Chốn này là cửa Nam quận Kim Thành.
Mã Tắc muốn nhân trận đánh này để thử nghiệm uy lực của máy bắn đá, sẵn tiện xem thành trì kiên cố đến mức nào.
Chỉ hơn chục cỗ máy bắn đá được đưa vào trận. Hơn một nghìn binh lính nhanh chóng kéo chúng ra tiền tuyến, chất lên những hòn đá lớn vừa vặn kiếm được xung quanh, rồi chỉnh góc, nhắm thẳng cửa thành, dồn sức buông dây.
Mở đầu không mấy suôn sẻ. Binh sĩ Thục phóng liền mười hòn đá to về phía cửa thành nhưng chẳng trúng phát nào, chỉ nện cho mặt thành chi chít những vết lõm sâu hoắm.
Lính Ngụy trên thành im lặng nhìn cảnh đó, chẳng có lấy một động thái phản ứng. Vị trí của máy bắn đá cách xa tới tận ba trăm bước, vượt quá tầm với của cung tên từ lâu.
Bọn chúng chưa từng trải qua trận chiến kiểu này, hoàn toàn mù tịt không biết phải đối phó ra sao.
Nhưng khi thấy quân Thục tiếp tục kéo thêm chục cỗ máy bắn đá nữa tới, một tên lính hớt hãi chạy té khói xuống dưới thành để báo cáo cho Quách Hoài.
Sau một hồi âm thanh kẽo kẹt nghe rợn cả da đầu vang lên.
Hai mươi tảng đá lớn bỗng vút bay lên không trung, cùng lúc lao về phía cửa thành.
Ầm, ầm, ầm!
Rầm--
Mặc dù phần lớn đá lệch hướng, nhưng vẫn có một tảng to bằng cái cối xay nện trúng cửa thành.
Bức tường xung quanh cửa thành chấn động dữ dội, bụi đất tuôn rơi tả tơi.
Cửa thành đổ sập ngay tại chỗ.
Không, nói cho đúng thì hai cánh cửa lớn không hẳn là sập xuống, mà đã bị đập thủng, đập nát bét. Nửa cái cửa vẫn dập dờn vắt vẻo trên tường thành, ở giữa lòi ra một lỗ thủng to tướng.
Thế nhưng quân Thục vẫn không hề thừa thế xông lên.
Theo cánh tay giơ cao của Mã Tắc, toàn bộ máy bắn đá và nỏ lớn đồng loạt khai hỏa. Mưa tên cùng đá tảng ngập trời che khuất cả vòm mây, lao vút vào lính Ngụy trên thành như châu chấu rợp trời.
Vút vút vút--
Bùm bùm bùm--
Chớp mắt, hàng trăm tên lính bị đá đè tên bắn không kịp kêu một tiếng, lăn cù từ trên thành xuống đất, hoặc bị nện bét nhơ thành bùn thịt.
Dứt đợt mưa tên đá tảng ấy, quân Thục vẫn không chọn cách tràn vào thành, mà tiếp tục nạp đạn cho máy bắn đá và nỏ lớn.
Ngay sau đó lại là một đợt nã đạn hỗn hợp không nương tay.
Lần này nhờ đã căn chỉnh lại góc độ, sức sát thương gây ra cho quân Ngụy còn khủng khiếp hơn nữa. Mấy tên lính Ngụy may mắn sống sót sau đợt đầu vội vàng nép mình sau tường thấp, hòng tránh né trận mưa bom bão đạn này.
Nào ngờ bị đá lớn nện sập cả tường lẫn người, nằm rạp dưới đất rên rỉ thảm thiết.
Cuộc oanh tạc vừa vặn kéo dài chưa đầy nửa khắc, phân nửa số lính Ngụy bố trí trên thành đã thương vong, mất đi hơn một nghìn mạng người. Những kẻ còn lại chẳng dám bén mảng ở lại trên lầu thành nữa, nháo nhào tháo chạy xuống dưới.
Trái ngược với cảnh đó, quân Thục chỉ thương vong đúng một người do sơ suất để đá đè gãy chân trong lúc khiêng vác.
Kết quả này đã nằm trong dự liệu của Mã Tắc. Chiến tranh công thành bằng máy móc xưa nay không thể tránh khỏi sai sót và tai nạn lao động. Hắn sai quân lính khiêng thương binh xuống cứu chữa, rồi đoạn chuẩn bị giơ cao cánh tay lần nữa.
Đái Hưu đứng cạnh thắc mắc:
- Bướng tướng quân, thành đã phá, sao còn tiếp tục bắn phá nữa?
Sao không xông vào chém giết cho hả dạ?
Mã Tắc mỉm cười, liếc nhìn Triệu Vân, vị tướng già đang đăm chiêu suy ngẫm.
Đái Lăng do dự lên tiếng:
- Tướng quân, hay ngài muốn noi theo tích cũ của nhà Tần hùng mạnh thuở trước, đánh người phải đánh vào tâm can?
- Không sai!
- Thuở Tần vương thống nhất lục quốc, hễ đánh đến thành nào là dùng vạn nỏ bắn liền mấy trận mưa tên, hủy diệt ý chí của tướng sĩ thủ thành rồi mới đánh chiếm. Thế nên đi đến đâu là bách chiến bách thắng đến đó.
- Hôm nay bản tướng đây, chính là noi theo cái tích của nhà Tần ngày trước.
Mã Tắc gật đầu tán thưởng Đái Lăng, rồi giơ cao tay hô lớn:
- Bắn! Tiếp tục bắn!
Mưa đá lẫn mưa tên cuồn cuộn sức mạnh dời non lấp bể, ầm ầm nện xuống lòng thành.
Bên trong thành bấy giờ tan hoang tơi tả.
Nhà cửa đổ nát vô số, đập vào mắt toàn là gạch vụn tường vỡ.
Nhưng bách tính lại chẳng tổn thất mấy.
Ấy là vì trải qua cuộc đại di dời cùng mấy chục năm chiến loạn, người trong thành vốn chẳng còn lại bao nhiêu, hơn nữa ai nấy đều đã tránh xa từ trước khi quân Thục oanh tạc, tụ tập hết về khoảng đất trống giữa trung tâm.
Thế nên ngoài việc hồn vía lên mây, tình cảnh của họ vẫn coi như bình ổn.
Còn tình cảnh của đám lính Ngụy vừa rút lui thì lại vô cùng éo le.
Dẫu biết quân Thục chỉ đang tấn công thăm dò, nhưng chỉ qua vài đợt oanh tạc mà thiệt hại hơn ngàn quân vẫn khiến bọn chúng hoảng sợ tột cùng.
- Đại nhân!
Trong cửa thành, toàn bộ đám lính Ngụy còn sống sót đều ngước nhìn Quách Hoài vừa hộc tốc chạy tới, ánh mắt chan chứa sự bất lực và sợ hãi.
Quách Hoài tay trái cầm giáo, tay phải nắm mảnh vải trắng. Hắn quay đầu nhìn quanh, đập vào mắt là những tên lính đang run như cầy sấy, cánh cửa thành tan nát cùng mưa đá mưa tên bay kín trời.
Quách Hoài thở dài, quấn dải lụa trắng lên đầu ngọn giáo làm cờ hiệu, giơ cao bước ra từ cái cửa thành thủng lỗ chỗ, vừa khua cờ trắng vừa gân cổ hét lớn với Mã Tắc:
- Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa, chúng tôi đầu hàng!
- Xin đầu hàng!
...
- Tướng quân, Quách Hoài ra thành đầu hàng rồi! - Trái Hưu phấn khởi lên tiếng.
Mã Tắc xua tay ra hiệu ngừng dội đá bắn tên, không hề tỏ vẻ đắc ý trước chiến thắng này. Hắn điềm tĩnh hạ lệnh:
- Đái Lăng, Trái Hưu, hai ngươi mỗi người dẫn ba nghìn quân vào tiếp quản bốn cửa thành.
- Triệu lão tướng quân, theo ta vào nhận hàng.
- Tuân lệnh! - Mọi người đồng thanh chắp tay lĩnh mệnh.
Động tác của quân Thục vô cùng nhanh gọn. Chưa đầy một khắc, cục diện Kim Thành đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát.
Tướng bại trận Quách Hoài cúi gằm mặt bước bên cạnh Mã Tắc, đầy hổ thẹn gánh chịu những ánh mắt khinh miệt từ phía quân Thục.
Toàn bộ trận công thành diễn ra vỏn vẹn trong hai khắc đã khép lại với phần thắng hoàn toàn thuộc về quân Thục.
Thậm chí, ngay khi khắc chiến đấu đầu tiên vừa trôi qua, quân Ngụy đã cầm chắc phần thua, bại đến tan tác.
Thế nhưng Mã Tắc vẫn kiên quyết nã đủ bốn lượt đạn, oanh tạc cho đến tận khi Quách Hoài chịu dắt díu ra hàng mới thôi.
Cái lối đánh công thành tốn mạng người chưa bao giờ nằm trong lựa chọn của hắn.
Đánh mà không cần đánh ngã được người ta mới là đích đến cuối cùng của hắn.
Do là cuộc chiến bao vây vây hãm thành, tin tức Kim Thành thất thủ chỉ trong hai khắc vẫn chưa kịp lan ra ngoài.
Đại quân nghỉ ngơi một đêm tại Kim Thành.
Hôm sau, Mã Tắc lệnh cho Trái Hưu dẫn một vạn binh mã ở lại trấn giữ Kim Thành, còn bản thân trực tiếp thống lĩnh đại quân rầm rộ tiến về Vũ Uy.
Binh quý thần tốc, xưa nay vẫn luôn là phong cách của hắn.
...
Thành Vũ Uy, phủ Thứ sử, Từ Mạc ngồi trầm ngâm trong thư phòng, chân mày cau chặt lại.
Chẳng hiểu vì sao, nỗi bất an trong lòng cứ thế dâng lên cồn cào.
Ba ngày trước, hay tin Mã Tắc xuất binh từ đất Khương đến vây đánh Kim Thành, hắn đã lập tức phái người sang cầu cứu Tư Mã Ý đang đóng quân ở quận Thiên Thuỷ, đồng thời cử người liên lạc với Du Phương, tộc trưởng họ Du ở Vũ Uy, mời vị này đến giúp một tay, cùng cản Mã Tắc, giữ vững Vũ Uy.
Nhưng ba ngày trôi qua, cả Tư Mã Ý lẫn Du Phương đều chẳng thấy hồi âm.
Dù thừa biết quãng đường từ Vũ Uy đến Thiên Thuỷ rất xa, ngựa hí phi nước đại cũng phải mất năm ngày mới đi về một chuyến, Từ Mạc vẫn như ngồi trên đống lửa.
Sáng nay vừa thức dậy, mí mắt cứ giật liên hồi khiến hắn nảy sinh một suy nghĩ hoang đường: Kim Thành đã thất thủ, chẳng mấy chốc đại quân Mã Tắc sẽ tràn tới Vũ Uy.
Làm sao có chuyện đó được cơ chứ?!
Từ Mạc lắc đầu lia lịa, hất phăng cái ý nghĩ vớ vẩn ấy đi.
Ai cũng biết kỵ binh vốn không giỏi công thành.
Cho nên, dẫu Mã Tắc có trong tay năm sáu vạn kỵ binh, muốn hạ được Kim Thành tuyệt đối không thể ngày một ngày hai mà xong.
Theo tính toán của Từ Mạc, quân Thục nhanh lắm cũng phải mất nửa tháng mới phá nổi thành, rồi tốn thêm hai ngày hành quân đến Vũ Uy. Đến lúc đó, hắn chắc chắn đã bố trí xong xuôi mọi đường đi nước bước.
Đến khi ấy, Mã Tắc ắt sẽ sa lầy vào vũng bùn chiến tranh công thành.
Đang lúc miên man suy nghĩ, chợt thấy một tên hộ vệ hớt hãi lao đầu vào, bước chân lộn xộn, vẻ mặt sợ hãi tột độ. Vừa bước chân vào thư phòng đã la oai oái:
- Đạ... đại sự không xong rồi!
Từ Mạc nhíu mày:
- Chuyện gì mà hoảng hốt thế?
- Thành... Kim Thành thất thủ rồi!
Từ Mạc kêu lên một tiếng "á", vịnh bàn đứng phắt dậy, thần sắc chấn động trong chốc lát rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ném ánh mắt sắc bén về phía tên thân binh, giọng đầy bất mãn.
- Kim Thành thất thủ vốn nằm trong dự liệu của lão phu, có gì mà phải xoắn xuýt!
Tên thân binh ấp úng:
- Quâ... quân Thục đã tiến đến cách phía tây thành Vũ Uy đúng ba mươi dặm rồi!
Đến nhanh thế sao!
Từ Mạc hít sâu một hơi lạnh, lùi nửa bước ngã phịch xuống ghế. Nét mặt biến đổi liên tục, hết hoảng sợ, kinh ngạc lại chuyển sang giận dữ. Hơi chốc sau, khóe môi hắn giật giật, gượng gạo cất lời:
- Truyền lệnh của ta, lập tức đóng chặt cửa thành, chuẩn bị nghênh chiến!
Tên thân binh vội vã chạy biến ra ngoài.
Tin tức quân Thục sắp sửa kề cận chân thành nhanh chóng lan truyền, chẳng mấy chốc ai nấy đều tường tận.
Các doanh tướng lĩnh nghe tin liền lũ lượt kéo nhau bám sát sau lưng Quách Hoài, vội vã chạy lên thành cao ngóng trông tình hình địch thủ.
Chỉ thấy phía chân trời phương tây bụi mù mịt mờ, đang cuồn cuộn lan nhanh về phía thành Vũ Uy. Đồng thời, tiếng móng ngựa dồn dập vang lên như sấm rền từ xa vọng tới, mỗi lúc một gần, mỗi lúc một rõ mồn một.
- Thua rồi, quân ta thua thật rồi. - Từ Mạc ngửa cổ thở dài, giọng điệu bi thương vô hạn.