Chiếc thang máy lao xuống vun vút. Bóng tối chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi từ khóe mắt, Felix trông thấy ánh sáng dưới chân. Ánh sáng ấy mỗi lúc một lớn dần.
Tiếng người ồn ào vọng vào tai. Hai người đã xuống tới một công trình ngầm khổng lồ.
Felix ngẩng đầu quan sát những hình vẽ và bích họa trên mái vòm.
Maxwell nhận ra ánh mắt của hắn, bèn lên tiếng:
- Chúng tôi đã đổi sang phong cách mới. Trên đó là các chòm sao, cùng một số sự kiện lịch sử. Thấy quả cầu lớn kia không?
Lão chỉ vào khối cầu màu bạc trắng treo giữa đỉnh vòm. Nó tỏa ánh sáng dịu dàng, soi cả đại sảnh sáng như ban ngày.
- Trước kia chưa có đâu. Phải cảm ơn vị bộ trưởng cách đây hai nhiệm kỳ.
Thang máy chạm đất. Felix bước ra khỏi chiếc lồng chim. Hắn đưa mắt nhìn quanh. Đại sảnh hình tròn được chia thành hai tầng. Tầng hắn đang đứng có mấy dãy bàn dài kê giữa khoảng đất trống. Phần lớn chỗ ngồi đã có người, ai nấy qua lại vội vã.
Tầng trên được chống đỡ bằng những hàng cột hành lang. Mép ngoài cùng vừa hay là một lối đi có lan can. Felix trông thấy vài người đứng trước lan can, từ trên cao nhìn xuống bên dưới.
- Kiến trúc nơi này được bố trí theo chiều ngang sao? Felix hỏi.
- Gì cơ? À, đúng vậy. Nó giống như một mạng nhện, còn chúng ta đang đứng ở chính giữa mạng nhện. Nơi này không giống Bộ Pháp thuật Anh lắm. Tôi nghe nói bên các anh đã đào thông xuống hơn mười tầng?
- Theo tôi biết thì là mười tầng.
Sau đó, Maxwell dẫn Felix rời khỏi đại sảnh. Hai người đi thẳng theo một lối rộng rãi, tới một văn phòng nhỏ. Trên cửa dán một tờ giấy, ghi: Điểm đăng ký tạm thời số 2.
Maxwell đẩy cửa bước vào:
- Tôi đưa cậu tới thẳng đây, khỏi phải ra quầy hỏi nhân viên tiếp tân. Chỗ đó lúc nào cũng xếp hàng dài… Chào buổi chiều, Willy. Tôi dẫn một người bạn tới đăng ký tham dự hội nghị nghiên cứu Muggle.
Một nam phù thủy tóc màu sáng ngẩng đầu lên.
- Được thôi… Dạo này người tới đông quá, tôi chẳng còn thời gian giải trí nữa.
Gã bất chợt nhìn sang Felix:
- Cậu thích chơi bài nổ không?
Maxwell mất kiên nhẫn ngắt lời gã:
- Willy, chúng ta đang vội. Lát nữa còn phải tới khách sạn. Cứ nghĩ tới mụ đàn bà người Mỹ kia là tôi đã tức đầy bụng.
- Ha! Nhưng anh vẫn phải nghe lệnh mụ ta, đúng không?
Gã phù thủy tên Willy vừa ghi lại cây đũa phép của Felix, vừa đưa cho hắn một tờ khai.
- Cứ điền sơ qua là được. Chủ yếu là tên, quốc gia và mục đích chuyến đi.
Bộ râu quai nón của Maxwell rung lên.
- Tôi nghe lệnh bộ trưởng.
Felix nhanh chóng điền những thông tin cơ bản, còn mục “phép thuật sở trường” trên tờ khai thì hắn bỏ qua. Hắn vừa đưa tờ giấy cho Willy, gã đã chẳng buồn liếc lấy một cái, nhét thẳng vào ngăn kéo. Sau đó, gã quay sang Maxwell, cười khoái trá:
- Nhưng bộ trưởng bảo anh nghe lệnh mụ ta mà. Mụ ta có bắt anh làm chân phục vụ chưa?
Maxwell giơ một ngón tay thô lỗ đáp lại.
Rời khỏi văn phòng, Maxwell giải thích:
- Hội nghị lần này do Quốc hội Pháp thuật Hoa Kỳ đệ trình lên Liên đoàn Phù thủy Quốc tế. Sau khi toàn thể ủy viên bỏ phiếu thông qua, chúng tôi được giao đứng ra tổ chức.
- Sao họ không tổ chức ở Mỹ?
- Chính họ yêu cầu như vậy. Ai biết họ nghĩ gì? Maxwell rõ ràng không muốn nói thêm. Felix đoán chuyện này có lẽ liên quan tới “mụ đàn bà” mà lão vừa nhắc đến.
Hai người đi tới một lò sưởi.
Maxwell nói:
- Khách sạn Bút-sơ-lét, nhớ chưa? Cậu đi trước đi.
Felix nắm một vốc bột Floo, ném vào ngọn lửa xanh biếc rồi hô rõ ràng:
- Khách sạn Bút-sơ-lét!
Thân ảnh hắn lập tức biến mất trong ngọn lửa.
Felix bước ra khỏi lò sưởi. Nội thất trước mắt lấy màu đỏ và vàng kim làm chủ đạo. Thứ bắt mắt nhất là tấm thảm đỏ cùng những cây cột đá mạ vàng, khiến hắn liên tưởng tới Nhà Gryffindor ở Hogwarts.
Hắn thoáng thấy buồn cười.
Chẳng bao lâu sau, Maxwell cũng xuất hiện từ trong lò sưởi. Lão đưa Felix tới một căn phòng rồi vội vàng rời đi.
Felix đẩy cửa bước vào. Bên trong bày biện hết sức đơn sơ. Hắn mất một lúc thi triển vài bùa chú bảo vệ, rồi bắt đầu đi quanh khách sạn.
Khách sạn có tất cả bảy tầng. Felix thong thả đi xuống tầng một, trò chuyện vài câu với nhân viên quầy lễ tân. Chẳng mấy chốc, hắn nhận ra đây là một khách sạn Muggle, lại nằm ở nơi rất hẻo lánh.
Nhân viên lễ tân than thở:
- Đoàn du lịch của các vị lạ thật đấy. Phải tới mùa thu, du khách mới kéo đến nườm nượp để ngắm hoa, thưởng cảnh. Còn bây giờ, xung quanh toàn cây cối trơ trụi…
- Hơn nữa, một khi đã vào ở thì họ không cho chúng tôi dọn phòng, lại còn đưa ra đủ thứ yêu cầu kỳ quặc.
Felix thuận miệng ứng phó vài câu. Hắn không biết Bộ Pháp thuật Pháp đã thương lượng ra sao, cũng chẳng muốn hỏi nhiều.
Ngoài cửa đang đứng hai người đàn ông. Một người đút tay vào túi quần, khí chất rất giống Maxwell. Felix đoán đó là vệ sĩ do Bộ Pháp thuật sắp xếp.
Hắn hỏi nhân viên lễ tân xem có người nào tên Charity Burbage tới đây chưa. Nhân viên kiểm tra danh sách khách lưu trú rồi đáp:
- Không có. Phòng của bà ấy là phòng 203, hiện vẫn còn trống. Sáng nay chúng tôi vừa dọn xong.
Felix lịch sự cảm ơn, sau đó bắt đầu đi từ tầng một lên trên, kiểm tra xem trong khách sạn có dấu vết ma thuật hắc ám hay không.
Dọc đường, hắn gặp vài phù thủy đến từ những quốc gia khác. Họ cũng là các chuyên gia được mời tới. Felix trò chuyện với họ đôi câu. Ngoại trừ những người hoàn toàn bất đồng ngôn ngữ, phần lớn đều rất thân thiện.
Tới tầng bốn, hắn phát hiện một khán phòng rộng lớn, bên trong có đến mấy trăm chỗ ngồi.
Có lẽ hội nghị sẽ được tổ chức ở đây.
Tầng năm và tầng sáu đều bỏ trống. Thế nhưng Felix vẫn đi kiểm tra từng phòng một. Đến tầng bảy, hắn nghe thấy tiếng động.
Chẳng lẽ lại để hắn bắt gặp thật? Hay đó chỉ là nhân viên khách sạn?
Thân ảnh Felix dần hòa lẫn với cảnh vật xung quanh. Tiếng bước chân cũng nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy. Tới trước cửa phòng 705, hắn dừng lại.
Âm thanh bên trong rất khẽ. Nhờ khả năng nhìn thấy thế giới đen trắng, Felix vẫn trông thấy hai nguồn ma lực sáng rực. Hắn dùng đũa phép gõ nhẹ lên tường. Nơi đầu đũa chạm vào bức tường lập tức trở nên mềm mại.
Tiếng trò chuyện trong phòng truyền rõ vào tai Felix.
- Vẫn chưa lấy được danh sách sao?
Đó là giọng một người phụ nữ.
- Chưa. Miệng hắn kín lắm.
Một giọng đàn ông trầm thấp vang lên.
- Anh không thể…
Giọng người phụ nữ đột ngột im bặt, như thể vừa bị dính Bùa Khóa lưỡi.
- Cô cũng nhận ra vấn đề rồi đấy. Chúng ta không thể dùng biện pháp mạnh, ít nhất là tôi không chấp nhận chuyện đó.
Người phụ nữ khẽ chửi thề.
Một hồi lâu trôi qua. Felix tưởng cuộc trò chuyện đã kết thúc, thì người đàn ông kia chán nản lên tiếng:
- Đây đúng là một thảm họa từ đầu đến cuối.
Có tiếng bước chân vọng tới. Felix lập tức rời khỏi đó.
Trở về phòng, hắn vẫn suy nghĩ về tin tức tình cờ nghe được.
Hóa ra một trong những kẻ tấn công lần trước đã bị bắt. Qua cuộc trò chuyện của hai người kia, thân phận kẻ đó dường như rất đặc biệt, khiến bọn chúng phải dè chừng.
Chẳng lẽ là họ hàng của một quan chức nào đó?
Felix bỗng thấy số Galleon mình đã bỏ ra thật chẳng đáng. Tin tức thu được còn không bằng chuyện hắn đứng ngoài cửa nghe lén.