Lời ấy vừa dứt, dân làng đã rối rít tán thưởng. Trưởng làng gật gù cười:
- Lão Điếc quả nhiên giỏi! Đây đúng là cách tỉ thí tao nhã nhất. Một nét điểm linh, ban thần hồn, đoạt lấy sự kỳ diệu của đất trời, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.
Tần Mục bước lên, chắp tay làm lễ đệ tử với lão Điếc.
Sắc mặt lão Điếc khẽ biến, vội tránh sang bên:
- Hai ta tỉ thí, không xét vai vế thầy trò. Bây giờ cả hai đều là học trò, cứ làm lễ ngang hàng. Đợi tỉ thí xong, ta mới là thầy truyền nghề của ngươi.
Tần Mục biết tính tình lão vốn hơi quái gở, lập tức đổi sang lễ ngang hàng. Lão Điếc cũng đáp lễ theo nghi thức ấy.
Mỗi người cầm một cây bút, đứng trước bức tranh, lặng lẽ ngắm con rồng trong tranh của mình.
Dùng pháp lực hóa thành thần thông, điểm sống con rồng trên giấy, đó đã là thành tựu đáng nể. Nhưng tu vi pháp lực không đủ, muốn dựa vào ý cảnh để vẽ mắt cho rồng, ban cho nó thần hồn, thì đã chạm đến sự tạo hóa của đất trời.
Trước kia, Tần Mục từng theo lão Điếc học thư họa, đọc sách viết chữ. Lão Điếc truyền dạy cho hắn rất nhiều điều, hắn cũng vẽ không ít tranh, công phu đã có nền tảng khá vững. Thế nhưng vẽ mắt cho rồng, ban sinh mệnh cho tranh chữ, đây vẫn là lần đầu hắn thử sức.
Một nét điểm linh, ban linh hồn cho người và vật trong tranh, lão Điếc quả thật từng dạy hắn. Chỉ tiếc Tần Mục chưa bao giờ thử thành công.
Ván này khó hơn mấy ván trước rất nhiều.
Tần Mục chăm chú nhìn con rồng trong tranh. Con rồng ấy được vẽ giống hệt như thật, đến mức ánh mắt hắn vừa rơi xuống, hắn đã tưởng con rồng trong tranh đang chầm chậm bơi lượn, không ngừng đổi thế.
Công phu hội họa của lão Điếc quả nhiên phi phàm. Chưa điểm mắt, con rồng trong tranh đã mang vẻ như sắp phá không bay đi.
Tần Mục nhấc bút lên, nhưng mãi vẫn chưa hạ xuống. Con rồng ở ngay trước mắt, song phải điểm mắt ở đâu đây?
Hắn nhận ra, chấm vào chỗ nào cũng khó khiến con rồng sống dậy. Bất kể chấm ở đâu, cũng đều là sai.
Bà Tư không nhịn được, hạ giọng nói:
- Mục nhi, xé tranh của lão Điếc đi, thế là ngươi thắng!
Lão Điếc trợn mắt nhìn bà:
- Cách làm của tà ma ngoại đạo! Ta dạy Mục nhi đọc sách thánh hiền, trong lòng nó mang đạo lý thánh hiền, đời nào lại làm chuyện tà ma như bà?
Bà Tư nổi giận đùng đùng.
Trưởng làng cười nói:
- Bà Tư, đừng quấy rầy Mục nhi tỉ thí với lão Điếc. Cửa ải này, lão Điếc ra đề quả thật rất khéo.
Bà Tư đành nén giận, không nói thêm nữa.
Trong mắt Tần Mục chỉ còn con rồng trên tranh. Ngôi làng đã biến mất khỏi tầm nhìn, trước mặt hắn chỉ còn bức tranh lơ lửng. Một lúc sau, ngay cả bức tranh cũng tan đi, chỉ còn lại một con rồng vẽ bằng mực đen.
Con rồng bơi lượn trong mắt hắn, khi bay lên cao, lúc sà xuống thấp, khi sang trái, lúc sang phải. Có khi nó nằm phục, có khi vươn mình bay bổng, có khi cuộn tròn, có khi phủ phục nghỉ ngơi. Nó ngẩng đầu, quẫy đuôi, uốn mình lướt đi, vờn nước, phun lửa, nhả sấm. Tư thế biến hóa linh hoạt đến lạ thường.
Tần Mục cảm thấy mình dường như đã hóa thành con rồng trong tranh. Chỉ là nhìn từ góc độ của bản thân, trước mắt hắn vẫn chìm trong bóng tối. Hắn còn thiếu đôi mắt.
Hắn cố sức muốn phá tan bóng tối ấy, nhưng chẳng biết phải mở mắt ra thế nào.
Hắn nhớ đến những cột rồng trong thành Khảm Long. Hắn nhớ đến xương rồng và long hồn dưới cung điện của Long vương ở sông Dũng. Hắn nhớ đến những pho tượng đá trong làng, nhớ đến từng nét đục chạm của thần nhân.
Thần nhân điêu khắc tượng thần cũng là một dạng hội họa. Nét bút kỳ diệu, thần vận sâu xa ấy dường như đã ban linh hồn cho pho tượng, khiến chúng hóa thành thần linh, ngày đêm trấn giữ Đại Khư.
Không biết qua bao lâu, Tần Mục cảm thấy bóng tối dần hiện ra một vệt sáng. Tựa như con rồng đang chầm chậm mở mắt.
Đến khi bóng tối trước mặt tan hết, trong mắt Tần Mục bừng lên thần thái. Hắn lập tức hạ bút, điểm mắt cho rồng!
Một nét điểm linh, ban thần hồn!
Nét bút vừa rơi xuống, con rồng trong tranh lập tức sống dậy trên mặt giấy. Nó lắc đầu quẫy đuôi, rồi bất ngờ bay vút khỏi trang giấy, lao lên giữa không trung, vui đùa trong mây.
Bức tranh chỉ còn lại một tờ giấy trắng, chẳng còn nửa vệt mực.
Tần Mục ngẩn người.
Hắn thật sự thành công rồi!
Hắn thật sự đã điểm sống được một bức tranh rồng!
Con rồng lượn giữa trời một lúc, chẳng bao lâu sau liền hóa thành mực nước, nhuộm đen cả đám mây.
Tần Mục vội quay sang nhìn lão Điếc. Chỉ thấy lão đã rửa bút, treo lên giá, hoàn toàn không hề điểm mắt cho con rồng trong tranh.
Đến lúc này Tần Mục mới hiểu ra:
- Ông Điếc, ông nhường cháu sao?
Lão Điếc lắc đầu:
- Ta không nhường ngươi. Khi bằng tuổi ngươi, ta chưa có tạo nghệ như ngươi bây giờ. Cửa ải của ta không xét thắng thua. Người làm thầy là để truyền đạo, dạy nghề, giải đáp điều chưa hiểu. Hiện giờ ta đang truyền đạo cho ngươi, cần gì phải bận tâm đến thắng thua?
Dược sư khen:
- Lão Điếc, lòng dạ của người làm thầy như ông thật khiến ta khâm phục. Mục nhi, cửa ải của ta cũng không phải để tỉ thí với ngươi. Ta muốn ngươi luyện thuốc. Ngươi hãy ra vườn thuốc ngoài làng, hái ba mươi loại độc vật cực mạnh, luyện thành một vị thuốc bổ cực mạnh, rồi tự mình uống. Nếu thuốc bổ thật, xem như ngươi vượt ải. Nếu trúng độc chết, vậy cứ ở lại trong làng.
Tần Mục dở khóc dở cười. Trúng độc chết rồi thì còn ở lại trong làng thế nào được?
Dụng ý trong cửa ải của dược sư quá rõ ràng. Dùng ba mươi loại độc vật cực mạnh luyện thành thuốc bổ, người luyện phải tinh thông dược lý đến mức sâu sắc. Mỗi vị dùng nhiều hay ít, dùng lá hay rễ, dùng phấn hoa hay cánh hoa, sắc sống hay đem hong khô, tất cả đều có chỗ cần cân nhắc.
Hơn nữa, dược sư không đưa phương thuốc cho hắn, mà bắt hắn tự dựa vào dược lý để tính toán. Mỗi vị phải dùng bao nhiêu, luyện ra sao, mới có thể khiến độc tính của từng vị khắc chế lẫn nhau, biến thành thuốc bổ.
Trong lúc luyện, việc giữ lửa cũng là then chốt. Vị thuốc nào cho vào trước, vị nào cho vào sau, phải nghiền thành bột hay để nguyên miếng, lửa lớn hay nhỏ, sắc trong bao lâu, tất cả đều phải dựa vào kinh nghiệm luyện thuốc của Tần Mục để phán đoán.
Sai một ly, lệch cả nghìn dặm. Chỉ cần một khâu xảy ra sơ suất, hắn sẽ thất bại hoàn toàn, luyện ra thuốc độc khủng khiếp rồi tự lấy mạng mình.
Tần Mục đứng bên vườn thuốc của dược sư, nhìn đủ loại dược liệu mọc trong đó. Hắn trầm ngâm hồi lâu, tính toán độc tính của từng loại, cách phối hợp, cách phân chia vị thuốc chính, vị thuốc phụ, vị thuốc hỗ trợ và vị điều hòa, rồi tìm cách khiến chúng hàng phục lẫn nhau, cân bằng âm dương.
Qua một hồi lâu, hắn mới bước vào vườn thuốc, cẩn thận hái dược liệu.
Hái đến vị thuốc thứ hai mươi chín, Tần Mục không hái tiếp nữa. Hắn càng thêm thận trọng, bắt một con bọ cánh cứng mình đốm năm màu trên lá của một cây độc dược. Hắn ngắt đầu, bẻ cánh con bọ, dùng nó làm vị độc dược cực mạnh thứ ba mươi.
Tần Mục trở về làng. Một phần dược liệu được hắn dùng nguyên khí hong khô rễ và thân, luyện bớt dược lực. Một phần khác đem hấp bằng nước. Số còn lại được hắn dùng nguyên khí Chu Tước sấy cho mất nước.
Bận rộn hồi lâu, hắn mới bắt đầu luyện thuốc.
Dược sư đứng cách đó không xa, quan sát từng bước, từng thủ pháp, cũng như cách hắn vận dụng nguyên khí. Lão âm thầm gật gù.
Tần Mục lấy ra một chiếc chum lớn, dùng nguyên khí nâng chiếc chum lơ lửng giữa không trung. Ba mươi vị thuốc lần lượt được bỏ vào trong, nhưng hắn không thêm một giọt nước nào. Hắn dùng nguyên khí hùng hậu của mình thấm vào dược liệu, dùng thứ nguyên khí không mang thuộc tính nào rút dược lực ra khỏi từng vị thuốc.
Dược sư khẽ biến sắc. Đây là thủ pháp riêng của Tần Mục, đổi lại là lão cũng không học được. Nguyên khí của lão có thuộc tính, dược liệu cũng có thuộc tính. Hai bên gặp nhau, nguyên khí sẽ phá hỏng dược tính. Chỉ có nguyên khí không thuộc tính của Tần Mục mới làm được cách chiết dược lực như vậy.
Tần Mục càng thêm cẩn thận. Nguyên khí của hắn chia thành ba mươi luồng, mỗi luồng thấm vào một vị thuốc. Đồng thời, lòng bàn tay đang nâng chiếc chum bùng lên nguyên khí Chu Tước, hóa thành ngọn lửa rừng rực, khiến dược lực trong chum bắt đầu hòa vào nhau.
Tay còn lại của hắn tuôn ra nguyên khí Huyền Vũ, dùng hơi nước làm dịu dược lực, hãm chậm quá trình hòa trộn, đồng thời lấy bã thuốc ra khỏi chum.
Qua một hồi lâu, Tần Mục đột nhiên vỗ vào chiếc chum, khiến nó xoay tròn. Tiếng leng keng không ngừng vang lên từ bên trong. Đợi đến khi chiếc chum dừng lại, trong đó đã xuất hiện từng viên thuốc màu trắng đang xoay chuyển.
Những viên thuốc trong suốt long lanh, giống hệt những viên ngọc mỡ dê.
Tần Mục đưa tay nhón ra một viên linh đan.
Bà Tư căng thẳng hỏi:
- Dược sư, thuốc có độc không?
Dược sư cười:
- Mục nhi ăn vào bụng rồi sẽ biết có độc hay không.
Tần Mục há miệng nuốt viên linh đan, nói:
- Bà Tư cứ yên tâm, viên linh đan này không có độc…
Ầm!
Mái tóc của hắn đột nhiên dựng tung, điên cuồng mọc ra bốn phía. Bà Tư và mọi người giật nảy mình. Tần Mục vội nói:
- Mọi người đừng hoảng. Có một vị độc dược trong đó ta chưa điều hòa ổn thỏa, làm ảnh hưởng đến thận thủy. Thận thủy kích thích tóc mọc, khiến tóc ta dày hơn một chút thôi.
Bà Tư tức tối:
- Đây mà gọi là dày hơn một chút à?
Mái tóc Tần Mục vẫn tiếp tục mọc, càng lúc càng dài. Chúng vươn thẳng như măng tre, chẳng bao lâu đã dài đến hai ba trượng, sợi nào sợi nấy dựng đứng, cứng ngắc.
Tần Mục cảm thấy đầu nặng trĩu, nói:
- Bà Tư, công hiệu lớn nhất của viên linh đan này là chữa thương. Nó có thể khiến thịt thối nhanh chóng mọc lại, cơ bắp bị xé rách liền lại, xương gãy mọc ra, gân đứt nối liền. Thận thủy kích thích tóc mọc chỉ là một tác dụng nhỏ bé không đáng kể…
Mái tóc hắn vẫn không ngừng dài ra, đè nặng khiến đầu hắn mỗi lúc một trĩu xuống. Hắn gần như không thể chống nổi cả mái tóc xù lên như một đám mây đen.
Dược sư cố nhịn cười, nói:
- Cửa ải này, ngươi vượt qua rồi. Đồ tể, ngươi sửa tóc cho nó đi. Cứ mọc tiếp thế này, cổ nó sẽ bị đè gãy mất.
Đồ tể bước lên. Chỉ qua ba nhát dao, lão đã cạo sạch mái tóc trên đầu Tần Mục, để lộ cái đầu bóng loáng.
Mọi người nhìn sang người câm.
Người câm lấy khăn lau tay, rồi kéo lò luyện từ trong tiệm rèn sắt đổ nát ra. Hắn lấy hai khối sắt lạnh ném vào lò. Ngọn lửa trong lò lập tức tắt ngấm, trên vách lò kết một lớp sương trắng.
Người câm xoay người bước đi, vừa cười vừa phát ra mấy tiếng:
- A… a a!