Bầu trời đen kịt, chẳng thấy một vì sao. Trên cao, vầng trăng sáng treo lơ lửng, mây đen lững lờ trôi qua từng đợt.
Gió thổi rất mạnh, nhưng chẳng thể ngăn ánh trăng tuôn xuống nhân gian.
Trăng sáng như nước, đổ tràn khắp nơi. Một phần ánh trăng rơi xuống khu trại dân nhặt phế liệu, phủ lên sân nhà Hứa Thanh, rồi vương trên hai bóng người trước cửa phòng.
Thất gia khoác áo tím, chắp tay sau lưng, đứng đó đã lâu. Dưới ánh trăng, gương mặt già nua của ông thoáng vẻ trầm ngâm, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Người hầu đứng bên cạnh không dám quấy rầy, chỉ lặng lẽ chờ.
Mấy con chó hoang quanh đó dường như chẳng nhận ra hai người. Chúng nằm im, không có biểu hiện gì khác thường.
Xung quanh vắng lặng. Chỉ tiếng cười đùa và la hét từ khu ngoài rìa doanh trại vọng lại, lúc rõ lúc mờ.
Trong phòng, sau hai câu nói ấy, cũng chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng hít thở đều đều khe khẽ vọng ra.
Thời gian trôi qua. Chừng một tuần hương sau, Thất gia đứng ngoài cửa khẽ thở dài. Ông không đẩy cửa bước vào, chỉ xoay người đi ra ngoài.
Đến bên cổng sân, ông trầm giọng dặn:
- Đưa cho nó một tấm lệnh bài.
- Màu gì ạ? Người hầu hỏi.
- Loại thường nhất. Còn nữa, ngươi không cần nói nhiều với nó.
Thất gia bước qua cổng, dần khuất bóng.
Người hầu khẽ nheo mắt. Trong lòng gã nổi lên từng đợt sóng ngầm.
Suốt những ngày theo hầu Thất gia ở doanh trại, gã tận mắt thấy ông mấy lần để mắt đến thiếu niên kia. Sau đó, Thất gia còn đích thân đến chỗ đại sư Bách chào hỏi. Từng chuyện ấy đều cho gã biết cơ duyên của thiếu niên đã tới. Bởi vậy lần trước gã mới hỏi có nên đưa cho cậu một tấm lệnh bài hay không.
Lệnh bài là điều kiện để gia nhập Thất Huyết Đồng. Có lệnh bài mới được dự khảo hạch, vượt qua thì mới có thể vào sơn môn.
Lệnh bài cũng chia màu. Màu tím cao quý nhất, người mới vào đã là đệ tử nòng cốt. Màu vàng xếp thứ hai, ứng với đệ tử nội môn. Còn màu trắng là loại thường nhất, người được nhận chỉ là đệ tử bình thường.
Theo suy đoán của gã, Thất gia ít nhất cũng phải đưa một tấm màu vàng. Vậy mà giờ chỉ có lệnh bài trắng, hơn nữa còn dặn gã không được nói nhiều.
Chuyện lạ ấy khiến gã không thể không suy nghĩ. Tim gã cũng bất giác đập nhanh hơn.
“Chỉ có một khả năng. Thất gia coi trọng đứa nhỏ này hơn hẳn, không chỉ muốn thu nó vào tông môn, mà còn nảy ý định nhận nó làm đồ đệ, nên mới định thử thách thêm chăng? Ba vị điện hạ trước kia đều vào môn như thế. Chẳng lẽ Đệ Thất Phong sắp có vị thân truyền thứ tư?”
Gã hiểu rõ hai chữ “thân truyền” nặng đến mức nào. Một khi trở thành đệ tử thân truyền của Thất gia, thiếu niên ấy sẽ lập tức lọt vào mắt các thế lực khắp Nam Hoàng Châu.
Nhưng gã lại nghĩ chuyện này chưa chắc đã thành. Dù sao Thất gia đã lâu không nhận đồ đệ.
Bất kể thế nào, gã cũng phải để mắt đến đứa nhỏ này. Nghĩ vậy, người hầu hít sâu một hơi, thu lại tâm tư rồi chậm rãi gõ cửa phòng Hứa Thanh.
Tiếng cốc cốc vừa lọt vào phòng, âm thanh hít thở liền im bặt.
Ngay sau đó, người hầu mỉm cười. Thân hình gã nhòe đi rồi biến mất. Khi hiện ra lần nữa, gã đã đứng sau căn phòng.
Ở góc tường phía sau có một cái hang, kín đáo đến mức được gạch đá che khuất. Trông như đã bị đào từ lâu.
Hứa Thanh lập tức chui vọt ra khỏi đó. Cậu định vòng sang bên để xem người gõ cửa là ai, nhưng người hầu vừa xuất hiện, thân hình cậu đã khựng lại.
Đồng tử Hứa Thanh co rút. Cậu nhìn bóng người đột nhiên hiện ra, tựa như chen thẳng vào tầm mắt mình, lòng chùng xuống.
Người trước mặt là một trung niên mặc áo bào xám, gương mặt bình thường đến mức chẳng có gì đáng nhớ. Thứ nổi bật nhất là hình ngũ giác giữa trán. Lúc này, hình vẽ ấy tỏa ánh sáng âm u, khiến ánh trăng xung quanh cũng vặn vẹo.
Một luồng áp lực mạnh mẽ ập đến. Hứa Thanh hơi thở gấp hơn, tay phải siết chặt chiếc xiên sắt, tay trái lặng lẽ nắm lấy một nắm bột độc.
Người này xuất hiện quá quỷ dị, khí tức còn mạnh hơn anh trai cô bé mà cậu đã gặp mấy hôm trước rất nhiều.
Đặc biệt, ánh mắt của gã khiến máu thịt toàn thân Hứa Thanh run lên, như đang gào thét báo cho cậu biết người trước mặt cực kỳ nguy hiểm!
Hứa Thanh lập tức nâng cao cảnh giác. Cơn run rẩy của máu thịt không chỉ là lời cảnh báo, mà còn cho cậu biết cơ thể đã sẵn sàng ứng phó với mọi chuyện sắp tới.
Hứa Thanh đã nhiều lần hình dung những mối nguy có thể gặp phải ngay trong chỗ ở. Trường hợp chó hoang không sủa, còn cậu cũng chẳng hề hay biết, là tình huống nguy hiểm nhất mà cậu từng nghĩ tới.
Cậu nheo mắt, thử lùi chậm về sau.
- Ta không có ác ý.
Nhìn đứa nhỏ trước mặt chẳng khác nào một con sói con, bất cứ lúc nào cũng có thể lao lên cắn xé, người hầu bật cười.
Gã liếc cái hang trên tường sau lưng Hứa Thanh. Gã hiểu, hẳn cậu đã chuẩn bị sẵn đường lui để phòng khi gặp nguy hiểm trong nhà.
“Còn nhỏ mà đã biết chuẩn bị như vậy. Gặp biến cố cũng không hoảng loạn, chỉ tìm cơ hội phản kháng. Chẳng trách Thất gia coi trọng nó.”
Người hầu nhớ lại cảnh Hứa Thanh cắt cổ Mã Tứ và giết Bàn Sơn. Trong mắt gã hiện lên vẻ tán thưởng. Gã lấy ra một tấm lệnh bài màu trắng rồi ném về phía cậu.
Hứa Thanh không đón lấy. Cậu bật người lùi vọt ra sau, đồng thời ném mạnh nắm bột độc. Trong đám bột còn lẫn hai con dao găm lạnh ánh thép, rít lên lao về phía người hầu.
Nhưng ngay sau đó, Hứa Thanh trợn tròn mắt. Cậu thấy hai con dao găm xuyên thẳng qua thân thể người áo xám, ghim vào bức tường phía sau. Thế mà gã chẳng hề hấn gì, cứ như thân thể không có thực.
Bột độc cũng xuyên qua người gã, rơi vãi đầy đất.
Hứa Thanh căng cứng thần kinh, nín thở, định lùi tiếp.
Đúng lúc ấy, người áo xám bật cười. Trong mắt Hứa Thanh, bóng dáng gã dần tan biến.
Hai chân biến mất trước, rồi đến thân mình. Đến khi đầu cũng sắp tan đi, giọng nói của gã mới vọng lại:
- Đứa nhỏ, có người nhờ ta đưa cho ngươi tấm lệnh bài này. Đây là điều kiện để gia nhập Thất Huyết Đồng. Trên mặt sau có bản đồ, ngươi cầm lệnh bài đến bất cứ phân thành nào được đánh dấu trên đó, đều có thể đi không mất tiền đến sơn môn một lần.
Tiếng nói vừa dứt, bóng người hầu hoàn toàn biến mất, như chưa từng xuất hiện.
Hứa Thanh đứng yên tại chỗ, im lặng thật lâu.
Cậu đã cảm nhận được sự quỷ dị của gã, cũng hiểu ra nỗi bất lực của kẻ yếu.
Một lúc sau, Hứa Thanh lặng lẽ bước tới, rút dao găm ra rồi cúi nhìn tấm lệnh bài trên mặt đất.
Lệnh bài màu trắng nằm ngửa trên đất, mặt trước chạm khắc hoa văn phức tạp. Dưới ánh trăng, những đường vân ánh lên vẻ cổ kính.
Hứa Thanh trầm ngâm, đeo găng tay vào rồi cẩn thận nhặt lên xem xét.
Mặt sau lệnh bài là một tấm bản đồ, trên đó chi chít mấy trăm điểm nổi, đánh dấu từng thành trì.
- Thất Huyết Đồng… Hứa Thanh lẩm bẩm.
Cậu từng nghe Lôi Đội nhắc đến Thất Huyết Đồng, cũng biết đây là một trong những thế lực tàn khốc và hùng mạnh của Nam Hoàng Châu. Mỗi năm, người muốn gia nhập tông môn nhiều không đếm xuể.
Nhưng Thất Huyết Đồng tuyển người rất nghiêm ngặt, không phải cứ đến là được. Muốn vào môn phải có lệnh bài, mà loại lệnh bài này rất hiếm khi được phát ra.
Hứa Thanh không biết vì sao mình lại nhận được nó. Cậu cũng chẳng quen người áo xám, càng không biết lệnh bài thật hay giả.
Nhưng nghĩ kỹ lại, cậu cho rằng với bản lĩnh đáng sợ của người kia, gã chẳng cần gì phải giở trò trêu cợt mình. Vậy nên khả năng cao đây là lệnh bài thật.
“Tại sao lại đưa cho ta?”
Hứa Thanh nghĩ mãi không ra. Nhưng cậu để ý người kia gọi mình là “đứa nhỏ”.
Cách gọi ấy có thể dùng để chỉ trẻ con nói chung, cũng có thể là một cách gọi riêng.
Ở khu trại dân nhặt phế liệu này, “đứa nhỏ” chính là cái tên chỉ dành riêng cho Hứa Thanh.
Người kia biết cách gọi cậu ở đây, chứng tỏ gã hiểu rõ về cậu.
Trong lời gã còn nhắc đến một người nhờ gã đưa lệnh bài. Điều đó có nghĩa người áo xám có đồng bọn, mà thân phận địa vị của kẻ ấy hẳn cao hơn gã rất nhiều.
“Lẽ nào là đại sư Bách?”
Hứa Thanh cúi đầu xem lệnh bài thêm một lúc, rồi dè dặt cất đi.
Trời đã tờ mờ sáng. Hứa Thanh xếp gạch đá lại vào bức tường sau nhà, khôi phục nguyên trạng, rồi cho lũ chó hoang trong sân ăn.
Đám này tuy chẳng giúp ích được gì, nhưng nuôi đã lâu, việc cho chúng ăn cũng thành thói quen.
Nhìn hơn chục con chó tranh nhau thức ăn, Hứa Thanh định ra ngoài đi học. Nhưng mới bước được vài bước, cậu chợt dừng lại, lặng lẽ ngồi xuống sân.
“Cũng thành thói quen rồi…”
Hứa Thanh lẩm bẩm, ngồi đó cho đến khi trời sáng hẳn. Cậu đứng dậy, bước ra khỏi sân rồi đi quanh doanh trại.
Khu trại vốn đã quen thuộc, vậy mà lúc này lại khiến cậu cảm thấy xa lạ. Thập Tự và Loan Nha cũng đã lâu không trở về. Đi được một quãng, Hứa Thanh bỗng nhớ căn nhà thuốc của mình trong hẻm núi.
Nơi ấy là vùng cấm, hiểm nguy rình rập khắp nơi, vậy mà nỗi nhớ vẫn dâng lên mãnh liệt.
Hứa Thanh cũng định thử điều chế Bạch Đan. Cậu hít sâu một hơi, chuẩn bị rời doanh trại để đến vùng cấm. Nhưng còn chưa ra khỏi cổng, phía sau đã có tiếng người gọi:
- Đứa nhỏ, đứa nhỏ!
Giọng nói nghe hơi quen. Hứa Thanh quay lại, thấy một lão già tóc bạc trắng, mặc áo da, đang chạy về phía mình.
Lão là một dân nhặt phế liệu lâu năm trong doanh trại.
Không ai rõ tên thật của lão. Mọi người đều gọi lão là Lão Thạch Đầu. Lão cũng là một trong năm sáu người được Hứa Thanh cứu khi cậu cõng Lôi Đội trở về.
Sau này, lão và Cốt Đao thường đến chỗ Hứa Thanh mua bảo hiểm.
- Ê, đứa nhỏ, ta nhận được một chuyến làm ăn lớn rồi! Lão Thạch Đầu phấn khởi nói.
Lão kể nhanh một hồi, Hứa Thanh mới hiểu đầu đuôi.
Không rõ lão Thạch Đầu dùng cách gì, mà dạo gần đây đã thuyết phục được đám thiếu niên thiếu nữ từ Tử Thổ đến doanh trại thuê lão làm người dẫn đường, đưa họ vào rừng cấm thăm khu đền cổ.
Lần này lão đến tìm Hứa Thanh để mua bảo hiểm.
- Vẫn như lệ cũ, năm viên Bạch Đan. Một tuần sau mà ta chưa về, phiền đứa nhỏ đến khu đền tìm cứu ta nhé. Lão Thạch Đầu cười nói.
- Một tuần ư? Hứa Thanh ngạc nhiên hỏi.
- Phải. Đám người sống sung sướng ở Tử Thổ kia nhất quyết đòi ở trong đó một tuần. Tiền công thì hậu hĩnh lắm, thân già này cũng đành liều một phen. Làm xong chuyến này, ta định về nghỉ ngơi.
Lão Thạch Đầu thở dài. Là dân nhặt phế liệu lâu năm, lão hiểu rõ ở trong vùng cấm một tuần thì hiểm nguy sẽ tăng lên gấp bội, độc chất trong không khí cũng vậy. Nhưng tiền công quá nhiều, đủ để lão mua quyền cư trú ở một thành gần đây. Lão muốn liều một phen, hơn nữa cũng đã chuẩn bị đủ Bạch Đan.
Hứa Thanh khẽ nhíu mày. Cậu không định nhận thêm những việc như vậy, nhất là lúc này cậu cần thời gian nghiên cứu Bạch Đan.
Cậu vừa định từ chối, nhưng thấy mái tóc bạc trắng và vẻ mong chờ trên gương mặt lão Thạch Đầu, cậu chợt nhớ đến Lôi Đội. Im lặng một lúc, cậu gật đầu.
- Đây là lần cuối.
Nói rồi, cậu nhận Bạch Đan trong lời cảm ơn của lão Thạch Đầu, sau đó rời doanh trại, đi thẳng vào vùng cấm.
Lúc này, sương mù đang tràn ra trong vùng cấm, phủ kín một khoảng đất rồi lan rộng về bốn phía…
Bên ngoài màn sương, gần Đầm Rồng Độc trong rừng cấm, một dân nhặt phế liệu đang ẩn trong kẽ cây, mặt mày kinh hãi, cả người run bần bật.
Xung quanh hắn có bốn bóng người, ánh mắt lạnh lùng, đang lùng sục khắp nơi.
“Có sương mù rồi! Chỉ cần cố chịu thêm một lúc, đứa nhỏ nhất định sẽ đến cứu ta!”
Kẻ đang nấp kia chính là Cốt Đao, người đã nhiều lần mua bảo hiểm chỗ Hứa Thanh!
…
- Sương mù nổi lên rồi.
Vừa bước vào rừng cấm, Hứa Thanh đã khựng lại.
Cậu nhận ra cái bóng của mình hơi méo mó. Trước đây cậu từng gặp cảnh này. Đó là dấu hiệu sương mù sắp xuất hiện trong vùng cấm.
Nhìn kỹ hơn, cậu còn thấy giữa rừng lẩn khuất những dải sương mỏng.
Hứa Thanh hơi do dự, nhưng suy nghĩ một lúc, cậu vẫn quyết định đi vào rừng.
Một là cậu cần đến nhà thuốc trong hẻm núi. Hai là bóng của cậu tuy không thể giúp được lâu, nhưng cũng đủ để cậu tới nơi.
Hơn nữa, lúc sương mù xuất hiện, thoạt trông rất nguy hiểm, nhưng dị thú cũng bị ảnh hưởng. Xét một mặt nào đó, tình hình còn an toàn hơn ngày thường.
Dĩ nhiên, điều kiện là cậu không bị lạc đường, và độc chất trong không khí không tăng lên.
Hứa Thanh liền tăng tốc, lao vun vút xuyên rừng.
Một canh giờ sau, sương dần dày lên. Hứa Thanh dừng chân bên vũng bùn có lớp da thằn lằn đêm.
Đứng trên cái cây bên cạnh, cậu nghiêng đầu nhìn về phía bắc.
- Đó là khu vực Đầm Rồng Độc…
Trong rừng cấm, dân nhặt phế liệu dựa vào địa thế mà chia khu vực thành nhiều điểm. Đầm Rồng Độc là một trong số đó.
Hứa Thanh đã nghe nhắc đến nơi này nhiều lần, phần lớn là từ Cốt Đao. Mỗi lần mua bảo hiểm, nơi hắn chỉ định cứu viện đều là Đầm Rồng Độc.
Hứa Thanh nghĩ ngợi. Cốt Đao đã mua bảo hiểm nhiều lần, cậu nhớ hình như hai hôm trước hắn vừa mua thêm một lần.
Dù giờ vẫn chưa đến hạn, nhưng sương mù đã nổi lên, mà cậu cũng đang ở gần đây. Chi bằng ghé qua xem thử.
Nghĩ vậy, Hứa Thanh nhún người, bật khỏi ngọn cây rồi tiến về phía Đầm Rồng Độc.
Càng đến gần, cậu càng nheo mắt, vẻ mặt thêm cảnh giác, động tác cũng kín đáo hơn.
Cậu nhìn thấy một người.
Kẻ đó mặc áo da đen, đeo chiếc mặt nạ dữ tợn, tay cầm trường kiếm lạnh ánh thép, đang lùng sục quanh vùng.
Trên người hắn tỏa ra linh năng khá mạnh. Khí tức ấy khiến Hứa Thanh nhớ đến Hỏa Nha của đội Huyết Ảnh ngày trước.
Hứa Thanh quan sát một lúc rồi khéo léo vòng qua. Chẳng bao lâu sau, hắn lại trông thấy một kẻ ăn mặc y hệt. Tu vi của người này cũng ngang ngửa kẻ trước, khiến hắn không khỏi sinh nghi.
“Không phải dân nhặt rác.”
Hứa Thanh trầm ngâm, càng thêm cẩn trọng. Hắn vòng quanh vùng Đầm Rồng Độc một lượt, rồi trông thấy Cốt Đao!