Felix và Newt trao đổi địa chỉ cho nhau. Hắn biết sau khi về hưu, Newt sống cùng vợ ở vùng quê thuộc hạt Dorset. Hai vợ chồng có một tầng hầm “khổng lồ”, dùng làm nơi ở cho những sinh vật huyền bí cần được chăm nom.
Newt nói với hắn:
- Tôi không giữ chúng bên mình mãi đâu. Đúng hơn, tôi giống một thầy thuốc. Khi “bệnh nhân” hồi phục, tôi sẽ đưa chúng trở về với tự nhiên.
Dù đã đoán được câu trả lời, Felix vẫn hỏi:
- Ông Scamander, nếu ông không định tìm kiếm lợi ích gì từ chúng, vậy bao năm qua ông đã giữ tình yêu dành cho chúng bằng cách nào?
Newt mỉm cười:
- Giữ tình yêu ư? Dĩ nhiên là vì bản thân tình yêu ấy rồi.
…
Hôm sau là cuối tuần. Trong buổi sinh hoạt của câu lạc bộ Cổ ngữ, Felix đưa cho các thành viên xem chiếc nhẫn rắn nuốt đuôi.
Hắn xoay đồng xu màu xanh mực trong tay. Đồng xu luồn lách lanh lẹ giữa những đầu ngón tay, nhanh chóng thu hút ánh mắt của đám học sinh. Chớp mắt, nó hóa thành một con rắn nhỏ, cuộn lại trên ngón út bàn tay phải của hắn thành một chiếc nhẫn rắn nuốt đuôi.
Felix vung đũa phép. Từ chiếc bàn trong góc phòng bay ra hàng chục đồng xu, lần lượt rơi chính xác xuống trước mặt từng phù thủy nhí.
- Coi như quà Giáng Sinh muộn dành cho các em.
- Nó có thể thay cho những đồng xu đồng thầy đã phát trước đây. Vật này có hai hình dạng, đồng xu và nhẫn, các em thích dùng kiểu nào cũng được. Nếu muốn đổi sang dạng nhẫn, chỉ cần thầm niệm “Vô hạn”, sau đó truyền phép lực vào. Bây giờ các em có thể thử ngay.
Các thành viên câu lạc bộ chìa tay đón lấy đồng xu. Nó nằm nặng trĩu trong lòng bàn tay.
Neville lần đầu tham gia buổi sinh hoạt, đưa ngón tay miết lên những đường vân trên mặt xu. Bề mặt đồng xu ánh lên vẻ dày nặng đặc biệt, nhưng sờ vào lại không giống kim loại. Cậu ngẩng đầu nhìn Harry ngồi bên cạnh. Harry mấp máy môi, ra hiệu cho Neville hai chữ: vảy xà quái.
Hermione đã nói cho Harry biết chuyện này, giờ cậu truyền lại cho Neville. Thật ra khi nghe tin, Harry cũng rất kinh ngạc. Cậu cứ tưởng sau buổi triển lãm, con xà quái đã bị ném trở lại Mật thất. Nhưng Hermione bảo rằng xà quái là nguyên liệu phép thuật quý hiếm, đã bị giáo sư và Snape chia nhau rồi…
Tim Neville đập thình thịch. Cậu có cảm giác như mình đang hoàn tất một nghi thức nào đó, bèn đọc rành rọt:
- Vô hạn.
Đồng xu trong tay lập tức biến đổi. Chớp mắt, nó hóa thành một con rắn nhỏ, dài và mảnh, màu xanh mực.
Neville nâng nó lên, thử hỏi:
- Ngươi biết phải làm gì chứ?
Con rắn bò lên ngón út bàn tay phải của cậu, quấn hai vòng rồi uốn mình thành một chiếc nhẫn rắn nuốt đuôi.
Mấy học sinh nhà Slytherin là những người phấn khích nhất. Draco Malfoy vừa nhìn thấy đồng xu hóa thành rắn đã thích mê. Cậu không nhịn được, đưa ngón trỏ chạm nhẹ lên đầu rắn. Cảm giác dưới tay không trơn nhớt như cậu tưởng, mà ấm mịn như đang vuốt một viên ngọc xanh mực được chạm khắc thành hình rắn.
Con rắn ngẩng đầu. Đôi mắt đen bóng nhìn thẳng vào Draco.
Cậu đưa ngón tay ra. Thân rắn khẽ lắc, thuận thế quấn quanh ngón tay cậu, thân mình nhẹ nhàng lay động. Đầu và đuôi nối liền thành một vòng tròn.
Draco vui vẻ ngắm nghía hồi lâu. Nhìn bằng đuôi mắt, cậu thấy Pansy Parkinson và Daphne Greengrass đang trợn tròn mắt, toàn bộ sự chú ý đều bị con rắn thu hút.
Phản ứng của những người khác bình thản hơn. Họ không ghét hình dáng con rắn, nhưng cũng chẳng tỏ ra đặc biệt yêu thích. Cedric vốn định hỏi xem có thể đổi sang hình dạng khác hay không, nhưng rồi cậu nhớ ra “con rắn” này không phải biểu tượng của nhà Slytherin. Nó là biểu tượng rắn nuốt đuôi trong thuật giả kim và phép thuật, đại diện cho một tư tưởng mà câu lạc bộ Cổ ngữ cùng giáo sư Hap tôn sùng. Nghĩ vậy, Cedric đành thôi.
Sau đó, cậu nghe giáo sư Hap nói:
- Nguyên liệu của nó là vảy xà quái nghìn năm tuổi. Chắc các em vẫn còn nhớ con xà quái trong Mật thất năm ngoái. Thầy phát hiện vảy xà quái có tính trơ phép lực cực mạnh, rất khó dẫn truyền phép lực qua đó. Nhưng đồng thời, nó cũng là vật liệu tuyệt hảo để ngăn cách và lưu trữ phép lực.
- Thầy dùng vảy xà quái làm vật chứa, rồi nghiền da rắn cây châu Phi và vỏ trứng rắn chim thành bột để vẽ các ký hiệu Cổ ngữ. Thế là có chiếc nhẫn rắn nuốt đuôi mà các em đang thấy.
Khi nghe nhắc đến da rắn cây châu Phi, Hermione nhanh chóng liếc nhìn giáo sư. Cô biết loại nguyên liệu này là một thành phần quan trọng để chế tạo thuốc Đa dịch, nhưng không biết nó còn có thể nghiền thành bột dùng để vẽ Cổ ngữ. Tuy vậy, nghĩ đến chuyện giáo sư từng đau đầu suốt một thời gian dài vì không biết dùng vảy xà quái vào việc gì, rồi thử đủ cách, cô cũng hiểu ra.
Felix bắt đầu biểu diễn. Hắn phất tay, để học sinh nhìn thấy một chuỗi ký hiệu Cổ ngữ thực dụng quanh cổ tay mình. Sau đó, hắn đưa ngón út đeo nhẫn lại gần những ký hiệu ấy.
Chiếc nhẫn rắn nuốt đuôi bỗng chuyển động. Con rắn há miệng nhả đuôi, thân mình bật vọt ra, lần lượt nuốt sạch chuỗi ký hiệu Cổ ngữ. Rồi nó quay về tay Felix, một lần nữa hóa thành chiếc nhẫn.
- Qua thực nghiệm, thầy phát hiện nó có thể lưu trữ Cổ ngữ trong thời gian dài, làm chậm quá trình phép lực tan biến đến mức tối đa. Tuy thầy vẫn chưa nghĩ ra việc này có ích gì cho mình, nhưng với các em thì lợi ích đã quá rõ ràng.
Trước ánh mắt của mọi người, Felix gõ nhẹ lên đầu con rắn. Nó há miệng nhả ra chuỗi Cổ ngữ vừa nuốt vào. Felix nói rõ đáp án:
- Chỉ cần vẽ thành công một ký hiệu Cổ ngữ, các em có thể giữ lại và phân tích nó trong thời gian dài, cho đến khi hoàn toàn nắm rõ cấu trúc của ký hiệu ấy.
Felix hơi nhếch môi.
- Vì thế, chủ đề của buổi hôm nay là hợp tác và trao đổi.
- Qua mấy buổi sinh hoạt trước, gần như em nào cũng đã nắm được ít nhất một ký hiệu Cổ ngữ thực dụng. Hôm nay, các em phải trao đổi với những người khác để lấy các ký hiệu mà họ giỏi, tổng cộng ít nhất hai mươi ký hiệu.
Hắn liếc Hermione rồi bổ sung:
- Mỗi em chỉ được đổi nhiều nhất ba ký hiệu với cùng một người.
Nếu không đặt ra giới hạn này, đám học sinh chỉ cần tìm Hermione là đủ.
Draco nhịn không được, lên tiếng phàn nàn:
- Thưa giáo sư, như vậy không công bằng. Học sinh nhà Slytherin ở đây ít nhất.
- Ừm, cũng có lý.
Felix lập tức tiếp thu ý kiến.
- Nếu vậy, thêm một điều kiện nữa. Người trao đổi không được cùng nhà với các em.
Những học sinh khác nhìn nhau. Felix mỉm cười nói:
- Chắc các em cũng nhận ra rồi. Thầy muốn các em làm quen với nhau. Mấy buổi trước, các em đều ngồi chung với người cùng nhà, như thế không có lợi cho việc hợp tác sau này…
- Bắt đầu đi.
Các thành viên câu lạc bộ lập tức hành động. Chỉ trong chốc lát, mọi người đã nhìn ra học sinh nhà nào được yêu thích nhất trong bốn nhà. Học sinh Gryffindor, Ravenclaw và Slytherin theo bản năng vây quanh mấy phù thủy nhí nhà Hufflepuff.
Pet Selton, nữ sinh Hufflepuff năm sáu, không nhịn được cười:
- Đúng là chẳng ai đoán trước được chuyện này. Warren, cũng có ngày hôm nay à?
Cô khúc khích cười.
Warren Paldis của nhà Ravenclaw sa sầm mặt:
- Đừng quậy nữa. Tôi đã giúp cậu bao nhiêu lần rồi…
Từ lần năm ngoái bị giáo sư Hap gọi lên thi đấu kiến thức Cổ ngữ với cô gái này, khi ấy câu lạc bộ còn chưa có những tờ da dê dùng để làm bài, hai người đã bắt đầu đối chọi gay gắt với nhau. Nhưng thỉnh thoảng họ vẫn cùng đến thư viện làm bài, tra cứu tài liệu. Nhờ vậy, giữa hai người cũng hình thành một tình bạn chiến đấu hết sức đặc biệt.
Ít nhất Warren vẫn nghĩ như thế.
Harry chen ở ngoài đám đông. Cậu vốn không giỏi ứng phó với những cảnh tượng kiểu này, nhất là chuyện phải chủ động kết thân với người khác. Nhưng khi nhận ra sắc mặt Draco Malfoy cũng chẳng dễ chịu gì, tâm trạng Harry lập tức vui lên.
Cảm giác ấy giống hệt lần cậu ở Hẻm Xéo, ngồi dưới nắng hè ăn kem tại tiệm kem Florean.
Draco phát hiện ánh mắt Harry. Cậu hạ giọng châm chọc:
- Potter, cậu phiền phức chẳng khác gì McAdam. Sao không cút về Ngôi nhà Quyền anh của mình đi?
Harry ngẩn ra nhìn cậu. Cậu vốn chẳng bận tâm đến thái độ khó ưa của Malfoy. Quan hệ giữa hai người chưa bao giờ thân thiện. Nhưng thông tin bật ra từ miệng Draco lại khiến Harry ngạc nhiên.
- Cậu đã đọc “Cuộc phiêu lưu của phù thủy nhí Mick” à?
- Không, không hề!
Draco lập tức phủ nhận.
Harry chắc nịch:
- Cậu chắc chắn đã đọc rồi. McAdam và Ngôi nhà Quyền anh đều là những thứ xuất hiện trong sách.
Cậu cố nhịn cười rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, ít nhất cậu đã đọc đến quyển thứ ba.
Sắc mặt Draco lập tức sa sầm. Cậu há miệng mấy lần, nhưng chẳng nghĩ ra được lời nào để phản bác.