“Hay ta cược một ván. Ta đi thẳng vào đó bây giờ, người gác cổng đồng gỗ kia tuyệt đối không được cản. Nếu ta vào được, cô đưa ta cả sọt đào này.” Chúc Minh Lãng nổi cáu, nói với cô gái bán đào.
“Được thôi, nhưng nếu tôi thắng thì sao?” Cô gái bật cười. Làn da ngăm như lúa mạch chín cùng đôi mắt sáng long lanh tạo nên một sự tương phản rất lạ.
“Ta mua hết đào của cô.”
“Nhìn cách ăn mặc của anh, chẳng giống người có tiền đâu.” Cô gái nói.
“Cô đừng lo!”
Người khác nhập học thì khỏi phải nói, ăn mặc phải phong lưu đến mức nào, ít ra cũng phải xứng với bốn chữ đoan trang chỉnh tề. Chúc Minh Lãng đưa cô gái tới thành bang Tổ Long, rồi đi bộ đến Thuần Long học viện, đến cả việc tắm rửa cũng chẳng có cơ hội. Bộ vải thô trên người càng khiến hắn trông lôi thôi lếch thếch.
Chúc Minh Lãng cũng không muốn thế này. Trước đây nghèo thì nghèo thật, nhưng dung mạo và y phục vẫn chưa đến nỗi nào. Người ta coi hắn như ăn mày, ấy là vì gặp phải bọn cướp, rơi vào cảnh khốn cùng…
Bước qua Bạch Nham kiều, hàng rong thưa dần. Đến gần cổng đồng gỗ, không khí càng lộ rõ vẻ tĩnh lặng, sạch sẽ của chốn thanh cao.
“Ta đến nhập học, đây là giấy báo của ta.” Chúc Minh Lãng dâng giấy báo nhập học, cử chỉ cũng coi như lễ độ.
“Sao lại thành ra thế này?” Người gác cổng là một đại thúc hỏi.
“Ra ngoài rèn luyện, gặp bọn cướp, liều chết mới giữ được tờ giấy này.” Chúc Minh Lãng nói nhẹ tênh.
“Ừm, đi vào phía trước lấy học huy, chờ ở bên cạnh.” Đại thúc gật đầu, ra hiệu cho người phía sau dẫn Chúc Minh Lãng vào.
Chúc Minh Lãng cất giấy báo, cố ý ngoái lại nhìn cô gái bán đào da ngăm ở đầu cầu, rồi nhe răng cười như một con chó dữ đang nhe nanh.
Thế nhưng cô gái bán đào dường như đang mặc cả với một bà mập, hai tay khua khoắng, cãi nhau rất hăng.
Cô ta hoàn toàn quên sạch lời cá cược lúc nãy!
Gió hồ lạnh buốt, thổi làm bóng người kia trông càng thêm hiu quạnh.
Chúc Minh Lãng cuối cùng chỉ đành thở dài một tiếng, rồi bước vào trong cổng.
Chà, còn khó chịu hơn cả thua cuộc!
Qua cổng, cầu đã biến mất. Thì ra Bạch Nham kiều chỉ là một cây cầu gãy, phía sau cổng là một đài cầu hình trăng khuyết, thoai thoải kéo dài xuống tận dưới mặt hồ trong vắt.
Trong làn nước, một con rồng cổ dài đang đợi sẵn bên đài cầu. Thân nó to bằng một gian nhà đơn, cổ dài đến mức có thể vươn từ dưới nước tới tận cửa cầu.
Da rồng căng mịn và trơn bóng. Thân hình tuy lớn nhưng khiến người ta cảm thấy nó hiền hòa, nết na, đứng gần cũng chẳng thấy áp lực gì. Đặt cạnh con hỏa long mạ vàng của La Hiếu, nó quả thật không giống cùng một loài.
“Đủ một xe rồi, có thể xuất phát.” Đại thúc gác cổng lại dẫn thêm bốn người đến.
Trên lưng rồng cổ dài đã có năm người. Cộng với Chúc Minh Lãng và bốn người vừa tới, tổng cộng là mười người.
Mười người, một rồng, cùng đi qua hồ.
“Lý Thiếu Dĩnh, cả thôn chúng ta đều trông vào ngươi đấy, bằng mọi giá cũng phải thành người chăn rồng!” Trên đài cầu, một trung niên tiễn đưa hô to.
Lý Thiếu Dĩnh mặt đỏ bừng, may mà bên cạnh vẫn còn nhiều bạn cùng trường.
“Nếu không thành cũng chẳng sao, sớm về thôn đi. Bò với dê nhà ngươi phải có người đưa ra đồng cỏ chăn chứ. Chúng không ăn no thì không béo, không béo thì không tiết ra sữa được, không có sữa thì mấy con dê con, bê con kia mùa đông làm sao qua nổi.” Người chăn gia súc lực lưỡng kia vẫn tiếp tục hô to.
Xung quanh vang lên một tràng cười khúc khích, nhất là mấy nữ học viên định lên lưng rồng qua hồ, che miệng mà không nhịn nổi.
Chàng trai tên Lý Thiếu Dĩnh còn muốn chui xuống hồ cho xong. Hắn mất kiên nhẫn đuổi người chăn gia súc đang đứng tiễn: “Con biết rồi, con biết rồi, Hoa thúc, thúc mau về đi ạ.”
“Nhớ chia gói thịt hươu hun khói cho các bạn học bên cạnh nhé. Người lạ đất lạ, phải biết kết giao với bạn học và thầy cô, như vậy mới ít bị bắt nạt.”
“Thúc, về đi, con van thúc đấy.”
“Ấy chết, quên đưa thuốc rượu cho con rồi. Nào nào, cái này bôi lên vết thương, bị đánh xây xát bôi vào sẽ lành nhanh.”
Cuối cùng, người chăn gia súc nhiệt tình và chu đáo ấy cũng bị khuyên về.
Nếu ông ta còn ở lại thêm, chắc chắn tân học viên họ Lý kia sẽ nhảy xuống hồ tự vẫn mất.
“Các ngươi nhập học muộn rồi đấy. Đến Trữ Long điện, e rằng chỉ còn chọn được mấy con ấu long người khác bỏ lại. Đường xa thì cũng phải xuất phát sớm chứ.” Đại thúc gác cổng nói với Lý Thiếu Dĩnh, Chúc Minh Lãng và một công tử lạnh lùng khác.
“Các huynh cũng mới nhập học à?” Lý Thiếu Dĩnh có chút ngạc nhiên, đánh giá Chúc Minh Lãng cùng vị công tử lạnh lùng kia.
Công tử lạnh lùng chẳng thèm đáp lời. Có thể thấy gã hoàn toàn không muốn giao thiệp với Lý Thiếu Dĩnh, một kẻ từ xó núi nào đó chui ra, mang theo ấu linh.
Lý Thiếu Dĩnh chủ động bắt chuyện, gã vẫn làm ngơ, khiến hắn không khỏi lúng túng.
Sau đó, ánh mắt gã rơi xuống người Chúc Minh Lãng, trên mặt thoáng lộ vẻ kinh ngạc.
Là một đứa chăn bò, Lý Thiếu Dĩnh vốn đã nghèo kiết xác, lòng tự tôn còn vừa bị tiếng cười của bạn học đâm cho tơi tả. Hắn không ngờ lại có người trông còn sa sút hơn mình, hơn nữa lại cũng là học viên của Thuần Long học viện.
Nếu đại thúc gác cổng không nói, Lý Thiếu Dĩnh còn tưởng người này là tạp dịch nhà bếp của Thuần Long học viện.
“Huynh cũng là học viên à?” Lý Thiếu Dĩnh hỏi.
“Phải, ta tên Chúc Minh Lãng.” Chúc Minh Lãng giữ lễ, chắp tay chào, tỏ ý thân thiện và hòa nhã.
“Ồ.” Lý Thiếu Dĩnh đáp qua loa một tiếng, không đáp lễ.
Quả nhiên, khi biết Chúc Minh Lãng cũng là tân học viên, tiếng cười của mấy người khác lại vang lên.
Trước phản ứng của xung quanh, Chúc Minh Lãng không tỏ ra lúng túng như Lý Thiếu Dĩnh lúc nãy, mặt vẫn thản nhiên.
Lăn lộn giang hồ, da mặt dày cũng là một môn nghề hiếm có.
Gió hồ mát rượi, con rồng cổ dài thong thả chở mười người, từng chút một tiến về phía đảo giữa hồ, hướng đến ngôi điện đường mà vô số người mơ ước, Thuần Long học viện.
……
Đầu cầu, cô gái vừa bán xong mấy cân đào chín mọng rảnh rang lại, chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn về phía cánh cổng gỗ ngô đồng vẫn đóng im ỉm.
Chẳng bao lâu, vẻ kinh ngạc đã lan khắp gò má cô.
“Bị ném xuống hồ rồi à?”
“Đáng thương thật.” Cô gái lẩm bẩm một mình.
……
Trữ Long điện
Mỗi học viên khi nhập học, bất kể đã có ấu linh hay chưa, đều được một lần chọn rồng.
Dù người đời đề cao thuật nhìn người nhận rồng, nhưng từ hàng nghìn hàng vạn ấu linh bình thường mà chọn ra được một con rồng thật sự, chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nhiều khi việc ấy chẳng khác nào đánh cược!
Chúc Minh Lãng, Lý Thiếu Dĩnh và công tử lạnh lùng được dẫn vào Trữ Long điện. Trong điện, ấu linh và trứng ấu linh nhiều như đá cuội dưới lòng sông, nhìn đến hoa cả mắt.
“Chọn đi. Chọn xong thì đến chỗ vị lão tiên sinh trong điện đăng ký, đóng ấn ký, ấu linh sẽ thuộc về các ngươi.” Đại thúc gác cổng cũng rất tận tâm, dẫn họ thẳng đến đây, dặn dò rõ ràng rồi mới rời đi.
Lý Thiếu Dĩnh đầy mong đợi, bước nhanh đến ổ ấu linh, nhìn chằm chằm một đàn điểu linh xanh lam còn đang trong vỏ, dường như đang cố phân biệt giống loài.
Chúc Minh Lãng cũng theo lối đi trải dài mà chậm rãi quan sát.
Chủng loại rất nhiều: điểu linh, hà linh, thú linh, cổ linh, độc yêu, thạch ma, còn không ít ấu thể á long, ngụy long, tạp long rõ ràng mang huyết mạch rồng. Chúng chưa hóa rồng thật, nhưng đã lộ ra thể cách kinh người cùng đặc trưng phi phàm của rồng!
“Hừ, các ngươi chọn có vẻ nghiêm túc đấy, chẳng lẽ trước khi nhập học các ngươi chẳng hiểu gì về Thuần Long học viện? Trong này có hơn nghìn con ấu linh cũng chưa chắc có một con chân long. Đưa các ngươi đến đây chọn chỉ là để các ngươi có chút hy vọng làm học viên Thuần Long mà thôi.” Lúc này, công tử lạnh lùng lên tiếng.
Chúc Minh Lãng và Lý Thiếu Dĩnh đồng thời nhìn về phía gã.
Thì ra không phải câm.
Chúc Minh Lãng thầm gật đầu, mở miệng hỏi: “Chúng ta quả thật chẳng hiểu rõ mấy. Huynh nói cho chúng ta nghe đi.”
“Cứ tùy tiện bắt một con, đừng lề mề nữa. Có thời gian đứng đây chọn rác, chi bằng bỏ công thuần dưỡng ấu linh của mình cho tốt.” Công tử lạnh lùng nói.
Lý Thiếu Dĩnh cười gượng.
Quả thật, ấu linh học viện cấp miễn phí cũng chẳng tốt đẹp gì. Nếu không, ai vào Thuần Long học viện cũng thành Mục Long sư rồi, sao còn có nhiều người lẩn quẩn bên ngoài cửa rồng như thế.
Lý Thiếu Dĩnh cuối cùng chọn trong đàn điểu linh một con trông có vẻ hiếu chiến nhất, xách nó lên tay, nhưng vẻ mặt cũng chẳng coi trọng cho lắm.
Chúc Minh Lãng gãi đầu.
Hoàn cảnh của hắn có phần khó xử.
Người vào được Thuần Long học viện, phần lớn đã có một ấu linh tư chất không tệ, có kẻ thậm chí chỉ còn cách hóa rồng một bước.
Lý Thiếu Dĩnh rõ ràng đã có ấu linh của riêng mình, công tử lạnh lùng thì như thể đã có sẵn một ấu long trong tay. Còn Bạch Khởi vẫn đang ngủ say trong kén băng, Chúc Minh Lãng bây giờ chẳng có gì cả, miễn cưỡng được tính là kẻ nhờ quan hệ, bị nhét vào đây.
Xem ra muốn có ấu linh nhập học, hắn vẫn phải dựa vào sự cứu trợ này của học viện.
Dù sao đi nữa, đây cũng là khởi đầu của Chúc Minh Lãng. Hắn chẳng buồn nghe công tử lạnh lùng kiêu ngạo kia lải nhải, vẫn chăm chỉ lựa chọn từng chút một.
Nhận rồng như giám bảo…
Phải có con mắt cực tinh, còn cần chút may mắn.
Mà Chúc Minh Lãng thì cả hai thứ đều không có.
Vừa mù vừa xui.
Nhưng nghi thức vẫn phải giữ, thái độ cũng phải nghiêm túc.
“Có thể nhanh lên chút không!” Công tử lạnh lùng nặng giọng.
Chúc Minh Lãng coi như không nghe thấy, hắn cẩn thận quan sát từng sinh linh nhỏ bé trong này. Có con còn nằm trong vỏ trứng, có con vừa phá xác chui ra, có con đã mọc lông và răng, đang dùng chút sức phá hoại để đối phó với chiếc ổ tự tay dựng nên…