Trận đánh đến bất ngờ, kết thúc cũng rất chóng vánh.
Quân Đảng Hạng kéo tới không đông, kỵ binh chỉ vài chục tên. Trước sự chống trả quyết liệt của mấy trăm tướng sĩ Thiên Đức quân đã được huấn luyện đâu ra đấy, chúng bị đánh cho tan tác, đành tạm thời rút lui.
Đám thổ phỉ vốn chỉ thích bắt nạt kẻ yếu. Gặp phải đối thủ cứng cựa, muốn ăn được thì cũng phải cân nhắc xem sẽ mất bao nhiêu mạng. Trong trận giao tranh ngắn ngủi mà dữ dội vừa rồi, chúng đã bỏ lại hơn bốn mươi kỵ binh. Chủ lực kỵ binh tổn thất nặng, chẳng còn sức tiếp tục tấn công.
Còn nếu đưa bộ binh lên thì sao? Vẫn là câu nói ấy, dân Phong Châu nghèo khó, người Đảng Hạng ở đây lại càng nghèo đến nỗi chẳng có gì trong tay. Bởi vậy, trang bị của họ nhìn chung rất kém. Ngay cả áo giáp da rẻ tiền cũng chẳng mấy ai có, huống hồ giáp sắt. Nhà Khất Đảng có được ít ngựa chiến, cung tên và đao kiếm đã là khá lắm rồi. Nhiều bộ lạc khác còn thua xa họ. Nếu không, đã gần bốn mươi năm từ ngày tiến vào Phong Châu, sao họ vẫn bị Thiên Đức quân chỉ hơn bốn nghìn người ép chặt?
So với người Đảng Hạng Sơn Nam trong địa phận Phong Châu, các bộ lạc ở vùng Ngân Hạ phía nam khá giả hơn đôi chút, cũng có nề nếp hơn. Ít ra, thủ lĩnh của họ có chí lớn hơn, các bộ tộc gắn bó hơn, lại huấn luyện được một đội quân ra trò. Bọn họ không thể so với những bộ lạc rời rạc trong Phong Châu. Huống chi giữa các bộ lạc ấy còn có thù hằn. Suốt mấy chục năm, họ chém giết nhau vì của cải, đồng cỏ, ruộng đất, thậm chí chỉ vì miếng ăn, nên chẳng bao giờ hợp sức thành một khối.
Thật ra, từ khi Lưu Miện, tướng quân Trấn Vũ, thu phục Phong Châu vào niên hiệu Hội Xương của nhà Đường, kẻ thù chính của Thiên Đức quân vẫn là các bộ lạc Hồi Hột rải rác trên thảo nguyên phía bắc núi Lang Sơn và người Đảng Hạng Hà Tây thường xuyên xâm phạm biên giới. Còn người Đảng Hạng Sơn Nam ư? Chẳng đáng để tâm, mức độ gây hại còn thua cả người Đảng Hạng Hắc Sơn và Hà Nhuyễn ở vùng Trung Thụ Hàng thành phía đông.
- Đội đầu, trận vừa rồi, anh em tử trận năm người, còn một người bị thương nặng, e là cũng không qua khỏi.
Trận đánh vừa dứt. Thiệu Thụ Đức chưa dám cởi giáp, đang ngồi nghỉ trên một cỗ xe ngựa thì bất chợt nghe tin ấy. Lòng hắn lập tức nặng trĩu.
Hắn biết mặt từng người trong đội, từng trò chuyện với họ, thậm chí còn nhớ cả nhà họ ở đâu, nếu họ có nhà. Hắn đứng bật dậy.
- Đưa ta đến xem!
Hắn nhảy khỏi xe, chân bước cà nhắc. Trong trận vừa rồi, hắn bị ngựa húc trúng, đến giờ vẫn còn đau.
Lý Diên Linh chạy tới định đỡ, nhưng Thiệu Thụ Đức gạt tay ông ta ra. Mắt hắn dõi chằm chằm về bãi cỏ phía trước. Mấy thi thể binh sĩ tử trận nằm đó, người bị thương cũng ở gần bên, có kẻ đang đút nước cho anh ta.
Thiệu Thụ Đức càng đi càng nhanh. Đến nơi, hắn gạt người đứng trước mặt sang một bên, nhìn năm người đã chết rồi quay sang phía bên cạnh.
- Lưu Cẩu Nhi!
Hắn ngồi xổm xuống, nhìn chăm chăm người nằm đó. Chinh chiến lâu ngày, lòng người dễ chai sạn. Thiệu Thụ Đức cũng vậy, muốn nói mấy lời bi thương cho ra vẻ cũng chẳng làm nổi, nhưng hắn không định qua loa với người sắp chết.
- Đưa bút đây!
Hắn gọi Lý Diên Linh đang theo sau.
Lý Diên Linh đã ngoài ba mươi, nhập ngũ gần hai mươi năm, chuyện đời thấy cũng nhiều. Trải bao sóng gió, ông ta từ lâu chẳng còn mơ mộng gì, chỉ lo cho thân mình. Thế nhưng trước cảnh này, ông vẫn không nén được xúc động.
Ông khẽ thở dài, quay sang cỗ xe bên cạnh, cẩn thận lấy bút mực trong một bọc hành lý ra. Ông nâng niu chúng như thể đang cầm vật thiêng liêng. Có lẽ vì kính trọng chữ nghĩa, cũng có lẽ vì thương xót những người đồng đội tử trận và bị thương. Nào ai biết được lòng ông nghĩ gì?
Khi Lý Diên Linh đến nơi, thương binh đã gần tắt thở. Lưu Cẩu Nhi đứt quãng nói:
- Cha mẹ con mất cả rồi. Ở nhà còn các em, đứa nào cũng nhỏ, e rằng chẳng ai nuôi…
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
- Tiền tuất của ngươi, một đồng cũng không thiếu. Trong trận này, ngươi dũng cảm giết giặc, chém được hai thủ cấp, trong đó có một tên là đầu sỏ. Theo lệ, phải thưởng hai mươi tấm lụa; tính cả hai cái đầu là hai mươi hai tấm.
Đám quân sĩ vây quanh nghe vậy, ai nấy đều lặng thinh. Lúc kỵ binh địch xông vào, Lưu Cẩu Nhi bị ngựa húc văng ra, nào có chém được tên địch nào. Hai công lao chém đầu ấy đều là của đội đầu Thiệu Thụ Đức cùng hai tiểu tùy tùng là Tam Lang và Lý Nhất Tiên. Tên đầu sỏ mặc giáp xích kia có địa vị không thấp trong nhà Khất Đảng. Theo mức thưởng triều đình quy định, hắn đáng được thưởng ba mươi tấm lụa. Nhưng Thiên Đức quân không dư dả, cuối cùng thưởng được hai mươi tấm đã là may.
Thiệu Thụ Đức đã chịu nhường công giết địch, hai tiểu tùy tùng của hắn cũng không có ý kiến, thì những người khác càng chẳng còn gì để nói. Tiền Thủ Tố đứng lẫn trong đám binh sĩ, vẻ mặt phức tạp nhìn mọi chuyện. Gã vừa ngỡ ngàng, vừa như hiểu ra điều gì. Cuối cùng gã cúi đầu lẩm bẩm, chẳng biết đang nói gì.
Lư Hoài Trung đi tới đi lui trên bãi cỏ. Ông rất ngại những cảnh thế này, nhưng lại hết sức khâm phục cách Thiệu Thụ Đức xử trí. Năm xưa, khi còn phục vụ trong Vũ Xương quân, chỉ vì cấp trên ăn chặn tiền tuất của đồng đội mà ông đã đánh nhau một trận lớn. Gã cấp trên giữ chức Thập Tướng ấy xuất thân nhà hào phú địa phương, vốn định trị tội ông. May nhờ tiết độ sứ Vũ Xương quân, kiêm chức quan trông coi vùng Ngạc, Nhạc, cùng thái thú Ngạc Châu là Lưu Doãn Chương rất trọng dụng ông, ông mới thoát nạn.
Đến năm Càn Phù thứ nhất, Lưu Doãn Chương, người từng quý trọng ông, phụng chiếu đổi trấn, giữ chức Lưu thủ Đông Đô. Tiết độ sứ Vũ Xương quân mới nhậm chức là Vi Thiềm lại chẳng ưa gì ông. Bởi thế, nhà hào phú mua chuộc mấy người, bày kế khiến ông bị khép tội đày đi Phong Châu.
Nói cho cùng, chuyện ấy chưa chắc đã là điều xấu với ông. Hai ba năm nữa, vào tháng Hai năm Càn Phù thứ tư, Ngạc Châu sẽ rơi vào tay Vương Tiên Chi. Sang năm, đại quân Hoàng Sào lại chiếm nơi đó thêm một lần. Nếu Lư Hoài Trung vẫn ở trong Vũ Xương quân, e kết cục chẳng mấy tốt đẹp.
Lặn lội ngàn dặm đến Phong Châu làm một tên lính bị đày, Lư Hoài Trung vẫn không quên chí ban đầu. Ông căm ghét nhất những kẻ ăn chặn lương lính, đồng thời hết sức khâm phục các tướng lĩnh đối đãi tử tế với binh sĩ. Thiệu Thụ Đức biết thương người dưới quyền, Lư Hoài Trung thấy rất vừa lòng, cũng sẵn lòng theo hắn làm việc, dù trước kia ông từng giữ chức phó tướng, còn Thiệu Thụ Đức đến nay chỉ là đội đầu.
- Đa… tạ đội đầu!
Nước mắt Lưu Cẩu Nhi trào ra, sắc mặt mỗi lúc một nhợt nhạt.
Thiệu Thụ Đức lấy trong ngực ra một mảnh vải, nhận bút mực Lý Diên Linh đưa rồi nắn nót viết tên Lưu Cẩu Nhi lên đó, phía sau ghi thêm con số 22. Hắn vừa viết xong, Lưu Cẩu Nhi cũng trút hơi thở cuối cùng. Ánh mắt anh ta lưu luyến, đầy vẻ không nỡ rời đi.
Thiệu Thụ Đức khép mắt cho Lưu Cẩu Nhi, rồi đứng dậy xem những thi thể còn lại. Hắn đều biết mặt những người này. Hắn cẩn thận ghi tên từng người lên vải, sau đó mới đứng lên, quát đám quân sĩ đang vây quanh:
- Còn đứng đực ra đó làm gì? Về sửa sang khí giới cho ta. Bọn rợ vừa bị đánh bại, chưa chắc đã đi xa. Tất cả phải tỉnh táo lên. Từ đây đến Tây thành còn hai ngày đường đấy!
Đám binh sĩ lập tức tản ra, ai nấy quay về sửa sang giáo, đao, cung và khiên. Thiệu Thụ Đức đi quanh vùng lân cận hai lượt, rồi sang xem đội bên cạnh. May mà thương vong lần này không nhiều, tổng cộng chỉ vài chục người. Bộ binh đấu với kỵ binh mà được thế này đã là khá lắm rồi, huống hồ địch đánh úp trước, phe mình khó tránh khỏi trở tay không kịp.
- Đội đầu, bộ giáp này xử lý thế nào?
Thấy mọi người đã tản đi, Nhậm Ngộ Cát từ chỗ khuất bước ra, chỉ bộ giáp xích dính đầy máu đặt dưới gầm xe ngựa, cười âm hiểm.
- Tuy hơi cũ, nhưng sửa sang rồi lau chùi cẩn thận thì vẫn dùng tốt.
- Ừ.
Thiệu Thụ Đức đáp qua loa, khẽ gật đầu. Thông thường, những món đồ không đáng kể thu được trên chiến trường, binh sĩ giữ lại cũng chẳng sao, cấp trên hiếm khi truy cứu. Nhưng giáp sắt là vật quý, vẫn phải nộp lên để chia phát thống nhất. Cấp trên sẽ tính thành tiền lụa trả cho ngươi, nhưng nói thật, đám đàn ông quanh năm chém giết ấy, có lựa chọn thì ai thèm mấy xâu tiền với vài tấm lụa tạp? Giáp sắt có thể cứu mạng, tiền lụa thì không. Đơn giản thế thôi.
Nhậm Ngộ Cát hiểu ý, lập tức biết phải làm gì. Hắn là người phương nam, vốn lanh trí, từng phục vụ trong quân trấn Lư Châu thuộc Hoài Nam, bị đày đến Phong Châu đã mấy năm. Tính tình u ám, ngoài vài người thân quen thì chẳng thích nói chuyện. Nhưng Thiệu Thụ Đức rất tin hắn, những việc không tiện xuất đầu lộ diện đều giao cho hắn làm. Bộ giáp này, Thiệu Thụ Đức định giữ lại, và hắn tin Nhậm Ngộ Cát sẽ biết cách thu xếp.
Các đội quân chia nhau ăn uống đôi chút. Không lâu sau, tiếng tù và lại vang lên. Kỵ binh do thám nhanh chóng phi đến từng đội, truyền lệnh thu xếp hành trang rồi tiếp tục lên đường. Trời đã hửng sáng, đường đi không còn khó khăn. Bọn rợ Đảng Hạng đã biến mất tăm. Ngay cả xác kỵ binh địch ở đằng xa cũng bị mang đi, những xác gần đây thì không thể đem theo, Thiên Đức quân đành chôn xuống đất. Ngựa chiến còn sót lại được quan coi lương thảo thu gom, ngựa bị thương thì đem giết thịt. Phong Châu chẳng giàu có gì, đến nay vẫn phải trông cậy triều đình và các trấn khác tiếp tế, có thứ gì dùng được cũng không thể bỏ phí.
Chân Thiệu Thụ Đức đã đỡ đau hơn, đi lại không còn trở ngại. Hắn bước theo sau một cỗ xe ngựa, trên xe chở thi thể sáu binh sĩ tử trận trong đội mình. Đang giữa mùa hè, mặt trời phía đông đã lên cao khỏi đường chân trời, nhưng chẳng thể đem đến dù chỉ một chút hơi ấm cho đoàn quân cô quạnh đang băng qua thảo nguyên.
Thập Tướng Tôn Bá cưỡi ngựa chạy qua chạy lại phía trước rồi lại phía sau. Ông ta nóng nảy, điển hình cho hạng quân nhân ngang tàng, nhưng đối với Thiệu Thụ Đức, người từng làm thân binh của mình, vẫn khá hòa nhã. Khi đi ngang đội hắn, ông ta còn dừng lại, cười nói mấy câu. Nhưng sang đội khác, ông ta lại xù lông, lớn tiếng trách mắng họ làm việc tệ hại ra sao tối qua.
Thiệu Thụ Đức biết em trai Tôn Bá đã chết trận trong một cuộc xâm lấn của người Đảng Hạng Hà Tây. Bởi thế, hễ đụng đến chuyện liên quan người Đảng Hạng, ông ta lại đặc biệt nóng nảy. Khi Thiệu Thụ Đức tuyển mấy kẻ Đảng Hạng nghèo vào quân, hắn từng bị ông ta mắng té tát suốt một canh giờ.
Nhưng Tôn Bá là người tốt. Ông nghiêm khắc với cấp dưới, song biết lo cho binh sĩ, trung thành với triều đình, đánh trận cũng gan dạ. Người ta thường bảo người tốt chẳng sống lâu, nhưng Thiệu Thụ Đức thật lòng mong Thập Tướng Tôn sống thật lâu, dẫn mọi người gắng gượng tồn tại giữa thời loạn. Mong ước ấy nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại khó biết bao.
Cái thời buổi chó má này!
Ghi chú 1: Phong Châu là một châu lớn thời Đường, cai quản hai huyện Cửu Nguyên và Vĩnh Phong, gồm năm hương. Châu thành nằm ở vùng Đông Thổ Thành, huyện Ngũ Nguyên, Nội Mông ngày nay, là nơi đặt trị sở của châu. Thành được dựng từ đầu thời Tây Hán, khi ấy gọi là huyện Quảng Mục.
Ghi chú 2: Tướng quân Trấn Vũ, chức đầy đủ là Tiết độ sứ Trấn Vũ Lân Thắng, kiêm các chức quan trông coi đồn điền, các châu cùng vùng, quân đội người Phiên và Đô hộ miền bắc. Thành của quân Trấn Vũ nằm phía bắc huyện Hòa Lâm Cách Nhĩ, Nội Mông ngày nay, trên nền cũ của phủ Đô hộ Thiền Vu. Quân này được lập năm 758, niên hiệu Càn Nguyên thứ nhất; tiết độ sứ đương nhiệm là Lý Quốc Xương.
Ghi chú 3: Lang Sơn là một dãy núi thuộc hệ thống Âm Sơn.
Ghi chú 4: Chức tiết độ sứ Vũ Xương quân bắt nguồn từ chức Đô đoàn luyện tuần thủ ba châu Ngạc, Nhạc, Miện, được lập năm 759, niên hiệu Càn Nguyên thứ hai, trị sở đặt tại Ngạc Châu. Năm 765, chức Đô đoàn luyện sứ Ngạc Châu được nâng lên thành quan trông coi các châu, cai quản các châu Ngạc, Nhạc, Miện, Kỵ, Hoàng. Năm 777, quan trông coi Ngạc Châu kiêm thêm chức phòng ngự sứ, quyền hạn tiếp tục được nâng cao. Đến năm 805, niên hiệu Vĩnh Trinh thứ nhất, chức quan trông coi Ngạc, Nhạc được đổi thành tiết độ sứ Vũ Xương quân, cai quản thêm An Châu. Hàn Cảo là tiết độ sứ đầu tiên.
Theo Thực lục đời Thuận Tông chép: “Tháng Năm năm 805, lấy Thượng thư Tả thừa Hàn Cảo làm quan trông coi Ngạc, Nhạc, kiêm tiết độ sứ Vũ Xương quân.”
Vũ Xương quân từng nhiều lần bị bãi bỏ rồi lại được lập lại. Sách Ngạc Chính Kỷ chép: “Mùa xuân năm thứ ba triều vua hiện nay, Cao Bình Công ra trấn thủ Ngạc Châu. Sang năm, ông đến xem xét đường sá, làng mạc và thành hào. Quân đội Ngạc Châu có ba vạn người, lập thêm tất cả mười lăm doanh trại.”
Năm 905, niên hiệu Thiên Hựu thứ hai, Dương Hành Mật chiếm Ngạc Châu. Tiết độ sứ cuối cùng là Đỗ Hồng bị giết.
Tư trị thông giám chép: “Tháng Hai, ngày Canh Tý, tướng Hoài Nam là Lưu Tồn bắt Đỗ Hồng, giải đến Quảng Lăng rồi giết. Hành Mật lấy Tồn làm quan trông coi Ngạc, Nhạc.”
Ghi chú 5: Đày đến Phong Châu là lệ thường của triều đình, tội nhân thường bị đưa đến các châu quân sự nơi biên ải. Chẳng hạn, vào thời Võ Tắc Thiên, khi Việt Vương Trinh làm loạn thất bại, sáu bảy trăm người bị liên lụy, năm nghìn người bị tịch thu gia sản rồi đày đến Phong Châu.