Bọn họ tiếp tục men theo bờ sông đi tới. Cách nguồn sông Dũng Giang chừng trăm dặm, những chuyện quái dị cũng mỗi lúc một nhiều.
Phía trước hiện ra ánh đèn sáng rực, xua tan màn tối. Đó là một ngôi làng. Giữa bóng đêm mịt mùng, ánh đèn trông đặc biệt nổi bật.
Trong làng, một ông lão đang hồ giấy, kết thành từng chiếc thuyền giấy. Thuyền vừa làm xong đã tự bay ra khỏi làng, đậu bên bờ sông. Từng nam từng nữ ướt sũng từ dưới nước leo lên thuyền. Sau đó, những chiếc thuyền giấy chầm chậm trôi về giữa dòng, nơi sương mù giăng kín, rồi khuất dạng trong màn sương.
- Đó là âm sai.
Trưởng làng hạ giọng nói:
- Chúng chỉ xuất hiện vào ban đêm để đưa những người chết đuối trên sông sang bên kia. Đừng kinh động đến chúng.
- Âm sai?
Tần Mục tò mò nhìn ông lão thêm mấy lần. Gương mặt lão mờ nhòe, như bị che phủ bởi một lớp màn mỏng, không sao nhìn rõ dung mạo.
Ông lão trong làng dường như cảm nhận được ánh mắt của hắn. Lão ngẩng đầu nhìn sang.
Tần Mục dựng tóc gáy. Hắn chỉ thấy hồn phách rung lên, như sắp bị ánh mắt kia kéo bật ra khỏi thân thể. Đúng lúc ấy, giữa mi tâm hắn vang lên tiếng Phật ngân hùng hậu. Ấn Như Lai do Mã gia gieo vào mi tâm lập tức bừng sáng, chặn đứng ánh mắt của ông lão.
- Người sống dừng bước.
Ông lão cúi đầu, tiếp tục hồ thuyền giấy. Một giọng nói khi có khi không vọng tới.
Trưởng làng thận trọng dặn:
- Mục nhi, đừng can thiệp vào thế giới sau khi chết.
- Thế giới sau khi chết?
Tần Mục sững ra, rồi nói:
- Chúng ta rõ ràng vẫn đang ở Đại Khư. Nơi này đâu phải thế giới sau khi chết. Vì sao trưởng làng lại nói vậy?
- Đại Khư có rất nhiều nơi quỷ dị, nối liền với nhiều thế giới. Ngôi làng kia chính là chỗ thế giới sau khi chết tiếp giáp với thế giới hiện thực.
Trưởng làng nói:
- Không chỉ Đại Khư mới có những nơi như thế. Bên ngoài Đại Khư cũng có. Nếu sau này ngươi rời khỏi Đại Khư, gặp một ngôi làng cùng ông lão như vậy thì đừng bước tới hỏi han. Chỉ cần không trêu chọc bọn họ, bọn họ cũng sẽ không nhúng tay vào thế giới hiện thực. Nhưng bọn họ biết rất nhiều chuyện, có thể hỏi đường. Đạo huynh, xin hỏi phải đi thế nào mới tới được Vô Ưu Hương?
Ông lão trong làng giơ một ngón tay, chỉ về phía bóng tối:
- Các ngươi không đến được Vô Ưu Hương thật sự đâu…
Trưởng làng lên tiếng cảm tạ. Hai người tiếp tục đi tới.
Chẳng biết đã đi bao xa, miếng ngọc bội trước ngực Tần Mục bỗng nhẹ nhàng bay lên, chỉ thẳng về phía trước.
Trong lòng Tần Mục khẽ động:
- Trưởng làng!
Trưởng làng quay đầu nhìn cảnh ấy, khẽ gật đầu.
Tần Mục tháo ngọc bội xuống. Hắn do dự giây lát, rồi vẫn buông tay.
Ngọc bội lập tức bay lên, lao thẳng về phía trước. Trưởng làng vội dẫn Tần Mục đuổi theo. Tốc độ của ngọc bội mỗi lúc một nhanh, chẳng khác nào sao băng xé toạc màn đêm.
Tần Mục và trưởng làng nhanh chân đuổi kịp. Bất chợt, một tiếng vút vang lên, nghe như tiếng viên sỏi rơi tõm xuống mặt hồ. Ngọc bội va phải một bức màng vô hình. Giữa không trung lập tức lan ra từng vòng gợn sóng.
Trước mắt hai người, một thế giới kỳ dị theo những vòng gợn ấy chậm rãi hiện ra.
Phía trước là một vùng đất rộng lớn chìm trong màn sương xám. Núi non cao vút, mênh mông bát ngát, ẩn sâu trong bóng tối. Nó chồng lên bóng tối, nhưng lại không phải bóng tối.
- Quả nhiên trong bóng tối còn có một thế giới khác!
Trưởng làng dẫn Tần Mục tiến lên. Tần Mục thò tay chộp lấy ngọc bội, không sao kìm nổi kích động:
- Đây chính là Vô Ưu Hương sao? Cha mẹ ta có ở đây không?
Miếng ngọc bội trong tay hắn vẫn không ngừng rung động, như muốn bay về phía nơi chủ nhân của nó đang ở.
Tần Mục đeo ngọc bội lên ngực, để nó dẫn đường rồi bước tới. Trưởng làng vội chắn trước mặt hắn, vẻ mặt bình tĩnh:
- Mục nhi, chúng ta đã đến đây rồi, không cần hấp tấp. Cứ đi từng bước một. Nơi này rất quái lạ…
Tần Mục dần trấn tĩnh lại, tiếp tục tiến về phía trước.
Núi non nơi đây thanh tú, nhưng bị sương xám phủ kín nên trông mờ mờ ảo ảo. Đây thật sự là Vô Ưu Hương sao?
Chẳng phải âm sai đã nói bọn họ không thể đến Vô Ưu Hương ư?
Sương xám mênh mang phủ kín phía trước. Núi non lúc ẩn lúc hiện. Bỗng dưới chân Tần Mục vang lên một tiếng rắc giòn tan.
Một giọng nói cất lên:
- Ngươi giẫm đau ta rồi…
Tần Mục giật nảy mình, vội cúi đầu nhìn xuống. Chỉ thấy một bàn tay xương khô rút ra khỏi dưới bàn chân hắn. Tiếp đó, một bộ xương người thò đầu ra khỏi màn sương, hốc mắt trống rỗng hướng về phía hắn.
- Người!
Bộ xương thét lên. Tiếng kêu thê lương vang vọng trong thế giới phủ đầy sương xám, chói tai khôn tả.
Tần Mục vội lùi lại một bước. Dưới chân hắn lại vang lên tiếng rắc. Lúc này hắn mới nhận ra mặt đất phủ kín xương khô. Không biết bao nhiêu xương cốt chồng chất lên nhau, sâu đến đâu cũng chẳng nhìn thấy đáy!
Chín tầng trời xoay chuyển trong mắt Tần Mục. Hắn nhìn về những dãy núi ẩn trong sương, rồi liên tiếp rùng mình mấy lần.
Những dãy núi kia nào phải núi thật. Chúng được dựng nên từ vô số xương cốt. Xương khô chất thành hết ngọn núi này đến ngọn núi khác, ẩn mình trong màn sương.
Tần Mục lạnh toát cả người.
Xương cốt dưới đất lần lượt đứng dậy. Từng bộ xương lảo đảo đứng giữa làn sương xám mờ. Những giọng nói méo mó vang lên khắp nơi:
- Người ư? Người ở đâu?
- Nơi này đã lâu lắm rồi không có người xuất hiện! Là kẻ nào mà xông được tới đây?
- Bọn chúng có thịt, chúng ta không có thịt. Cướp lấy thịt của chúng!
…
Trưởng làng cau mày nhìn về phía xa.
Những dãy núi phía xa cũng bắt đầu rung chuyển. Rồi cả dãy núi đứng bật dậy, hóa thành một con quái vật do vô số xương trắng hợp thành, sải bước tiến về phía này.
Trên những ngọn núi xương, từng đàn bộ xương tay múa chân nhảy, vui vẻ chạy tới, trèo lên thân quái vật. Những con quái vật xương trắng vì thế càng lúc càng lớn.
Một số xương cốt còn tỏa ra thần uy hoặc ma uy, rõ ràng là xương của thần ma!
Tiếng bộ xương gào thét ầm ĩ, hỗn loạn khắp nơi. Chẳng biết bao nhiêu giọng đang hô hào đòi ăn thịt những kẻ xông vào đây.
- Sao lại có nhiều xương khô đến vậy?
Trưởng làng cũng thấy da đầu tê dại.
Mấy bộ xương nhỏ chỉ cao ba thước, tức chưa đầy một trượng, chạy nhanh ra khỏi màn sương. Chúng ôm lấy chân Tần Mục rồi há miệng cắn.
Tần Mục vung tay, mỗi chưởng đánh nát một bộ. Nhưng càng nhiều bộ xương khác lập tức răng rắc chạy tới, cuồn cuộn như sóng biển dâng trào, cảnh tượng khiến người ta kinh hãi.
Nguyên khí của trưởng làng tuôn ra, hóa thành từng luồng kiếm quang. Thế nhưng xương khô nơi này quá nhiều. Đến lão cũng thấy nhức đầu, huống chi trong đám xương còn có xương thần, xương ma, e rằng càng khó đối phó.
Đúng lúc ấy, giữa mi tâm Tần Mục bừng lên ánh sáng. Một bóng đại Phật hiện ra, ngồi trấn phía sau hai người.
Lập tức, vô số bộ xương rú lên, tản ra bỏ chạy.
Có những bộ xương vừa chạy vừa tụ lại thành từng người khổng lồ. Một số người khổng lồ bị vấp ngã, rơi xuống đất rồi tan thành vô số bộ xương. Chúng lập tức co chân chạy tiếp, chạy được một đoạn lại tụ vào nhau, hóa thành người khổng lồ bằng xương.
Tần Mục thở phào.
Bóng đại Phật do Mã gia để lại trong mi tâm hắn quả nhiên khắc chế rất hữu hiệu đám xương khô quái dị này, khiến chúng không dám đến gần.
Ngọn núi xương phía xa cũng dừng lại, đứng từ xa nhìn sang. Nhìn thấy đại Phật sau lưng Tần Mục, chúng không dám tiến tới.
Sương xám lay động khe khẽ như sóng nước. Sương mù giữa những ngọn núi xương khiến nơi đây trông chẳng khác nào một biển mây mù.
Bỗng có ánh đèn từ xa vọng đến.
Tần Mục chăm chú nhìn, khẽ ngẩn ra. Hắn thấy một chiếc thuyền con từ giữa hai ngọn núi xương chầm chậm trôi tới.
Chiếc thuyền lướt trên mặt sương. Ở mũi thuyền chỉ có một cây cột buồm trơ trọi, bên trên treo một chiếc đèn lồng. Thuyền không căng buồm, ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt.
Phía đuôi thuyền, một người lái đò khoác áo tơi rách nát đang đứng khua mái chèo. Trên đầu lão đội nón lá. Dưới ánh đèn lồng còn có một người ngồi, cũng đội nón lá, không nhìn rõ mặt mũi.
Chiếc thuyền nhanh chóng chèo tới trước mặt hai người. Người ngồi dưới đèn đứng dậy, xoay người cúi chào người lái đò rồi lấy ra một đồng tiền vàng.
Người lái đò đưa tay nhận lấy. Tần Mục lập tức nhìn thấy bàn tay lão không có lấy một chút máu thịt nào.
Dưới chiếc nón lá, bên trong áo tơi rách nát, hóa ra là một bộ xương!
Bộ xương chèo thuyền!
Người dưới đèn bước xuống thuyền. Nhìn thấy Tần Mục và trưởng làng, hắn hơi sững lại, cúi người hành lễ, giọng già nua:
- Đạo huynh.
Tần Mục và trưởng làng cũng cúi người đáp lễ:
- Đạo huynh.
Người kia kéo vành nón xuống, xoay người đi ra ngoài.
Trưởng làng bỗng lên tiếng:
- Đạo huynh xin dừng bước.
Người kia dừng lại.
Trưởng làng hỏi:
- Đạo huynh còn dư tiền không?
Người kia cười khàn khàn:
- Các ngươi không mang tiền, vậy mà vẫn muốn bắt ma quỷ đẩy cối xay sao?
Trưởng làng mỉm cười:
- Vì thế ta mới muốn mượn đạo huynh một ít.
Tiếng cười vọng ra dưới vành nón:
- Lão Kiếm Thần, đã lâu rồi ta không gặp ngươi. Những người cùng thời với chúng ta còn lại chẳng bao nhiêu. Có thể gặp nhau ở nơi này cũng xem như có duyên. Thôi được, ta chia cho ngươi vài đồng tiền Phong Đô vậy.
Lão xòe bàn tay. Mấy đồng tiền vàng lơ lửng giữa lòng bàn tay.
Vẻ mặt trưởng làng trở nên nặng nề. Nguyên khí hóa thành tay chân, chậm rãi thò ra, đưa bàn tay về phía mấy đồng tiền trong tay lão.
Hai bàn tay chạm nhau. Cả hai cùng lảo đảo một thoáng.
Người dưới nón lá rụt tay về, xoay người bỏ đi, vừa đi vừa thở dài:
- Ngươi đã già rồi, nhưng vẫn mạnh hơn ta một phần. Có điều ta trẻ hơn ngươi mấy tuổi, chắc sẽ sống lâu hơn ngươi một chút.
Trưởng làng nhìn theo bóng lão khuất dần, nói:
- Ngươi mạnh hơn trước kia nhiều rồi, nhưng chưa chắc đã sống lâu hơn ta.
- Khó nói lắm.
Người dưới nón lá tung mình nhảy lên, chớp mắt đã biến mất.
Trưởng làng mở bàn tay. Bốn đồng tiền vàng rơi vào tay Tần Mục. Sau đó, tay chân do nguyên khí hóa thành dần dần mờ đi.
Lão nói:
- Mục nhi, chúng ta lên thuyền.
Trong lòng Tần Mục thấp thỏm, bước lên chiếc thuyền con. Trưởng làng cũng nhẹ nhàng bay lên thuyền, tựa vào cột buồm.
Người lái đò ở đuôi thuyền xoay mũi thuyền lại. Chiếc thuyền nhỏ lững lờ trôi đi, vững vàng tiến vào màn sương sâu hun hút giữa những ngọn núi xương.