mở thao láo. Bên trong đầy kín những hạt gạo chen chúc.
Cả cánh tay, chân, bàn tay và bàn chân lộ ra ngoài quần áo cũng bị những hạt gạo trắng nhét đầy.
Những hạt gạo ấy không ngừng rơi xuống. Thế nhưng số gạo trên người con bé chẳng hề vơi đi, như thể từ từng lỗ chân lông vẫn có hạt gạo lần lượt mọc ra.
Cảnh tượng ấy khiến hơi thở Lý Truy Viễn cũng trở nên gấp gáp.
Người cuối cùng bước vào là Đàm Văn Bân. Vì phải thu dọn đồ đạc nên gã tụt lại phía sau. Hơn nữa trời đã tối, gã rất tự giác đứng cùng Nhuận Sinh, một trước một sau bảo vệ Tiểu Viễn.
Vừa vào nhà, Đàm Văn Bân cũng nhìn sang bên phải. Gã lập tức há miệng. Trước khi tiếng hét câm bật ra, gã nhét tay vào miệng, cắn thật mạnh.
Lần này là cắn thật. Máu đã rỉ ra.
Nhưng nỗi sợ quá dữ dội khiến gã chẳng còn cảm thấy đau nữa.
Chu Dung đi đến bên bàn ăn rồi ngồi xuống.
Chiếc bàn đã có tuổi, trên mặt còn đóng thêm không ít miếng ván để vá víu. Ghế cũng thô ráp, gập ghềnh. Mặt đất vốn là nền đất, lồi lõm khắp nơi, ghế có phẳng phiu đến đâu cũng chẳng ích gì.
Lý Truy Viễn ngồi đối diện Chu Dung. Nhuận Sinh ngồi bên tay trái hắn, Đàm Văn Bân ngồi bên tay phải. Người đàn bà cùng cô bé đi vào bếp.
Chẳng bao lâu, từ trong bếp vọng ra tiếng kéo ống bễ và tiếng xẻng đảo chạm vào nồi. Thế nhưng nhìn qua cửa bếp lại chẳng thấy ánh lửa, cũng không thấy hơi nóng bốc lên.
Chu Dung ngồi trên ghế, đầu hơi cúi xuống.
- Tí tách… tí tách… tí tách…
Đó là tiếng thứ nước đặc từ khóe mắt hắn nhỏ xuống không ngừng.
Nền đất lồi lõm dễ đọng thành những vũng nhỏ. Chẳng bao lâu sau, bên dưới liền vang lên thứ âm thanh trong hơn.
- Tí tỏm… tí tỏm…
Lý Truy Viễn đưa tay sang cho Nhuận Sinh. Nhuận Sinh hiểu ý, lập tức nắm lấy tay hắn.
Lý Truy Viễn cúi đầu, thử đi âm lần nữa.
Liễu Ngọc Mai từng nhắc hắn, đi âm quá nhiều sẽ chẳng tốt lành gì, rất dễ lạc mất bản thân. Hắn cũng hiểu điều đó, nhưng không sửa được. Cũng giống như khuyên người nghiện thuốc bỏ thuốc, khuyên kẻ say rượu cai rượu. Tai đã nghe, lời cũng lọt vào đầu, nhưng thuốc vẫn hút, rượu vẫn uống.
Lý Truy Viễn đi âm thành công.
Bởi khi hắn ngẩng đầu lên lần nữa, Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân vốn ngồi hai bên đã biến mất.
Chỉ có Chu Dung vẫn cúi đầu ngồi đó, không nhúc nhích, không nói năng, cũng chẳng có phản ứng gì.
Thứ duy nhất thay đổi là trong bếp. Nơi đó đã nhìn thấy ánh lửa và hơi nóng, lại còn vang lên tiếng dầu mỡ xèo xèo.
Khói lửa nơi âm giới khiến lòng người sống lạnh buốt.
Lý Truy Viễn lờ mờ đoán ra chuyện chẳng lành sắp xảy đến.
Đợi thêm một lúc, Chu Dung vẫn không nói gì. Điều ấy có nghĩa là hắn chưa định trao đổi. Hắn đang chờ một thủ tục, một tập tục hiếu khách hết sức mộc mạc:
Muốn bàn chuyện, trước hết phải ăn cơm.
Lòng bàn tay bỗng truyền đến cơn đau dữ dội. Lý Truy Viễn biết Nhuận Sinh đang véo mình. Hắn nhắm mắt, tìm cảm giác nổi lên. Đến khi mở mắt ra lần nữa, hắn đã trở về thực tại.
Hắn rút tay khỏi tay Nhuận Sinh, nhẹ nhàng xoa bóp cho bớt đau, cũng xem như báo cho Nhuận Sinh biết mình đã trở lại.
Lý Truy Viễn liếc sang Đàm Văn Bân. Gã ngồi thẳng đơ, nghiêm chỉnh đến mức nếu không lầm thì lúc đi học cũng chưa từng ngồi ngay ngắn như vậy.
Đúng lúc ấy, chuyện hắn đoán trước đã xảy ra.
Người đàn bà bưng hai đĩa thức ăn đi tới.
Cả hai đĩa đều là món thịt, nhưng chẳng rõ làm từ thứ thịt gì. Lý Truy Viễn còn trông thấy cả lông và đuôi trong đó.
Người đàn bà quay vào nhà, bưng ra thêm hai đĩa rau.
Nhưng rau không có màu xanh. Chúng mang hình dạng giống những mầm măng non xào chín. Nhìn kỹ còn thấy những nhánh nhỏ chẻ ra.
Phần lớn người ta từng có lần ăn cơm ở nhà, gắp phải một sợi tóc dài của mẹ trong đĩa thức ăn.
Nhưng ở đây, đó là những sợi bông mọc ra từ thân thể người đàn bà, bay vào món ăn rồi bị xào thành hình dạng quái dị ấy.
Lý Truy Viễn bắt đầu nhớ đến tiệc mừng thọ của bà già mặt mèo. Dù món ăn hôm đó dở tệ, ít nhất nhìn bề ngoài còn đẹp mắt. Còn bốn đĩa thức ăn trước mặt, chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta sợ hãi.
Ngay cả Nhuận Sinh cũng cau mày. Phải biết rằng yêu cầu của hắn đối với thức ăn vốn thấp đến mức gần như chẳng có gì. Nhưng thấp đến đâu thì vẫn còn một chút giới hạn.
Đàm Văn Bân thì trợn tròn mắt, ánh nhìn cứ chạy đi chạy lại giữa bốn đĩa thức ăn.
Người đàn bà bưng bát đũa lên bàn.
Bốn chiếc bát lớn, bốn chiếc bát nhỏ, bốn đôi đũa.
Bát lớn đựng đầy cơm trắng. Tất cả đều là gạo sống, hẳn được múc thẳng từ chum gạo ra.
Bốn bát nhỏ dùng để uống rượu. Thứ nước bên trong đen sì, mỗi bát còn có một vật màu đen giống con giun đang ngọ nguậy.
Chia bát lớn và đũa cho mọi người xong, người đàn bà lại đi vào bếp. Xem ra vẫn còn món ngon khác.
Cô bé thì ở lại. Con bé đưa ngón tay vào miệng.
Chu Dung cúi đầu nhìn con gái.
Cô bé cũng ngẩng đầu nhìn cha.
Nhuận Sinh chẳng hiểu gì. Đàm Văn Bân thì mặt mày ngơ ngác, không biết hai cha con đang trao đổi điều gì.
Lý Truy Viễn hiểu.
Hắn đứng dậy, mỉm cười nói:
- Cho con bé ngồi ăn cùng đi. Không sao đâu.
Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân lập tức hiểu ý.
- Đúng đấy, cho con bé ngồi vào bàn ăn cùng đi.
- Đúng đúng, cùng ăn đi.
Cô bé vừa mút ngón tay vừa bước về phía bàn.
Lý Truy Viễn nhận ra con bé dường như đang đi về phía mình.
Hắn lập tức chỉ sang bên cạnh Đàm Văn Bân:
- Nào, em gái, sang ngồi với anh trai đẹp trai này đi.
Đàm Văn Bân:
- …
Cô bé khựng lại một thoáng, rồi ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh Đàm Văn Bân.
Đàm Văn Bân chỉ cảm thấy từ sau gáy xuống tận xương cụt lạnh toát.
Chu Dung cầm đũa lên, chỉ vào một đĩa thức ăn.
Lý Truy Viễn, Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân cũng cầm đũa, cùng chỉ vào đĩa thức ăn ấy.
Màn diễn câm lặng chẳng khác gì một vở kịch không lời. Thế nhưng trong đầu mỗi người, từng động tác đều tự nhiên có thêm lời thoại đi kèm.
Chu Dung gắp một đũa thức ăn bỏ vào miệng. Nhai xong, hắn lại chỉ vào món ăn.
Lý Truy Viễn gắp một đũa, bỏ vào bát Đàm Văn Bân.
Đàm Văn Bân gắp thức ăn trong bát mình, đưa lên miệng cô bé ngồi bên cạnh. Cô bé há miệng ăn.
Hắn thầm nghĩ mình quả là thông minh, ứng biến thật khéo.
Nào ngờ Chu Dung lại tự tay gắp thêm một đũa thức ăn, bỏ vào bát Đàm Văn Bân. Sau đó hắn nhìn sang cô bé. Cô bé cúi đầu, trông như đang bị trách vì không biết điều.
Đàm Văn Bân nhìn Lý Truy Viễn và Nhuận Sinh cầu cứu, nhưng cả hai đều lảng mắt sang chỗ khác.
Hết cách, ánh mắt ân cần của Chu Dung cứ chằm chằm trước mặt, tạo thành sức ép nặng nề.
Đàm Văn Bân đành cầm đũa, gắp thức ăn trong bát lên. Đến khi sắp đưa vào miệng, hắn chợt nhận ra đôi đũa này vừa được mình dùng để đút cho cô bé, trên đó còn dính thứ vừa chạm vào miệng cô.
Bình thường ăn uống như vậy, hắn chẳng bận tâm. Hắn đâu phải hạng người khó tính.
Nhưng vấn đề là cô bé này trông thật sự quá mức kỳ quái… Vậy mà hắn còn phải dùng chung một đôi đũa với cô bé sao?
Chu Dung xòe bàn tay, hất lên trên.
Đàm Văn Bân cười còn khó coi hơn khóc. Hắn đành ngậm đũa thức ăn vào miệng, mắt rưng rưng nhai xuống.
Chu Dung hài lòng.
Bốn bát rượu vốn đã đặt ngay trước mặt hắn. Chu Dung cầm lên, đưa cho khách trước, bắt đầu từ Lý Truy Viễn.
Lý Truy Viễn đứng dậy, chỉ vào mình, rồi ra hiệu chiều cao, nói:
- Chú à, cháu vẫn còn là trẻ con, không uống rượu được đâu.
Chu Dung gật đầu, sau đó đưa bát rượu đến trước mặt Đàm Văn Bân.
Đàm Văn Bân chỉ còn cách nhận lấy, đặt xuống trước mặt. Thứ này, hắn nhất quyết không uống!
Nào ngờ ngay sau đó, Chu Dung cầm bát rượu của mình, chạm nhẹ vào bát trước mặt Đàm Văn Bân. Rồi hắn nâng bát lên, uống một hơi cạn sạch.
Uống xong, hắn úp ngược bát xuống, chỉ vào đáy bát.
Đàm Văn Bân hít sâu một hơi. Lúc đưa tay cầm bát rượu, ngón út và ngón cái của hắn nhanh như chớp kẹp lấy con giun đất dài trong bát, hất văng ra ngoài.
Được thôi, uống thì uống. Liều một phen vậy!
Hắn vừa nâng bát lên định uống cạn, Chu Dung đã chộp lấy giật xuống.
Đàm Văn Bân mừng rỡ. Đúng rồi, hắn cũng là trẻ con mà. Học sinh cuối cấp, đầu óc quý lắm, không thể uống rượu được.
Nào ngờ Chu Dung úp bàn tay lên miệng bát, lắc nhẹ vài cái. Đến khi hắn nhấc tay ra, bên trong đã có hơn chục con giun đất đang bò lúc nhúc.
Chu Dung đẩy bát rượu đến trước mặt Đàm Văn Bân. Hắn chìa một bàn tay ra, rồi vỗ vỗ lên ngực mình.
Đàm Văn Bân cứng họng.