Ba người rời khỏi đại lễ đường, đi dọc con đường lát đá trước cửa, tới một khoảng đất trống.
Đã hơn chín giờ tối, trời tối hẳn.
- Rốt cuộc là chuyện gì? Sao hai người lại có thái độ kỳ lạ vậy? Harry giật tay khỏi hai người, khó chịu hỏi.
Ron nhìn hắn một cái.
- Harry, cậu lộ rồi.
- Cái gì… Harry đột ngột nghẹn lời, một nỗi sợ hãi lớn bóp nghẹt lấy ngũ tạng hắn. Ý cậu là… chuyện ngôn ngữ rắn?
- Bọn mình nghe thấy cậu vừa nói chuyện với con rắn đen lớn, bằng một thứ tiếng khác.
Lời của Ron khiến lòng hắn chìm xuống không ngừng. Hắn liều mạng tìm lý do cho mình.
- Nhưng tớ làm thế để cứu mạng Justin! Nếu không phải tớ bảo con rắn đừng tấn công nó…
- Lúc đó cậu định nói vậy à? Ron ngắt lời hắn.
- Tất nhiên rồi! Cậu cũng có mặt ở đó mà…
- Cậu à, biểu cảm lúc cậu nói… hơi đáng sợ đấy. Cứ như cậu đang ra lệnh cho nó, xúi nó tấn công thêm hay gì đó.
Hermione buồn bã nói:
- Harry, tớ nghĩ… có lẽ là vì ngôn ngữ rắn trông rất tà ác. Giọng cậu lúc đó là thứ tiếng rít khàn khàn, lại còn có tiếng vọng kinh dị, nghe mà nổi hết gai ốc.
- Giáo sư Haip nói, Slytherin cũng vì không kiêng kị gì mà dùng thiên phú ngôn ngữ rắn để điều khiển rắn phục vụ mình, nên trong mắt người khác ông ta mới mang hình tượng một hắc pháp sư.
Đầu kia, muộn hơn chút, Felix tìm gặp Dumbledore, hai người nói chuyện rất lâu.
- Felix… sự nhạy bén của cậu khiến tôi kinh ngạc. Tôi sẽ báo các bức tranh trong lâu đài và các giáo sư vất vả thêm một thời gian. Đợi đến kỳ nghỉ Giáng sinh, phần lớn các phù thủy nhỏ sẽ về nhà, lúc đó lâu đài sẽ trống đi nhiều. Ta có thể tiến hành lục soát toàn diện…
- Dumbledore, ông có nghĩ đến vấn đề ngôn ngữ rắn không?
- Có. Có lẽ ngôn ngữ rắn chính là chìa khóa mở ra Mật thất. Nhưng tôi nghĩ, cậu sẽ có cách thôi, Felix?
- Tất nhiên. Nhưng về câu lạc bộ quyết đấu…
Dumbledore không tỏ thái độ.
- Nếu giáo sư Lockhart không phản đối, tôi không có ý kiến gì.
Lockhart có phản đối không chứ? Câu lạc bộ đấu tay đôi vốn đã là của hắn rồi.
Felix hài lòng đứng dậy, đi được vài bước lại bất chợt dừng lại.
- Nói thật lòng, hiệu trưởng Dumbledore, ông không tính tới việc nói thẳng với Harry Potter sao? Cậu ta và các bạn vẫn đang theo đuổi manh mối của Mật thất suốt đấy.
Dumbledore rơi vào trầm mặc.
- Tôi chưa thể chắc chắn, Felix. Ngôn ngữ rắn của Harry khiến tôi liên tưởng đến vài điều, tôi phải làm rõ đã…
Đêm đó, Harry trở mình không ngủ được. Hắn nhìn qua khe hở của màn, nhìn những bông tuyết bay qua cửa sổ lâu đài, lòng mông lung.
Hắn lại nhớ tới lời gợi ý của chiếc Mũ Phân viện.
"Mình thuộc về Gryffindor." Hắn nhấn mạnh với chính mình.
Vốn Harry cho rằng hôm nay là ngày khó chịu thứ hai trong năm học này của hắn (đứng đầu là ngày Ron nhận được bức thư hú của bà Weasley), nhưng hắn phát hiện mình đã sai. Sáng hôm sau, tin tức đã lan khắp Hogwarts, ai nhìn hắn cũng có ánh mắt kỳ kỳ.
Cứ như giây tiếp theo hắn sẽ bất chợt há cái miệng đầy nanh nhọn ra, cắn đứt đầu bọn họ một phát.
Phần lớn thời gian buổi chiều, Harry trốn trong phòng học bỏ hoang dưới hầm, cùng Ron ngồi nhìn Hermione nấu thuốc Biến hình.
Harry nhìn Hermione ném từng bó cỏ tai kép vào vạc, bất chợt nhớ ra điều gì đó.
- Hermione, hôm qua cậu nói giáo sư McGonagall tìm cậu, là chuyện gì?
Ron ngẩng đầu lên, ngừng ngáp gật.
Vẻ mặt Hermione lập tức hắt lên, nàng vui vẻ tuyên bố:
- Luận văn của tớ cuối cùng cũng được đăng rồi.
Harry suýt quên mất chuyện này. Ban đầu hắn còn mong chờ lắm, nhưng ba tháng trời trôi qua, chuyện luận văn hoàn toàn bị xóa sạch khỏi đầu hắn.
- Kéo dài thế này mới đăng, đúng là lạ thật, Ron nói.
- Đó là vì riêng việc sửa luận văn tớ đã mất hơn hai tháng, huống chi còn phải thêm thời gian thẩm duyệt. Hôm qua họ gửi cho tớ một bức thư thông báo nhận bài, một tờ Nhật báo Tiên tri, cùng một bản mẫu của tạp chí Ai quyết định cổ ngữ, tất cả đều qua tay giáo sư McGonagall.
Tâm trạng nữ phù thủy nhỏ không tệ, nàng đâm mấy con đỉa thẳng xuống đáy vạc, khuấy liên tục.
- Sao lại tới hai tờ báo tạp chí? Ron không hiểu, hỏi.
- Phần chính văn của luận văn được đăng trên tạp chí Ai quyết định cổ ngữ, còn Nhật báo Tiên tri thì đưa tin về chuyện này. Hermione nheo mắt nói, hiển nhiên nàng rất hài lòng về điều đó.
Tờ Nhật báo Tiên tri và Ai quyết định cổ ngữ đều được nàng cất giữ cẩn thận, định hè này mang về nhà.
Qua hết thứ Sáu, cuối tuần cũng đến.
Sáng thứ Bảy, bộ ba trốn trong một góc phòng sinh hoạt chung. Tâm trạng Harry càng thêm bực dọc. Hắn cảm giác mỗi người đi ngang qua đều cố ý liếc hắn một cái, ngay cả tiếng nói cũng đột nhiên nhỏ đi.
Nhưng thái độ của các phù thủy nhỏ Gryffindor thật sự không thể coi là tệ. Giờ Harry bước ra ngoài là có thể dọn sạch một hành lang, sức uy hiếp ngang ngửa người quản lý lâu đài, ngài Filch.
Vị này vì con nuôi bị hóa đá nên gần đây đã đổi chiến lược: núp trong bóng tối, đợi các phù thủy nhỏ vi phạm tự chui vào lưới.
Nhờ sự quen thuộc với lâu đài, lão liên tiếp tóm được ba đôi tình nhân trốn đi hẹn hò, khiến các phù thủy nhỏ Hogwarts nghe tin đã khiếp vía.
Gần trưa, giáo sư McGonagall ghé qua một chuyến, gom danh sách các bạn ở lại trường đón Giáng sinh. Tháng mười hai năm nào bà cũng làm vậy.
Ba người tìm thấy tên Malfoy trên danh sách, và không hẹn mà cùng chọn ở lại.
Giáo sư McGonagall đi rồi, Harry và Ron chán chường chơi cờ phù thủy, thỉnh thoảng lại thở dài.
Ngay lúc Hermione không nhịn được định nói gì đó, một con cú bay vào, đậu trên vai nàng.
Hermione mở lá thư buộc trên chân cú, đó là một mẩu giấy nhắn.
- Thư của giáo sư Haip, nàng ngẩng lên nhìn Harry và Ron, giọng hơi lạ. Ông mời Harry tối nay cùng tớ tới văn phòng của ông, nói là có chuyện quan trọng.
Harry ngẩn người.
Bảy giờ tối.
Ba người đi về phía văn phòng cổ ngữ. Ron bất chợt bất an hỏi:
- Tớ cũng được đi à? Ý tớ là, giáo sư Haip tìm Harry mà…
- Cậu hỏi đến lần thứ ba rồi đấy. Giáo sư Haip có nhắc tới cậu, nói nếu cậu hứng thú thì ông rất hoan nghênh. Hermione mất kiên nhẫn nói.
Ba người đứng trước cửa. Nàng gõ cửa, rồi đẩy cửa bước vào.
Giáo sư Haip đang cặm cụi bên bàn đọc một cuốn sách, trên mặt treo nụ cười mỉa mai hiếm thấy.
Vẻ mặt này không thường gặp. Hermione nhanh chóng liếc tựa sách: Armando Dippet: Bậc thầy hay thằng ngốc?, tác giả Rita Skeeter.
Nữ phù thủy nhỏ phát hiện bên bàn còn một tờ Nhật báo Tiên tri, ảnh hiệu trưởng Dumbledore treo ở trang nhất, tên bài tít lớn là "Sai lầm lớn của Dumbledore".
Trí tò mò của nàng lập tức bị khơi lên, nhưng giáo sư Haip đặt cuốn sách đè lên tờ báo.
Hermione: …
- Giáo sư Haip, chào buổi tối, Harry chào một cách đứng đắn.
- Nào, ba người các em, ngồi đi.
Felix ngồi trong một chiếc ghế dài, đối diện là ba phù thủy nhỏ.
- Thưa giáo sư, ngài tìm con có chuyện gì ạ? Trong lòng Harry bất an, đừng nhắc ngôn ngữ rắn, đừng nhắc ngôn ngữ rắn.
- Potter, em có thể nói ngôn ngữ rắn.
Harry: …
- Thưa giáo sư, con xin thề, tuyệt đối không phải con mở Mật thất! Trong lâu đài có một người nói ngôn ngữ rắn khác, hắn mới là người thừa kế Slytherin! Harry kích động la lớn, suýt chút nữa hắn tự tiết lộ cả chuyện thuốc Biến hình và Malfoy.
- Bình tĩnh nào. Felix dùng đũa phép triệu hồi ba cốc nước cam. Không ai nói em mở Mật thất cả.
- Vậy ngài tìm con…
Harry không hiểu lắm, nhưng giáo sư Haip đối diện ra hiệu về cốc nước cam đang lơ lửng trước mặt hắn, nên hắn cầm cốc uống một ngụm.
Hermione và Ron cũng nhấm nháp từng ngụm nhỏ.
- Mục đích ta tìm em rất đơn giản. Ta muốn học ngôn ngữ rắn của em.
- Phụt!
- Khụ khụ khụ!
- Khụ!
- Giáo sư, ngài nói gì cơ? Harry cảm thấy khó tin. Nếu có thể khiến hắn thoát khỏi thiên phú ngôn ngữ rắn, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Nhưng giờ, lại có người chủ động muốn học ngôn ngữ rắn?