Bà Tư kéo tay hắn, hớn hở dẫn vào làng, cười nói:
- Đừng nhìn nữa, mau vào đây! Hôm nay là ngày trọng đại của cháu đấy. Trưởng làng, ông Mã, ra cả đây nào!
Giữa làng đã đốt lên một đống lửa. Dân làng lại khiêng trưởng làng ra, đặt ông lên chiếc cáng. Ông trầm giọng hỏi:
- Tìm đủ bốn con linh thú rồi chứ?
- Đủ cả rồi.
Ông Mã cụt một tay kéo tới một con rắn lớn dài mấy trượng. Thân nó xanh biếc, vẫn còn sống, mùi tanh nồng nặc. Nhưng ông Mã đã bóp chặt vào chỗ bảy tấc, con rắn chẳng thể nhúc nhích.
Bác thợ rèn câm cũng dẫn tới một con chim lớn. Nó còn cao hơn cả bác, cánh và hai chân đều bị trói chặt. Mỗi lần giãy giụa, giữa đám lông lại tóe ra những đốm lửa, nổ lách tách, trông thật đáng sợ.
Ông thầy mù khiêng tới một con rùa khổng lồ, mai rộng hơn cả mặt bàn. Chẳng biết nó đã sống bao nhiêu năm mà mai rùa đã ngả vàng óng. Bốn chân đều rụt vào trong mai, thỉnh thoảng mới lén thò một móng ra. Tần Mục trông thấy hơi nước dâng lên dưới móng nó, như thể có thể nâng cả thân rùa lên, đưa nó cưỡi hơi nước mà trốn đi.
Nhưng ông thầy mù đã lấy lưỡi câu móc xuyên qua lỗ mũi con rùa vàng, nó không sao thoát được.
- Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, máu của bốn linh thú ấy chúng ta không kiếm được. Nhưng dùng rắn giao xanh, hổ xương sắt, chim sấm và rùa vàng thay thế, cũng có thể luyện ra chút linh huyết, đủ dùng rồi.
Trưởng làng gật đầu với người đồ tể trong làng. Gã đồ tể nhe răng cười, chống hai tay xuống đất rồi bò tới. Gã chỉ còn nửa thân trên, phần dưới thắt lưng đã bị chém đứt, vết thương phẳng lì.
Bốn chiếc chum được đặt trước con rắn xanh, con hổ, chim sấm và rùa vàng. Người đồ tể vung dao, mỗi con một nhát, lấy máu của chúng. Chẳng bao lâu, máu trong bốn con thú đã chảy cạn.
- Dược sư.
Dược sư trong làng bước lên. Ông không có mặt, da mặt dường như đã bị lột mất, cả mũi cùng nửa môi trên và nửa môi dưới cũng không còn. Ông là người xấu xí, đáng sợ nhất làng, nhưng Tần Mục lại thấy ông nội dược sư là người hiền từ với mình nhất.
Dược sư lấy ra bốn chiếc lá đỏ kỳ lạ. Trên mỗi chiếc lá đều có một quả trứng sâu trắng muốt. Ông thả mỗi chum một chiếc lá. Trứng sâu lập tức nứt ra, tằm con bám lên lá, hút máu.
Những con tằm ấy gặp gió là lớn vụt. Càng hút nhiều máu, thân chúng càng phình to. Chẳng mấy chốc, máu trong bốn chum đều bị hút cạn, mỗi chum chỉ còn một con tằm mập ú.
Dược sư bốc một nắm bột tinh thể trắng như muối, rắc vào chum. Tần Mục trông thấy bốn con tằm béo mập lập tức co nhỏ lại, không khỏi xuýt xoa kinh ngạc.
Một lát sau, dược sư nhặt bốn con tằm lên. Mỗi con chỉ lớn bằng bàn tay. Ông lấy ra bốn chiếc chén sứ trắng, nắm một con tằm, dùng sức bóp mạnh. Con tằm kêu chít chít, máu trong miệng nó chảy ra, trong vắt như hổ phách, vừa khéo đầy một chén.
Dược sư làm như thế với ba con còn lại, vắt hết máu trong bụng chúng rồi đặt bốn chiếc chén trước mặt Tần Mục. Ông lắc đầu:
- Dù sao cũng không phải linh thú thật. Chỉ luyện ra được chừng này linh huyết thôi.
Trưởng làng chậm rãi nói:
- Mục nhi, trong thân thể con có bảy kho báu: Linh Thai, Ngũ Diệu, Lục Hợp, Thất Tinh, Thiên Nhân, Sinh Tử và Thần Kiều. Bảy kho báu ấy vốn bị phong kín từ lúc sinh ra, tựa như kho báu bị khóa chặt, nên được gọi là bảy thần tàng.
Ánh lửa hắt lên mặt trưởng làng, khi sáng khi tối. Giọng ông đầy uy nghiêm:
- Bảy thần tàng đều đóng kín, võ giả phải tự mình mở ra. Thứ ngăn cản họ mở thần tàng gọi là vách. Có vách Linh Thai, vách Ngũ Diệu, vách Lục Hợp, vách Thất Tinh, vách Thiên Nhân, vách Sinh Tử và vách Thần Kiều. Quá trình phá vỡ bảy vách ấy gọi là phá vách.
Ông Mã cụt một tay nhẹ nhàng vuốt đầu Tần Mục, cười nói:
- Không phá được vách thì chẳng thể tu luyện. Có người được trời ưu ái, vách Linh Thai vừa sinh ra đã vỡ, thần tàng Linh Thai tự mở. Thể chất ấy gọi là Linh Thể, được trời ban phúc, là mầm non tu luyện. Người có Linh Thể thiên tư cao hơn người thường không biết bao nhiêu lần, tu luyện cũng tiến triển gấp bội. Linh Thai có bốn thuộc tính, vì thế Linh Thể cũng chia làm bốn loại: Thanh Long Linh Thể, Bạch Hổ Linh Thể, Chu Tước Linh Thể và Huyền Vũ Linh Thể. Muốn biết có phải Linh Thể hay không, cần dùng máu của bốn linh thú.
Dược sư nói:
- Nếu cháu là Thanh Long Linh Thể, uống linh huyết Thanh Long vào sẽ khơi dậy khí Thanh Long. Ông Mã chính là Thanh Long Linh Thể.
Ông Mã cởi áo, để trần thân trên đứng trước mặt Tần Mục rồi quay lưng lại, khẽ quát một tiếng.
Tần Mục lập tức trông thấy một luồng khí xanh hiện lên trên lưng ông Mã, từ xương cụt thẳng lên sau gáy. Luồng khí dần biến hóa, hóa thành một con Thanh Long, vảy rồng, râu rồng đều hiện rõ từng nét. Một móng rồng vươn tới cánh tay còn lại của ông Mã, hai móng rồng cuốn quanh hai chân ông.
- Đó là Thanh Long Linh Thể.
Ông Mã mặc áo lại, nói:
- Bà Tư là Bạch Hổ Linh Thể.
Bà Tư liếc ông một cái:
- Lão nương đâu có cởi áo cho đám quỷ già các ông ngắm. Ta dùng khí hiện hình cho Tần Mục xem.
Thân thể bà khẽ rung. Sau lưng thoáng vọng tiếng hổ gầm, một con hổ trắng mắt xanh, cao một trượng hai, hiện lên lờ mờ.
- Tất cả mọi người trong làng đều là Linh Thể. Năm xưa chúng ta cũng từng vinh quang, giờ chỉ còn là một đám già nua, tàn phế.
Bà Tư cười nói:
- Đám già tàn phế chúng ta chẳng có gì cho cháu, chỉ có bốn chén linh huyết này dùng để khơi dậy Linh Thể. Nếu cháu là Bạch Hổ Linh Thể, uống linh huyết Bạch Hổ vào sẽ khiến khí Bạch Hổ trong Linh Thai trỗi dậy. Nếu là Chu Tước Linh Thể, linh huyết Chu Tước sẽ làm khí Chu Tước trong Linh Thai hoạt động. Huyền Vũ Linh Thể cũng vậy.
- Uống đi.
Trưởng làng, bà Tư và những người khác đồng loạt nhìn Tần Mục, ánh mắt đầy trông mong.
Tim Tần Mục đập thình thịch. Tuy từng theo dược sư học hái thuốc, luyện thuốc, hắn cũng bị ép uống không biết bao nhiêu thứ kỳ quặc, nhưng chưa lần nào kỳ quặc như hôm nay.
Hắn cầm chiếc chén sứ trắng lên. Linh huyết bên trong nóng bỏng, đó là một chén linh huyết Chu Tước. Tần Mục uống cạn một hơi, chỉ thấy một luồng lửa trôi tuột xuống cổ họng, lan tới khắp chân tay. Trong cơn mơ màng, hắn có cảm giác như lửa dữ đang bùng lên trong cơ thể, thiêu đến mức máu cũng sôi trào.
Một lát sau, cảm giác nóng rực ấy tan đi.
Trưởng làng hỏi:
- Bác thợ rèn câm, nó có phải Chu Tước Linh Thể không?
Bác thợ rèn câm lắc đầu.
Trưởng làng nói:
- Tần Mục, uống tiếp đi.
Tần Mục cầm chén sứ thứ hai lên. Bên trong là linh huyết Bạch Hổ. Vừa vào miệng, nó chẳng khác nào nước đồng pha lẫn vụn sắt, vừa chát vừa buốt. Linh huyết xuống bụng, khắp người hắn đau nhói. Chẳng bao lâu, cơn đau cũng biến mất.
Bà Tư lắc đầu, vẻ thất vọng:
- Không phải Bạch Hổ Linh Thể.
- Tần Mục, chén thứ ba.
Trưởng làng trầm giọng thúc giục.
Tần Mục uống chén linh huyết Thanh Long luyện từ con rắn lớn màu xanh. Hắn chỉ thấy cơ bắp căng phồng, máu trong người cũng cuồn cuộn như muốn nở ra, ngũ tạng lục phủ bị ép đến khó chịu. Nhưng cảm giác trướng căng ấy cũng nhanh chóng tan đi.
Ông Mã thất vọng lắc đầu:
- Không phải Thanh Long Linh Thể.
- Vậy nhất định là Huyền Vũ Linh Thể rồi.
Dược sư hiếm hoi nở nụ cười, khuôn mặt càng thêm dữ tợn.
Tần Mục uống chén linh huyết Huyền Vũ cuối cùng. Linh huyết khiến thân thể hắn nhẹ bẫng, như đang ngâm mình giữa dòng sông. Nhưng cảm giác ấy cũng nhanh chóng tan biến.
Dược sư lắc đầu:
- Nó cũng không phải Huyền Vũ Linh Thể.
Dân làng bên đống lửa đều im lặng. Người đồ tể lên tiếng:
- Vậy ra nó chỉ là một người bình thường.
Bà Tư bỗng rơi lệ, nghẹn ngào nói:
- Chúng ta già cả rồi, cũng thành đồ bỏ đi. Nếu chúng ta chết, thằng bé chẳng thể sống nổi. Nơi này nguy hiểm như vậy, nó không thể sống qua nổi một ngày…
Tần Mục nắm tay bà, khẽ nói:
- Bà đừng khóc. Bà và các ông các bà đều là người tốt, sẽ không ai chết đâu…
- Người tốt ư? Hề hề…
Ông Mã cười tự giễu:
- Đám tàn phế chúng ta bị dồn vào Đại Khư, sống lay lắt đến tận bây giờ. Đại Khư quá nguy hiểm, không có chúng ta, Mục nhi quả thật khó mà sống nổi. Có lẽ nên đưa nó rời khỏi Đại Khư, bên ngoài an toàn hơn nhiều…
Người đồ tể lạnh lùng nói:
- Đưa nó ra ngoài, kẻ thù của chúng ta sẽ phát hiện, rồi tất cả đều phải chết. Nó cũng bị chúng ta liên lụy mà chết theo.
Người trong làng tàn phế lại chìm vào im lặng. Chợt trưởng làng lên tiếng:
- Tốt.
Bà Tư ngạc nhiên hỏi:
- Tốt cái gì?
Trưởng làng nở nụ cười:
- Ta nói thể chất của nó tốt, là một mầm non xuất sắc.
Người đồ tể, dược sư và những người khác đều sững ra, không hiểu ý ông. Trưởng làng cười nói:
- Ta nghĩ Mục nhi hẳn có một loại thể chất khác, dung hợp sở trường của cả bốn loại, gọi là Bá Thể!
- Bá Thể ư?
Bà Tư cùng những người khác ngơ ngác nhìn nhau. Họ đều là người hiểu biết rộng, nhưng chưa từng nghe cái tên Bá Thể ấy.
- Đúng, chính là Bá Thể.
Trưởng làng cười nói:
- Linh huyết bình thường rất khó khơi dậy Bá Thể. Phải gom đủ máu của bốn linh thú thật sự, Bá Thể mới hiện ra. Trong Đại Khư không có đủ bốn linh thú, nhưng hậu duệ của chúng thì không khó tìm. Mọi người cứ săn hổ dữ, rắn lớn đem về luyện linh huyết. Uống nhiều rồi, tự nhiên sẽ khơi dậy được Bá Thể của nó.
Trưởng làng rất có uy tín. Đám ông bà già cụt tay thiếu chân trong làng nghe vậy đều mừng rỡ. Bà Tư cười nói:
- Ngày mai ta cũng đi cùng lão què bắt hổ! Mục nhi, cháu cũng ngủ sớm đi, mai còn phải uống linh huyết nữa!
Mọi người lần lượt tản đi. Dược sư và bác thợ rèn câm đưa trưởng làng về phòng. Bác thợ rèn câm rời khỏi, còn dược sư không đi, chỉ khẽ nói:
- Từ trước đến nay chưa từng có Bá Thể.
Trưởng làng gật đầu:
- Là ta thuận miệng bịa ra. Nếu không nói vậy, dân làng khó lòng sống tiếp.
Dược sư sững người. Dân làng tàn phế ai cũng có lai lịch riêng, nhưng đều bị ép phải vào Đại Khư, tới làng tàn phế sống lay lắt. Trước kia họ oán trời, oán đất, oán cả chúng sinh, lòng đầy bất mãn. Tần Mục cũng góp phần giúp họ sống được đến ngày nay.
Chính cậu bé lành lặn ấy đã đến, xua tan nỗi oán hờn trong lòng mọi người. Ai nấy cùng nuôi Tần Mục lớn lên, coi cậu bé là người thân thiết nhất. Tần Mục chính là chỗ dựa mong manh giữ cho tâm trí dân làng tàn phế khỏi sụp đổ.
Nếu dân làng biết Tần Mục chỉ có thể chất tầm thường nhất, chẳng thể tự mình sống sót giữa Đại Khư, e rằng đám người ấy sẽ mất kiểm soát, chẳng biết còn gây ra chuyện gì.
Dược sư mặt lạnh như tiền:
- Nhưng ông không thể giấu nó cả đời. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ già rồi chết, chỉ còn lại Tần Mục.
Trưởng làng trầm giọng dặn:
- Vậy thì đừng nói cho nó biết từ trước đến nay chưa từng có Bá Thể. Vĩnh viễn cũng không được nói với nó.
Dưới ngọn đèn dầu leo lét, khuôn mặt trưởng làng hiện lên đầy cuốn hút. Ông cười nói:
- Ta muốn xem thử, một người bình thường với lòng tin không gì lay chuyển nổi, liệu có thể vượt khỏi phàm tục, làm nên chuyện mà ngay cả chúng ta, những người có Linh Thể, cũng không làm được hay không! Biết đâu sau này, nó thật sự mở ra con đường để phàm thể cũng thành Bá Thể!
Dược sư ngẩn người:
- Phàm thể cũng là Bá Thể ư?
Trưởng làng gật đầu thật mạnh:
- Chỉ cần có lòng tin, phàm thể cũng thành Bá Thể!