Felix lịch sự nhưng dứt khoát từ chối lời mời trao đổi của vị viện trưởng đương nhiệm ở Bệnh viện Thánh Mungo dành cho thương tích và bệnh tật do phép thuật.
- Xin lỗi, mỗi tuần dành ra một buổi sáng đã là giới hạn thời gian rảnh của tôi rồi. Tôi còn phải tổng kết phác đồ điều trị cho vợ chồng ông bà Longbottom nữa.
Đứng trước cổng bệnh viện, Felix báo cho bà Longbottom biết tiến triển mới nhất:
- Nhiều nhất ba lần điều trị nữa, họ sẽ chạm đến ngưỡng có thể hồi phục. Khi ấy, tôi sẽ dùng tình cảm giữa Frank và Alice làm sợi dây liên kết, gắn quá trình khôi phục ký ức của hai người với nhau. Chỉ cần khả năng tự hồi phục của một người được khơi dậy, người kia cũng sẽ được hưởng lợi.
Bà Longbottom siết chặt hai bàn tay vào nhau. Bà cố nén nỗi xúc động, vẫn tỉnh táo hỏi:
- Liệu có xảy ra chuyện ngoài ý muốn không? Sợi dây liên kết ấy có khiến người này làm ảnh hưởng đến người kia không?
Felix mỉm cười trấn an:
- Bà cứ yên tâm, bà Longbottom. Nếu là hai người xa lạ thì cách làm này quả thật không ổn. Nhưng Frank và Alice thì khác. Sau ngần ấy thời gian điều trị, tôi có thể chắc chắn rằng họ là những người quan trọng nhất trong đời nhau…
Chia tay bà Longbottom, Felix tiện đường ghé Hẻm Xéo. Tòa nhà L.C.A giờ đã thay da đổi thịt. Mặt ngoài cũ nát được sơn thành một dải cầu vồng rực rỡ, khiến người qua đường không khỏi ngoái nhìn.
Trên tấm biển hiệu vừa được dựng lại, một cậu bé đang bám vào ô cửa nhỏ của vòng quay ngựa gỗ, cười tươi rói.
Bên cạnh tòa nhà, mấy đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi chỉ trỏ tấm biển lớn. Chúng đu mình trong vòng tay cha mẹ, phấn khích reo vang.
‘Xem ra Andis và Dobby làm khá lắm.’
Tiền sảnh tầng một đã được sửa sang, tận dụng làm nơi đón khách. Felix vừa bước vào, một nữ phù thủy trẻ đã chủ động tiến đến:
- Chào ông, tôi có thể giúp gì cho ông?
- Tôi tìm Andis.
- Xin hỏi ông là…
- Felix Hap, một cổ đông của công ty này.
Mắt cô phù thủy trẻ sáng lên:
- Ông Hap, mời ông lên tầng ba theo lối này. Ông Andis đã dặn, dù là lúc nào ông cũng có thể đến thẳng gặp ông ấy.
- Phòng của anh ta chẳng phải ở tầng hai sao?
- Tầng hai đã đổi thành phòng chế bản. Trong đó có hai mươi họa sĩ lành nghề, đều từng là nhân viên cũ của nhà xuất bản truyện tranh L.C.A.
- Cô biết rõ thật đấy?
- Cha tôi từng làm việc cho ông nội của ông Andis. Nhưng về sau, nhà xuất bản ngày càng sa sút, nhiều người đành bỏ đi. Giờ thì tốt rồi, công ty đã sống lại, khá nhiều người được mời trở về.
Cô vui vẻ kể. Felix gật đầu, để cô dẫn lên tầng ba, đến một văn phòng dài và hẹp. Andis đang cùng một lão phù thủy hăng say bàn bạc. Hắn trợn mắt, lớn tiếng nói:
- Chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ! Lại có thêm nhà xuất bản của ba nước tìm đến hợp tác rồi.
Lão phù thủy cũng gân cổ đáp:
- Thiếu người, cậu Andis ạ! Tôi cũng muốn đẩy nhanh tiến độ, nhưng họa sĩ lành nghề đâu dễ tìm. Tôi đã cố hết sức gọi các nhân viên cũ trở về rồi.
- Chúng ta có thể tự đào tạo.
- Ý hay đấy, nhưng nước xa không cứu được lửa gần.
Đợi hai người nói chuyện xong, Felix bước tới. Mắt Andis sáng rỡ, hắn dang rộng hai tay ôm chầm lấy Felix, giọng đầy vẻ trách móc:
- Trời đất ơi! Công thần kiêm cổ đông lớn của chúng ta cuối cùng cũng chịu ghé qua xem một lần rồi!
- Nói thật nhé, bao lâu rồi anh chưa tắm? Mùi nồng quá đấy.
Felix vô thức lùi lại một bước, phẩy đũa phép thi triển Bùa Tẩy Rửa cho Andis.
- Không phải tôi chẳng quan tâm. Chẳng phải có Dobby ở đây sao, cậu ấy có thể thay tôi lo liệu. À, cậu ấy đâu rồi?
- Ở dưới lầu. Cậu ấy kiêm đủ thứ việc, làm lụng chẳng nề hà… Cậu tìm đâu ra gia tinh thế? Giới thiệu cho tôi một người với.
- Đừng đùa nữa. Hôm nay tôi đến xem anh có gặp khó khăn gì không, có cần tôi giúp giải quyết không.
- Cậu cũng thấy rồi đấy. Thiếu người là vấn đề lớn nhất. Trừ phi cậu tìm được thật nhiều nhân viên.
- Có yêu cầu cụ thể gì không?
- Tốt nhất là họa sĩ có kinh nghiệm, đã quen tay. Không có thì chúng ta cũng có thể tự đào tạo, miễn là chịu khó chịu khổ. Công việc này hơi đơn điệu.
Felix suy nghĩ một lúc rồi gọi Dobby đến.
Cậu vẫn mặc bộ com lê nhỏ, nhưng thần sắc đã khác trước rất nhiều.
- Ngài Hap vĩ đại, hào phóng! Dobby vô cùng kính trọng ngài!
Felix tự hiểu đó chỉ là lời chào, bèn nghiêm trang đáp:
- Cậu cũng khỏe, Dobby. Nghe này, tôi có một ý định, muốn nhờ cậu góp ý.
- Được giúp ngài là vinh dự của Dobby!
Felix khựng lại. Hắn vẫn chưa quen với lối nói ấy của gia tinh.
- Nhà xuất bản đang thiếu người. Tôi muốn hỏi cậu còn quen gia tinh nào không có chủ không?
Dobby ngập ngừng nhìn hắn. Đôi mắt to bằng quả bóng bàn đầy vẻ do dự, thân hình cũng bồn chồn vặn vẹo.
- Có, thưa ngài. Có…
- Có trở ngại gì sao? - Felix bình thản hỏi.
- Tình cảnh của họ không được tốt lắm. Với gia tinh, mất chủ cũng như mất tất cả. Họ thường suy sụp nặng nề, không gượng dậy nổi.
- Dobby, cậu có thể thuyết phục họ đến làm việc cho tôi không?
Dobby tròn mắt:
- Được sao? Dobby vẫn luôn muốn… Ôi, Dobby tham lam quá, nhưng suốt thời gian qua Dobby cứ phân vân không biết có nên đề nghị…
Felix bật cười:
- Họ làm việc cho tôi, tôi trả công cho họ. Nghe rất công bằng.
Hắn còn tính đến chuyện khác. Qua cuộc trò chuyện với Andis, hắn nhận ra vị trí của Dobby hơi khó xử. Gia tinh rất khó trực tiếp chỉ huy phù thủy. Thường thì chính chúng mới là kẻ bị sai khiến. Vì vậy, Dobby phần lớn chỉ làm việc hỗ trợ, hoặc thỉnh thoảng được Andis đưa ra ngoài làm bộ mặt đại diện để giao thiệp với các phù thủy thuộc dòng máu thuần khiết.
Đó không phải điều Felix mong muốn.
- Dobby, tôi muốn cậu đi tìm những gia tinh tự do kia, dù họ sống hoang dã hay bị đuổi khỏi nhà, tôi đều không bận tâm. Cậu hãy thuyết phục họ. Mỗi khi tập hợp đủ một nhóm, cứ dẫn họ đến gặp tôi. Nếu không có vấn đề gì, họ sẽ được nhận một công việc chính thức, và tất cả sẽ do cậu quản lý.
Dobby chớp chớp đôi mắt to, liên tục gật đầu. Cậu xúc động đến rưng rưng nước mắt.
- Dobby, Dobby vô cùng vinh hạnh!
Felix bất giác thấy lòng dạ hơi kỳ lạ.
‘Chẳng qua đôi bên cùng có lợi thôi. Gia tinh hoàn toàn có thể đảm đương những công việc lặp đi lặp lại. Để Dobby quản lý các gia tinh khác lại càng được nhiều việc một lúc.’
…
Ba giờ chiều, giữa trời tuyết phủ trắng xóa, Felix đến quán Đầu Heo ở Hogsmeade.
Quán rượu nằm khuất trong con ngõ nhỏ, trông chẳng mấy nổi bật. Tấm biển hình đầu heo lắc lư ken két trong gió lạnh.
Đứng trước cửa, Felix khoác áo choàng, trùm mũ và đeo mặt nạ, không nhịn được bật cười. Sao cứ nhắc đến chuyện buôn bán ngầm là hắn lại nghĩ ngay đến nơi này nhỉ?
Có lẽ vì khách ở đây chuộng che giấu mặt mũi chăng?
Quán Đầu Heo chẳng khác nào một khu chợ đen nửa công khai. Chủ quán chẳng mấy khi quản chuyện, cứ để những cuộc giao dịch mờ ám diễn ra ở đây, thậm chí có khi còn xem đó là cách lôi kéo khách.
Từ đằng xa, hắn đã trông thấy bóng giám ngục. Chúng đi thành từng cặp, tuần tra qua lại không ngừng.
Thế nhưng có chuyện trông thật buồn cười: vài tên giám ngục rõ ràng thấp hơn đồng bọn một khúc.
- Không ngờ lại gặp người quen…