Bóng tối vô tận phủ lên mảnh đất này. Ánh sao yếu ớt và những đốm đom đóm lập lòe giữa rừng là chút sáng hiếm hoi còn sót lại trong thế giới ấy.
Màn đêm phủ sương mù, mỏng như tấm lụa che lên một tòa thành xám trắng.
Giữa thành, một pho tượng điêu khắc thướt tha, yêu kiều sừng sững. Chỉ cần bước vào thành rồi hơi ngẩng đầu là có thể trông thấy.
Trong bóng tối, nàng tỏa ra thứ ánh trăng đêm riêng biệt. Gương mặt trắng ngần, thánh khiết, đẹp đến tuyệt trần và đoan trang, khiến mỗi người vừa đặt chân vào thành đều không tự chủ mà nín thở.
Pho tượng sống động như thật, tựa Tư Dạ Nữ Thần khoác tấm áo lụa đan giữa trăng và sương. Thân hình quyến rũ, nóng bỏng, lấp ló trong làn sương mờ ảo, lại càng khiến người ta say mê.
Dẫu là tuyệt sắc giai nhân, dân trong thành cũng chẳng ai dám có ý mạo phạm.
Nàng chính là chủ nhân của tòa thành này.
Nàng không phải biểu tượng của điều tốt đẹp, của tín ngưỡng hay tự do. Phần nhiều, nàng đại diện cho sát phạt và chiến tranh.
Người ta gọi nàng là Nữ Võ Thần. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, nàng đã thuần phục mảnh đất man rợ, hỗn loạn này, khiến thành trì cùng các thuộc địa xung quanh cuối cùng cũng có chút trật tự, có luật pháp chính quy.
……
Binh lính giữ thành khá lơ là. Ai vào thành họ cũng làm ngơ, kể cả đám ăn mày áo quần rách rưới, từng bầy từng bầy ùa vào.
Chúc Minh Lãng lảng vảng ngoài cổng thành rất lâu. Thấy đám ăn mày, hắn quyết đoán chen vào giữa, thuận lợi lọt vào thành Vĩnh.
Đám ăn mày này chẳng biết chạy nạn từ thành bang nào tới. Tiếng nói của họ, Chúc Minh Lãng nghe không hiểu nổi một chữ. Khi họ thấy pho tượng Nữ Võ Thần mờ ảo kia thì đều sững người, đứng nguyên tại chỗ mấy giây mới cụp đầu ủ rũ bỏ đi.
Họ vốn là người của bộ tộc Tùng Lâm, có năm trại thành riêng. Dẫu đất đai không rộng, cũng coi như một thế lực lớn trên mảnh đất này.
Một năm trước, năm trại thành bị diệt. Thi thể thành chủ được bày ngay ngắn giữa phố. Dân năm trại mất nơi che chở, một nửa rơi xuống làm nô lệ, nửa còn lại trở thành lưu dân không nhà. Họ lần lữa qua mấy thành, cuối cùng lại đến đúng địa bàn của kẻ đã gây ra thảm cảnh ấy.
Nói ra cũng thật nực cười. Chỉ trong vỏn vẹn một năm, ý niệm báo thù, phục hưng đã bị gió sương và cảnh ăn bữa nay lo bữa mai mài mòn không còn lại chút gì.
Họ chỉ mong có một bức tường thành che chở, không còn bị thú dữ đuổi đánh, không phải nằm chết nơi hoang dã. Chỉ mong có một con phố bẩn thỉu để co ro sống tạm, dẫu cho bức tường thành cao lớn này và con phố dài kia đều thuộc về chính Nữ Võ Thần, kẻ đã diệt năm trại thành của họ.
"Có cháo phát, các ngươi đến phố sau mà lĩnh." Một tên lính mặc áo quan, răng hô, bước tới, lạnh lùng nói với đám lưu dân như lũ gián chuột kia.
"Quan gia, tiểu nhân là người trấn Tang. Trên đường đưa tơ tằm tới phủ thành chủ thì gặp bọn cướp, tiền bạc và số tơ định nộp đều bị cướp sạch, đến nỗi thành ra thế này. Xin quan gia làm ơn báo giúp chú Uông ở trấn Tang, để chú ấy đến đón tiểu nhân về?" Chúc Minh Lãng bước lên, lễ độ thưa.
"Cái gì mà cái gì, cút xa lão tử ra một chút. Không uống cháo thì chết đói, cũng cút xa cái phố dài này ra. Để nữ thành chủ thấy cảnh bẩn thỉu này, ta cũng phải rơi đầu." Tên lính răng hô chẳng thèm đếm xỉa, chửi bới om sòm.
Chúc Minh Lãng bất đắc dĩ, đành phải tránh ra. Lúc này một đám lưu dân nghe tiếng hô phát cháo, nhao nhao kéo về phố sau. Chúc Minh Lãng gần như bị người ta đẩy đi.
Phố sau cực kỳ tồi tàn, so với phố dài kia chẳng khác nào một trời một vực. Nhà gỗ, nhà đất chẳng mấy căn còn nguyên vẹn, nhìn đâu cũng thấy lộn xộn. Bước vào nơi này, như khói lửa nhân gian bỗng chốc tan biến, vương vấn quanh đây chỉ còn sự héo tàn đổ nát.
Phát cháo thì không phải lừa gạt. Đến tận trong cùng phố sau, trong một tòa viện gỗ, có một nữ hầu của thành chủ mặc váy dài xanh nước biển đang phát cháo.
Nàng cười hiền hòa, chẳng chút chê bai những kẻ mình đầy chấy rận này. Dẫu đôi tay trắng nõn bị bẩn, nàng vẫn múc từng bát, từng bát đưa ra.
Chúc Minh Lãng cũng đói rồi. Gặp chuyện thế này, đành tùy tục, nhận lấy sự bố thí của người ta.
"Thình thịch, thình thịch, thình thịch..."
Nhưng chẳng bao lâu, lưu dân ngã xuống từng người một. Có kẻ ngửa mặt đập xuống đất, có kẻ thẳng đơ đổ về phía trước.
Vài người vẫn còn tỉnh táo, thấy cảnh ấy liền sợ hãi định bỏ chạy. Nhưng chưa chạy được mấy bước, họ đã đột ngột co giật, sùi bọt mép.
Chúc Minh Lãng cũng sững người.
Không thể nào!
Nghe nói có những kẻ thống trị thành bang tàn độc. Để cả thành trông phồn hoa, thánh khiết, chúng định kỳ bố thí cho những kẻ vô gia cư, lưu dân, ăn mày, rồi đầu độc chết hết, đem ném ra ngoài thành chôn chung.
Như vứt bỏ lũ chuột chết trong cống rãnh vậy...
Nghĩ đến cảnh mình lại rơi vào kết cục như thế, Chúc Minh Lãng trong lòng vạn phần không cam.
Hơn nữa, nếu hắn chết, ai sẽ nuôi con tằm nhỏ của hắn đây, mỗi ngày nó phải ăn bao nhiêu lá dâu kia chứ!
"Thình! Thình! Thình!!!"
Lưu dân ngã xuống từng người một. Nhìn đôi mắt trợn tròn của họ, có thể thấy đầy phẫn hận và không cam. Nhưng vùng đất này từ trước đến nay vẫn tàn khốc như thế. Có kẻ thống trị chỉ vì một câu xúc phạm mà cướp đoạt thành trì, nhà cửa của người khác, thì sao lại không thể vì diện mạo thành phố mà tước đoạt mạng sống của những người này?
Lưu dân không còn thành để thuộc về, chẳng khác nào con chuột trên con phố phồn hoa của kẻ khác. Dẫu có vứt bỏ hết tôn nghiêm, cố gắng sống sót, rốt cuộc cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Đầu Chúc Minh Lãng bắt đầu choáng váng.
Hắn là người tử tế trong thành Vĩnh này. Là người nông dân trồng dâu cần cù, là thương nhân buôn tơ thật thà, nộp thuế đúng hạn, chủ động tiến cống.
Giả như những kẻ kia là chuột, ăn thuốc chuột thì sẽ chết, còn bản thân ít nhất cũng là một con trâu vàng trung thành hết lòng. Chỉ là lỡ ăn phải thứ độc dược trong sân nhà mình thôi... xin tha cho ta một mạng!
Chúc Minh Lãng còn chưa kịp chứng minh thân phận thì trong sân đã có mấy tên lính cầm bao tải bước ra, bên hông đều cài trường đao sáng lạnh như trăng.
Hắn cố gắng giữ tỉnh táo.
Cuối cùng Chúc Minh Lãng vẫn không thoát khỏi dược lực của "thuốc chuột" này, lảo đảo rồi đổ xuống.
Trước khoảnh khắc mất ý thức, hắn thấy một đôi bàn chân ngọc, bước sen thong thả từ sâu trong viện đi tới...
Chúc Minh Lãng cố nhìn cho rõ chủ nhân của đôi chân ngọc ấy, nhưng hắn đã hoàn toàn mất ý thức.
Trong cơn dược lực xông lên đầu óc, trong giấc mộng hỗn độn, đôi chân ngọc ấy hòa làm một với pho tượng Nữ Võ Thần của chín thành, biến thành một mỹ nhân sống động, trọn vẹn, như thật. Nàng yêu kiều thướt tha, gương mặt ửng hồng áp sát lại gần.
……
Giấc xuân như mộng. Chúc Minh Lãng cảm thấy ông trời cũng chưa bạc đãi hắn, trước khi đầu rơi xuống đất, còn ban cho hắn một giấc mộng diễm lệ tột cùng.
Hắn mơ thấy pho tượng yêu kiều trong thành sống dậy, dưới ánh đèn dầu lờ mờ, từ từ bò về phía hắn. Những đường cong khiến người kinh ngạc, gương mặt ửng hồng khẽ ngẩng lên, quả thật là niềm thưởng thức thị giác tuyệt đỉnh nhất trên đời. Còn chuyện xảy ra sau đó lại khiến Chúc Minh Lãng cảm thấy chết cũng chẳng phải điều không thể chấp nhận.
Dưới ngọn đèn dầu, xung quanh là vách đá lạnh lẽo đen kịt, vậy mà thân thể trắng ngần đang quằn quại trong lòng hắn lại nóng bỏng đến thế.
"A, sắp chết rồi."
Chúc Minh Lãng không tự chủ thốt lên một tiếng. Vốn tưởng tất cả chỉ là ảo giác trước khi chết, nhưng chẳng bao lâu, trong không gian kín mít này lại vang lên tiếng vọng của chính hắn.
"Sắp chết rồi... sắp chết rồi... chết rồi..."
Nghe tiếng vọng của mình, Chúc Minh Lãng dần dần tỉnh lại.
Hắn quan sát xung quanh, phát hiện mình đang ở trong một ngục giam dưới đất. Ngọn đèn dầu chập chờn cũng không phải ảo giác, đưa tay chạm vào còn cảm nhận được hơi nóng.
Mình chưa chết ư??
Chẳng lẽ đó không phải thuốc diệt chuột!
Hỏng rồi. Nếu mình còn sống, rất có thể sẽ bị đám người này bán đi những nơi hẻo lánh, núi đá, mỏ đất làm nô lệ!!
Làm nô lệ trong hầm mỏ tối tăm kín mít thì chi bằng đầu độc chết cho xong!
"Hả?"
Đột nhiên, một tiếng rên khẽ êm tai vang lên ngay bên cạnh Chúc Minh Lãng.
Chúc Minh Lãng nghiêng đầu, lúc này mới phát hiện bên cạnh mình còn nằm một người phụ nữ trần truồng.
Nàng tóc dài như lụa màu trà đen, ráng hồng còn chưa tan trên gương mặt, đẹp đến mức không gì sánh nổi. Trái tim hắn như ngừng đập trong khoảnh khắc nhìn gần, rồi ngay giây sau lại đập loạn lên.
Chuyện gì thế này!
Vừa nãy mình không phải đang mơ sao??
Sao mình lại ở trong ngục tối thế này?
Sao lại bị nhốt chung với một người đàn bà?
Dung mạo nàng rõ ràng chính là pho tượng sừng sững giữa thành! Là vị Nữ Võ Thần có dáng vẻ như tiên tử tĩnh lặng, nhưng thủ đoạn lại là một hoàng đế sắt máu!
"Tỉnh cả rồi à, sắc mặt chị đẹp lắm đấy. Xem ra đêm qua tên ăn mày nhỏ này hầu hạ chu đáo nhỉ." Một giọng nữ the thé như cáo vọng xuống từ ô cửa sổ sắt cao cao.
Người phụ nữ bên cạnh Chúc Minh Lãng vẫn còn lơ mơ, như vừa say rượu nặng.
"Không biết bên kia nghe tin một đóa hoa sáng rực như trời cao lại ngủ chung với một tên ăn mày nhỏ, sẽ làm vỡ nát bao nhiêu trái tim. Nhưng chị yên tâm, chuyện này em nhất định sẽ truyền đến tai mọi người, để nó thành đề tài bàn tán mãi lúc trà dư tửu hậu." Giọng cáo the thé ấy vẫn tiếp tục.
Câu này khiến người phụ nữ bên cạnh cuối cùng cũng hoàn toàn tỉnh táo. Nhưng chưa kịp để nàng giận dữ đáp trả, tiếng bước chân bên ngoài đã dần xa. Tiếng cười đắc ý chói tai ấy còn vang vọng trong ngục lạnh lẽo rất lâu.
Chúc Minh Lãng lấy làm khó hiểu, hắn nhìn người phụ nữ đang bị giam cùng mình.
Người trước mắt rõ ràng là thành chủ của tòa thành này, là Nữ Võ Thần trong miệng người đời. Dung nhan tuyệt thế của nàng quá dễ nhận ra, dẫu cho không mặc y phục... khụ khụ, nói chung Chúc Minh Lãng khẳng định đó chính là nàng.
Vậy thì từ lời kẻ vừa nói mà suy đoán...
"Ngươi bị kẻ khác lật đổ rồi sao?" Chúc Minh Lãng phá vỡ sự im lặng trong ngục, lên tiếng hỏi.
Vùng đất này vẫn luôn cực kỳ hỗn loạn, chiến tranh chưa từng ngừng nghỉ, kẻ thống trị thay đổi còn nhanh hơn các mùa luân chuyển.
Nữ Võ Thần không đáp lời. Nàng dùng mái tóc dài che lấy thân mình, chỉ tiếc rằng chỗ nên gầy thì gầy, chỗ nên đầy thì đầy đặn quá, mái tóc không thể che hết được.