Chớp mắt đã sang nửa đêm.
Ầm!
Tiếng nổ bất chợt vọng tới từ phía xa, đánh thức Thanh Minh khỏi giấc ngủ. Ánh mắt hắn thoáng mơ màng, rồi lập tức trở nên sắc bén.
Hắn chẳng chần chừ, vớ lấy túi dụng cụ nhẫn giả và băng trán bên cạnh, bật dậy khỏi giường. Vừa bước ra khỏi lều, hắn đã chỉnh tề trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Mấy người khác cũng lần lượt ra ngoài, trong đó có thầy dẫn đội của họ, Cổ Xuyên.
Thanh Minh bước nhanh đến bên Cổ Xuyên, nhìn theo hướng ánh mắt ông. Từ xa vọng lại tiếng giao chiến mơ hồ.
Rõ ràng đã xảy ra chuyện.
Khu vực này do hai phân đội thay nhau tuần tra và phòng thủ. Một đội phụ trách ban ngày, đội còn lại phụ trách ban đêm.
Đội một của ban mười bảy Thanh Minh tuần tra ban ngày, còn đội hai tiếp quản vào ban đêm.
Không cần đoán cũng biết, đội đang giao chiến với kẻ địch chưa rõ mặt chính là đội hai.
Đội hai gồm bốn tổ. Hai tổ có biên chế giống ban của Thanh Minh, mỗi tổ gồm một thượng nhẫn dẫn theo ba hạ nhẫn. Hai tổ còn lại, mỗi tổ có một đặc biệt thượng nhẫn và ba trung nhẫn.
Cộng thêm đội trưởng cấp thượng nhẫn, đội hai có tổng cộng mười bảy người: ba thượng nhẫn, hai đặc biệt thượng nhẫn, sáu trung nhẫn và sáu hạ nhẫn.
Quân số và sức mạnh gần như ngang với đội một của họ.
Lúc này, Thanh Minh chỉ mong địch sơ ý để lộ tung tích, bị một tổ của đội hai lần theo dấu, buộc phải giao chiến.
Nếu không thì phiền to.
Bởi như vậy nghĩa là thực lực tổng thể của địch không kém phe họ. Nhiệm vụ lần này cũng chẳng còn là lẻn vào do thám, mà đã biến thành một cuộc đột kích.
Hai bên ắt sẽ đánh đến sống chết.
Thanh Minh còn đang trầm ngâm thì đội một đã tập hợp xong. Cùng lúc ấy, tiếng đánh nhau lại vang lên từ hai hướng khác trong rừng.
Thế thì khỏi cần đoán nữa.
Đây chắc chắn không phải một cuộc lẻn vào do thám. Có đội nào đi do thám mà lại tổ chức nhiều mũi cùng lúc, để rồi một khi bị phát hiện thì chẳng đường nào rút lui?
Kẻ địch chẳng buồn che giấu hành tung, rõ ràng đã chuẩn bị đánh úp.
Chỉ có điều, Thanh Minh không hiểu mục đích của cuộc đột kích này là gì.
Nơi đây chỉ là một điểm đóng quân tạm thời, chẳng có công trình quan trọng nào. Dù đánh chiếm được, dường như cũng chẳng thu được lợi lộc gì.
Hơn nữa, nơi này không cách đại bản doanh của Làng Lá bao xa. Chỉ cần họ kịp báo tin, đại bản doanh có thể lập tức phái quân chi viện.
Nói cách khác, địch không thể giữ được nơi này, thậm chí còn có nguy cơ bị vây chặt.
Đã nguy hiểm mà chẳng được lợi gì, cớ sao địch vẫn ra tay?
Muốn tiêu diệt lực lượng của Làng Lá ư?
Thôi đi!
Ở đây có được bao nhiêu người? Lại chẳng có nhẫn giả danh tiếng nào. Dù giết sạch thì gây được tổn thất bao nhiêu cho Làng Lá?
Muốn mượn đường ư?
Nếu vậy lại càng không nên gây động tĩnh.
Tin tức hai bên chênh lệch, Thanh Minh nhất thời chẳng đoán ra ý đồ của địch. Hắn dứt khoát không nghĩ nữa.
Đúng lúc ấy, đội trưởng đội một, Trung Đảo Hoằng, bước lên. Ông là một thượng nhẫn trung niên, vừa mở miệng đã ra lệnh:
- Tất cả chú ý!
Mọi người lập tức đứng nghiêm, chờ mệnh lệnh tiếp theo.
- Tổ một!
- Có!
Một thượng nhẫn dáng người gầy gò dẫn theo ba hạ nhẫn bước ra.
Thanh Minh biết người này tên Đại Thương Thánh Dã. Trông hắn ta yếu ớt như thể gió thổi cũng ngã, nhưng thực lực lại cực mạnh, chẳng hề kém thầy dẫn đội Cổ Xuyên.
Trung Đảo Hoằng ra lệnh:
- Thánh Dã, tổ của ngươi ở lại giữ doanh trại.
- Rõ, đội trưởng.
Đại Thương Thánh Dã không phản đối, đáp một tiếng rồi lui về phía sau.
Trung Đảo Hoằng nhìn những người còn lại:
- Tổ hai, tổ ba, tổ bốn!
- Có!
Đội trưởng của ba tổ đồng thanh đáp.
- Lập tức theo ta chi viện đội hai!
- Rõ, đội trưởng!
Cổ Xuyên và những người khác lại đồng thanh đáp.
Thanh Minh không hiểu lắm về cách sắp xếp này. Theo hắn, Đại Thương Thánh Dã mạnh như vậy thì nên đi chi viện mới phải. Để hắn ta ở lại chẳng khác nào phí mất một tay cao thủ.
Nhưng Trung Đảo Hoằng nhanh chóng cho hắn biết vì sao lại sắp đặt như vậy.
Ông nói:
- Thánh Dã, triệu hồi thông linh thú của ngươi ngay đi.
- Vâng.
Đại Thương Thánh Dã gật đầu, chẳng chút ngạc nhiên. Hắn cắn vào đầu ngón tay cái, máu chảy dọc bàn tay. Dường như chẳng cảm thấy đau, hắn nhanh chóng kết năm ấn Hợi, Tuất, Dậu, Thân, Mùi, lấy máu làm phép dẫn, thi triển thuật thông linh, gọi ra một con cú mèo.
Tiếp đó, chẳng biết hắn dùng thuật gì mà nối tầm nhìn của con cú với mắt mình.
Cú nhìn thấy gì, hắn cũng thấy được.
Phép kết nối này có giới hạn về khoảng cách, nhưng dẫu sao cũng là cách trinh sát rất hữu hiệu.
Đến đây, Thanh Minh hiểu ra ý của Trung Đảo Hoằng.
Ông định để con cú âm thầm theo sát bọn họ. Nhờ mối liên hệ giữa con cú và Đại Thương Thánh Dã, tình hình sẽ được truyền về ngay tức khắc.
Sau đó, Đại Thương Thánh Dã có thể liên lạc với đại bản doanh, giúp bên ấy nắm rõ tình hình nơi này.
Đến lúc đó, dù là phái quân tiếp viện hay quay lại vây địch, họ cũng có thể hành động đúng lúc, đúng chỗ.
Lời tiếp theo của Trung Đảo Hoằng quả nhiên xác nhận suy đoán ấy:
- Thánh Dã, từ giờ ngươi điều khiển con cú, âm thầm theo sát chúng ta. Có tin gì thì lập tức báo về đại bản doanh.
Đại Thương Thánh Dã gật đầu, tỏ ý không thành vấn đề.
Phành phạch!
Tiếng cánh vỗ vang lên. Con cú được hắn triệu hồi vút lên trời, chớp mắt đã khuất dạng trong màn đêm.
Trung Đảo Hoằng gật đầu, rồi nói với Thanh Minh và những người khác:
- Đi thôi!
Dứt lời, ông dẫn đầu lao vào rừng.
Thanh Minh và những người còn lại không dám chậm trễ, vội bám theo.
Thanh Minh thấy yên tâm đôi chút khi Trung Đảo Hoằng không tùy tiện chia người ra nhiều hướng, mà dẫn tất cả cùng đến chiến trường gần nhất.
Rõ ràng ông định tìm hiểu tình hình rồi mới tùy cơ ứng biến.
Thanh Minh hoàn toàn tán thành cách làm ấy.
Tình hình hiện vẫn chưa rõ. Vội chia quân lúc này chẳng khác nào tự đẩy mình vào chỗ nguy hiểm. Nếu bị địch lần lượt đánh gục từng toán thì thật chẳng còn gì tệ hơn.
May mà Trung Đảo Hoằng được làm đội trưởng không phải kẻ bất tài, không mắc phải sai lầm sơ đẳng như vậy.
Lòng Thanh Minh nhờ thế cũng yên đi đôi chút.
…
Trong rừng rậm.
Thanh Minh và mọi người rảo bước tiến lên. Mắt thấy sắp đến chiến trường, Trung Đảo Hoằng đi đầu bỗng giơ tay phải, ra hiệu dừng lại.
Mọi người lập tức đứng khựng, cảnh giác quan sát xung quanh.
Chẳng biết từ lúc nào, tiếng côn trùng rả rích cùng tiếng chim hót trong rừng đã lặng bặt. Dưới màn đêm tĩnh mịch, chỉ còn gió khuya lùa qua kẽ lá, xào xạc không thôi.
Bốn bề yên ắng đến rợn người.
Mọi người nín thở, chăm chú nhìn quanh, cứ như có thú dữ đang rình rập đâu đó, khiến chẳng ai dám thở mạnh.