Bệnh thất Hogwarts.
Tonks tỉnh lại trên giường bệnh. Nàng đưa tay sờ tấm ga phủ bằng vải lanh trắng tinh, đầu óc hãy còn mơ màng.
Đây là chuyện gì thế?
Nàng nhớ mình đã thoát khỏi lão cóc già kia. Chẳng ai buồn ngó ngàng, thế là nàng quyết định đi dạo quanh trường một vòng. Những việc định làm gồm có về phòng sinh hoạt chung, ngả lưng trên chiếc ghế sô pha mềm sọc vàng đen, rồi xuống nhà bếp ăn một phần bánh pudding Yorkshire. Thế mà sao nàng lại nằm trong bệnh thất?
- Khụ, cô tỉnh rồi à? Tôi nghe Giáo sư Felix Hap nhắc đến tên cô, Tonks.
Một giọng nói vang lên.
Tonks quay phắt đầu sang bên kia giường. Đó là một phù thủy trung niên… có lẽ vậy. Gương mặt hắn còn trẻ, nhưng vẻ ngoài đã dạn dày sương gió. Mái tóc lẫn những sợi hoa râm. Lúc này hắn đang nhìn nàng với vẻ áy náy.
Ờ, để nghĩ xem. Trước khi ngất đi, mình đang làm gì nhỉ? Có tiếng đánh nhau, tiếng cãi vã. Mình định qua xem náo nhiệt…
- Là anh đánh tôi ngất xỉu à? Nàng kinh ngạc hỏi.
Lupin lúng túng ho khan hai tiếng. Giáo sư Hap đã khuyên hắn cứ đưa người vào bệnh thất rồi mặc kệ, nhưng hắn vẫn quyết định ở lại. Ít nhất cũng phải nói lời xin lỗi chứ.
- Chỉ là tai nạn…
Hắn bỗng khựng lại. Hôm nay đây đã là lần thứ tư hắn nói câu ấy.
Tonks nhún vai, nhảy khỏi giường.
- Chờ đã, bà Pomfrey bảo cô nên nằm lại theo dõi thêm một lúc, Lupin nói.
- Theo dõi cái gì? Thời gian tỉnh lại sau bùa choáng ấy à?
Tonks hất cằm, đầy tự hào.
- Tôi đoán khoảng mười phút. Hồi làm ở Bộ, tôi từng tập chống lại bùa chú. Thành tích tốt nhất là bảy phút rưỡi, nhưng thường thì mất mười phút.
Lupin hé miệng, rồi khôn ngoan không nói cho nàng biết sự thật. Nàng trúng không chỉ một bùa choáng, mà cũng chẳng phải chỉ ngất đi mười phút. Hắn hy vọng chuyện này sẽ chỉ có mình hắn biết. Nhưng…
- Tôi nằm đây hai tiếng à?
Tonks kinh ngạc nhìn bà Pomfrey. Trước khi nàng kịp ra khỏi bệnh thất, vị y tá trưởng tận tâm ấy đã chặn nàng lại, nhất quyết khám thêm lần nữa.
- Chứ còn gì nữa? Bà Pomfrey sốt ruột đáp. Có người ngủ li bì cả ngày kia. Nếu không phải Remus bảo cô có thể đang vướng công việc, tôi chẳng thèm bận tâm đâu… Cô không sao rồi.
Bà lẩm bẩm suốt quãng đường rời đi. Tonks quay sang Lupin, hỏi lại lần nữa:
- Tôi nằm đây hai tiếng thật sao?
- …Đúng vậy. Tôi đang định nói với cô đây.
Lupin đành nói thật.
- Thôi, kệ đi!
Tonks vui vẻ nói:
- Anh là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám à? Ra tay cũng khá đấy…
- Không phải tôi… Thôi được, sao cô biết tôi là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám?
- Chứ còn gì nữa? Hồi đi học, một trong những chuyện tôi mong nhất là được xem giáo sư mới trông ra sao.
- Cô Tonks…
- Cứ gọi tôi là Tonks. Tôi còn chưa chính thức giới thiệu nữa. Tôi là Nymphadora Tonks, nhưng nhất định đừng gọi tên tôi.
Nàng lẩm bẩm thêm một câu “bà mẹ ngốc”, bởi trong tiếng Anh, “nymph” là một từ chẳng mấy đứng đắn.
- Chào cô, Tonks. Tôi là Remus Lupin.
…
Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor.
Harry đang mân mê món đồ mới nhặt được, một cuốn sách vô danh trông đậm chất ma quái. Ron tò mò đưa tay chạm thử. Bề mặt cuốn sách mềm như nước, vừa chạm vào đã hiện lên những đường vân hình tia chớp.
Hermione lo lắng hỏi:
- Cậu thật sự định học Phân thân thuấn di à?
- Đúng vậy, Harry quả quyết đáp. Tớ nghĩ môn này hợp với tớ nhất. Nghe này, Hermione, tớ đã suy nghĩ suốt hai tiếng. Giờ tớ vẫn thấy lựa chọn của mình đúng.
Trở về từ phòng học số Bảy, nói đúng hơn là bị Percy áp giải về, Harry vốn đang bực bội. Cậu đã định khoác áo tàng hình, lẻn đến văn phòng Giáo sư Lupin xem thử. Nhưng Percy Weasley chỉ cách cậu hai chỗ ngồi. Anh vẫn làm theo lời Giáo sư Hap, để mắt đến cậu, hoặc nói đúng hơn là bảo vệ cậu.
Nhất là sau khi Harry vừa bị tấn công hôm qua. Giờ cả trường đều biết Sirius cứ bám lấy cậu không buông, chẳng khác gì những lời đồn đại đầy rẫy trong trường. Dĩ nhiên, chuyện ấy cũng chẳng đúng.
Harry đành gạt ý định hấp dẫn kia sang một bên, chuyển sang nghiên cứu phần thưởng Giáo sư Hap tặng sau cuộc thi đấu phép. Cậu kể suy nghĩ của mình với Ron và Hermione:
- Lúc viết bài luận về đấu phép, tớ đã nghĩ đến chuyện này rồi. Giáo sư Flitwick bảo phải tìm ra sở trường của mình, rồi tận dụng cho tốt. Vậy tớ giỏi nhất ở điểm nào?
- Là Quidditch, Harry nói khẽ. Giáo sư Hap từng nói riêng với tớ rằng thầy ấy ngưỡng mộ phản xạ của tớ.
- Chà! Ron tặc lưỡi. Ý cậu là sau này cậu cũng có thể vèo vèo khắp nơi à?
Cậu huơ hai tay loạn xạ, bắt chước động tác Phân thân thuấn di liên tiếp.
- Đó cũng là điều tớ mong đợi, Harry đáp.
- Hermione!
Cặp song sinh bước vào từ ngoài cửa. Fred xách theo một con mèo vàng cam.
- Crookshanks cứ lảng vảng ngoài cửa. Tớ nghĩ nó đem quà cho em đấy, Fred cười toe toét nói.
Hermione cúi xuống.
- Crookshanks, lại đây nào.
Con mèo vàng cam ngậm thứ gì đó trong miệng. Hermione chỉ mong không phải một con nhện to tướng, nếu không nàng lại phải dọn dẹp. Crookshanks nhẹ nhàng nhảy lên bàn, nhả món đồ ra.
- Đây là…
Hermione trợn tròn mắt.
- Là con rối phép thuật Giáo sư Hap mang theo hôm nay, Harry khẳng định. Cậu nghịch thử món đồ. Trông nó giống một bộ áo giáp trong lâu đài. Lúc nãy thầy ấy còn chào tớ nữa.
Hermione vỗ đầu con mèo lớn.
- Sao cậu lại lấy đồ của giáo sư? Chúng ta phải trả lại cho thầy.
- Đúng đấy, Harry lập tức phụ họa.
Cậu rất muốn hỏi thăm tình hình Giáo sư Lupin. Nếu có lý do chính đáng, hẳn Percy sẽ không ngăn cậu.
Trên bàn, vị kỵ sĩ, hay đúng hơn là Sirius, trông đầy chán nản. Lupin ném hắn ra ngoài. Hắn biết mình chẳng giúp được gì, ở lại chỉ tổ vướng chân, nên vội vã đi tìm Felix.
Hắn đến phòng học số Bảy trước, nhưng bên trong không có ai. Rồi hắn tìm tới văn phòng Felix. Trên đường, hắn tránh được những bàn tay bẩn thỉu của lũ học sinh nhỏ. Hắn cố sức đập cửa, nhưng chẳng có tiếng động nào đáp lại. Hắn khó khăn lắm mới trèo lên bậu cửa sổ, nhìn vào mới hay trong phòng trống không.
Hắn chẳng biết phải làm gì. Có lẽ tìm Dumbledore là một cách hay? Nhưng hắn đâu biết mật khẩu. Vừa ra khỏi văn phòng, hắn gặp Crookshanks.
Crookshanks là đồng minh của hắn, từng cho hắn biết nhiều chuyện trong lâu đài. Hắn vẫn luôn biết ơn con mèo ấy. Nó đủ thông minh để nhận ra hắn vốn là người, lại còn phân biệt được hắn tốt hay xấu.
Lần này cũng thế, Crookshanks nhận ra hắn, cố tìm cách trò chuyện. Nhưng hắn bị yểm phép, không thể nói được, trừ phi thoát khỏi bộ giáp kẹo bám trên người.
Hắn chỉ có thể khoa chân múa tay. Tiếc rằng Crookshanks tuy thông minh, nhưng rõ ràng vẫn chưa thông minh đến mức hiểu được ý hắn.
Trò chuyện một hồi chẳng đi đến đâu, Crookshanks ngậm hắn tha tới phòng sinh hoạt chung.
Ron thích thú nhìn hắn:
- Cậu biết nói không? Này! Percy có một con biết nói đấy.
Cậu nắm lấy một chân kỵ sĩ, lắc qua lắc lại.
- Cậu có trò gì hay không?
- Ái!
Sirius tức tối dùng kiếm kỵ sĩ đâm vào ngón tay Ron. Ron đau quá buông tay, khiến hắn rơi đánh bịch xuống bàn, đầu óc quay cuồng.
- Đừng nghịch nữa, Ron!
Sirius nghe thấy giọng nói êm tai như tiếng trời. Cô bé này tên gì nhỉ? Cô còn là chủ nhân của Crookshanks nữa. Đúng là một người tốt.
Hermione chộp lấy kỵ sĩ.
- Đi thôi, chúng ta mang trả cho giáo sư.
Cả nhóm đi về phía cửa. Harry căng thẳng nhìn Percy, nhưng anh không ngăn cản. Có lẽ anh nghĩ hai tiếng đã lâu hơn mức Giáo sư Hap mong đợi rồi.
Harry mừng thầm khi thấy Percy lại cúi đầu, mân mê con rối phép thuật cao cấp. Cặp song sinh cứ đi vòng quanh anh.
- Anh phải cho bọn em xem chứ. Có khi bọn em thêm được vài trò mới, chẳng hạn đột nhiên rút bom phân ra phết thẳng vào mặt người ta?
Harry khép cửa phòng sinh hoạt chung, để tiếng cãi cọ ầm ĩ của hai anh em nhà Weasley lại phía sau. Hai học sinh lớn tuổi bước hớn hở về phía họ.
- Nghe chưa? Một cô bé nhà Slytherin vừa gây ra một phen náo loạn…
- Có chuyện gì vậy?
Người đi cùng hắn tò mò hỏi.
- Cậu có nằm mơ cũng không ngờ đâu. Cô bé thả một con rắn lớn ngay trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin!