Chiến mã hí vang, máu tươi bắn tung tóe.
Diện giao chiến giữa Thiết Lâm đô và kỵ binh địch thật ra không rộng. Chính diện chỉ đủ đối phó vài chục kỵ binh. Lại thêm con dốc nhỏ chắn ngang, đội kỵ mã chỉ xông tới được một quãng ngắn lúc ban đầu, sau đó mất đà, bị bộ binh Thiết Lâm đô cuốn vào trận giáp lá cà.
Nếu khi ấy quân địch không bị ai quấy nhiễu, kịp chỉnh đốn đội hình rồi mở thêm một đợt xung phong, phần lớn Thiết Lâm đô đã tan tác. Khốn nỗi, trên đường tới đây, chúng trước hết bị kỵ binh Hà Đông chặn đánh, sau đó lại phải phá vòng cản của Trung Vũ quân và Nghĩa Thành quân. Hơn ba trăm kỵ binh chạy được tới gần Lý Khản đã không còn khả năng biến đổi thế trận. Chúng chỉ có thể thúc ngựa đến mức nhanh nhất, dồn sức tung ra một đợt đánh dữ dội.
Đánh một đợt đến cùng, thật ra chính là đánh cược.
Đánh cược rằng người ta không chịu nổi, đánh cược rằng người ta sợ hãi, đánh cược rằng người ta sẽ vỡ trận. Một khi thua cược, mọi vốn liếng đều mất sạch.
Đám kỵ binh tinh nhuệ thuộc năm bộ phương Bắc giờ đây đã thua cược. Hơn ba trăm kỵ binh, chưa đầy trăm tên đi đầu bị chặn lại khiến tốc độ ngựa tụt hẳn. Kỵ binh phía sau không sao vượt qua, trong lúc cấp bách đành quay đầu ngựa, làm cả đội rối loạn như mớ bòng bong. Thậm chí có kẻ không ghìm nổi chiến mã, ngã lăn xuống đất, bị vó sắt giẫm nát, tiếng kêu thảm vang lên liên hồi.
Tiếng dây cung bật liên tiếp.
Khoảng cách gần đến thế, người lại chen chúc đến thế, mỗi mũi tên bắn ra dường như đều có thể lấy mạng một người. Quân sĩ Thiết Lâm đô càng đánh càng hăng. Ngay cả ở hai phía chưa bị kỵ binh đột kích, cũng có người chạy tới tiếp viện.
Thiệu Thụ Đức vẫn ghì chặt đội quân dự bị, không đưa vào trận. Không cần thiết nữa. Đòn đầu không hạ được địch, kỵ binh kia ắt phải tìm đường tháo chạy. Việc Thiết Lâm đô cần làm lúc này là cố giữ lại càng nhiều kỵ binh càng tốt, để chúng nhớ đời một phen.
Từ xa vọng lại tiếng chân nặng nề.
Thiệu Thụ Đức đứng trên chỗ cao, nhìn rất rõ. Một cánh Nghĩa Thành quân đã rời khỏi đại trận, xếp thành hàng dài tiến lên, định đánh kẹp kỵ binh địch từ phía sau.
Cách đánh của họ khá giống Thiết Lâm đô. Trước hết bắn liền mấy lượt tên, tặng cho đám kỵ binh đang ngồi chễm chệ trên lưng ngựa một phen kinh hãi. Sau đó, quân cầm khiên ở hàng đầu nhanh chóng ép tới, gạt những cây giáo dài và mũi thương kỵ binh đang đâm thẳng vào mình, mở đường cho đồng đội phía sau dùng đại thương dài bốn mét ra tay.
Trận đánh đã thành thế này, có thể nói cuộc tập kích đã hoàn toàn thất bại.
Tướng địch cũng là kẻ quyết đoán. Gã lập tức ra tay, bất kể trước mặt là quân mình hay quân địch, cứ vung chùy sắt đập mở đường. Rồi gã thúc mạnh vào bụng ngựa, dẫn đầu chạy ra ngoài.
“Vút!”
Một mũi tên nặng từ sườn dốc nhỏ bay xuống, bắn trúng ngực gã. Áo giáp sắt chặn được mũi tên, nhưng sức lao quá mạnh vẫn chưa tiêu hết, kéo thẳng gã khỏi lưng ngựa.
- Giết!
Quân sĩ Thiết Lâm đô thấy tướng địch đã ngã ngựa, lập tức có năm sáu cây giáo dài đâm tới. Đám thân binh của tên tướng kia hung hãn như hổ điên, kẻ dùng giáo quét ngang, kẻ lấy thân che chắn, liều mạng bảo vệ chủ tướng.
Mũ giáp của tên tướng rơi xuống đất. Gã đứng dậy, tóc tai rũ rượi. Trong mắt lần đầu lộ vẻ hoảng hốt. Bị bộ binh quan quân vây chặt bốn phía, bên ngoài lại có thêm người đang ùn ùn kéo tới, gã phải giết đường nào mới thoát ra được?
- Giết được tên tướng giặc này, chẳng phải sẽ được thưởng cả trăm xấp lụa hay sao?
Quân sĩ Thiết Lâm đô rộ lên. Hơn chục người đồng loạt dựng giáo đâm thẳng. Tên tướng địch chống đỡ chật vật, nhờ áo giáp che thân mà vừa đánh vừa lùi, cố tìm cách nhập lại với thân binh.
“Vút!”
Lại một mũi tên bay tới, xuyên qua khe hở ở phần giáp che chân, cắm ngập vào bắp đùi tên tướng. Gã lảo đảo quỳ xuống, đang định nói gì đó thì một cây rìu lớn đã bổ ngang tới, chém phập vào chỗ cổ nối với vai.
Máu tươi bắn vọt lên.
Quân sĩ Thiết Lâm đô vung rìu không ngừng, bổ liên tiếp mấy nhát, rồi mới xách chiếc đầu bê bết máu thịt lên, gào lớn:
- Người chém tướng giặc là Từ Hạo, thuộc hậu doanh!
Gió bấc gào thét, cờ quân phần phật trong gió. Lý Khản đứng trên một gò đất thấp, lặng lẽ nhìn binh mã Hà Đông bên bờ đối diện.
Đám người này dám bỏ mặc hắn ở lại phía bắc sông!
Trận chiến đã kết thúc từ lâu. Đội kỵ binh địch tới tập kích khoảng hơn hai nghìn người. Trước hết chúng bị kỵ binh các bộ người Phiên và người Hán dưới trướng Trương Ngạn Cầu chặn giết, sau đó bị tên đạn của Trung Vũ quân và Nghĩa Thành quân bắn chết từng mảng. Đến khi xông lên ngọn cao địa nơi Lý Khản đứng, hơn ba trăm kỵ binh đã tổn thất quá nửa, ngay cả chủ tướng Trình Hoài Tín cũng bị chém chết giữa trận. Cuộc tập kích này chẳng những không kiếm được gì, mà còn mất cả vốn lẫn lời.
Trận ấy, quân địch ít nhất mất chín trăm kỵ binh. Hơn một nghìn tên còn lại chạy ra xa, đứng nhìn một hồi. Chúng cũng từng muốn quay lại báo thù cho chủ tướng, nhưng thấy không còn cơ hội, cuối cùng đành cụp đuôi rút đi. Chúng thậm chí không dám vào huyện Phồn Trĩ, cứ thế biến mất giữa cánh đồng hoang mênh mông.
Thân phận Trình Hoài Tín được xác nhận sau khi thẩm vấn tù binh. Biết chuyện, Lý Khản mừng rỡ, lập tức hứa thưởng cho Từ Hạo hai mươi quan tiền và một trăm xấp lụa.
Thiệu Thụ Đức, với tư cách người đứng đầu Thiết Lâm đô, bao lâu nay vẫn canh cánh chuyện chức vị cho mười tướng. Nay việc ấy cuối cùng cũng được giải quyết. Lý Khản nói rõ công lao của Thiết Lâm đô rất lớn, phải trọng thưởng. Thiệu Thụ Đức cũng được phép đề bạt thêm vài phó tướng để đền đáp công lao thuộc hạ.
Đó là lẽ đương nhiên.
Lần này Thiết Lâm đô thể hiện chưa đến mức khiến người ta kinh ngạc, nhưng hoàn toàn xứng đáng với hai chữ vững vàng. Những phần thưởng trước kia quả nhiên không uổng. Quân sĩ tinh thần phấn chấn, kỹ nghệ chiến đấu thuần thục, không hề vừa chạm mặt đã tan vỡ như người ta lo ngại. Sức gắn kết của họ mạnh hơn hẳn nhiều đội quân khác.
Quan trọng nhất là họ thật sự biết đánh trận. Khi nào nên đánh thế nào, lúc nào phải đổi cách ứng phó, họ đều nắm rất rõ. Các đội trưởng cấp thấp cũng tự mình quyết đoán, không phải hạng chỉ biết chờ lệnh. Chẳng hổ danh một đội quân toàn lão binh.
Khỏi phải nói, sau khi trở về, lại là một phen ban thưởng rầm rộ.
Quyền hành của Lý Khản tuy có hạn, nhưng quyền phát thưởng thì vẫn còn. Không chỉ Thiết Lâm đô được thưởng, mà Trung Vũ quân, Nghĩa Thành quân, bộ binh của Trương Ngạn Cầu, thậm chí cả dân binh và trai tráng địa phương Đại Châu đã sang sông lần này cũng đều có phần.
Còn quân Hà Đông ư?
Hừ, thưởng thì đừng mong. Lần này lão Lý phải chỉnh đốn bọn chúng cho ra lẽ.
Đánh thắng trận, sắc mặt Lý Khản cũng khác hẳn. Khi ấy, Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa đi bên cạnh hắn, cùng hắn tuần tra chiến trường.
Trương Ngạn Cầu đã góp sức rất nhiều. Tuy chưa đến mức tự cắt đứt với các tướng lĩnh Hà Đông, nhưng chắc chắn cũng chuốc lấy không ít phiền toái. Lý Khản có ý lôi kéo nên kéo hắn lại, nói chuyện hồi lâu. Nào ngờ Trương Ngạn Cầu mặt mày ủ dột, rõ ràng mang nặng tâm sự, khiến Lý Khản bực bội ra mặt.
Thiệu Thụ Đức đứng bên nhìn mà chỉ biết thở dài.
Tính nết Lý Khản, hắn đã dần nhìn ra. Lòng dạ hẹp hòi thì khỏi phải bàn. Trước kia, Chiết Tự Luân chỉ khéo léo từ chối vào Tấn Dương, lập tức bị hắn điều ra tuyến Lam Châu. Trương Ngạn Cầu này có tài cầm quân thật, nhưng quả thực không biết cách xử thế. Đã đắc tội với các tướng lĩnh Hà Đông, lại tỏ vẻ hờ hững trước lời lôi kéo của Lý Khản, thành ra hai đầu đều không được lòng. Những ngày sau này, e rằng hắn sẽ sống chẳng dễ dàng gì.
Sau khi bờ bắc giành thắng lợi, quân Hà Đông đột nhiên đẩy nhanh tốc độ vượt sông. Chưa đầy một giờ, đại tướng Trương Khải đã dẫn thuộc hạ sang tới nơi, vào bái kiến.
Lý Khản nhìn Trương Khải chậm chạp đến muộn, hừ lạnh:
- Trương tướng quân, sao đến trễ vậy?
Trương Khải đáp:
- Gió lớn nổi lên, cát đá bay mù, sóng sông dâng cuộn. Tướng sĩ đều bị cát làm cay mắt, trong quân lại xao động bất an. Mạt tướng không dám cưỡng ép thúc giục, sợ làm nảy sinh loạn quân.
- Ngươi có biết trong quân đã có lệnh cấm chém giết không?
Sắc mặt Trương Khải biến đổi.
Những lời vừa rồi của hắn nửa thật nửa giả. Hắn quả thực từng muốn ngồi nhìn tình thế chuyển biến, để Lý Khản mất mặt một phen. Nhưng chuyện không dám cưỡng ép quân sĩ cũng là thật.
Các thế gia tướng lĩnh Hà Đông vốn ngang ngược, dám ngoài mặt vâng lời mà bên trong làm trái lệnh tiết độ sứ. Nhưng bảo bọn họ một tay che trời thì chưa đến mức ấy. Một khi quân sĩ nổi loạn, chẳng ai dám chắc mình nhất định sống sót, dù là lão tướng nhiều năm chinh chiến cũng vẫn có thể mất mạng.
May mà Lý Khản không thật sự bám lấy chuyện này để truy cứu đến cùng. Hắn cho Trương Khải một cơ hội lập công chuộc tội, nghe thì có vẻ rất rộng lượng:
- Bổn soái dẫn quân tuần tra phương bắc mà chưa lập được chút công lao nào. Tướng quân có bằng lòng lấy huyện Phồn Trĩ về cho ta không?
Thiệu Thụ Đức đứng chếch phía sau Lý Khản. Hắn liếc qua mấy chục thân binh bên cạnh Trương Khải, âm thầm tính toán xem đám quân sĩ Thiết Lâm đô vừa trải qua trận ác chiến có thể nhanh chóng bắt gọn bọn chúng bằng cách nào.
Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa Lý Khản muốn giết Trương Khải. Hắn chưa điên đến mức ấy. Lý Khản giận dữ vì quân Hà Đông khoanh tay nhìn mình lâm vào hiểm cảnh mà không cứu viện, nhưng nếu ra tay vào lúc này, chỉ cần sơ sẩy một bước sẽ ép mấy vạn quân nổi loạn. Trách nhiệm ấy, hắn không gánh nổi.
Trương Khải đáp:
- Mạt tướng xin tuân lệnh. Hôm nay trời đã sắp tối, xin cho chỉnh đốn quân mã. Sáng mai vừa tờ mờ, mạt tướng sẽ lập tức công thành, thề lấy được huyện thành Phồn Trĩ.
Trên mặt hắn không lộ vẻ gì, rõ ràng khôn khéo hơn tên Trương Ngạn Cầu kia nhiều.
Sau khi gặp Trương Khải, chẳng bao lâu, Quách Phỉ, Hạ Công Nhã, Y Chiêu, Khang Truyền Khuê cùng các tướng khác lần lượt kéo tới.
Lý Khản căm ghét những người này đến tận xương, nhưng lại chẳng thể thật sự xử trí bọn họ, tâm trạng ra sao có thể đoán được. Thiệu Thụ Đức suốt buổi đều theo sát bên cạnh Lý Khản, làm bộ một viên thân quân tướng lĩnh tận tụy.
Các tướng Hà Đông đã dò hỏi rõ diễn biến trận đánh trước đó. Biết Thiết Lâm đô chém chết đại tướng phản quân Trình Hoài Tín, ai nấy đều sửng sốt.
Phản quân đánh trận giỏi, chuyện ấy mọi người đều biết. Nhưng Thiết Lâm đô vốn xuất thân từ hệ thống Thiên Đức quân lại có thể trực diện chống đỡ đợt xung phong của năm bộ kỵ binh phương Bắc, còn chém được tướng địch, quả thực khiến họ phải nhìn đội quân này bằng con mắt khác.
Không phải họ đánh giá cao sức chiến đấu của Thiết Lâm đô, mà là coi trọng khí thế của đội quân ấy.
Trương Ngạn Cầu cũng tới sau đó. Hắn chủ động chào hỏi Thiệu Thụ Đức trước. Hắn đã tận mắt nhìn thấy toàn bộ trận chiến, rất khâm phục sức chiến đấu của Thiết Lâm đô. Thêm vào đó, hai bên từng sát cánh chiến đấu, nên hắn tỏ ra khá thiện chí. Những câu hỏi về việc dùng binh mà Thiệu Thụ Đức nhân cơ hội hỏi han, hắn cũng tận tình giải đáp.
Khang Truyền Khuê thấy hai người thân thiết với nhau thì sắc mặt rất khó coi. Hạ Công Nhã lại hừ lạnh một tiếng, thấp giọng mắng:
- Đồ chó.
Chẳng rõ gã đang mắng ai.
Trở về đại doanh trung quân, Thiệu Thụ Đức gọi Lý Diên Linh và Trần Thành tới, bàn chuyện trợ cấp cho quân sĩ bị thương và tử trận.
Lập được công lớn như vậy, Lý Khản đương nhiên không thể keo kiệt tiền bạc. Tiền trợ cấp và phần thưởng chắc chắn sẽ không thiếu. Nhưng làm thế nào để đưa số tiền ấy đến tận tay người nhà của những binh sĩ đã chết trận, đó mới là chuyện khó.
Thiệu Thụ Đức nghĩ đi nghĩ lại, thấy việc này dù khó đến đâu cũng phải làm cho xong. Lừa dối tướng sĩ, hứa rồi không giữ lời, không phải cách làm của hắn. Mọi người đều có mắt, đều đang nhìn cả. Lần này ngươi qua loa với họ, lần sau kỵ binh địch lại xông tới, thử xem họ còn chịu liều mạng đánh đến cùng hay không.
Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Diên Linh và Trần Thành:
- Trước hết cứ kiểm kê cho rõ. Ta đoán người của trấn Chiêu Nghĩa thương vong nhiều nhất, sau đó là quân sĩ ở hai châu Lam Châu và Thạch Châu. Tên tuổi từng người đều phải ghi lại. Trở về, ta sẽ xin đại soái ban công văn, rồi phái quân hộ tống tiền bạc và đồ trợ cấp đi qua các vùng. Trần Thành, ngươi về Chiêu Nghĩa. Lão Lý, ngươi đi Lam Châu. Dù đường xa hay gặp chuyện gì, việc này cũng phải làm cho chu đáo. Người của ta không được chết uổng. À, tiền bạc cứ mang dư thêm một hai phần. Nhà nào thật sự khốn khó thì trợ cấp nhiều hơn một chút. Tướng sĩ vượt nghìn dặm tới Hà Đông, liều mạng chiến đấu vì Thiệu mỗ, ta chỉ hận không thể tự mình đến an ủi từng nhà. Cứ làm như vậy đi. Nếu thiếu tiền thì đem số ngựa kia bán lấy tiền, thế nào cũng có cách.
Trận này, Thiết Lâm đô quả thực thu được khá nhiều chiến mã, chừng một trăm năm sáu chục con. Sau trận, Thiệu Thụ Đức sai người đưa năm mươi con tới doanh trại Trương Ngạn Cầu, xem như lời cảm tạ.
Trăm con còn lại, ban đầu hắn định giữ lại. Nhưng nếu tiền bạc thiếu thốn, đem bán bớt cũng chẳng sao. Dù gì hiện giờ họ vẫn chưa có ý định lập đội kỵ binh.
Đánh trận cốt ở khí phách.
Khí phách từ đâu mà có?
Ngày thường không bớt xén một đồng tiền thưởng của quân sĩ. Sau trận, tiền trợ cấp cho người chết và người bị thương phải trao đủ. Có công thì thưởng, có lỗi thì phạt. Không hành hạ binh lính, không làm nhục người tráng sĩ.
Làm được như thế, khí phách sẽ tăng gấp bội. Khi ấy, dù trước mặt là thiên quân vạn mã, ta vẫn đứng vững như núi.