Cô bé chăn mặt trời cùng con thuyền mặt trời của mình đã biến mất. Bóng tối nhanh chóng tràn tới, nuốt chửng đất trời và khắp cõi vũ trụ.
- Rốt cuộc tộc trưởng Mục Nhật muốn nói gì?
Tần Mục chìm vào suy nghĩ. Bóng tối phủ kín mặt đất. Những cột rồng lại sáng lên, từng chậu lửa trong thành cũng lần lượt được thắp, các ngôi miếu nối nhau tỏa ánh sáng giữa màn đêm.
Miếng ngọc trước ngực hắn cũng phát ra thứ ánh sáng âm u. Theo lời tộc Mục Nhật, miếng ngọc này đến từ Vô Ưu Hương, mà rất có thể hắn cũng xuất thân từ nơi ấy. Thế nhưng trên bản đồ Đại Khư không hề có cái tên Vô Ưu Hương. Nơi đó dường như không tồn tại trong Đại Khư.
- Vô Ưu Hương rốt cuộc ở đâu? Vì sao chỉ khi bóng tối buông xuống, nơi ấy mới xuất hiện?
Hắn ngơ ngẩn nhìn bóng đêm ngoài thành, rất muốn bước vào đó để tìm Vô Ưu Hương. Nhưng bóng tối trải rộng mênh mông, bao phủ toàn bộ Đại Khư bát ngát vô tận. Ai biết được nơi hư vô mờ mịt ấy rốt cuộc nằm ở đâu?
Huống hồ, hắn phải làm thế nào mới có thể bình an đi xuyên qua màn đêm thần bí kia?
Bóng tối nguy hiểm đến vậy, miếng ngọc bé nhỏ căn bản không che chở nổi cho hắn. Còn pho tượng đá kia tuy là bảo vật, lại nặng nề vô cùng. Cõng pho tượng chẳng khác nào vác cả một vị thần trên lưng, hắn không thể làm được.
- Trong Vô Ưu Hương, liệu có cha mẹ ta không?
Tinh thần Tần Mục sa sút. Hắn đứng trên đầu rồng của cột rồng, giơ tay lên, như muốn chạm vào màn đêm đặc quánh bên ngoài.
Bóng tối vô biên ngoài thành cuồn cuộn dâng trào. Giữa nó và cảnh sáng trong thành dường như chỉ ngăn cách bởi một lớp màng mỏng. Trên mặt màng ấy bỗng hiện ra một bàn tay khổng lồ, tựa như muốn chạm vào bàn tay hắn.
Tần Mục ngẩng đầu. Hai bàn tay mỗi lúc một gần.
Từ trong bóng tối vọng ra những tiếng thì thầm. Vô số giọng nói dịu dàng như đang thủ thỉ, khuyên hắn bước vào màn đêm, hòa làm một với bóng tối.
Tiếng thì thầm càng lúc càng lớn, càng lúc càng rõ, như chui thẳng vào đầu óc hắn, không ngừng dụ dỗ.
Ánh mắt Tần Mục dần trở nên mơ màng. Hai bàn tay gần như sắp chạm nhau.
Dần dần, trong mắt hắn, bóng tối phía trước không còn là bóng tối nữa, mà đã biến thành một thế giới rộng lớn khác. Hắn nhìn thấy một cảnh tượng như khói mờ, lại như thế giới phản chiếu trong mặt gương nước. Một người phụ nữ đang từ xa đưa tay tới, dường như muốn chạm vào tay hắn.
Gương mặt người phụ nữ ấy mờ nhòe. Hắn muốn nhìn cho rõ, nhưng trước sau vẫn không thể thấy được dung mạo của nàng.
Miếng ngọc trước ngực hắn nhẹ nhàng bay lên, dường như muốn trôi vào thế giới trong màn đêm kia.
- Mục nhi, ngươi đang làm gì vậy?
Phía sau chợt vang lên một tiếng quát vừa kinh hãi vừa giận dữ. Tần Mục lập tức rụt tay lại. Ông Điếc xuất hiện sau lưng hắn, khiến hắn bừng tỉnh. Tần Mục thoát khỏi cơn mê muội, vội vàng thu tay về, cả người toát mồ hôi lạnh.
Nếu khi nãy hắn thật sự chạm vào bàn tay trong bóng tối, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra? Những người rơi vào màn đêm đều chết thê thảm không nỡ nhìn. Có lẽ hắn cũng sẽ bị lũ quái vật ma quái trong đó ăn thịt.
Bàn tay khổng lồ trong bóng tối cũng lặng lẽ rút về, biến mất không còn dấu vết. Cảnh tượng kỳ dị kia theo đó tan đi.
Trong cơn ngơ ngẩn, Tần Mục dường như nghe thấy một tiếng thở dài vọng ra từ bóng tối. Nhưng rõ ràng ông Điếc chẳng hề hay biết gì.
Ông Điếc nổi trận lôi đình, kéo hắn đi, vừa đi vừa mắng:
- Trong bóng tối có ma vật chuyên mê hoặc lòng người. Cẩn thận kẻo nó tóm ngươi đi mất!
- Ma vật mê hoặc lòng người ư?
Bấy giờ Tần Mục mới thấy sợ hãi. Hắn giơ tay giấu miếng ngọc vào trong áo, tựa như cũng giấu luôn những tâm tư của mình theo miếng ngọc, rồi thầm nhủ:
“Rồi sẽ có một ngày, ta đi khắp bóng tối, tìm ra nguồn gốc của nó, tìm được Vô Ưu Hương!”
- Ông Điếc, thứ vừa rồi trong bóng tối rốt cuộc là gì? Vì sao tự nhiên ta lại nhìn thấy được cảnh vật bên trong?
Tần Mục nghĩ ngợi rồi hỏi.
- Thứ ở trong bóng tối chính là Cõi Tối.
Ông Điếc đáp:
- Chuyện về Cõi Tối, trưởng làng biết rõ. Ông ấy từng đến đó. Chúng ta tới phủ thành chủ đi, trưởng làng cũng đang ở đấy. Để ông ấy kể cho ngươi nghe.
Tim Tần Mục khẽ chấn động. Trưởng làng từng đến thế giới trong bóng tối ư?
Trưởng làng mạnh đến mức nào mà bước vào bóng tối vẫn có thể sống sót trở về?
- Mục nhi, ngươi đã nhìn thấy thế giới trong bóng tối sao?
Trong phủ thành chủ, người của làng Người Tàn Tật đã tề tựu đông đủ. Bà Tư vẫn khoác lớp da của Phó Vân Địch. Dược sư, ông Câm, Mã gia, ông Điếc, ông Mù, lão Què và Đồ tể đều có mặt. Tần Mục kể lại từ đầu đến cuối chuyện mình gặp con thuyền mặt trời, rồi nhìn thấy bàn tay trong bóng tối.
Trưởng làng kinh ngạc nói:
- Quả thật ta từng đến thế giới trong bóng tối. Năm xưa, khi vừa tới Đại Khư, ta đã hoàn toàn tuyệt vọng. Bao hoài bão suốt đời đều chẳng còn nơi gửi gắm, lòng nguội lạnh chỉ muốn chết đi. Thế nhưng trớ trêu thay, ta lại không thể chết được…
Trưởng làng nở nụ cười cay đắng. Những người khác trong làng Người Tàn Tật đều hiểu cảm giác ấy. Có lòng can đảm để chết, nhưng lại không thể chết, bởi trên vai vẫn còn trách nhiệm. Trách nhiệm ấy chưa thể giao cho người khác.
- Khi đó, ta đi giữa ranh giới sống chết, hết lần này đến lần khác muốn kết liễu đời mình. Có một lần, ta không chống nổi sự mê hoặc của ma quỷ, bèn bước vào bóng tối.
Trưởng làng nhớ lại chuyện xưa, sắc mặt vẫn bình thản:
- Ta vốn tưởng bước vào đó ắt phải chết. Nhưng khi ấy ta quá mạnh, mạnh đến mức bóng tối cũng chưa thể giết ta trong một sớm một chiều.
Lời này nghe qua chẳng khác nào tự khoe khoang. Nhưng dân làng Người Tàn Tật không ai nghĩ như vậy. Trưởng làng nói mình quá mạnh, vậy thì hắn quả thật quá mạnh.
Bóng tối đáng sợ đến mức nào? Mỗi người trong làng Người Tàn Tật đều là cao thủ đứng đầu thiên hạ. Thế nhưng ngoài trưởng làng ra, chẳng ai dám nói mình bước vào bóng tối mà vẫn có thể sống sót.
Trưởng làng nói tiếp:
- Ta đi lại trong bóng tối. Khi ấy ta như phát điên, gào thét với lũ ma quái bên trong, chỉ mong chúng giết mình. Nhưng đúng lúc đó, bóng tối trước mắt dần nhạt đi. Ta nhìn thấy một thế giới nằm trong bóng tối, một thế giới chồng lên Đại Khư nhưng lại hoàn toàn khác biệt. Đó là một thế giới kỳ quái. Nó tách khỏi màn đêm, hiện ra trước mắt ta…
Mọi người đều chấn động trong lòng. Thì ra quả thật tồn tại một thế giới như vậy?
Thế giới trong bóng tối rốt cuộc có dáng vẻ ra sao?
- Khi ấy bóng tối tuy đã nhạt đi, nhưng trước mắt ta vẫn như phủ một lớp sương mù, không thể nhìn xa. Những cái bóng méo mó kia khiến ta tỉnh táo trở lại. Ta nhìn thấy chúng, nhưng không sao thấy rõ được. Kẻ nào cũng mạnh đến đáng sợ, thậm chí có kẻ còn mạnh hơn ta. Chúng vẫy tay với ta, dường như muốn mời ta qua đó. Ta nhớ mình vẫn còn gánh trên vai trách nhiệm, không thể chết ở nơi ấy, nên đã lui khỏi bóng tối.
Trưởng làng trầm giọng:
- Về sau ta từng thử bước vào bóng tối lần nữa, tìm kiếm thế giới ẩn giấu bên trong, nhưng không sao tìm thấy nó. Thế giới mà Mục nhi nhìn thấy hẳn chính là thế giới ta từng gặp. Ta gọi thế giới trong bóng tối là Cõi Tối. Còn thế giới chúng ta đang sống, ta gọi là Cõi Sáng. Sáng tối đối lập, thay nhau nắm quyền. Ban ngày, Cõi Sáng chiếm thế chủ đạo. Đêm xuống, Cõi Tối lại lấn át. Mục nhi, người giữ mặt trời của tộc Mục Nhật có nói với ngươi rằng ngươi rất có thể đến từ Vô Ưu Hương, mà Vô Ưu Hương đôi khi sẽ xuất hiện trong bóng tối ư?
Tần Mục gật đầu.
Mọi người nhìn nhau. Dược sư cười nói:
- Mục nhi, ngươi về nghỉ trước đi. Đại quân Diên Khang vừa rút khỏi đây, trong thành đang lẫn lộn đủ hạng người. Chúng ta còn phải thay nhau canh đêm.
Tần Mục vâng lời, rời phủ thành chủ, trở về khách điếm nghỉ ngơi.
Trong phủ thành chủ, trưởng làng, dược sư, lão Què, ông Câm, bà Tư cùng những người khác đều mang vẻ mặt nặng nề. Qua hồi lâu, lão Què bỗng cười khùng khục:
- Đứa trẻ chúng ta nuôi lớn, rất có thể lại xuất thân từ Cõi Tối, là một con ma đầu trong thế giới bóng đêm…
Hai tai sắt của ông Điếc khẽ động. Ông thở dài:
- Năm xưa, nó đột nhiên xuất hiện giữa bóng tối. Lẽ ra chúng ta phải sinh nghi mới đúng. Một đứa trẻ nhà thường dân gặp phải chuyện ấy, e rằng đã chết từ lâu. Vậy mà nó vẫn sống được trong bóng tối. Ông Câm, ông thấy thế nào?
Ông Câm ú ớ nói mấy câu.
Ông Điếc cười lạnh:
- Không cùng giống loài thì lòng dạ ắt khác! Ông đừng bênh vực nó!
- Ông Điếc, ông cực đoan quá rồi.
Dược sư trầm giọng:
- Miếng ngọc của Mục nhi có thể đến từ Vô Ưu Hương, chứ chưa chắc bản thân nó xuất thân từ nơi ấy. Hơn nữa, dù nó thật sự đến từ Vô Ưu Hương thì đã sao? Chẳng ai từng đến đó, chưa chắc nơi ấy thuộc về Cõi Tối, càng chưa chắc đã là chốn tà ác. Huống hồ trong Cõi Tối cũng chưa chắc kẻ nào cũng là ma đầu. Thân thế của Mục nhi còn nhiều khả năng khác.
Bà Tư cười lạnh:
- Cho dù Mục nhi là một tiểu ma đầu đến từ Cõi Tối thì đã sao? Nó do chúng ta nuôi lớn từng ngày, chăm bẵm từ lúc còn đỏ hỏn. Nó là con cái, là máu thịt của chúng ta!
Lão Què tức giận nói:
- Bà Tư, bà nói thế là chẳng phân phải trái gì cả…
- Chẳng phân phải trái ư? Lão què chết tiệt, ông định giết Mục nhi hay sao?
…
Mấy người cãi qua cãi lại. Chỉ có Mã gia từ đầu đến cuối vẫn im lặng. Bỗng hắn lên tiếng:
- Mục nhi là đứa trẻ chúng ta tận mắt nhìn nó lớn lên, cũng là đứa do chính tay chúng ta dạy dỗ. Nếu chúng ta là ma đầu, vậy đứa trẻ được dạy dỗ cũng sẽ thành ma đầu. Chúng ta là hạng người nào, nó sẽ thành hạng người ấy.
Mọi người lặng đi.
Mã gia xưa nay ít lời, nhưng mỗi lần lên tiếng đều nặng tựa ngàn cân.
- Mã gia nói phải.
Lão Què là người khâm phục hắn nhất, lập tức gật đầu:
- Là ta nghĩ nhiều rồi. Ông Điếc, ông thấy sao?
Ông Điếc nhìn sang ông Câm. Hai người thân thiết nhất trong làng. Khuôn mặt đỏ au như bị lò lửa nung của ông Câm nở một nụ cười. Ông ú ớ nói hai câu.
Ông Điếc bèn lên tiếng:
- Ta biết ông không phải người xấu, ta cũng nghĩ mình chẳng phải kẻ xấu. Nếu Mục nhi biến thành ma đầu, vậy thì phải trách bọn chúng. Trong làng chúng ta, ngoài ông và ta ra, những người khác chẳng ai là người tốt cả!
Bà Tư tức đến nghẹn lời:
- Lão mọt sách chết tiệt, ông kỳ thị người tu luyện ma đạo đấy à?
Ông Điếc cười lạnh, rút phắt hai vành tai sắt của mình ra, tỏ ý không muốn để tâm đến đám người kia nữa.
Trưởng làng đau đầu nói:
- Đã là người trong cùng một làng thì bớt lời vài câu đi. Ông Điếc, lắp tai vào, trông dọa người quá.
Ông Điếc phì phì hai tiếng, cắm hai vành tai trở lại.
Trưởng làng nói:
- Ta muốn đưa Mục nhi vào Cõi Tối một chuyến, xem nơi ấy có Vô Ưu Hương hay không.
Mọi người giật mình.
Trưởng làng mỉm cười:
- Các vị cứ yên tâm. Lần đầu ta bước vào Cõi Tối là chuyện bốn trăm năm trước. Suốt bốn trăm năm qua, ta cũng đã tiến bộ thêm được ít nhiều. Ta sẽ chuẩn bị một thời gian, sau đó đưa Mục nhi vào bóng tối thăm dò một phen.