Hôm sau, Sirius Black tỉnh dậy trên giường. Đầu óc hắn nặng trĩu, cứ như Kreacher đã gõ vào đầu hắn suốt nửa đêm. Cơn đau buốt đến mức tưởng chừng sắp vỡ tung.
- Ta biết đây là hậu quả của việc lạm dụng Phân thân thuấn di, nhưng cứ ngờ rằng còn do Kreacher lải nhải bên tai suốt đêm!
Sirius bước vào phòng rửa mặt cũ kỹ, đứng trước tấm gương loang lổ những vệt đỏ sẫm đáng ngờ để rửa ráy. Hắn chải chuốt lại mái tóc, cạo sạch bộ râu lởm chởm bẩn thỉu. Đến lúc hắn tắm, chiếc gương trong phòng lại lên tiếng:
- Trông cậu như một miếng sườn biết đi.
Hắn tức tối kéo rèm lại. Những ký ức tồi tệ thuở còn sống ở đây dường như chợt ùa về.
Nửa giờ sau, hắn lục trong tủ áo cũ, tìm được mấy bộ quần áo mốc meo. Thay bộ đồ bẩn thỉu, rách tả tơi thành từng dải, trông hắn đã ra dáng người hơn hẳn.
Nhưng hắn vẫn cẩn thận lôi từ trong túi ra một mảnh giấy cũ nát. Hôm qua bị nước ngấm, nó nhăn nhúm cả lại. Hắn cố sức vuốt phẳng, không dám làm hỏng bức ảnh động trên đó: ảnh gia đình Ron Weasley vừa đoạt giải lớn, trên vai Ron còn đậu một con chuột béo.
Sirius nhìn bức ảnh chằm chằm hồi lâu, mặt không cảm xúc, rồi quay lưng bỏ đi.
- Kreacher, chuẩn bị cho ta bữa sáng. Sirius gọi vọng ra ngoài. Nghĩ một lát, hắn nói thêm: - Không được nhổ nước bọt vào đồ ăn, không được cố tình nấu dở, còn không được… Hắn kể một tràng những điều cấm kỵ.
Kreacher cúi gập người thật sâu, miệng lầm bầm chửi rủa rồi lui đi.
Sirius tranh thủ ra ngoài một chuyến. Hắn nhìn ngó hồi lâu mà chẳng thấy bóng dáng nào đáng ngờ, chỉ trông thấy một bà Muggle dậy sớm đi chợ.
“Có lẽ hắn đi rồi.” Sirius nghĩ thầm, rồi khép cửa. Vòng gõ cửa hình rắn bằng bạc đập rầm vào cánh cửa đen loang lổ. Tim hắn thót lại. Hắn đứng yên vài giây, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra.
“Cứ thấy có chỗ nào đó không ổn…”
Hắn nghĩ vậy, nhưng không tìm ra điều gì khác thường. Hắn khịt mũi ngửi. Trong không khí vẫn phảng phất mùi ẩm mốc, mục ruỗng. Từ tiền sảnh đến hành lang, mọi thứ đều âm u lạnh lẽo. Mắt hắn lướt qua giấy dán tường bong tróc, tấm thảm sờn chỉ phủ bụi, rồi dừng ở chiếc đèn chùm phép thuật trên đầu, ánh sáng le lói.
Mọi thứ vẫn như cũ.
Ngay cả những bức chân dung treo xiêu vẹo trên tường hôm nay cũng yên ắng lạ thường. Yên ắng…?
Sirius nhìn kỹ những người trong tranh. Họ trông như đang ngủ. Hắn bước lại gần, đứng trước bức chân dung một vị tổ tiên nhà Black, hẳn từng có thời hiển hách, rồi gõ lên khung tranh.
Vị quý tộc tóc xoăn dài chấm thắt lưng đang dựa vào ghế, khẽ ngáy.
Bỗng nhiên, Sirius thấy như có cục băng nhét vào bụng. Lạnh buốt, lại co thắt từng cơn. Trán hắn cũng bắt đầu đau nhói. Hắn chợt cuống quýt hành động, sải mấy bước đến trước tấm rèm rồi giật phăng ra.
Sau rèm là một bức chân dung khổng lồ. Trong tranh là một bà lão gầy gò, gò má nhô cao, nét mặt có đôi phần giống Sirius. Dù chẳng muốn thừa nhận, đó chính là mẹ hắn.
Bà lão hôm qua cãi nhau với hắn suốt cả buổi, hoạt bát đến mức chẳng lúc nào ngơi miệng, giờ đang ngủ say sưa. Bà không bật dậy chửi hắn là “đứa con hoang bẩn thỉu, tội lỗi”. Nước dãi đã thấm ướt nửa vạt áo.
Sirius quay về phòng, nắm chặt đũa phép, trong lòng an tâm hơn đôi chút.
“Có lẽ mình chỉ tự dọa mình thôi.”
Hắn bắt đầu lục soát từ tầng trệt, kiểm tra từng căn phòng. Để đề phòng bất trắc, hắn gọi Kreacher quay lại.
- Nếu gã đàn ông hôm qua xuất hiện, đừng hỏi ta, lập tức đưa ta rời khỏi đây. Sirius cảnh cáo gia tinh.
Kreacher tỏ vẻ miễn cưỡng. Lão lầm bầm bằng giọng vừa đủ để Sirius nghe thấy:
- Bỏ nhà đi hơn mười năm, giờ cậu chủ ăn chơi phung phí lại sai khiến lão Kreacher rồi. Nghe nói cậu ta còn giết người…
- Câm miệng! Sirius gầm lên.
“Cót két…”
Một tay Sirius nắm chặt đũa phép, đầu đũa lập lòe ánh sáng, sẵn sàng tung bùa. Tay kia xoay nắm cửa hình rắn. Cánh cửa mở ra. Hắn chờ hai giây, rồi thận trọng thò đầu nhìn vào. Bên trong không một bóng người.
Kreacher khom lưng, lê chân đến ngó bên chân hắn.
- Chẳng có gì cả. Cậu chủ ăn chơi phung phí bị nhốt hơn mười năm, đến đầu óc cũng hóa điên rồi. Ôi, bà chủ đáng thương, nếu bà ấy dưới suối vàng biết được chuyện này, không biết sẽ nghĩ sao. Lão Kreacher đáng thương quá…
Sirius bực bội nói:
- Bà ấy vẫn khỏe. Hôm qua mới cãi nhau với ta một trận, tối đến ngủ ngon lành, nước dãi chảy cả ra đất.
Hai người tiếp tục đi lên. Sàn gỗ cũ kỹ đã lâu không tu sửa, bị mọt ăn rỗng, bước lên là kêu cót két. Sirius nghe mà lòng cứ nôn nao.
- Cứ như quay lại thời chiến tranh ấy. Hắn lẩm bẩm, đôi mắt lại ánh lên vẻ phấn khích.
Động tác của hắn càng lúc càng gọn ghẽ, nhanh nhẹn. Mỗi lần mở cửa, hắn đều kiểm tra nắm cửa, xem có dấu vết bị ai chạm vào hay không. Hắn lục soát phòng ăn, kho chứa đồ, rồi các phòng ngủ trên tầng hai. Chẳng có chuyện gì xảy ra, lòng hắn cũng dần thả lỏng.
Ngay cả khi bắt gặp một con ma cà rồng già trong nhà vệ sinh tầng hai, hắn vẫn còn tâm trí đùa cợt:
- Cái mặt xấu xí của ông chưa phải thứ tệ nhất ta từng thấy đâu. Azkaban mới là chỗ tụ tập lũ quỷ quái, dù bản thân ta cũng được tính là một…
Đến cửa phòng đọc sách trên tầng ba, Sirius vẫn cẩn thận, nhưng cảnh giác đã vơi đi nhiều. Hắn đẩy cửa bước vào. Căn phòng trống trải, ánh sáng cũng sáng sủa hơn. Hắn trông thấy chiếc giá sách cũ đầy lỗ mọt kê sát tường, những hoa văn bạc xanh trên đó đã rỉ sét loang lổ.
Sau chiếc bàn viết nặng nề là một chiếc ghế bành lưng cao. Hắn nhớ hồi nhỏ, cha hắn thích ngồi ở đây nhất. Nhưng lần nào hắn đến gần, cũng bị quở mắng một trận.
“Vù vù!”
- Cái quái…
Chân nến cạnh cửa đột ngột cử động, uốn xoắn lại rồi quấn chặt lấy Sirius. Cánh tay cầm đũa phép bị bẻ ngoặt sang một bên. Hắn ra sức giãy giụa, nhưng chân nến như có tay chân, cứng rắn bẻ ngón tay hắn ra. Đũa phép rơi xuống đất, lăn mấy vòng rồi nằm im.
Sirius thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội. Khóe mắt hắn thấy Kreacher cũng bị trói chặt. Phía sau chiếc ghế lưng cao, sau bàn viết, vang lên tiếng lật sách.
Hắn giận dữ gầm lên một cái tên:
- Felix Hap!
Chiếc ghế lưng cao xoay lại, để lộ Felix. Hắn cầm một cuốn sách bìa đen, cẩn thận lật qua trang giấy giòn như bánh quy. Chẳng buồn ngẩng đầu, hắn nói:
- Chờ một lát, ta sắp đọc đến chỗ quan trọng rồi.
- Kreacher… Sirius khẽ gọi, gần như không thành tiếng.
Kreacher dường như lúc này mới hiểu tình hình. Bóng lão thoáng nhòe đi, định dùng phép độn thân, nhưng ngay sau đó đã bị ghìm chặt.
Sirius định nói tiếp, nhưng đầu nhọn của chân nến bạc đã dí sát miệng hắn, lặng lẽ đe dọa. Hắn đành trừng mắt nhìn Felix, như muốn dùng ánh mắt giết chết hắn.
Phòng đọc sách im lặng suốt mười phút. Cả căn nhà chỉ còn tiếng Sirius thở dốc. Đúng lúc hắn cảm thấy cổ tay bị siết đến mất cả cảm giác, Felix mới khép cuốn sách “Vén màn Hắc ma pháp thượng thừa” lại. Hắn thở dài:
- Đúng là tà ác đến cùng cực… Đọc xong ta chẳng còn muốn ăn sáng nữa.
Sirius không nhịn được, mỉa mai:
- Đâu giống thầy của cậu chút nào. Snape hồi trẻ mê tít mấy thứ này.
- Ai mà chẳng có chút sở thích riêng? Felix lảng sang chuyện khác.
Sirius lặng đi một thoáng, rồi ngẩng đầu nhìn Felix:
- Ngươi vào đây bằng cách nào?
Felix mỉm cười:
- Ta được nhà Black giúp đỡ đôi chút.
- Không thể nào! Sirius cãi lại. - Dù không muốn thừa nhận, ta vẫn là người thừa kế duy nhất của nhà Black. Chỉ ta mới vào được đây.
Felix liếc nhìn Kreacher.
- Lão… lão ta thì khác…
- Đúng thế! Kreacher tự hào nói. - Lão Kreacher đã phụng sự nhà Black cao quý đời này qua đời khác, đời này qua đời khác! Nói rồi, lão độc địa liếc Sirius. - Không tính ông chủ hiện giờ. Ngoài dòng máu ra thì chẳng có gì ra hồn, nhưng lão Kreacher khốn khổ đâu làm gì được…
Sirius trừng mắt nhìn lão, chỉ muốn bóp chết lão ngay tại chỗ.
Felix đứng dậy, chăm chú ngắm vết thương trên trán Sirius.
- Vết sẹo của Potter nằm bên phải, còn của ngươi lại ở phía đối diện. Lạ thật, chỉ là trùng hợp thôi sao?
- Ngươi…
Sirius trừng trừng nhìn hắn. Giờ đây hắn không còn lo lắng cho an nguy của mình nữa. Theo trực giác, hắn tin Felix sẽ không giết hắn. Nhưng hắn cũng nhận ra Felix còn có một điểm đáng ghét hơn Snape: lời lẽ của hắn sắc bén hơn nhiều.