Chương 70: Đại biến sắp đến
Đám thị vệ đưa Diệp Phàm cùng mọi người đến một đài nghỉ rồi lặng lẽ rời đi. Lúc này còn lâu mới đến giờ khai mạc, bọn họ chỉ đành ngồi yên chờ Hội họp Bốn Thành chính thức bắt đầu.
Người của bốn gia tộc lớn đều đã có mặt. Diệp gia ở phía nam, Trần gia ở phía bắc, Hoàng gia phía tây, còn Bạch gia vốn có thực lực mạnh hơn thì chiếm vị trí phía đông. Cách sắp xếp này từ trước đến nay vẫn vậy.
Diệp Phàm đưa mắt nhìn khắp nơi. Giữa biển người mênh mông, hắn nhanh chóng nhận ra vài gương mặt quen thuộc. Hoàng Trì từng ngông cuồng không ai bì nổi, Trần Cao Dương luôn nặng tình huynh đệ, tất cả đều đang đứng trong khu vực của gia tộc mình, nghiêm trang chờ Hội họp Bốn Thành mở màn.
Thế nhưng tại vị trí của Bạch gia, Diệp Phàm không thấy kẻ mà hắn nhất định phải giết. Trái lại, một thanh niên thần bí đội nón rộng vành, khoác áo vải thô lại thu hút sự chú ý của hắn.
Người này rất có thể là Diệp Mông. Nhưng với tính khí trước đây của Diệp Mông, vào thời khắc rực rỡ thế này, gã chắc chắn không đời nào chịu giữ vẻ kín đáo như vậy.
Thêm hai canh giờ trôi qua.
Mặt trời đã lên đỉnh đầu. Dưới cái nắng gay gắt, đấu trường yên tĩnh hơn hẳn. Những người có thân phận, địa vị ở Bắc Vực lần lượt ngồi xuống, ánh mắt cùng hướng về trung tâm võ đài.
Phía sau võ đài Thiên Địa lớn nhất ở chính giữa đấu trường là một đài cao hùng vĩ. Nó vươn thẳng từ mặt đất lên, nối liền với ngọn núi phía sau, tựa thể một khối liền do trời đất tạo thành.
Trên đài cao lúc này đang đứng một người đàn ông trung niên chừng bốn, năm mươi tuổi. Gương mặt y nghiêm nghị, thân hình thẳng tắp. Chỉ đứng yên ở đó thôi cũng khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ. Ánh mắt rất nhiều người nhìn về phía y chan chứa vẻ tôn kính.
Bởi người ấy chính là Sở Thiên Ca, vị chúa tể Bắc Vực danh tiếng lẫy lừng.
Thấy thời điểm đã đến, Sở Thiên Ca bước lên hai bước rồi cất giọng sang sảng:
- Hoan nghênh chư vị đến với Đỉnh Quần Sơn. Hội họp Bốn Thành lần này vẫn do người của Sở mỗ đứng ra chủ trì, chư vị không có ý kiến gì chứ?
Nói rồi, y đưa mắt nhìn quanh, như đang chờ bốn gia tộc lên tiếng.
Bạch gia là bên đầu tiên tỏ thái độ. Người lên tiếng là một trung niên có hai hàng ria mép nhỏ bên khóe môi, gương mặt khiến người ta liên tưởng ngay đến hạng hiểm độc, xảo trá. Y chính là Bạch Thu Nguyên, gia chủ đương nhiệm của Bạch gia, cũng là anh ruột của Bạch Thu Yến.
- Để Sở lĩnh chủ chủ trì, Bạch gia chúng tôi đương nhiên không có ý kiến!
Gia chủ Hoàng gia, Hoàng Hưng Hòa, cũng là một trung niên, nhìn qua còn khá trẻ, dung mạo giống Hoàng Trì đến vài phần. Trên môi y lúc nào cũng treo nụ cười, chẳng có vẻ uy nghiêm của một vị gia chủ.
- Hoàng gia chúng tôi cũng không có ý kiến!
Gia chủ Trần gia, Trần Dũng, sắc mặt khó coi vô cùng. Y chỉ lạnh lùng đáp:
- Trần gia không có ý kiến.
Cuối cùng đến lượt Diệp gia. Người lên tiếng lại không phải Diệp Phi Dương, vị gia chủ vừa mới nhậm chức, mà là Bạch trưởng lão.
- Diệp gia cũng không có ý kiến. Xin Sở lĩnh chủ bắt đầu đi!
Nghe bốn gia tộc đồng loạt đáp lời, Sở Thiên Ca hài lòng gật đầu, mỉm cười điềm nhiên:
- Hôm nay Sở mỗ mời mọi người đến đây, ngoài việc bàn bạc thế cục Bắc Vực và tìm kiếm nhân tài, còn có một chuyện vô cùng quan trọng cần tuyên bố. Đây là điều lệ mới do Hoàng thành Trung Ương ban xuống.
Bên dưới không còn tiếng động. Tất cả lặng lẽ chờ y nói tiếp.
Điều lệ của Bắc Vực đã mấy chục năm không thay đổi. Lẽ nào lần này thế cục sắp đảo lộn?
- Ai cũng biết Bắc Vực từ trước đến nay vẫn là vùng lạc hậu nhất của Huyền Thiên Vương triều. Cường giả cảnh Quy Nguyên ở đây hiếm hoi, cường giả cảnh Thủ Nhất lại càng ít đến mức gần như chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Nhưng Huyền Thiên Vương triều chưa từng bỏ mặc chúng ta. Nửa năm sau, vài thế lực lớn sẽ đến đây tuyển chọn những người có thiên phú xuất chúng của Bắc Vực. Khi ấy, cá chép hóa rồng, chính là thời cơ tốt nhất để các vị vươn lên.
Sở Thiên Ca nói những lời ấy với giọng đầy hào hùng.
- Chuyện này… là thật sao?
Đám đông bên dưới nghe xong, gần như không dám tin vào tai mình.
Huyền Thiên Vương triều phồn hoa giàu mạnh, võ học hưng thịnh vô cùng. Bắc Vực quanh năm đứng ở cuối cùng lại là vùng đất khác biệt nhất. Nay triều đình rốt cuộc cũng chịu ra tay chỉnh đốn nơi này.
Kinh ngạc thì kinh ngạc, nhưng bốn gia tộc lớn chẳng mấy vui mừng. Một cuộc cải cách lớn như vậy chắc chắn sẽ làm thế cục Bắc Vực thay đổi. Đến lúc đó, thời đại bốn nhà chia nhau thế chân vạc e rằng cũng chấm dứt.
- Dĩ nhiên, triều đình làm vậy không phải hoàn toàn vô tư. Bắt đầu từ hôm nay, thuế má toàn Bắc Vực sẽ tăng gấp ba. Bốn gia tộc lớn phải nộp thêm một phần nữa, tuyệt đối không có ngoại lệ!
Sở Thiên Ca rõ ràng đang giơ tay đánh một cái rồi đưa kẹo. Chỉ có điều y khôn ngoan hơn, đưa kẹo trước rồi mới giáng đòn.
Mọi người vẫn còn ngẩn ngơ vì biến động vừa nghe được, chẳng ai kịp phản ứng trước tin dữ bất ngờ này.
Bạch trưởng lão khẽ giật hàng mày rậm, nhanh chóng lấy lại tinh thần rồi lên tiếng phản đối:
- Sở lĩnh chủ, Diệp gia chúng tôi ở nơi hẻo lánh, thuộc vùng đất nghèo nàn nhất Bắc Vực. Từ trước đến nay vẫn được miễn thuế. Chẳng lẽ lần này…
- Ta đã nói rồi, lần này không có ngoại lệ. Huống chi hiện giờ thành Lạc Nhật phát triển chẳng kém ba thành kia. Diệp gia nộp thuế là chuyện không thể tránh!
Sở Thiên Ca tỏ rõ sự cứng rắn. Khí thế của vị lĩnh chủ dần lộ ra, khiến tất cả mọi người có mặt đều âm thầm kinh hãi.
- Ngươi…
Bạch trưởng lão nghẹn lời. Đối diện Sở Thiên Ca đang giận mà vẫn uy nghiêm, lão bỗng sinh ra cảm giác sợ hãi.
Có thể khiến cường giả cảnh Thủ Nhất cũng phải cúi đầu, người như vậy đương nhiên đáng sợ vô cùng. Nếu sau lưng bốn gia tộc không có các vị trưởng lão đã tích lũy thế lực qua nhiều năm, Bắc Vực từ lâu đã bị Sở Thiên Ca thống nhất hoàn toàn.
Sở Thiên Ca liếc qua bốn vị gia chủ đang đỏ bừng mặt mày. Khí thế mạnh mẽ đột ngột tan biến. Y nở một nụ cười đầy ẩn ý:
- Ta hiểu tâm tư của chư vị. Vì vậy, quy tắc tỷ thí lần này sẽ thay đổi. Người đứng đầu sẽ được miễn thuế. Người xếp cuối phải nộp luôn phần thuế của người đứng đầu. Tất cả cứ dùng thực lực mà nói chuyện.
Hoàng Hưng Hòa theo bản năng hỏi:
- Nếu ngay cả một suất cũng không giành được thì sao?
Sở Thiên Ca lắc đầu cười:
- Ha ha, các đệ tử bốn gia tộc lớn trước nay luôn đứng đầu trong những cuộc tỷ võ của Hội họp Bốn Thành. Chẳng lẽ lại có chuyện không giành nổi một suất?
- Sở lĩnh chủ nói phải. Vậy mau bắt đầu đi, đừng phí thời gian nữa!
Bạch Thu Nguyên đứng bên cạnh lập tức phụ họa.
Lần này Bạch gia gặp biến cố lớn, vị thái thượng trưởng lão đã chết. Bạch Thu Nguyên đặc biệt chuẩn bị đầy đủ mới đến đây. Suất miễn thuế kia, Bạch gia nhất định phải giành được!
Còn đám tán tu bên phía Diệp Phàm, dù có là thiên tài đi nữa, cũng chẳng được bốn gia tộc lớn để vào mắt.
Sở Thiên Ca gật đầu, sau đó tuyên bố:
- Tỷ thí bắt đầu từ bây giờ. Trên đài sinh tử, sống chết tự chịu. Nếu không địch lại thì có thể nhận thua!
Những lần tỷ võ trước đây đều không lấy mạng người. Nhưng lần này liên quan đến thuế má, Sở Thiên Ca biết đệ tử bốn gia tộc chắc chắn sẽ liều mạng, vậy nên dứt khoát cho phép phân định sống chết.
- Ồ!
Bên dưới lập tức sôi trào. Tiếng hò reo không hề kém lúc Sở Thiên Ca tuyên bố điều lệ mới của Bắc Vực.
Dù sao trong toàn bộ Hội họp Bốn Thành, tỷ võ vẫn là màn được mong đợi nhất. Nay lại thêm áp lực từ điều lệ mới, cuộc tranh tài lần này chắc chắn sẽ đặc sắc hơn mọi lần trước.
- Đi thôi!
Một thị vệ đi tới trước mặt tám người Diệp Phàm, dẫn bọn họ tiến về đài cao ở trung tâm. Cùng lúc đó, bốn gia tộc cũng lần lượt cử ra hai thanh niên tài tuấn.
Diệp gia không cần nói cũng biết, đương nhiên là Diệp Linh Lung và Diệp Ly Sầu đã chuẩn bị từ trước.
Bạch gia phái ra một nam một nữ. Người nam chính là thanh niên đội nón rộng vành mà Diệp Phàm vừa chú ý. Người nữ che mặt bằng lớp sa mỏng, vóc dáng đầy đặn, thấp thoáng vẻ quyến rũ, dường như muốn phân cao thấp với Diệp Linh Lung, mỹ nhân có dung mạo tuyệt thế.
Hoàng gia cũng phái ra hai thanh niên. Trong đó không có Hoàng Trì, nhưng một người có dung mạo khá giống gã.
Trần gia, dưới ánh mắt lạnh lùng ra hiệu của Trần Dũng, cũng bước ra hai thanh niên. Diệp Phàm chưa từng gặp cả hai người này.
Đúng lúc ấy, hai nữ tử lạnh lùng mặc võ phục đen, gương mặt tựa phủ một lớp băng sương, từ dưới đài cao bước lên. Hai nàng chậm rãi đứng trước mặt nhóm Diệp Phàm.
Nhìn hai nữ tử giống nhau như đúc, ánh mắt dâm tà lướt qua mắt Trình Đại.
- Một đôi tỷ muội sinh đôi xinh đẹp thật. Tiếc là lạnh lùng quá!
Hai nàng là thiên tài do chính Sở Thiên Ca bồi dưỡng ở Yến Linh Các. Lần này họ cũng sẽ lên đài tranh tài với mọi người. Ở đây chẳng có mấy ai dám động vào người của lĩnh chủ.
Lúc này Sở Thiên Ca đã lui xuống. Thay vào đó là một lão nhân dáng vẻ quản gia đứng ở phía trước. Lão chính là người được Sở Thiên Ca phái đến chủ trì đại hội.
Lão đặt trước mặt một chiếc rương nhỏ, trên nắp khoét một lỗ tròn, rõ ràng định bốc thăm để quyết định thứ tự.
Vừa nói, lão vừa thò tay vào rương, tùy ý rút ra hai que gỗ.
Lão liếc qua hai que thăm rồi tuyên bố:
- Cặp đầu tiên, Liễu Nguyệt đấu Hoàng Hưng!
Nữ tử thần bí trong đội tán tu của Diệp Phàm chậm rãi bước đến dưới võ đài đầu tiên.
Thanh niên có dung mạo khá giống Hoàng Trì bên phía Hoàng gia cũng bước ra cùng lúc. Gã đứng dưới đài, lạnh lùng nhìn Liễu Nguyệt.
Xung quanh lập tức vang lên những tiếng xuýt xoa:
- Không ngờ cặp đầu tiên đã là tán tu đấu với đệ tử bốn gia tộc lớn. Đen đủi thật!
Theo cách nhìn của mọi người, tán tu muốn tiến vào vòng trong thì chỉ có cơ hội khi gặp tán tu khác. Muốn sánh với bốn gia tộc có nền móng thâm sâu, căn bản là chuyện không thể.
Lão quản gia lại rút ra hai que thăm.
- Cặp thứ hai, Phó Ngọc đấu Diệp Ly Sầu!
Vừa nghe thấy tên mình, khóe môi Diệp Ly Sầu lập tức nhếch lên nụ cười khinh miệt. Đấu với một tán tu chẳng khác nào trẻ con chơi trò đánh trận.
- Cặp thứ ba, Quách Thành Vũ đấu Sở Thanh!
Khi lão quản gia xướng đến tên Sở Thanh, một trong hai mỹ nữ sinh đôi đại diện cho Yến Linh Các bước ra, chủ động đứng dưới võ đài thứ ba.
- Cặp thứ tư, Ly Hương đấu Hoàng Thiên Hựu!
Đấu trường có tổng cộng năm võ đài. Nhưng võ đài trung tâm rộng lớn và bắt mắt nhất chỉ được dùng cho trận quyết chiến cuối cùng. Vì vậy, sau khi chọn xong bốn cặp, các trận đấu sẽ bắt đầu trước.
Lão quản gia bình thản nói:
- Mời các vị bước lên võ đài. Mười giây nữa, tỷ thí bắt đầu!
Bốn cặp tuyển thủ vừa xuất hiện, xung quanh đã vang lên những lời bất mãn:
- Thật quá bất công! Cả bốn cặp đều là tán tu đấu với đệ tử bốn gia tộc lớn, căn bản không có gì để so sánh!
- Đúng vậy! Chẳng lẽ ban tổ chức cố ý gian lận, không cho tán tu một cơ hội nào hay sao?
Diệp Phàm đứng giữa đội tán tu cũng khẽ nhíu mày.
Đệ tử bốn gia tộc, người này mạnh hơn người kia, lại còn nắm giữ võ kỹ gia truyền. Đám tán tu tuy cũng có thực lực Bát Trọng, nhưng xét về nền móng thì kém xa đối phương.
Dĩ nhiên, đám đông còn bất mãn vì một nguyên nhân khác. Những trận đấu nghiêng hẳn về một phía như vậy vốn chẳng có gì đáng xem.
Trong mắt Diệp Phàm, kết quả của bốn trận đã rõ ràng từ lâu.
- Vút! Vút!
Bốn trận chiến gần như kết thúc trong chớp mắt.
Ngoại trừ Liễu Nguyệt có tu vi Cửu Trọng sơ kỳ, ba tán tu còn lại đều bị đánh văng khỏi võ đài ngay lập tức, ngay cả một chiêu cũng không đỡ nổi.
- Rầm!
Hoàng Hưng, một đệ tử của bốn gia tộc lớn, cũng bị đánh bay khỏi võ đài chỉ bằng một chiêu.
Cảnh ấy khiến Hoàng gia mất sạch thể diện. May mà Liễu Nguyệt đã giúp đám tán tu vớt vát được phần nào danh dự.
Nụ cười trên mặt gia chủ Hoàng gia lập tức biến mất. Nhìn Hoàng Trì vừa thất bại trở về, Hoàng Hưng Hòa tức giận mắng:
- Đến một tán tu cũng đánh không lại. Đúng là đồ vô dụng!
Hoàng Trì là cường giả Bát Trọng trung kỳ. Cho dù chạm trán tán tu Bát Trọng đỉnh phong, gã vẫn có sức đánh một trận. Gã đâu ngờ mình lại bị đánh bại tan tác chỉ trong một đòn.
Như vậy, so với ba gia tộc còn lại, Hoàng gia đã rơi vào thế yếu. Một khi đứng cuối, khoản thuế phải nộp chắc chắn sẽ nặng đến mức khiến người ta đau đầu.
Hoàng Trì vội khuyên cha:
- Phụ thân, đại ca chỉ sơ ý thôi. Chẳng phải vẫn còn huynh Thiên Hựu sao? Với thực lực của huynh ấy, chắc chắn có thể tiến vào ba hạng đầu!
Hiện giờ, toàn bộ hy vọng của Hoàng gia đều đặt lên người Hoàng Thiên Hựu, đệ tử của thái thượng trưởng lão.
Hoàng Hưng Hòa chẳng những chưa nguôi giận, trái lại còn quay sang trách mắng Hoàng Trì:
- Tiểu muội Hoàng Hiên của các ngươi đến nay sống chết chưa rõ. Hai huynh đệ các ngươi đúng là lũ vô dụng!
Có hai đứa con trai mà chẳng đứa nào nên thân. Dù tính tình tốt đến đâu, Hoàng Hưng Hòa cũng không thể nhịn được nữa.
Hoàng Trì cúi gằm mặt, nghiến chặt răng, không thốt nổi lời nào.
Điều kiện Diệp Phàm đưa ra trước đây, gã đã chuẩn bị xong cả rồi. Nhưng không gặp được Diệp Phàm, gã cũng chẳng biết phải làm sao.
Đúng lúc ấy, lão quản gia trên đài cao lại bắt đầu rút thăm:
- Cặp đầu tiên, Xích Đồng đấu Trình Đại!
Lần này, cái tên Diệp Phàm vang lên giữa đấu trường.
Xung quanh lập tức rộ lên tiếng bàn tán:
- Không ngờ lại là hai tán tu đấu với nhau. Cuối cùng cũng có chút đáng xem rồi!
- Đúng vậy. Nghe nói Xích Đồng là một con hắc mã đột nhiên xuất hiện. Trước đây trong số thanh niên tán tu ở Bắc Vực hoàn toàn không có nhân vật này.
- Trình Đại là thiên tài của Trình gia ở trấn Thiên Yêu, thực lực chẳng kém bốn gia tộc lớn bao nhiêu, thủ đoạn lại độc ác như Xích Đồng. Nếu Xích Đồng không chịu nhận thua, phen này chắc chắn phải chết!
Chỉ trong nháy mắt, cả đấu trường đã sôi nổi hẳn lên.
Nhưng tất cả mọi người đều có chung một nhận định. Không ai xem trọng Diệp Phàm. Thậm chí rất nhiều người còn cho rằng hắn sẽ bị Trình Đại bóp chết trong chớp mắt.