Bên kia.
Tại Đại Hoang Lạc, bên bờ sông Lạc Thủy, sâu trong núi Lạc Già có một hang động đen ngòm ẩn kín giữa lòng núi.
Không ai biết hang động này hình thành từ bao giờ. Người ta chỉ biết, dường như nó đã tồn tại từ thuở xa xưa.
Vì nằm quá kín đáo, ngay cả dân chúng sống ven sông Lạc Thủy cũng chẳng mấy ai biết đến. Số ít người từng nghe nói về nó đều gọi nơi ấy là hang Rồng Máu.
Sở dĩ có cái tên ấy là bởi cứ đến ngày rằm, khi trăng sáng gió cao, trong hang lại bừng lên ánh đỏ rực. Từ sâu bên trong còn vọng ra tiếng gầm trầm đục của một con thú khổng lồ.
Người biết chuyện tin rằng đó là tiếng rồng gầm. Họ đồn dưới đáy hang đang bị trấn áp một con huyết long thời thượng cổ.
Một nghìn năm trước, thỉnh thoảng cũng có người tìm cách tiến vào. Trong số đó chẳng thiếu những tu sĩ pháp lực cao cường. Nhưng hang động chằng chịt như mê cung, lại ẩn chứa những hiểm nguy quỷ dị khó lường. Phần lớn kẻ thám hiểm đều không có kết cục tốt đẹp.
Lâu dần, chẳng còn ai dám bén mảng đến hang Rồng Máu. Mấy nghìn năm trôi qua, những lời đồn về nơi này cũng dần tan biến theo dòng thời gian.
Lúc này, sâu trong hang Rồng Máu là một khoảng không rộng lớn nằm giữa lòng núi.
Khắp nơi mây máu cuồn cuộn. Tà khí quỷ dị tràn lan, bày ra cảnh tượng chẳng khác gì ma quật.
Khí ô trọc trong trời đất không ngừng dồn về nơi này, hóa thành ma khí, ngưng tụ điềm dữ quỷ dị.
Giữa biển ma khí mênh mông, một con mắt khổng lồ to đến trăm mét chậm rãi hiện ra.
- Số hai mươi lăm chết rồi. Ai đi đến chùa Dưỡng Long xem thử tên phế vật ấy đã gặp chuyện gì?
Một giọng nói âm u vang lên từ con mắt khổng lồ.
- Số bảy, ngươi đi được chứ?
Theo tiếng nói ấy, tại một vùng ma khí cuộn sôi khác, một con mắt nhỏ hơn hiện ra. Trên mặt mắt khắc rõ số bảy.
Con mắt số bảy từ từ mở ra. Ánh sáng mờ ảo chợt lóe, rồi hóa thành một nam nhân trẻ tuổi.
Gã có dáng vẻ hiên ngang, khoác áo thư sinh xanh pha trắng, tay cầm trường kiếm chém yêu, đầu đội khăn thư sinh, phong thái nổi bật hơn người.
- Số một, chùa Dưỡng Long tu luyện linh quang rắn, khắc chế ma chuột lớn nhất. Sao ngươi lại bảo ta đi?
Gã số bảy cau mày, nói tiếp:
- Hơn nữa, bên chùa Dưỡng Long từ trước đến nay đều do ngươi, số chín và số hai mươi lăm trông coi. Chi bằng để số chín đi một chuyến? Hắn thèm khát máu thịt của linh xà trong chùa đã lâu, chỉ mong nuốt vào luyện hóa để giúp mình lột xác.
Nghe vậy, trong mắt con mắt khổng lồ lóe lên sắc máu. Bên trong đồng tử rộng lớn dường như thấp thoáng bóng một thân hình đen kịt.
Giọng nói lạnh lẽo lại vang lên:
- Số chín còn việc quan trọng hơn. Di tích núi Lạc Già đã bắt đầu lộ dấu vết, nhất định phải để số chín xác định vị trí. Chúng ta đã sắp đặt bao nhiêu năm, lần này tuyệt đối không được xảy ra sơ suất.
- Một trăm viên đan máu cương ma.
- Ngươi chỉ cần âm thầm điều tra xem số hai mươi lăm đã gặp chuyện gì ở chùa Dưỡng Long. Không cần giao chiến với chùa.
Gã số bảy nghe xong thì sững lại, cau mày hỏi:
- Chùa Dưỡng Long rốt cuộc có thứ gì mà khiến ngươi cuống lên như vậy? Một trăm viên đan máu cương ma đấy. Ngươi thật sự chịu bỏ vốn lớn đến thế sao? Chẳng lẽ nơi đó có liên quan đến di tích này?
- Nhưng cũng không đúng. Ba năm trước ngươi đã bắt đầu sắp đặt ở chùa Dưỡng Long rồi. Rốt cuộc ngươi đang mưu tính chuyện gì?
Số bảy nói ra thắc mắc của mình. Đợi hồi lâu mà không thấy số một trả lời, gã bĩu môi, nói tiếp:
- Muốn ta đi cũng được. Ta cần vài con linh thử mang thuộc tính đặc biệt. Ta biết ở nước Yên Phùng ngươi vẫn còn thế lực sót lại, trong tay hẳn còn giữ một ít. Chỉ một con thôi. Ta chỉ cần một con linh thử mang thuộc tính đặc biệt, ta sẽ nhận chuyến này.
- Thế nào?
Con mắt khổng lồ nhìn chằm chằm vào số bảy. Im lặng một hồi, tà khí quanh nó bỗng tụ lại. Trước mặt hai người lập tức hiện ra một con chuột linh màu đỏ đang hôn mê.
- Đây là hỏa thử. Giá trị của nó ra sao, ngươi hẳn biết rõ. Chuyện số hai mươi lăm, ta muốn ngươi mau chóng báo lại cho ta.
- Còn nữa, từ nay hãy gọi ta là Ma Quân!
Nói xong, con mắt khổng lồ lập tức biến mất, chỉ còn lại gã thanh niên số bảy đứng yên tại chỗ hồi lâu.
Gã bóp con chuột linh trong tay, sau cùng nhét thẳng nó vào miệng. Tiếng nhai ngấu nghiến vang lên khiến người ta nghẹt thở. Ngay sau đó, lửa dữ bùng lên quanh thân gã.
- Ha ha… ngươi thật sự xem mình là Bách Nhãn Ma Quân rồi đấy à!
- Cuối cùng hoa rơi vào tay ai, hươu chết về tay nào, còn chưa biết đâu!
…
Thời gian trôi qua nhanh chóng. Đã ba ngày kể từ khi Tô Thanh Khâu lột xác.
Lần lột xác này gian nan vượt xa dự tính của hắn.
Theo lẽ thường, linh mãng phải chìm vào giấc ngủ trong lúc lột xác. Nhưng Tô Thanh Khâu đã bị cơn đau đánh thức những ba lần.
Lần đầu là lớp da trên đầu rắn. Khi lớp da ấy hoàn toàn nứt ra, cả đầu hắn đau đớn như bị sét đánh, kèm theo cảm giác nóng bỏng dữ dội đến mức khó lòng chịu đựng.
Đó là lúc chiếc sừng lửa đỏ hoàn toàn hòa vào xương trán của hắn, trở thành một phần thân thể hắn.
Lần thứ hai xảy ra ở vị trí bảy tấc, nơi hiểm yếu nhất trên thân rắn. Sau khi từng mảnh vảy ở đó rụng xuống, những chiếc vảy mới lại mọc ngược lên.
Linh văn trên mỗi chiếc vảy đều khác hẳn vảy thường. Chúng cứng rắn hơn, màu sắc trầm sâu hơn, bên trong còn tích tụ nguồn linh quang thuộc tính lửa khổng lồ đến mức khó tưởng.
Rồng có vảy ngược, ai chạm vào ắt nổi giận.
Sau khi mọc chiếc sừng lửa đỏ, Tô Thanh Khâu đã bắt đầu bộc lộ sự khác biệt với linh mãng thông thường.
Giờ đây, ngay cả vảy ngược hắn cũng đã có.
Lần thứ ba là khi toàn bộ quá trình lột xác kết thúc. Ngay khoảnh khắc hoàn tất, toàn thân hắn chẳng khác nào bị ném vào lò lửa. Thần hồn đau như muốn nứt toác.
Cơn đau ấy dữ dội đến mức hắn cũng không biết mình đã vượt qua bằng cách nào.
Khi tỉnh lại, hắn lập tức cảm nhận được sức mạnh bùng nổ trong toàn thân. Lửa nóng ngùn ngụt tỏa ra, khiến không khí quanh mình méo mó vì bị nung đốt.
Tại nơi Tô Thanh Khâu cuộn mình trong long cốt, trên mặt đất còn lưu lại một vệt trắng do nhiệt độ cao thiêu cháy. Chỉ nhìn dấu vết ấy cũng đủ biết ngọn lửa hắn phóng ra khi lột xác nóng đến mức nào.
Thể chất: 104,9.
Khả năng phòng thủ: 144,6.
Linh quang lửa đỏ: 9.000.
Đánh giá sức chiến đấu: 1.024.
Hai chỉ số thể chất đều đã vượt qua một trăm. Đặc biệt là khả năng phòng thủ, đã gần chạm mốc một trăm năm mươi.
Đó là khái niệm gì?
Nó có nghĩa vũ khí của người thường đã rất khó để lại dấu vết trên người hắn. Ngay cả pháp thuật được pháp lực gia trì, nếu là tu sĩ cảnh giới Luyện Tinh Hóa Khí mà không có thần binh lợi khí trong tay, muốn phá vỡ lớp phòng ngự của hắn cũng khó chẳng khác gì lên trời.
Theo cách phân chia của nhân tộc Thái Huyền, mười nước mười hai mạch đều lấy ba cảnh giới Luyện Tinh, Luyện Khí và Luyện Thần làm nền tảng tu hành.
Ba cảnh giới, chín phẩm cấp.
Nhất phẩm đứng đầu.
Cửu phẩm thấp nhất.
Cửu phẩm là nạp linh nhập đạo, bát phẩm thì linh văn tự sinh…
Cảnh giới hạ tam phẩm có rất nhiều người đạt được. Nhưng người bước vào trung tam phẩm lại hiếm đến đáng thương. Ngay cả chùa Dưỡng Long cũng chẳng có bao nhiêu.
Còn thượng tam phẩm chỉ tồn tại trong truyền thuyết.
Vì vậy, chỉ dựa vào khả năng phòng thủ của mình, Tô Thanh Khâu đã có thể xem thường đòn đánh của tu sĩ hạ tam phẩm. Hắn khoác lên mình lớp giáp dày nhất, chịu những đòn nhẹ nhất, bước đầu đã tạo được thành quả.
Dĩ nhiên, thực lực cụ thể của hắn lúc này vẫn rất khó phán đoán. Con đường hóa rồng của linh xà hoàn toàn khác với hệ thống tu hành của mười nước mười hai mạch nhân tộc.
Tu sĩ nhân tộc tu luyện nhiều biến hóa, thủ đoạn quỷ quyệt khó lường, nhưng phải dựa vào linh quang của linh vật trong trời đất. Linh thú thì thiên về sức mạnh, ra đòn thẳng thừng, dựa vào thần thông bẩm sinh.
Nói cho cùng, mỗi bên đều có sở trường riêng. Hai con đường vốn không cùng một hệ thống, chẳng thể đem ra so sánh.
…