Trong Đại Sảnh, các phù thủy nhỏ vừa ăn sáng vừa rì rầm bàn tán.
Hermione mượn từ bàn bên một tờ báo. Nàng chỉ vào hàng chữ trên đó:
- Cậu xem này: “Lockhart đã sửa ký ức của các phù thủy, chiếm đoạt câu chuyện của họ, rồi dùng bùa Lãng quên khiến họ quên sạch mọi chuyện. Hiện giờ mới tìm được bảy nạn nhân, ký ức của họ đã bị tổn thương vĩnh viễn.”
Cái đùi gà trong miệng Ron bỗng mất ngon. Hắn ngơ ngác hỏi:
- Vậy nghĩa là tớ suýt nữa mất sạch ký ức cả đời sao?
Đến giờ hắn vẫn thấy chuyện ấy khó tin. Với trình độ pháp thuật Lockhart thường thể hiện, chẳng hiểu vì sao gã lại có thể liên tiếp đánh lén thành công đến vậy.
Harry cũng còn rùng mình:
- Thậm chí cậu có thể chẳng biết mình từng mất ký ức. Ai mà ngờ được gã lại là một bậc thầy về bùa Lãng quên?
- Khiếp thật! Tớ đã ở chung một văn phòng với kẻ như thế suốt một tuần.
Ron ngửa đầu tu một ngụm nước bí ngô lớn.
- Không biết ai bắt được Lockhart nhỉ?
- Chẳng phải Thần sáng của Bộ Pháp thuật sao? Tớ nghe Dean nói vậy.
- Không thể nào. Tớ đã hỏi Bà Béo rồi, bà ấy bảo hôm đó căn bản chẳng có người ngoài nào đến đây.
Hermione thuận miệng đáp.
Ron trợn tròn mắt:
- Sao bà ấy biết được? Bà ấy chỉ là một bức chân dung thôi mà.
- Ron, tranh chân dung vẫn giữ được tính cách của mình. Bà Béo mê ca kịch và thích trò chuyện, thường nhân lúc không có ai lại chạy sang những bức tranh khác thăm hỏi. Chỉ cần cậu khen giọng hát của bà ấy thêm vài câu, bà ấy sẽ vui vẻ kể cho cậu nghe đủ thứ chuyện bên lề.
Hermione ngẫm nghĩ rồi nói thêm:
- Mà nói công bằng thì giọng bà ấy cũng chẳng khó nghe.
…
Chiều hôm đó, tại văn phòng hiệu trưởng, Felix ngồi đối diện Dumbledore. Hai người bàn về những chuyện kéo theo sau vụ Lockhart bị bắt.
Trên bàn đặt mấy đĩa bánh nhỏ và bánh quy, bên cạnh là hai cốc nước bí ngô.
Dumbledore khẽ nói:
- Đáng tiếc là số người bị hại có lẽ sẽ vượt xa dự đoán ban đầu.
- Còn nhiều hơn cả số người trong những câu chuyện phiêu lưu của gã sao?
- Đúng vậy. Gã đâu thể bảo đảm rằng câu chuyện nào mình gặp cũng đủ hấp dẫn.
Felix lật qua mấy tờ báo trên bàn:
- Sao không thấy bài viết của Rita Skeeter? Chuyện này chẳng giống bà ta chút nào.
Chẳng lẽ bà ta sợ chuyện mình tập kích Lockhart bị lộ? Nhưng ký ức rất khó dùng làm bằng chứng, nhất là khi kẻ phạm tội lại là một bậc thầy về ký ức. Cho dù Lockhart chỉ mặt gọi tên Rita Skeeter ngay trước tòa, chuyện ấy cũng chẳng có ý nghĩa bao nhiêu.
Dumbledore dùng chiếc nĩa nhỏ xiên một miếng bánh:
- Bà ta đang gặp rắc rối. Bánh ngon lắm, Felix. Ta nhiệt liệt đề cử món này.
Felix cũng xiên một miếng bánh đưa vào miệng:
- Bà ta mà lại tự đẩy mình vào rắc rối sao? Dù gì cũng là một người thông minh.
Dumbledore liếc hắn:
- Người thông minh cũng mắc sai lầm. Hơn nữa, họ thường giỏi tìm ra kẽ hở của luật lệ hơn người bình thường, nên khi phạm sai lầm, hậu quả đôi khi còn lớn hơn.
- Vậy rắc rối của bà ta là…
- Theo tin ta nhận được, bà ta đã tìm đủ mọi cách dò hỏi nội tình vụ Lockhart bị bắt. Sau đó, ngay trong ngày hôm ấy, bà ta vội vã đến Bộ Pháp thuật để đăng ký làm Animagus.
- Animagus.
Felix nuốt miếng bánh xuống, chậm rãi nhắc lại:
- Phải rồi, Animagus. Một Animagus bất hợp pháp…
Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao Rita Skeeter lại ra tay với Lockhart.
- Ta đoán hình dạng biến thân của bà ta hẳn là một sinh vật rất nhỏ.
Giọng Felix chắc nịch.
- Một con bọ cánh cứng.
Dumbledore bình thản nói:
- Nếu sự thật đúng như chúng ta nghĩ, vậy thì đã có lời giải thích cho việc bà ta luôn nắm được tin tức trong suốt những năm qua. Theo phán đoán trước đây của cậu, Lockhart từng trúng bùa Lãng quên, nhưng đã thoát khỏi ảnh hưởng của nó. Thế nên Rita Skeeter hiện đang rơi vào một hoàn cảnh hết sức khó xử.
Ký ức có thể làm giả, nhưng pháp thuật thì không biết nói dối. Nếu Lockhart thật sự tố cáo Rita Skeeter là một Animagus bất hợp pháp, nhất định sẽ có không ít người trong Bộ Pháp thuật muốn kiểm tra chuyện đó.
Mấy năm nay Rita Skeeter hành sự ngang ngược, chẳng biết đã đắc tội với bao nhiêu người.
- Ta nghĩ bà ta sẽ không dễ dàng đạt được điều mình muốn đâu.
Felix nói rồi im lặng giây lát. Sau đó hắn lên tiếng:
- Hiệu trưởng Dumbledore, còn năm tháng nữa mới đến năm học mới. Vậy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám phải sắp xếp thế nào?
Dumbledore cũng lộ vẻ đau đầu. Ông tặc lưỡi, than thở:
- Các giáo sư dạy môn này thay nhau gặp chuyện thật nhanh.
- Vậy lời nguyền của Chúa tể Hắc ám là có thật sao?
- Ta nghĩ là thật. Từ sau khi ta từ chối Voldemort, chưa có giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nào dạy được quá một năm.
Dumbledore nói tiếp:
- Hẳn hắn tức giận lắm, vì đã bị từ chối những hai lần.
- Hai lần?
Vẻ mặt Felix trở nên kỳ quặc.
- Thầy đã từ chối hắn hai lần sao?
Bản thân hắn, kẻ đã bị từ chối ba lần, vẫn đang ngồi ăn bánh trong văn phòng hiệu trưởng đây.
Dumbledore chớp mắt, giọng nhẹ tênh:
- Không phải ta, Felix. Hiệu trưởng Dippet cho rằng hắn còn quá trẻ nên đã từ chối hắn. Sau đó hắn biến mất suốt mười năm. Đến khi quay lại xin việc, ta gần như không nhận ra hắn nữa. Vì thế ta đã thẳng thừng từ chối.
- Giáo sư Snape vẫn luôn mong muốn được dạy môn này.
Felix lên tiếng nói đỡ cho viện trưởng nhà mình.
- Severus…
Dumbledore nhướng mày:
- Ta sẽ không giao môn ấy cho cậu ta.
- Vì sao? Những năm em còn đi học, đâu có ai chết, chỉ có một hai người bị thương nhẹ. Xem ra lời nguyền cũng chẳng ảnh hưởng bao nhiêu.
- Đó là vì chưa ai giữ chức giáo sư môn này quá một năm.
Dumbledore khẽ thở dài:
- Đó là cách duy nhất ta nghĩ ra được. Nhưng hơn ba mươi năm đã trôi qua, danh tiếng của môn học này ngày càng tệ. Tìm một giáo viên đủ khả năng cũng mỗi lúc một khó.
Đó quả thật là sự thật.
Felix không muốn dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, một mặt vì chức vụ này mặc định chỉ kéo dài một năm, chưa từng có ngoại lệ, không phù hợp với dự định của hắn. Mặt khác, chức vụ ấy thật sự quá tà môn. Cứ đến cuối năm, vị giáo sư nào cũng ít nhiều gặp phải chuyện bất trắc.
Nhưng theo Felix, lần này rủi ro không lớn. Snape hoàn toàn có thể dạy thay nửa năm. Sang năm, cùng lắm thì bàn giao lại cho giáo sư mới.
Felix nói ra đề nghị của mình.
Dumbledore nhìn hắn đầy ẩn ý:
- Nhưng sang năm Severus vẫn sẽ ở lại Hogwarts dạy học, đúng không?
Felix lập tức nhận ra điều gì đó:
- Ý thầy là, chỉ cần người ấy còn ở trong trường thì lời nguyền sẽ không dừng lại?
- Theo những gì ta quan sát được thì đúng là như vậy. Ta từng mời vài giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đã thôi chức chuyển sang đảm nhiệm vị trí khác. Kết quả là những tai nạn nghiêm trọng vẫn xảy ra…
Dumbledore chìm vào hồi ức.
- Nhưng nếu chỉ dạy thay một hai tiết thì không sao.
Những lời ấy khiến Felix kinh ngạc. Gần như chúng đang nói rằng một khi đã nhiễm lời nguyền, nhiều nhất chỉ được một năm là phải rời khỏi Hogwarts. Nếu không, dù đã bỏ chức giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, người đó vẫn không thoát khỏi tai họa.
Dumbledore có thể tìm bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối sẽ không tìm Snape.
Felix hoàn toàn từ bỏ ý định giúp Snape giành lấy chức giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Hai người bắt đầu bàn sâu hơn về bản thân lời nguyền.
- Hắn đã làm được chuyện đó bằng cách nào?
Felix hỏi.
Theo hắn, chuyện này gần như không thể tưởng tượng nổi. Lời nguyền của Voldemort gắn với Hogwarts quá chặt chẽ.
Mà bản thân Hogwarts vốn có hệ thống phòng vệ cực kỳ xuất sắc, rất khó bị sức mạnh từ bên ngoài tác động.
Dumbledore nói:
- Phần tiếp theo chỉ là suy đoán của ta. Cứ xem như chúng ta tán gẫu trong lúc dùng trà chiều.
- Tất nhiên.
- Ta nghĩ Voldemort đã khéo léo lợi dụng thân phận người thừa kế Slytherin. Hơn nữa, bản thân hắn cũng rất giỏi nguyền rủa… Tóm lại, khi hai điều ấy kết hợp với nhau, hiệu quả tạo ra thật đáng kinh ngạc.
Felix rùng mình hỏi:
- Voldemort có thể tác động đến sự vận hành của Hogwarts sao?
Cách nói ấy quá kinh người.
- Không, Felix. Trật tự của Hogwarts đã tồn tại suốt một nghìn năm. Dù Salazar Slytherin có sống lại, ông ta cũng không thể chiếm lại ngôi trường.
- Vậy…
- Voldemort đã phải trả một cái giá rất lớn. Nhìn vào đủ loại dấu hiệu, có thể thấy hắn đã vĩnh viễn từ bỏ sự che chở của Hogwarts dành cho mình. Đó là quyền năng chỉ hậu duệ của bốn vị sáng lập mới có. Sau đó, hắn dùng lòng căm hận của chính mình để gieo lời nguyền này.
Một hồi lâu trôi qua trong im lặng.
Felix hỏi:
- Vậy cách giải lời nguyền là gì?
Dumbledore cụp mắt xuống:
- Cái chết của Voldemort.
- Cho nên thầy đã sớm biết hắn chưa chết?
- Đúng vậy. Ta vẫn luôn biết.
Dumbledore lẩm bẩm:
- Sự tồn tại của lời nguyền đã nói lên tất cả.
Sau đó, hai người tiếp tục bàn bạc rất lâu về lời nguyền. Felix cũng biết thêm không ít bí mật liên quan đến Hogwarts.
Lúc Felix cáo từ rời đi, Dumbledore lặng lẽ ngồi trong ghế. Trên chiếc bàn chân cao đặt một bộ đồ bạc kỳ quái, chúng tự xoay tròn, từng đợt khói nhỏ phun ra từ bên trong.
Những bức chân dung các vị hiệu trưởng nam nữ đời trước trên tường rỉ tai nhau, khe khẽ bàn luận về chủ đề vừa được hai người nhắc tới.
Trên giá tủ đối diện bàn làm việc đặt một chiếc mũ phù thủy cũ rách, nhăn nhúm đến đáng thương. Lúc này, một đường rách gần vành mũ tách ra như cái miệng, giọng của Chiếc Nón Phân loại vang lên:
- Dumbledore, chuyện này chẳng giống ông chút nào.
Dumbledore đan những ngón tay thon dài vào nhau:
- Chiếc Nón Phân loại, ngươi có cao kiến gì sao? Ta xin rửa tai lắng nghe.
- Hôm nay ông đã nói rất nhiều. Ta cứ tưởng… ông sẽ chôn tất cả những chuyện ấy trong lòng.
- Có lẽ chỉ là ta bỗng nổi hứng trò chuyện. Felix là một người nghe rất tốt.
- Có lẽ vậy… Nhưng ông đang từng chút tiết lộ những bí mật của ngôi trường, những điều vốn chỉ hiệu trưởng mới có quyền biết. Dumbledore…
Những bức chân dung trên tường đồng loạt nhìn chằm chằm vào Dumbledore.
- …Ta đoán ông đang muốn bồi dưỡng cậu bé kia?
Dumbledore mỉm cười. Bộ râu của ông khẽ lay động:
- Chiếc Nón Phân loại, đứng trên lập trường của chính mình, ngươi nhìn nhận nó thế nào?
- Nó muốn nghiên cứu ta, ta nhìn ra được. Dù nó giấu ý nghĩ ấy kín đến đâu. Đúng là một phù thủy xuất sắc, khiến ta nhớ đến nữ phu nhân Ravenclaw. Ta rất mong chờ ngày nó trưởng thành.
Dumbledore lộ vẻ ngạc nhiên. Ông đã ở bên Chiếc Nón Phân loại gần nửa thế kỷ, đương nhiên biết nó kính trọng cả bốn vị sáng lập, nhưng tình cảm dành cho hai người trong số họ đặc biệt hơn cả. Một là Gryffindor, người còn lại chính là Ravenclaw.
Đối với Chiếc Nón Phân loại, đó đã là lời đánh giá cực kỳ cao.
Cụ già dần lấy lại vẻ bình thản. Ông nói:
- Sự hiện diện của Voldemort ngày càng rõ rệt. Ta có linh cảm ngày hắn trở về chẳng còn xa. Ta cũng phải chuẩn bị một vài việc, dù chưa chắc sẽ cần dùng đến.