- Thanh Minh, bên này!
Trên một con phố trong làng Lá, Lương Giới đứng từ xa vẫy tay gọi Thanh Minh. Bên cạnh hắn là Thủy Cốc Tĩnh Tử.
Nghe tiếng gọi, Thanh Minh thong thả bước tới.
Đợi Thanh Minh đến gần, Lương Giới đã phàn nàn:
- Thanh Minh, ngươi chậm quá đấy! Đã hẹn cùng đi dạo rồi, sao không đến sớm hơn?
Thanh Minh biết Lương Giới chẳng thật sự bực bội, chẳng qua gã vốn quen miệng than vãn, nên cũng không buồn giải thích. Hắn chỉ hỏi:
- Chúng ta đi đâu trước?
Với tính tình của Thanh Minh, vốn chẳng đời nào hắn chịu phí thời gian đi dạo phố.
Trong làng Lá cũng chẳng có gì đáng xem.
Nhưng mấy ngày nay hắn gồng mình quá lâu. Sau một hồi cân nhắc, hắn vẫn nhận lời Lương Giới và Thủy Cốc Tĩnh Tử, xem như ra ngoài thư giãn một phen.
Tính từ lúc tác dụng của Thuật Soi Tâm suy yếu đến nay, đã tròn nửa tháng.
Trong nửa tháng ấy, Cổ Xuyên lại dẫn bọn họ làm một nhiệm vụ cấp C.
Lần này không phải đi dẹp phỉ, mà là hộ tống một đoàn buôn.
Trên đường tuy gặp vài chuyện phiền phức, tất cả đều nằm trong phạm vi nhiệm vụ, không xảy ra nguy hiểm gì.
Điều đó khiến Thanh Minh lần nữa cảm khái. Không có hào quang nhân vật chính quả nhiên cũng có cái hay của nó.
- Đi bên kia đi. Ở đó mới mở một quán bánh viên, ngon lắm.
Lương Giới đưa tay chỉ về phía trước.
Thanh Minh nhìn theo hướng ngón tay gã. Quả nhiên nơi đó vừa mở thêm một cửa hàng, trước cửa có khá đông người xếp hàng. Xem ra mùi vị hẳn không tệ.
Đang nghĩ vậy, Thanh Minh bỗng nghe thấy mấy cái tên quen thuộc.
- Kakashi, đi nhanh lên! Hôm nay chúng ta phải bù cho Rin một bữa sinh nhật đã bỏ lỡ.
- Này, Obito, khỏi cần đâu…
- Không được, nhất định phải bù! Ta biết phía trước mới mở một quán bánh viên, ngon lắm. Lát nữa ta mời. Kakashi, ngươi đừng có tranh với ta!
“Kakashi, Obito, Rin…”
Thanh Minh thầm nhẩm ba cái tên ấy rồi nhìn về phía giọng nói vọng tới.
Ở đầu phố bên kia, ba bóng người nhỏ tuổi đang đi cùng nhau, một người đi trước, hai người theo sau.
Người đi trước quay lưng về phía hắn. Sau lưng người ấy cũng có huy hiệu tộc Uchiha giống hắn. Nếu không lầm, đó hẳn là Uchiha Obito.
Obito đang hớn hở nói gì đó, dường như chẳng bận tâm đến ánh mắt của người xung quanh.
Hai người đi sau, một nam một nữ, đều quay mặt về phía Thanh Minh, để hắn dễ dàng nhìn rõ dung mạo.
À, cũng không hẳn.
Có một người hắn không thể nhìn rõ mặt.
Đó là một thiếu niên chừng mười một, mười hai tuổi, mái tóc bạc, sau lưng đeo đoản đao, trên mặt che kín bằng khẩu trang. Vẻ mặt hắn lạnh lùng. Đây chính là Hatake Kakashi, người vẫn chưa thoát khỏi bóng đen sau cái chết của cha mình.
Bị khẩu trang che kín, dù đang đối diện, Thanh Minh vẫn không thể nhìn rõ toàn bộ khuôn mặt Kakashi.
Thanh Minh đang quan sát Kakashi thì Kakashi cũng nhìn sang.
“Cảm giác thật nhạy bén!”
Thanh Minh còn đang thầm kinh ngạc, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, một luồng giá lạnh bỗng dâng lên trong lòng hắn.
Cảm giác ấy rất kỳ lạ, cứ như hắn vừa bị một con mãnh thú nhìn chằm chằm. Tim hắn run lên, sống lưng lạnh buốt.
Thanh Minh vội dời mắt đi.
- Thanh Minh, ngươi sao vậy?
Thấy Thanh Minh bỗng đứng khựng lại, sắc mặt hơi khó coi, Thủy Cốc Tĩnh Tử quan tâm hỏi.
Thanh Minh thở hắt ra một hơi, chậm rãi đáp:
- Không có gì.
Hắn bước tiếp. Ánh mắt hai người lại vô tình chạm nhau lần nữa.
Lần này, Thanh Minh không còn sợ hãi như trước.
Đúng vậy, vừa rồi hắn đã sợ.
Hắn từng giết người, chuyện đó không sai. Nhưng những kẻ hắn giết chỉ là đám phỉ và cướp yếu ớt, tay không đủ sức trói gà. Kakashi thì khác hẳn.
Kakashi thật sự từng ra chiến trường, từng lăn lộn giữa núi thây biển máu. Hai người vốn không cùng một tầng.
Bởi vậy, nảy sinh sợ hãi cũng chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ. Chỉ cần vượt qua nó là được.
Phía bên kia.
Thấy Kakashi nhìn ra sau lưng mình, Obito nghi hoặc hỏi:
- Sao vậy?
Vừa nói, hắn vừa quay đầu nhìn lại.
Chỉ liếc qua một cái, Obito đã nhận ra thân phận của Thanh Minh.
Cũng chẳng trách được. Cây vợt bóng bàn kia quá nổi bật.
“Là hậu bối trong tộc sao?”
Nghĩ vậy, Obito thu mắt về rồi hỏi Kakashi:
- Hắn làm sao thế?
Nhìn cách ăn mặc và tuổi tác của Thanh Minh, có thể đoán hắn phần lớn là học viên vừa tốt nghiệp năm nay.
Obito không hiểu một kẻ như vậy có gì đáng để Kakashi chú ý.
Nghe Obito hỏi, Kakashi chỉ lắc đầu, không nói thêm.
Chẳng bao lâu sau, hai nhóm đều đến trước quán bánh viên.
Kakashi, Obito và Rin xếp hàng phía trước. Thanh Minh cùng hai người bạn đứng phía sau.
Trong hàng, Obito và Lương Giới không ngừng trò chuyện. Rin và Thủy Cốc Tĩnh Tử thỉnh thoảng lên tiếng phụ họa. Chỉ có Kakashi và Thanh Minh là im lặng.
Vài phút sau, Kakashi cùng Obito và Rin mua bánh xong, rồi rời đi.
Thanh Minh đứng trong hàng, nhìn theo bóng lưng ba người, âm thầm lẩm bẩm:
- Hẳn là họ trở về để tham gia kỳ thi trung nhẫn.
Sau một thời gian suy xét, Thanh Minh đã đoán được đại khái lý do Kakashi và đồng đội xuất hiện trong làng.
Làng Lá mỗi năm tổ chức kỳ thi trung nhẫn hai lần, một lần vào đầu tháng Giêng, lần còn lại vào đầu tháng Bảy.
Hiện giờ đã là cuối tháng Mười Một, kỳ thi trung nhẫn khóa mới sắp bắt đầu. Xét thêm tuổi tác của ba người, không khó đoán mục đích chuyến trở về này.
Một tháng, nói dài thì cũng dài, nói ngắn thì chẳng hề ngắn.
Nếu đang lúc thái bình, từng ấy thời gian thừa sức để họ lên đường trở về. Nhưng giữa thời chiến, một tháng lại trở nên khá gấp gáp.
Phần lớn hạ nhẫn trên chiến trường chỉ là vật hy sinh. Thế nhưng những người được thượng nhẫn dẫn đội đề cử tham gia kỳ thi trung nhẫn lại không nằm trong số đó.
Thông thường, các hạ nhẫn như vậy đều đang đảm nhận những nhiệm vụ nhất định trên chiến trường.
Muốn triệu tập họ về, đương nhiên không thể tùy tiện ra một mệnh lệnh như khi điều động đám hạ nhẫn làm bia đỡ đạn. Ít nhất, làng phải sắp xếp người khác thay thế công việc của họ.
Ngoài ra, để bảo đảm an toàn, làng còn phải phái người hộ tống riêng.
Xét trên một phương diện nào đó, những hạ nhẫn này mới là tương lai của làng. Nếu xảy ra chuyện dọc đường, làng rất có thể sẽ bị đứt mất lớp kế tục.
Vì vậy, để bảo đảm an toàn, họ chắc chắn sẽ không cùng lúc trở về.
Như thế, việc Thanh Minh nhìn thấy họ trước kỳ thi một tháng cũng chẳng có gì lạ.
Nếu hắn đoán đúng, ba người kia hẳn là nhóm hạ nhẫn đầu tiên trở về làng. Trong tháng tới, e rằng sẽ còn nhiều người khác lần lượt trở về.
Còn phỏng đoán có chính xác hay không, chỉ cần nhìn số lượng hạ nhẫn trẻ trong làng suốt tháng sau là biết.
Nhưng…
“Kỳ thi trung nhẫn.”
Thanh Minh có linh cảm, sau kỳ thi trung nhẫn, đám người mới bước chân vào con đường ninja như bọn hắn rất có thể sẽ bị đưa ra chiến trường.
Nói cách khác, thời gian còn lại của hắn chẳng bao nhiêu.
Nghĩ đến đó, Thanh Minh chỉ hận không thể lập tức trở về nhà tu luyện.
Nhưng nhìn hai người đồng đội phía trước, cuối cùng hắn vẫn đè nén sự nóng ruột xuống.
Đã quyết định ra ngoài thư giãn thì không thể bỏ dở giữa chừng.
Người xưa nói rất đúng, mài dao không làm chậm việc đốn củi.
Nghỉ ngơi chốc lát hôm nay là để ngày sau có thể dốc sức tu luyện hơn nữa.
- Thanh Minh, ngươi muốn ăn vị gì?
Đúng lúc Thanh Minh đang suy nghĩ, Lương Giới quay đầu hỏi.
- Vị cay tê.
Thanh Minh thuận miệng đáp.