Chương 40: Bốn thành Bắc Vực
Diệp Phàm bước xuống giường, mở cửa. Đập vào mắt hắn là một khuôn mặt to, vẻ đầy lo lắng.
- Ca Phàm, cuối cùng huynh cũng mở cửa rồi! Trưởng lão Bạch muốn gặp huynh!
Vừa trông thấy Diệp Phàm, Diệp Mộc đã vội giục hắn. Hôm qua tuy đã ngộ ra lòng cường giả, tính tình hấp tấp của gã vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu.
Diệp Phàm gật đầu, theo Diệp Mộc ra khỏi phòng. Hắn vốn cũng muốn gặp trưởng lão Bạch, lúc này đúng dịp.
Hai người cùng ở sân chính, chẳng mấy chốc đã tới bên ngoài chính sảnh nhà họ Diệp. Nơi thường ngày đông người qua lại giờ vắng tanh, quạnh quẽ. Hầu như tất cả người nhà họ Diệp đều đã kéo tới Tàng Thư Các xem náo nhiệt.
Đưa Diệp Phàm tới chính sảnh xong, Diệp Mộc một mình rời đi. Đến lượt lớp trẻ dâng võ kỹ, gã cũng phải góp phần.
Bước vào trong, Diệp Phàm thấy ngoài trưởng lão Bạch còn có cha hắn là Diệp Phi Hoa và Diệp Linh Lung.
Vừa thấy hắn, trưởng lão Bạch liền lên tiếng:
- Diệp Phàm, cuối cùng ngươi cũng tới. Chuyện hôm qua, mong ngươi đừng trách lão phu!
Diệp Phàm cười khổ, lắc đầu đáp:
- Trưởng lão Bạch không cần nói vậy. Tiểu Phàm chưa từng trách ngài.
Trưởng lão Bạch mỉm cười hài lòng, chủ động giải thích:
- Thật ra hôm qua lão phu làm thế cũng có nỗi khổ riêng. Hội trưởng lão muốn đưa Diệp Công Hành lên nắm quyền. Lão phu hết sức phản đối, nhưng thế cô sức yếu, tiếng nói trong hội chẳng có bao nhiêu. Cuối cùng đành nhắm mắt làm ngơ trước những việc Diệp Công Hành gây ra.
Diệp Phàm chắp tay, nói:
- Trưởng lão Bạch đã truyền võ kỹ Đại Thiên Diệp Thủ cho cha con ta, chúng ta đã cảm kích vô cùng!
Hắn sớm nhìn ra trưởng lão Bạch đứng về phía cha con mình, chỉ tiếc ông không đủ sức xoay chuyển tình thế.
- Chuyện ấy chẳng đáng kể. Chỉ là giờ cha con ngươi nắm quyền nhà họ Diệp, lại đặt ra quy định mới, ép Diệp Công Hành, còn công khai thách thức uy quyền của hội trưởng lão. Tình thế e rằng không mấy thuận lợi.
Trưởng lão Bạch cau mày.
Diệp Phàm giật mình:
- Hội trưởng lão có động tĩnh gì rồi sao?
Nếu quả thật là vậy, mọi chuyện sẽ khó giải quyết. Với thực lực hiện giờ của cha con hắn, đối đầu với hội trưởng lão chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Chỉ cần một vị thái thượng trưởng lão ra tay, họ đã có thể bị lật khỏi vị trí.
Trưởng lão Bạch vuốt râu, thản nhiên đáp:
- Chưa đâu. Việc các ngươi làm tuy chạm tới lợi ích của hội trưởng lão, nhưng vẫn chưa đụng đến giới hạn của họ. Lão phu muốn nhắc các ngươi rằng từ nay về sau nên kín đáo một chút, kẻo địa vị khó giữ.
Diệp Phi Hoa bước lên, cảm kích nói:
- Đa tạ trưởng lão Bạch đã nhắc nhở. Cha con ta xin ghi nhớ.
- Ừm. Các ngươi là hậu duệ của Bá Thiên, dù thế nào lão phu cũng sẽ đứng về phía các ngươi. Lát nữa ta và nha đầu Linh Lung sẽ tới nơi tu luyện của hội trưởng lão, báo rõ kết quả chọn gia chủ. Các ngươi cứ yên tâm, có ta và Linh Lung ở đó, Diệp Công Hành chẳng thể gây nên sóng gió gì đâu!
Trưởng lão Bạch nói với vẻ đầy tự tin.
Cha con Diệp Phàm cùng gật đầu, nét mặt đều lộ vẻ cảm kích. Trưởng lão Bạch thường ngày nghiêm khắc, nhưng quả thật luôn nghĩ cho họ.
Diệp Phàm quay sang cô gái xinh đẹp bên cạnh, nói:
- Linh Lung, lần này đa tạ cô đã giúp đỡ. Diệp Phàm ta sẽ ghi nhớ.
Diệp Linh Lung nở nụ cười ngọt ngào, hiếm hoi để lộ vẻ nhí nhảnh như một cô bé. Nàng bĩu môi:
- Hừ, ghi nhớ thì có ích gì? Ta lặn lội đường xa tới giúp huynh, lần sau huynh phải vô điều kiện đồng ý với ta một chuyện là được!
Diệp Phàm biết nàng chỉ đùa, nhưng vẫn nghiêm túc đáp:
- Được. Lần sau cô cần gì cứ việc nói, dù phải xông vào biển lửa, ta cũng chẳng từ nan.
Diệp Linh Lung là đệ tử của thái thượng trưởng lão, địa vị trong nhà họ Diệp cao quý khác thường, thân phận còn nhỉnh hơn trưởng lão Bạch đôi phần. Có nàng ra mặt, gần như đã nắm trong tay một phần ba tiếng nói của hội trưởng lão.
- Được rồi, chúng ta cũng nên đi thôi. Trong thời gian này, các ngươi phải chăm chỉ tu luyện, cố gắng nâng cảnh giới lên thêm một bậc. Có vậy hội trưởng lão mới dè chừng, rồi hoàn toàn công nhận địa vị của các ngươi.
Trưởng lão Bạch ân cần dặn dò.
Bề ngoài cha con Diệp Phàm lúc này có vẻ vẻ vang, thực chất lại đang đứng giữa đầu sóng ngọn gió. Ban bố quy định mới càng khiến họ bước đi khó khăn.
Tiễn trưởng lão Bạch và Diệp Linh Lung rời đi, Diệp Phàm cùng Diệp Phi Hoa đều nặng lòng. Muốn thật sự nắm trọn quyền hành, họ e rằng còn phải trải qua một chặng đường dài.
Giờ xem ra, đuổi Diệp Phi Dương đi mới chỉ là bước đầu. Được hội trưởng lão công nhận mới thật sự là thử thách.
Im lặng hồi lâu, Diệp Phàm mới nói với Diệp Phi Hoa:
- Cha, trưởng lão Bạch nói phải. Con định tới dãy núi Thiên Yêu rèn luyện một chuyến, ba ngày nữa sẽ lên đường.
Diệp Phi Hoa cau mày. Chợt nghĩ ra điều gì, ông kinh ngạc hỏi:
- Con định tới phòng đấu giá Yến Dương phải không?
Diệp Phàm không phủ nhận. Thấy cha lo lắng, hắn bình thản giải thích:
- Cha cứ yên tâm. Với thực lực hiện giờ, tuy con chưa chắc thắng được Diệp Phi Dương, nhưng tự bảo toàn tính mạng thì không thành vấn đề.
Diệp Phi Hoa nhìn sâu vào con trai, chỉ cảm thấy càng lúc càng không thể nhìn thấu hắn.
- Vậy chuyến đi này con nhất định phải cẩn thận. Một tháng nữa là kỳ hội họp bốn thành được tổ chức mỗi năm một lần. Đến lúc đó, con phải đi cùng cha.
- Hội họp bốn thành ư?
Diệp Phàm ngẩn ra. Đây là lần đầu hắn nghe tới cái tên ấy.
Diệp Phi Hoa giải thích cặn kẽ:
- Vương triều Huyền Thiên rộng lớn vô cùng. Chúng ta đang ở miền biên ải phía bắc, gọi tắt là Bắc Vực. Võ học nơi đây kém phát triển, từng bị gọi là miền đất bị bỏ quên. Bao thành trì năm xưa, giờ chỉ còn bốn thành Phượng Hoàng, Lạc Nhật, Thanh Phong và Sơn Lạc. Cũng như nhà họ Diệp, mỗi thành đều do một gia tộc lớn cai quản, các bên không xâm phạm lẫn nhau.
Những chuyện này cũng là nhờ nhiều năm buôn bán khắp nơi, ông mới biết được.
Diệp Phàm hỏi:
- Đã không xâm phạm lẫn nhau, sao còn phải họp mặt bốn thành?
Diệp Phi Hoa nhìn về phía xa, chậm rãi nói:
- Bắc Vực tuy lạc hậu, nhưng vương triều chưa hoàn toàn bỏ mặc nơi này. Triều đình đã phái một vị lãnh chúa tới cai quản. Mỗi năm vào tiết Thu Phân, lãnh chúa sẽ triệu tập bốn thành mở hội lớn, để nắm tình hình các gia tộc, đồng thời thay mặt vương triều công bố những điều lệ mới và thu thuế.
Diệp Phàm lập tức lo lắng:
- Nhà họ Diệp vừa trải qua biến động lớn, e rằng sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người!
Diệp Phi Hoa lắc đầu, chẳng mấy lo ngại, cười đáp:
- Đất nhà họ Diệp hẻo lánh nhất. Bao năm nay, chúng ta vẫn được miễn thuế, cũng chẳng xung đột gì mấy với vị lãnh chúa Bắc Vực. Đến lúc đó chỉ cần tới dự, tỏ rõ lòng trung thành là được.
Nghe cha nói vậy, Diệp Phàm mới vơi bớt nỗi lo. Nhưng hắn biết hội họp bốn thành hẳn không dễ dàng như lời cha nói. Nhà họ Diệp lập Tàng Thư Các, thu nhận võ kỹ của các gia tộc, chắc chắn sẽ khiến họ bất mãn. Đến lúc ấy, họ nhất định sẽ nhằm vào nhà họ Diệp.
Diệp Phi Hoa đề nghị:
- Đi cùng cha tới Tàng Thư Các thôi. Lớp trẻ dâng võ kỹ chắc đã xong rồi. Ba ngày nữa con lên đường, cứ chọn trước vài bộ võ kỹ để phòng thân.
Diệp Phàm gật đầu, thấy lời cha rất có lý. Hắn là thiếu chủ của gia tộc, tới Tàng Thư Các chọn võ kỹ trước cũng là chuyện đương nhiên.
Tàng Thư Các nằm ở nhà phía tây trong sân chính, cách chính sảnh chỉ chừng trăm mét, đi mấy bước là tới.
Khi cha con Diệp Phàm đến nơi, mọi người đã dâng võ kỹ xong, đang đứng trước lầu ngóng trông. Mấy vị tộc trưởng đã quy thuận Diệp Phi Hoa giữ trật tự, chặn Diệp Khuê cùng đám người của gã ở ngoài cửa.
Diệp Phàm ngước nhìn. Tàng Thư Các có ba tầng, từ xa trông cổ kính trang nghiêm, chẳng khác nào một ngôi miếu lớn, cũng là công trình nổi bật trong sân chính.
Vừa thấy Diệp Phi Hoa, Diệp Khuê cùng đám người kia đã nóng lòng hỏi:
- Gia chủ, cuối cùng ngài cũng tới! Tàng Thư Các đã dựng xong, khi nào chúng tôi mới được vào học võ kỹ?
Diệp Phi Hoa thản nhiên đáp, mặt không đổi sắc:
- Tàng Thư Các chia làm ba tầng. Tầng một đặt võ kỹ từ Hoàng giai hạ phẩm đến thượng phẩm, mọi người trong tộc đều có thể tự do ra vào, học tập những môn võ kỹ ấy.
Diệp Khuê lập tức hỏi dồn:
- Còn tầng hai và tầng ba thì sao?
Gã vốn chẳng coi trọng võ kỹ ở tầng một.
Diệp Phi Hoa bình thản giải thích:
- Tầng hai đặt võ kỹ Huyền giai. Chỉ người có thiên phú hơn người hoặc lập công cho gia tộc mới được vào. Tầng ba hiện chỉ có một bộ võ kỹ tên là Thiên Nộ Nhân Oán, yêu cầu cũng như vậy.
Quy định này đã được ông bàn bạc kỹ với Diệp Phàm. Võ kỹ ở tầng dưới có thể để mọi người tự do học tập, nhưng võ kỹ tầng trên phải được kiểm soát chặt chẽ, nếu không cả nhà họ Diệp sẽ rối loạn.
Diệp Khuê đỏ bừng mặt, trong lòng nảy ra cảm giác mình bị lừa:
- Ta là tộc trưởng, lẽ nào cũng không được vào tầng hai?
Diệp Phi Hoa gật đầu, nói:
- Ta đã nói rất rõ rồi. Muốn vào thì phải lập công cho gia tộc. Hoặc nếu giờ tu vi của ngươi đạt Cửu Trọng đỉnh phong, ta còn có thể cân nhắc.
- Ngươi…
Diệp Khuê suýt nghẹn thở, tức đến choáng váng. Muốn đột phá tới Cửu Trọng đỉnh phong, chẳng biết phải chờ đến bao giờ!
Diệp Phi Hoa nói thêm:
- Người dưới mười tám tuổi, chỉ cần đạt Quy Nguyên Cảnh ngũ trọng thì được xem là có thiên phú hơn người. Còn các vị tộc trưởng, đợi tu vi đạt Cửu Trọng đỉnh phong rồi hãy vào tầng hai của Tàng Kinh Các.
Sở dĩ đặt điều kiện nghiêm ngặt như vậy, chủ yếu là để kiềm chế những tộc trưởng thuộc các chi bên. Một khi để họ lấy được võ kỹ ở tầng hai, e rằng họ sẽ lập tức rời khỏi sân chính, tiếp tục làm bá chủ ở địa bàn riêng.
Chỉ cần vơ được nhiều võ kỹ đến thế, họ rất có thể sẽ phản bội gia tộc. Dù sao, đây cũng có thể xem là toàn bộ vốn liếng của nhà họ Diệp.
Nghe Diệp Phi Hoa nói xong, những người xung quanh tản đi. Đám trưởng bối ai nấy đều lộ vẻ thất vọng, cảm giác như bị lừa càng lúc càng rõ. Trái lại, lớp trẻ như Diệp Quy ai nấy đều phấn chấn. Trước năm mười tám tuổi, đạt Quy Nguyên Cảnh ngũ trọng không phải chuyện ngoài tầm với. Diệp Phàm chính là một tấm gương sáng.
Diệp Phi Hoa gọi:
- Tiểu Phàm, đi cùng cha vào chọn võ kỹ.
Dứt lời, ông đi trước vào Tàng Thư Các.
Tầng một mở cửa tự do, lúc này người ra vào đông như trẩy hội. Gian phòng không rộng lắm, bên trong đặt đầy giá gỗ. Trên giá bày kín những viên đá võ kỹ lập lòe ánh sáng, khiến đám con cháu bình thường cũng phải dừng chân ngắm nhìn.
Với nhiều người, võ kỹ ở tầng một đã có sức hấp dẫn vô cùng lớn.
Ngắm cảnh tượng náo nhiệt ấy, Diệp Phi Hoa như thấy được tương lai hưng thịnh của nhà họ Diệp. Ông mỉm cười hài lòng rồi dẫn Diệp Phàm lên tầng hai.