Lãng nhẫn là kẻ săn mồi, là sói lìa bầy, là cái bóng mà người thường tránh không kịp nhưng cũng không thể không kính sợ. Bọn quyền quý vừa ghét họ vừa cần đến họ, nên họ là móng vuốt của kẻ có quyền. Nhưng họ cũng là con mồi, là chó hoang lang thang, là thú dữ bị nhẫn tộc coi như kẻ tranh miếng ăn. Họ là miếng thịt thối trong lòng nhẫn làng mà không sao gọt sạch, là loài sâu bọ giết mãi chẳng tuyệt.
Thú Binh Vệ chẳng bận tâm đến những lời phán định ồn ào ấy. Sức mạnh chính là đạo lý, và hắn hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Dẫn theo Hắc Thực chúng, hắn lăn lộn nhiều năm, lúc cướp bóc, lúc nhận thuê, lúc giết chóc. Chỉ cần không đụng đến những con cự thú chiếm cứ đại lục, tức là các nhẫn làng thật sự, thì cuộc sống của hắn sướng hơn đa số lãng nhẫn cả chục lần. Hắn tưởng mình đã thấu suốt cách sống giữa khe hở của nhẫn giới. Cho đến khi đôi mắt rắn vàng vọt ấy khóa chặt lấy hắn.
"Ừm… sinh mệnh thú vị đấy." Giọng nói âm nhu ấy mang theo sự dò xét lạnh lẽo, tựa như lưỡi rắn liếm dọc sống lưng. "Để ta xem giới hạn của ngươi nằm ở đâu…"
Bị một sức mạnh vô hình ghim cứng tại chỗ, xương cốt rên lên những tiếng không chịu nổi. Ngay cả linh hồn cũng bị đôi mắt ấy mổ xẻ mà soi xét. Thứ sức mạnh mà Thú Binh Vệ tự hào, đủ để hoành hành chốn đồng hoang, trước mặt người kia chẳng khác nào món đồ chơi của trẻ con.
Họ bị bắt, bị đùa cợt, rồi cuối cùng bị vứt đi như rác rưởi.
"Cũng mua vui được chút ít. Tiếc thay, toàn là hàng phế phẩm." Giọng người đàn ông xa dần, để lại cái lạnh thấu xương. "Nếu không vì mấy con ruồi phiền phức bám riết không buông, các ngươi có lẽ còn chút tác dụng khác."
Đại Xà Hoàn, từng là một trong Mộc Diệp tam nhẫn, nay là kẻ phản nhẫn. Một tồn tại đáng sợ đến vậy, khi bị nhẫn làng truy sát, lẽ nào cũng chỉ có thể chật vật chạy trốn…
"Chúng ta… tìm một làng nào đó mà nhập vào nhỉ?" Chẳng biết ai là người đầu tiên, sau tiếng thở dốc tuyệt vọng, khàn khàn cất lời.
Trong bóng tối, tiếng thở nặng nề bỗng khựng lại.
"Nhẫn làng nhỏ thì yên ổn, nhưng nghèo như sỏi giữa bãi cát! Bọn họ có dám nhận một đám người như chúng ta không?" Lập tức có kẻ phản bác.
"Nhẫn làng lớn ư? Vào rồi thì bị lột da rút gân mà tra hỏi! Bắt đầu từ cá tép tầng đáy, nhìn sắc mặt người khác, đem cái đầu buộc vào dây lưng để đổi lấy chút cơm thừa canh cặn ư?"
Những lời thì thầm như lũ sâu độc gặm nhấm sự im lặng. Nhập làng? Sống nhờ mái hiên người khác? Trong lòng Thú Binh Vệ cuộn lên nỗi không cam và một ý nghĩ bị thắp lửa, gần như điên cuồng.
"Vậy thì tự mình lập một làng!" Tiếng của Thú Binh Vệ chém đứt cảnh ồn ào, mang theo vẻ hung tàn của kẻ đánh cược tất cả. "Lập một cái làng thuộc về riêng chúng ta!"
Thế là họ bắt đầu tìm nơi thích hợp. Chỗ quá hẻo lánh thì không ổn, nghèo rớt mồng tơi. Chỗ quá gần trung tâm thì lại nguy hiểm. Tính đi tính lại, Trà quốc là lựa chọn phù hợp nhất. Bản thổ của nó tránh xa mọi tranh chấp của nhẫn giới, lại vì vị trí mà khá giàu có, đủ nuôi nổi một nhẫn làng cỡ vừa.
Nhưng muốn tìm thẳng đến đại danh thì không được.
Thú Binh Vệ chọn Dã Trà Pha. Hắn gom đám thổ phỉ rời rạc như cát thành một sợi dây, gọi là Trà Sơn bang. Sau đó, Hắc Thực chúng khoác lớp vỏ hải tặc, nổi lên gió tanh mưa máu trên con đường biển dẫn đến Nhai Lạc đảo. Thuyền buôn chìm, đường thương mại đứt, nỗi hoảng sợ lan ra như dịch bệnh. Cuối cùng, sứ giả của đại danh phủ xuất hiện trước mặt họ.
"Chư vị thực lực phi phàm, giải được mối nguy trên đường biển của ta, Trà quốc ghi nhớ trong lòng." Sứ giả nói năng khiêm cung, nhưng ánh mắt cứ lượn lờ trên mặt Thú Binh Vệ. "Tuy vậy, Mộc Diệp nhẫn làng hợp tác với bổn quốc đã lâu, nay đổi người e rằng không phải chuyện đơn giản."
"Nếu các vị lập được căn cơ trước, dựng xong làng mạc," sứ giả hạ giọng, "thì nhiệm vụ ủy thác tự khắc sẽ đến. Đại danh hứa sẽ mở rộng cửa tiện lợi."
Đúng vậy, cánh cửa tiện lợi. Dẹp đi cái nhà Sơn Quỳ chẳng chịu hợp tác, đẩy nhà Hòa Giới ra đứng mũi chịu sào, rồi để Trà Sơn bang bước hẳn ra chỗ sáng.
Thế thì tiền từ đâu ra?
Dựng một nhẫn làng cần một khối tiền khổng lồ! Mua nhẫn cụ, xây cứ điểm, chiêu mộ nhân thủ, thứ nào cũng phải tiêu tiền, thứ nào cũng cần vàng bạc. Số tiền tích góp của Hắc Thực chúng còn xa mới đủ. Vậy chỉ còn cách nắm lấy cảng này, từ đầu ngõ cuối phố mà vét, từ trên người từng thương nhân và lãng nhân qua đường mà lấy.
Thú Binh Vệ thu ánh nhìn khỏi cửa sổ. Hải Phong đình ở đằng xa, hình dáng nhòe đi dưới bầu trời xám xịt. Tên thủ vệ mặt sẹo chạy vội tới, thấp giọng báo cáo.
Hắn đứng dậy.
Trong Hải Phong đình chỉ có một người. Vậy hai kẻ còn lại hẳn đã đi hộ tống tín sứ.
Thủ Thực đủ sức đối phó với thượng nhẫn của một nhẫn làng bình thường, thế mà đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Chắc là đã xảy ra chuyện.
Thú Binh Vệ suy nghĩ. An nguy của Thủ Thực chưa rõ, nhưng với thực lực của hắn, dẫu không địch lại thì cũng chẳng đến nỗi tử trận. Còn trong thành, thế lực đáng gờm duy nhất lúc này là một nhẫn giả Mộc Diệp. Thứ Lang Trường kia có lẽ còn giấu một hai nhẫn giả nữa. Sao lại là một hai người? Nếu thật sự có nhiều chiến lực như vậy, Thứ Lang Trường đã sớm ra tay với Trà Sơn bang rồi.
Có nên tiếp viện cho Thủ Thực không? Hay tiếp tục điều thêm người truy theo tín sứ?
Không!
Nếu ngay từ đầu đã không chặn được, thì phái người đi lúc này cũng chẳng kịp ngăn tín sứ nữa.
Thay vì dồn sức vào việc chặn đường, chẳng bằng phô bày sức mạnh.
Vậy thì việc cần làm bây giờ chỉ còn một việc--
Giết Sơn Quỳ Thứ Lang Trường, lão già kia! Chỉ cần lão chết, cái gọi là "thiết chứng" kia sẽ thành vật vô chủ, thành lời nói dối mà nhà Sơn Quỳ bịa ra để tranh quyền. Đại danh có vô số cớ để ném thứ đó vào sọt rác, thậm chí còn ngược lại mà quở trách nhà Sơn Quỳ vu hãm trung thần. Mọi mầm mống hỗn loạn sẽ theo cái chết của Thứ Lang Trường mà tan thành mây khói.
"Triệu tập nhân thủ," giọng Thú Binh Vệ lạnh băng, mang theo sự cương quyết không cho phép ai cãi, "phong tỏa toàn thành."
"Đại nhân? Lý do là gì ạ?" Tên thủ vệ mặt sẹo giật mình, dè dặt nhắc, trán toát mồ hôi nhiều hơn, "Lực lượng của chúng ta trong thành không thể đè được phản ứng của tất cả mọi người…"
Bọn chúng có thể hoành hành trong thành, phần lớn là nhờ các thế lực khác e ngại đại danh "công nhận" nhà Hòa Giới, nên đứng ngoài xem cuộc vui. Trà Sơn bang cũng ngầm hiểu mà không đụng vào lợi ích cốt lõi của những kẻ địa đầu xà. Nay bỗng phong tỏa toàn thành, chẳng khác nào xé toang lớp cân bằng mong manh này, ắt sẽ khiến các thế lực phản ứng dữ dội và đề phòng gắt gao.
Đôi mắt Thú Binh Vệ sâu hoắm dưới bóng lông mày, như hai đầm nước lạnh, chỉ phản chiếu đường nét của phía nhà Sơn Quỳ ngoài cửa sổ. Sát ý cuộn trong đó sắc như dao, khiến tên thủ vệ mặt sẹo phải nuốt ngược mọi lời còn lại vào bụng.
"Hừ," Thú Binh Vệ khẽ khịt mũi, phát ra một tiếng lạnh lùng ngắn gọn đầy khinh miệt, "chính là để bọn chúng phải cảnh giác."
Tên thủ vệ mặt sẹo sững người, rồi chợt hiểu ra.
Lệnh phong tỏa vừa ban xuống, những kẻ địa đầu xà, những trùm bang hội kia sẽ lập tức nghĩ rằng đám cướp vô phép tắc của Trà Sơn bang định phát điên, định nhân loạn mà cướp bóc. Chúng nhất định sẽ thu hết nhân thủ về các sản nghiệp và dinh thự của mình, đóng chặt cửa nẻo, canh giữ nghiêm ngặt. Trong bầu không khí hoảng loạn và tự bảo vệ ấy, dù Thứ Lang Trường thường ngày có bao nhiêu đồng minh, lúc này cũng không ai dám ra tay tiếp viện.
Muốn tập kích nhà Sơn Quỳ thì cần tinh binh, cần lực lượng thật sự. Đám thổ phỉ thường của Trà Sơn bang, ngoài việc làm màu và gây hỗn loạn để thu hút sự chú ý, thì khi giao tranh với nhẫn giả thực thụ chỉ là lũ bia đỡ đạn vướng chân. Vai trò của chúng chỉ là khuấy nước cho đục, dọa cho mọi con cá phải co đầu rụt cổ về hang của mình.
"Dạ! Dạ! Thuộc hạ hiểu rồi! Sẽ đi sắp xếp ngay!" Tên thủ vệ mặt sẹo không dám hỏi thêm nửa câu, cúi gằm đầu xuống thật thấp, xoay người bước nhanh ra ngoài. Đế giày đạp lên sàn gỗ mục phát ra tiếng dồn dập, vỏ đao bên hông va vào khung cửa, kêu lên một tiếng cọ xát chói tai.
Trong căn nhà tồi tàn lại chìm vào bóng tối và im lặng. Chỉ còn gió rít qua khung cửa sổ vỡ. Thú Binh Vệ chậm rãi siết chặt chuôi đao bên hông.
Sơn Quỳ Thứ Lang Trường…